Легенда о Холдоре

Карина шла во тьме. Воздух был раскален, во рту пересохло, и что-то мелкое, противное, едва уловимое душило. Скребло где-то на уровне горла, не давало вдохнуть полной грудью. Вокруг не было ни потолка, ни пола, ни даже стен. Она была в Нигде. И все время шла в Никуда. Потому что у нее не было выбора. – Ненормальная!– закричали прямо под ухом, и Карина инстинктивно отскочила от источника звука. Но там ничего не было. Там была такая же чернота, как и до этого. Мотнув головой, она поплелась дальше. – Заразная!– завизжало с другой стороны и Карина снова отпрыгнула. Но на месте, откуда исходил звук, снова никого не было. Просто чернеющая пустота. Это ведь был голос девочки, которую она когда-то встретила по пути в Холдор, разве нет? А, может, так кричал другой ребенок? Выбросив это из головы, Карина зашагала вперед. – Ты же понимаешь, что обречена на одиночество?– издевательский голос пронесся эхом по пространству вокруг и стих. Знакомый голос, разве нет? Она его слышала. Слышала, конечно, слышала! Когда-то давно, совсем-совсем… Вот только чей он? И Карина пошла дальше в темноту. Девушка почувствовала, будто ее ударили. Сильно, больно. Так, что она какое-то время даже не могла вдохнуть. Девушка сложилась пополам, но собрала последние силы в кулак и снова пошла вперед. Быстрее и быстрее. Только бы уйти от голосов. Далеко. Они отстанут, это нужно лишь преодолеть. Но голоса кричали чаще. Громче. Ближе. – Таких странных как она нужно еще поискать…– шептал кто-то. – Да что ты можешь?– закричал кто-то с вызовом. – О!– протянул кто-то,– Защитница! Голоса кричали еще громче. И с каждым разом удары становились больнее. Фразы становились знакомыми. Карина вспоминала имена, даты. Перед лицом мелькали события, но вспомнить что-то конкретное, целое, она не могла. Теперь девушка уже бежала. Бежала вперед, не оглядываясь, закрыв глаза в отчаянной попытке избавиться от этих звуков. Но они не отставали. И били больнее. Карина спотыкалась, падала, но вставала и бежала вперед. Не важно куда. Главное – скрыться. Странная. Ненормальная. Сующая нос не туда, куда надо. Друг. Враг. Слова сыпались не переставая, фразы смешивались друг с другом и все вокруг слилось в непонятную кашу воспоминаний. Снова странная, снова ненормальная, снова, снова, снова. Голоса смешались настолько, что нельзя было различить того, что они говорят. Они слились в один непонятный гул, в котором было различимо единственное слово. Одна. И вот уже голос самой Карины вещал, разбиваясь о невидимые сены: – Разве ты сама не понимаешь, что они правы? Кто у тебя есть? Что ты можешь? Ничего. Ты можешь только вешать маски на себя, чтобы это скрыть. Лингвист, исследователь, любопытная особа… На деле ты никто, Карина. Всегда была никем. И такой останешься. Девушка внезапно оказалась на краю пропасти. Холодный ветер с бешеной силой дул в лицо, а под ногами была все та же темнота. Этой пропасти не было видно конца. И Карина почувствовала, что падает в нее. Падает, падает, падает. И она не сопротивлялась. Она просто не хотела. * * * Карина кралась по коридорам крепости, старательно избегая встреч с любыми людьми. Недавно они с Эйлрисом приехали сюда, и, благодаря соответствующим бумагам, получили кров и питание. Правда, уже завтра им предстояло двинуться дальше в путь, а Карина собиралась многое сделать до отъезда. Мало того, что тут были книги с теорией по самообороне, так тут еще и валялась куча материала для практики! Хотя, честно говоря, нужно было еще попотеть, чтобы его добыть: оружие, как говориться, на земле не валяется. Однако же, здешние воины (в основном, еще обучающиеся) были рады показать ей, где оно валяться может, несмотря на формальною незаконность этих действий. Да и были рады показать, как им пользоваться. Вообще, они даже кинжал ей дали! (Его Карина предусмотрительно спрятала за спиной, стараясь не думать, откуда они его , именно взяли. ) Собственно, поэтому девушка и кралась сейчас по коридорам крепости, стараясь никого не встретить. Главное слово – никого, ибо в данный момент ей меньше всего хотелось объясняться перед кем-нибудь где, она была и почему больше похожа на свинку, чем на человека. Карина осторожно завернула за угол. Оставалось лишь подняться по лестнице, и она будет в их общей с Эйлрисом комнате. Так вышло из-за того, что места в крепости мало и без них, и выделить могли только эту скромную комнатушку. Едва начав забираться по винтовой лестнице, Карина обрадовалась: финишная прямая! Однако за поворотом ее ждал сюрприз. Ну как сюрприз… На самом-то деле она прямо таки чувствовала, что все так и будет, хотя упорно доказывала себе обратное. Прямо перед ней, на три ступеньки выше, стоял Эйлин, облокотившись на стену и приняв самый безучастный к происходящему вид. Кажется, забавы ради, он покручивал в руке свой кинжал. Эйл перевел взгляд на Карину, придирчиво ее осмотрел и сделал лицо, которое было красноречивее любых слов: Карина, и куда же тебя занесло на этот раз? – Привет,– Карина старалась не терять прежней уверенности и сохраняла надежду пройти мимо, избежав объяснений. – Странные дела происходят,– задумчиво начал он, уставившись в стену, и, казалось, погрузившись в свои мысли,– Тут то лука не досчитаются, то меча. Представляешь? Карина изобразила огромнейшее удивление. – Но самое интересное, при повторном пересчитывании все возвращается на места! – Эйл повернулся к Карине, и на лице у него было написано удивление. Он что-то подозревал. – Это маленькая крепость. Это могут быть ошибки проверяющего. Или кто-то из новобранцев хочет поприкалываться,– будничным тоном отозвалась Карина. Эйлин в ответ также безразлично оглядел ее с ног до головы и убрал кинжал. – Конечно,– уверенно сказал он и встал так, чтобы они с Кариной могли разойтись. Выдохнув, Карина поднялась выше и обошла Эйла. Она почувствовала что-то странное, как будто кофта сзади выправилась, но не придала этому особого значения. Остановилась она только тогда, когда услышала с трудом сдерживаемый смех сзади. Эйл стоял там же, уже спиной к ней, плечи подрагивали, выдавая его. – Хороший кинжал,– только и смог выдать он. Карина быстро схватилась за место, где спрятала приобретенное оружие, но нащупала лишь пустоту. Эйлрис в ответ на ее действия лишь поднял руку, демонстрируя оружие. Девушка смутилась. – Я его не крала…– растеряно и немного обиженно ответила она, скрестив руки на груди. – А я что-то про это сказал?– Эйл повернулся к ней, все еще улыбаясь,– Хотя, если так подумать, где ты его нашла? Совершенно случайно на дороге? Карина сильнее смутилась. – Вообще-то, это подарок,– сказала она, обращаясь, казалось, в пустоту. – Даже так?– Эйл еще раз крутанул кинжал и протянул его девушке,– Но, все-таки,– он посерьезнел,– заканчивай с этим. Это не шутки как-никак. Карина приняла кинжал и снова спрятала его. – Постараюсь,– весело отозвалась она и побежала дальше по лестнице. Эйлин лишь усмехнулся в ответ. Еще пару секунд он смотрел ей вслед, качая головой. Только уголки губ были слегка подняты вверх. Эйлин с удивлением отметил, что он начал все чаще возвращаться в своих мыслях к образу Карины. Это происходило случайно: во время ночных дежурств когда он мельком смотрел на нее, во время поездки или даже в те редкие моменты, когда они не находились рядом. И стоило всего одной незначительной мысли прорваться ему в голову, как его тут же захлестывал с головой водоворот эмоций и воспоминаний. И главное, сколько времени бы ни прошло, он всегда мысленно возвращался к той ночи в деревне. Веселью. И ее танцу. Порой он сам удивлялся, почему из всех многочисленных воспоминаний его подсознание выделяет это ярче всех и подсовывает каждую свободную минуту. Он помнил как стоял у нее за спиной и вместе со всеми аплодировал танцорам. Помнил, как Карина повернулась к нему и немного улыбнулась, а он улыбнулся в ответ. Потому что не мог по-другому. Помнил и то, как ее внезапно унесла толпа, и он остался стоять на месте, расстеряный и ищущий ее глазами. В толпе мелькали брюнетки, но ни одна не была похожа на ту, что он искал, не отдавая себе отчета в том, что делает. И тут внезапно он ее нашел. Кружащуюся в толпе таких похожих, блеклых девушек… Она сияла ярче их всех. И сердце замерло на секунду. Она была прекрасна. Кружась, улыбаясь, смеясь вместе с новыми знакомыми, она приковала его внимание к себе и в толпе из сотен людей будто светилась. Ее нельзя было ни с кем спутать. Ее естественность, доброта и искренность просто подкупали, и, найдя ее раз, он уже не мог не смотреть вслед. Тогда, взяв за руку, он отдавал себе полный отчет в том, что делает. Казалось бы, это танец друзей, приятелей. В нем не было ничего такого, что могло бы вызвать множество вопросов и бесконечные потоки эмоций. Но ведь что-то вызвало, не так ли? Он был счастлив, танцуя с ней. По-обыкновенному, по-человечески счастлив! И потом, уже после той ночи, Эйлин осознал одну простую, но пугающую мысль: она медленно становится частью него. Он ждал каждый новый разговор, потому что потребность обсудить что-то, не дающая ему покоя, росла с каждым днем. Всю жизнь, долгие двадцать три года, он не имел возможности поделиться с кем-то своими мыслями. Брошенный, одинокий, он погружался в себя и обдумывал то, что было интересно, не надеясь найти человека, способного его понять. Но, общаясь в дороге с Кариной, делясь мыслями и идеями, он, наблюдая за ее реакцией, за растущим в ней желанием дорваться до правды, все больше понимал, что он больше не один. Уже нет. И чувствовал, что она, гонимая обществом из-за своего прошлого, так же как и он больше не ощущала себя одной в мире. Огонек. Забавное прозвище, сокращение от того, кем она показалась вначале: бедствием вселенского масштаба. А теперь этот «огонек» медленно становился его частью. Разжигал внутри что-то давно забытое, оставшееся с детства… Едва уловимое. И вместе с радостью осознания того, что в мире нашелся хоть один человек, такой же «ненормальный», как он, появилось и еще кое-что: пугающие, вгоняющее в ярость и заставляющее искать решение ночами… Осознание того, что этого человека вскоре не станет. * * * Новая крепость. Эйл и Карина благоразумно решили, что лучше ночевать под крышей, чем под открытым небом, и, пользуясь своим положением, остановились в еще одной из ближайших крепостей. Прошло две недели с того момента, как девушка начала изучать искусство владения оружием, но не могла утверждать, что добилась в этом определенных успехов. Однако Карина понимала, что в ее положении этот навык просто необходим. Но сейчас она сидела на кровати, читая ту книгу, что купил когда-то в начале путешествие Эйлрис. Сам Эйл появился через пару минут. – О!– понимающе сказал он, заходя в комнату,– Ты снова взяла книгу из местной библиотеки, несмотря на то, что тебе проход туда запрещен, и изучаешь основы самообороны? – Не-а, не угадал,– довольно отозвалась девушка и помахала ему обложкой открытой книги, а затем вернулась к чтению. Эйлин в это время проходил мимо ее кровати. – Да ну?– невозмутимо спросил он, и книга, старательно спрятанная Кариной за более крупной, оказалась в его руках. Он просто прошел мимо и вытянул ее из под носа девушки! С таким же невозмутимым видом он пошел дальше, листая книжонку. – Ты так ничему не научишься,– заключил он и бросил ждущей Карине книгу обратно. Девушка поймала ее и положила рядом с собой. – Это еще почему? – Тебе практика нужна, а не книжки,– пояснил Эйл, облокачиваясь на ближайший подоконник и скрещивая руки на груди. – Может, ты мне как-нибудь и покажешь?– поинтересовалась Карина. – Что?– не понял сначала Эйл,– Нет-нет-нет-нет-нет! Карина в ответ лишь изогнула бровь. – Возможно,– заключил Эйлрис. * * * Корнефор был не в самом лучшем расположении духа. Говоря простыми словами, он был в ярости. Планы по прорыву в правительство рушились, даже не успев до конца сформироваться, а ситуация в малом совете начала, к его ужасу, выходить из под контроля. Да и, ко всему прочему, вопрос о предстоящей свадьбе должен был быть решенным в ближайшее время! И символом всех несчастий, свалившихся на голову Норгу-младшему, была именно Мира Донрес. Далеко за ней ходить не надо: она сидит рядом с ним и вытаскивает последние остатки мозгов своими рассказами про моду и бантики, открыто не замечая закипающего Корнефора. Да, настал такой момент, когда и издиваться над ней ему надоело. Норг был готов послать все сейчас же к Арахне и свалить на другой конец света, хоть в треклятую Энтарию, лишь бы оставить Донрес с ее хвостиками позади и избавиться от проблем. К сожалению, в данной ситуации выбор делал не он. И Донрес, как бы он этому ни противился, предстояло стать частью его жизни. Самой отвратительной из всех возможных, говоря откровенно. Все, что мог Корнефор сделать в данной ситуации – это найти, в каком месте данные утекают. Он сделал, казалось, все: проверил по тысяче раз, устроил две операции, в которых были задействованы все доверенные ему лица, но утечку устранить так и не удалось. Более того, под подозрением было только два человека, но, в итоге, оба оказались невиновными! Корнефор еще никогда в жизни не чувствовал себя настолько глупым и беспомощным. Ну, скажите на милость, кто может умело водить его за нос, никак не подставляясь? Магия какая-то, в самом деле! Ведь это не просто кто-то очень умный, умелый и хитрый, это самый настоящий гений! Он находится во дворце постоянно, шпионит за ним и знает про все его идеи и планы, и умудряется передавать это все кому-то еще так, чтобы он, Корнефор, этого не заметил! Честное слово, не будь этот некто его противником, они стали бы отличными друзьями. Как никак, Норг этим человеком восхищается уже. Корнефор устало вздохнул и перевел взгляд на Донрес, весело щебечущую о каком-то платье. Слава богам, у него намечалась серьезная поездка, и никакие тупоголовые особы не смогут найти ни одной причины увязаться туда за ним. Эта поездка была для Норга как глоток свежего воздуха. * * * Мира весело цокала каблуками по коридору дворца. Корнефор уехал пару часов назад, а, значит, можно было заняться делами и по-важнее. Она сразу направилась на третий этаж и свернула в давно знакомый коридор. К сожалению, ей не повезло, и по пути попалась пухлая прачка, везущая чистое белье. Донрес тут же весело улыбнулась и подошла к ней: – Здравствуйте! Здравствуйте! Как же рада я Вас видеть! Столько новинок в моде, вы просто не представляете!– мечтательно вздохнула Мира,– Вам стоит столько узнать! Старушка приветливо улыбнулась и поздаровалась. – Прошу прощения, госпожа, мне крайне неловко отказываться… Вы очень добры, но хозяин будет недоволен, если я не выполню работу вовремя. Мира явно погрустнела. – Ничего страшного,– тут же бодро заявила она,– Идите тогда же скорее, я расскажу Вам обо всем, когда появится свободное время. Старушка снова улыбнулась, а когда Мира скрылась за поворотом сказала себе под нос что-то наподобие: «Ребенок с доброй душой». Донрес в миг посерьезнела, когда осталась одна в пустом коридоре. Кабинет Корнефора был недалеко, и не хотелось бы, чтобы кто-то из его шпионов ее засек. Открыв дверь, Мира оказалась внутри. Она бывала здесь раньше. Иногда она сидела на стуле и перебирала выдуманные факты о моде, с удовлетворением наблюдая, как Норг начинает злиться, и, в конечном счете, совсем погружается в свои мысли, оставляя ее без внимания. В такие моменты она могла нести любую чушь: он ее даже не услышит, что было на руку ей. Вообще, младший Норг был человеком достаточно умным и обладал тем самым обаянием, из-за которого любая девчонка могла бы в короткие сроки стать его. Но Корнефора это не интересовало. Отбросив ненужные мысли, Мира начала действовать. Она быстро перерыла все файлы, сложила их обратно в стопки и просмотрела личный дневник. Похоже, его планы по внедрению в правительство все же оказались сорваны. Очевидно и то, что он искал предателя среди своих подчиненных, но не нашел. От этой мысли Донрес стало даже смешно: насколько хорошо она запудрила мозги всемогущему Корнефорчику, если он забыл проверить ее как возможного шпиона? Ободренная этими мыслями, Донрес вышла из кабинета и отправилась в свои покои, снова нацепив дурацкую улыбку до ушей. Может, этот парень и не так умен, как думает? * * * Корнефор был в настоящем бешенстве, когда понял, что произошла очередная утечка данных. Он сделал уже все: уменьшил записи, прятал или сжигал файлы, но каким-то немыслимым образом, информация попадала в руки к тому, кто этого хотел. Он даже установил контроль над своей комнатой! Прачка согласилась за дополнительную плату шпионить и докладывать ему обо всех, кто в его комнату входил, но каждый раз доклады были одними и теми же: не было никого, кроме Вас. Корнефор даже установил наблюдение за окном, дошел до того, что проверил кабинет на наличие тайных ходов, но ничего не получил! Он сжигал данные, подделывал бумаги, но этот кто-то был настолько умен, что всегда из моря поддельной информации находил необходимую и никогда не ошибался! Кто это такой? Такая? Он не знал ответа. Под подозрением, в итоге, оказалась даже прачка, но, убедившись в беспочвенности своих обвинений, Корнефор отбросил эту мысль. В самом деле, кто может обманывать его так долго? Новый план должен был помочь ему разобраться с этим таинственным шпионом. * * * Удар. Удар. Удар. Эйлрис демонстративно отбросил палку, показывая, что он теперь безоружен и развел руки в стороны. Карина вопросительно подняла одну бровь, колебалась несколько секунд, но все же замахнулась для новой атаки. Эйл увернулся от нее с поразительной легкостью, свел руки за спиною и выжидающе уставился на девушку. Она снова нанесла удар, но палка снова прошлась в сантиметре от тела Эйлриса, так и не задев цели. Рыцаря же, кажется, эта ситуация забавляла: уголки губ были слегка подняты. Так оно и было. Наконец, разозлившись, Карина сделала быстрый и энергичный выпад в сторону Эйла, полагая, что уж от этой атаки ему не увернуться. В ответ на это, Эйлин лишь встал боком, позволяя палке разрезать водух, а затем левой рукой схватил Карину за запястье и рванул вперед. Девушка, не удержавшись, начала падать и едва смогла снова встать в устойчивое положение, а к тому моменту Эйлин уже стоял к ней вплотную сзади, а "оружие" пропало из руки. Стоило Карине повернуться, как тренировочная палка уже была около горла. Рыцарь постоял так пару секунд, давая Карине понять, что это поражение, а затем убрал тренировочное "оружие", отпустил девушку, легко прокрутил его в руке и вернул обладательнице. — Даже не проси больше обучать тебя,— заключил он, отойдя на пару шагов от девушки. — Но почему?— тут же спросила она, подходя к Эйлину снова. — Я же уже сказал: это не твое. Ты машешь мечом в стороны, стоишь в неустойчивых позициях, да и вообще,— он сделал паузу,— Не женское это дело, мечом махать. Карина нахмурилась, сделав обиженное лицо. Она скрестила руки на груди, поставив палку на землю. — Во-первых, один урок ничего не дает, мог бы поучить меня недельку, тогда результат и был бы. А во-вторых, в нашей ситуации не уметь пользоваться оружием просто опасно. А так я могла бы прикрывать тебя со спины. Эйлин хмыкнул, отвернувшись и снова вернувшись к работе. — Конечно. Так и вижу: Карина, едва удерживающая в руках меч, громит толпы обученных наемников. Будь, пожалуйста, реалистом: ты мало того, что человека не поранишь, ты при удобном случае его и не убьешь,— он помолчал,— Ты меня безоружного врасплох-то не застанешь... Карина молчала, будто обдумывая его слова, а затем тихо подняла палку. Не застанет врасплох? Высокого он о себе мнения! С ней связываться — себе хуже, переспорит кого угодно! Она медленно, не издавая ни звука двинулась по направлению к ничего не замечающему Эйлину. Вот уже осталось всего несколько шагов... Карина готовится поднести палку к рыцарю и победно заявить: "застала врасплох!". Но тут Эйлин резко поворачивается, хватает Карину и она с визгом перекатывается через него и летит вниз, на траву. При этом, девушка не почувствовала ничего: все было сделано очень аккуратно. Вот и картина: Карина, лежащая прямо на траве, а рядом с ней сидит Эйлин, издевательски покручивая, в придачу ко всему, импровизированное оружие девушки. При этом он остался сидеть на том же месте, абсолютно расслабленный, будто ничего и не произошло. Вот же зараза! — Я же сказал,— снова повторил он, будто в десятый раз объяснял непонятливому ребенку простейшую истину,— Ни безоружного, ни сидящего спиной, ни даже спящего меня ты врасплох не застанешь. Можешь пытаться, конечно, сколько угодно, но в итоге... Карина снова скрестила руки на груди, но через пару секунд перевернулась на живот и потянулась за "мечом". Эйлин сделал вид, что не заметил ее. — Отдай!— попросила Карина, смотря на самодовольного Эйла, который, кажется, даже и не думал подчиняться, все еще крутя в руках палку. — Не-а,— беззаботно протянул он, посмотрев на Карину, и она снова отметила про себя брови, "скакнувшие" вверх,— в целях безопасности оставлю при себе. А то у тебя на лице написано: будешь ходить за мной по пятам целый день и дубасить палкой до потери сознания. — Так и написано?— хитро улыбнулась Карина. Что она там задумала вообще? Девушка между тем заприметила другую палку, валяющуюся около одной из ног Эйлина. Он, кажется, ее намерений не замечал. — Ты не представляешь, как четко,— ответил Эйл, пытаясь понять, что Карине снова в голову ударило. Тут Карина резко перевернулась, схватила злосчастную палку и в мгновенье ока встала. Она была на расстоянии двух метров от Эйлина и палкой нацелилась в него. Рыцарь же остался сидеть на месте, сохраняя ту же расслабленную позу. Опять началось... Она сдаваться вообще умеет? Хотя, если быть честным, ее упорство даже забавляет, и, в какой-то степени даже... умиляет. Эта ее наивность и целеустремленность... Карина между тем приняла насмешливо-серьезный вид и, изображая из себя великого война, самым низким голосом, на который была способна, сказала: — Встань и сражайся! Эйлин картинно сморщился, скорчив мину страдальца и начал медленно подниматься, приговаривая при этом голосом старика что-то наподобие "совсем утомила старого, ни секунды покоя, вы меня так в могилу сведете...". Наконец, он встал, полностью расслабленный. Оружие стояло, упираясь в землю, что делало образ уставшего старичка-Эйлина более убедительным. — Ну?— выжидающе спросил он, глядя на Карину, которая все еще стояла в позиции, прикидывая, наверное, с какой стороны напасть. А у нее действительно был план. Но Эйл пока что ничего не видел. Карина резко рванула с места и, держась на расстоянии метра от Эйлина, начала производить молниеносные атаки. Профессионал их с легкостью отражал, но давал ей шанс себя проявить, а потому не нападал. Шаг за шагом рыцарь отступал назад, хотя мог бы уже много раз обезоружить девушку. Неожиданно Карина сделала выпад, который удивил Эйлина. Такой шаг был очень интересным для нее, хотя бы потому, что раньше таких приемов девушка не использовала, и он уже привык к однотипным атакам. Рыцарь даже отшатнулся вправо, но выпад все же отразил. Девушке это и надо было. В нескольких сантиметрах от ноги Эйлина было углубление, которое превращалось потом в дорожку, идущую вниз с небольшого холмика, на котором они находились. Он был высотой в полтора метра, не больше, с пологим склоном, так что падать не больно. Но вот если встать в углубление, нога соскользнет и человек потеряет равновесие. Именно об этом углублении Карина и думала с самого начала. Ну и Эйлин, конечно, сделав очередной шаг, попал в ловушку. Нога соскользнула, но он, благодаря форме холма и углубления, очень мягко приземлился, и даже почти ничего не почувствовал. Теперь он лежал на спине, "меч" все еще был в руке, а слева подходила Карина. — Надеюсь, ты в порядке?— все же поинтересовалась она, подводя палку к Эйлину. Она совсем расслабилась и допустила непростительную ошибку: позиция была неустойчивой. — Здоров и полон сил!— бодро сообщил Эйлин, а затем ударил по приближающейся палке. Оружие, как и следовало ожидать, было отведено в сторону, а затем Эйлин просто сбил Карину с ног и она, обронив меч, с визгом полетела на него. Все правильно. Так и просчитывалось. С учетом ситуации, иначе никак нельзя было. Эйл положил меч и поймал Карину, проговорив что-то вроде: "Аккуратно". Теперь он, лежа на земле, держал за плечи Карину, повернутую лицом к нему, на расстоянии вытянутой руки. Алекса великая, она выглядела такой расстеряной, не до конца еще осознала, что произошло, и только недоуменно хлопала глазами, смотря на Эйлина. Так продлилось несколько секунд. Краем глаза рыцарь заметил, что палка лежала рядом, чуть ниже. Он резко повернулся, прокатившись по склону так, чтобы поменяться с Кариной местами и оказаться рядом с "оружием". Руками он уперся по обе стороны от головы Карины, чтобы удержать равновесие. — А теперь,— он улыбнулся, и брови снова прыгнули вверх,— я победил! Какой самодовольный, гордый, улыбающийся... Прикалывается, конечно! Карина вовремя уловила движение его руки к самодельному оружию. В этот момент он отвлекся от девушки, и Карина резко оттолкнулась. Благодаря склону, ей было легче перевернуть "зазнавшегося" Эйла, который теперь снова лежал спиной на земле. Поставив руки по обе стороны от его головы, девушка самодовольно сказала: — Ну что, съел? Она начала тянуться к палке, но та, как назло, укатилась еще ниже по склону. "Вот блин" — только и успела подумать девушка, прежде чем Эйл снова перевернул их. — Что, съела? — спародировал он голос Карины и снова потянулся к злосчастной палке, но она оказалась и на этот раз слишком далеко. "Ах ты ж"— только и успел рассеяно сказать он, прежде чем девушка вновь перевернула их. На этот раз они уже не останавливались. Сцепившись, они катились так до конца склона. В придачу, смеясь по дороге, пока над Эйлином не оказалась Карина. Они замерли на несколько секунд, думая каждый о своем, но вскоре Карина спросила: — Это считается, что я победила? Брови Эйлина снова прыгнули вверх. Их обладатель шутливо фыркнул, и ответил в такой же манере: — Еще чего! Размечталась, ты, Карина... Девушка, в ответ на это, картинно закатила глаза и улыбнулась. — Я поняла: ты просто не умеешь проигрывать,— заключила она. — Это я не умею проигрывать?— шутливо поинтересовался Эйлин,— Ты у нас сейчас пытаешься свой проигрыш превратить в победу... — Это ты лежишь на земле и болтаешь про свою победу,— в манере Эйлриса ответила Карина. — Могу перевернуться и на земле будешь ты, — рассудил юноша,— А склон уже не по-мо-о-о-жет...— протянул он. — А я вывернусь,— с вызовом сказала Карина. — Хочешь проверить? Карина понимала, что Эйлина она уже, при всем желании, с места не сдвинет. А потому она оттолкнулась руками и встала. — Тут и проверять нечего: ты так и так проиграл... С этими словами она пошла в сторону, оставив Эйла там, где он и лежал. — Так легко признаешь свое поражение?— крикнул ей в след юноша, приподнимаясь на локтях. В следующее мгновенье в него полетело самодельное оружие, которое он чудом поймал в воздухе. — Мечтать не вредно!— донеслось издалека. * * * На этот раз Карина и Эйлрис решили остановиться около озера. Солнце было еще высоко, когда они, оставив на земле вещи, спешно закатали брюки по колено и вошли в прохладную воду. Место было поистине живописным: густой лес обступал довольно большое озеро со всех сторон, создавая потрясающий пейзаж. Камней было мало и можно было спокойно зайти в воду, что было жизненно необходимо после многочасовой поездки. Конечно, о полноценном купании никто и не говорил: они решили просто зайти в воду, чтобы хотя бы умыться и немного охладиться, но этого должно было хватить. А вообще, было в окружающей обстановке нечто свое, по-своему прекрасное: пение птиц, наполненный свежестью воздух, солнечные блики на воде… От мыслей Эйлриса отвлекло небольшое количество воды, влетевшее с огромной скоростью ему в лицо. Он медленно повернул голову налево, туда, где стояла Карина, а она только и делала, что абсолютно невинно умывалась. Умывалась, пока ей в лицо не прилетело еще больше воды с правой стороны. Девушка выпрямилась и посмотрела на Эйла, который стоял в паре метрах от нее и сверлил взглядом. На этот раз вода, посланная Кариной, задела еще и часть одежды. А девушка только и могла смеяться, наблюдая, как Эйлрис спешно вытирает лицо, которое приобрело ну уж очень забавное выражение. В следующую секунду Карину накрыло прямо-таки настоящее цунами, и она, не устояв, плюхнулась прямо в воду под хохот Эйлина. – Ладно,– он вышел из воды и вынул из своей сумки яблоко,– Сушись, огонек, а я за ветками для костра. Карина в это время только выходила из озера, и вода стекала с нее ручьями. – Огонек?– переспросила она, выходя на берег. – Ага,– откусил он кусок яблока и продолжил,– сокращенно от Бедствия Вселенского Масштаба. [Noria od Revetar Irenado – Бедствие Вселенского Масштаба, nori переводится как «огонек»] – «Бедствие Вселенского Масштаба», значит?– переспросила Карина, скрестив руки на груди и подходя ближе к стоящему на месте Эйлу, который не торопясь ел яблоко. Для пущей убедительности она скорежила шутливо-оскарбленное лицо. – Я влип, да?– шутливо поинтересовался Эйл, наблюдая за подходящей ближе Кариной. Оказавшись рядом с ним, Карина вытянулась, что было жалкой попыткой поравняться с ним ростом. – Конечно!– сурово заявила она, но тут же добавила,– Но не сейчас. Сейчас мне нужно подготовиться.– Обошла она Эйлриса и двинулась куда-то дальше. Он лишь хмыкнул в ответ. – Может, прежде чем готовить свою страшную месть, высохнешь? С убийственным лицом Карина снова прошла мимо него и встала на солнце. Однако через полчаса она уже сидела на разложенном спальном месте и смиренно ждала возвращения Эйла. Вскоре он появился и выразительно оглядел разложенные вещи. – Действительно, страшная месть. – Вообще-то,– начала Карина,– я великодушно решила тебя пощадить. – Поистине великодушно,– поднял Эйлин одну бровь и принялся разводить костер. После поедания ужина, состряпанного из того, что удалось отрыть в рюкзаках, начало темнеть. Темнело, скажем так, довольно быстро, а потому Эйлин и Карина вскоре сидели в кромешной темноте, и единственным источником освещения был костер, разведенный ими. Герои и сидели сейчас рядом друг с другом, думая каждый о чем-то своем. – Как вспомню, каким взглядам нас провожают в деревнях местные жители, когда мы выходим из библиотек…– Начала Карина. Эйлин, видимо вспомнив эти взгляды, тоже улыбнулся,– Нас считают по меньшей мере странными. – А тебе ли не все равно, какими они нас считают?– повернулся он к ней. Карина в ответ пожала плечами. – Наверное, все равно, но просто как-то неприятно, когда в тебя тыкают пальцем и читают молитвы при твоем появлении,– Эйлрис понял, о чем она. Наверное, дорога до Холдора оставила не самые приятные воспоминания. – Смотря с такого ракурса,– Эйл снова отвернулся и уставился в темноту,– мы с тобой не просто странные, а ненормальные на всю голову. – Двое ненормальных на весь мир?– горько усмехнулась Карина. – Двое ненормальных вместе,– поправил он ее,– И мир будет трястись от ужаса… Еще пару минут они сидели молча, пока Карина не скрылась в темноте, обронив тихое «я сейчас». И не было никаких причин для беспокойства, если бы через пару минут со стороны, в которую она пошла, не донесся крик. Выхватив легкий меч, Эйлрис вскочил на ноги и понесся в сторону, откуда исходил крик. Картина предстала такая: полный человек лет сорока приложил кривой кинжал прямо к горлу Карины и поставил ее перед собой как заграждение. Ну почему этот амулет не действует тогда, когда нужно? Может, потому, что сейчас карина может справиться сама? – Стой!– его голос был высоким и очень противным. Лицо, напоминавшее крысиную морду, было искажено страхом,– Стой, тебе говорю!– Он угрожающее приставил кинжал еще ближе к горлу девушки и медленно сдвинул его на миллиметр в сторону, отчего на бледной коже появилась кровавая полоса. Карина молчала, стиснув зубы. Эйлин остановился на расстоянии пары метров, направив на похитителя меч. На лице была написана такая ярость, что ее трудно передать словами. – Как просто, оказывается, застать вас врасплох, а?– видимо, человек с крысиным лицом набрался храбрости и был теперь черезвычаянно горд собой.– Я уйду с ней, и если ты, парень, сделаешь хотя бы шаг в мою сторону, она умрет. Правой рукой Карина держалась за руку похитителя, пытаясь отодвинуть кинжал чуть дальше от горла, но ее попытки были безуспешны. – Отцепись ты!– рявкнул человек, и в ту же секунду кинжал, который Карина незаметно носила с собой еще со времен остановки в первой крепости, вонзился в левую ногу толстяка. Тот завыл, дернул правую руку, надеясь прикончить этим девушку, но лезвие, отклоненное Кариной, прошлось по верхним слоям кожи и оставило лишь кровоточащую царапину. Девушка вынула оружие и спешно отбежала в сторону, на безопасное расстояние. К воющему мерзавцу тут же подскочил Эйлин, приставив нож к горлу. – Кто тебя нанял?– от прежней доброты и мягкости не осталось и следа. Голос был ледяным, суровым и пугающе жестоким. Однако недо-похититель лишь корчился на земле, выдавая протяжные стоны.– Если ты думаешь, что я тебя просто убью,– Эйл достал кинжал и начал медленно втыкать его в одну из ног толстяка. Тот завыл и начал биться об землю, пытаясь прекратить это и сбросить Эйлина, но тот держал его крепко и умудрялся еще и затыкать ему рот, чтобы прикрыть вопли,– Если думаешь, что я легко отстану, то ты ошибаешься,– продолжил он. Карина отвернулась и закрыла глаза, не в силах смотреть на происходящее. Слышать было не менее неприятно. Даже затыкать ужи не помогало. Ей было не просто противно, ей было страшно. Страшно от того, что человек, которого она знает как доброго и отзывчивого, может быть настолько жестоким. – Повторяю еще раз,– процедил сквозь зубы Эйл,– Кто. Твой. Хозяин? Человек с крысиной мордой всхлипнул и сказал: – Черная Роза. – Сколько еще едут за нами?– жестче сказал Эйлрис. – Четверо,– простонал толстяк в ответ, постоянно всхлипывая. – Насколько близко? –О… очень близко. О… они с-с-скоро… будут здесь,– трясущимся голосом ответил он. Каменное лицо Эйлина заставило и без того трясущегося похитителя трястись сильнее. Он дрожал всем телом, предпринимая слабые и безуспешные попытки вырваться. – Отвернись,– не поворачиваясь, размеренно сказал Эйл. Голос внушал спокойствие, но это не помогало. Карина была на грани истерики. – Отвернулась,– только и выдала она срывающимся голосом. Карина зажмурилась сильнее, прижала руки к ушам настолько близко, настолько было возможно, потому что знала, что сейчас последует. Но она и вправду ничего не услышала. Только заметила, как стоны, перемешанные с приглушенными воплями, прекратились. Но даже после этого не смогла ни открыть глаза, ни разжать уши. – Просто не смотри в ту сторону,– голос снова внушал спокойствие, но в нем еще слышались те ледяные нотки, что были пару секунд назад. Эйлин был рядом. Она это чувствовала. Но не могла заставить себя открыть глаза. Ее трясло.– Карина, нам надо спешить,– услышала она снова. И не выдержала. Она открыла глаза, села, нет, упала на землю и закрыла руками рот, чтобы заглушить рвущиеся наружу звуки. Пара одиноких слезинок появились на глазах. Ее трясло. Тряслись руки, ноги… все тело. Она не могла думать, стоять. Она просто замерла в этой позе, силясь преодолеть накатившее чувство, но в ушах, как назло, все еще звенели приглушенные вопли. – Карина, послушай меня,– донеслось откуда-то извне, и чьи-то руки схватили за плечи. Девушка покорно встала, прошептав только: «пожалуйста, не трогай сейчас меня» и пошла туда, куда ее вели. Она не испытывала симпатии к убитому человеку, наоборот, он был ей омерзителен. В манере его речи, в действиях и движениях чувствовалось, что он был самым настоящим трусом и поддакивал сильным во всем. Это был слабый человек, не надеющийся на хорошее будущее и вряд ли бы его достигший. Но короткая пытка для него была пыткой и для Карины. Жестокой пыткой. Она понимала, что в некоторых ситуациях это необходимо, как, например, в этой, но все произошедшее было для нее полнейшим шоком. Все, что произошло дальше, было для Карины словно в тумане. Как быстро были собраны вещи, как затушен костер. Как она села на лошадь и поскакала вперед, ведомая Эйлом. Как перестала кровоточить свежая рана… Как начало светлеть небо и взошло солнце. И прошедшая ночь была как страшный сон. Пугающий, реалистичный, но все же сон. Вскоре они выехали на довольно красивое место. Лес остался позади, и впереди были холмы, поросшие зеленой травой. Слева был обрыв, а снизу находилось огромное озеро, из которого вытекала река. Карина и Эйлин остановились около небольшого моста, соединяющего два невысоких холма. Наверное, в сезон дождей под ним течет река, вместо которой сейчас многометровая лужа. В любом случае, им было необходимо укрытие, в котором точно не будет ничьих любопытных глаз, и пространство под мостом могло подойти. Так что они спустились вниз и привязали под мостом лошадей, а сами устроились на наиболее удобном месте. Карине было необходимо смыть кровь с шеи, чем она была готова заняться сама, но руки, как назло, все еще предательски тряслись. Стирать получалось коряво. Она ее больше размазывала. Видя это, Эйлин присел рядом с твердым намерением помочь, несмотря на протесты Карины. – Мне жаль, что…– начал он, осторожно подбирая слова, но Карина его остановила. – Нет. Ты сделал все, что нужно было сделать. Просто… Просто я… Это все…– она не могла подобрать слова, и, вспомнив крики, закусила нижнюю губу. На лице было написано такое страдание, что Эйлу стало еще сильнее не по себе. Карина полулежала на камнях, приподнявшись на локтях, а рядом с ней был Эйл, уже закончивший стирать кровь. Рана вроде не была очень опасной. По крайней мере, она еще жива. Только ее до сих пор трясло. Эйлрис действительно переживал из-за того, что она это увидела и услышала. По себе он знал, что в психическом плане это действительно тяжело, но не имел ни малейшего понятия что сказать. Неожиданно они услышали стук приближающихся копыт. Четыре лошади. Или больше. Всадники остановились на мосту, и Карина с Эйлрисом одновременно затаили дыхание. – Не могли они уйти так далеко,– сказал один. Голос был низкий. – Значит, либо свернули, либо спрятались. А, может, они все же быстрее, чем мы ожидали,– сказал второй. Карина уловила, как рука Эйла потянулась к оружию. – Предлагаю ехать дальше,– заявил третий. Наступило напрягающее молчание. На самом деле, это была короткая пауза, но для данного разговора она была пугающе длинной. Слишком длинной. Подозрительно длинной. Эйлин сжал рукоять легкого меча. – Хорошо,– беззаботно донеслось сверху,– Погоди, выпью воду из фляжки. Нахмурившись, Эйлин и Карина коротко переглянулись. Секунды превратились в часы. Неожиданно с двух сторон выпрыгнуло по два человека. Эйл и Карина моментально оказались в полнейшем окружении. Справа один из головорезов приземлился слишком близко к лошади, за что получил по лицу. Больше он не встанет. Эйлин отпрыгнул от Карины, привлекая внимание на себя и оценивая ситуацию. Это профессионалы, а не недообученные клоуны. Попытка ранить одного из них не увенчалась успехом, и Эйла задели по руке. Краем глаза он заметил, что Карина отбежала к месту, где мост кончается, чтобы в нее не попало, и достала клинок. Очередная атака прошлась Эйлину по ноге. Другая выбила меч из рук, и он отлетел в сторону. Собрав всю силу в кулак, рыцарь чудом увернулся от новой атаки. При попытке встать на ноги он потерпел неудачу и покатился вниз, распластавшись, в итоге, на земле. Меч был в паре метрах от него. Один из головорезов был на расстоянии метра от Эйла и уже занес меч для атаки. Это конец. Дзинь! Клинок встретился с клинком, и прямо перед Эйлом появилась Карина. Отбить атаку стоило практически всех ее сил, но она стояла на месте, вытянув вперед оброненный меч Эйлриса и двигала его в разные стороны, направляя то на одного наемника, то на другого. – Да это та, кого мы ищем!– сказал тот, что был в центре и дал какой-то сигнал двум остальным. Карина сделала шаг назад, чтобы оказаться на безопасном расстоянии и не дать обойти себя сбоку. – Нам сказали доставить ее живой, иначе что-то там не снимется,– напомнил тот, что был слева. – Живой – не значит целой,– ответил ему тот, что хотел зайти справа. Вся эта сцена длилась около семи секунд. Мозг Карины работал с удивительной скоростью. Она поняла, что дать им зайти с боков – значит гарантированно дать умереть Эйлину. Если она нужна им живой, ее обезоружат, или отрубят что-то, по их мнению, не особо важное. Кисть руки, например. Неожиданно головорез, стоявший в центре, сделал выпад и произвел атаку. Карина лишь слабо скрестила свой меч с его мечом, предпринимая отчаянную попытку противостоять ему, а затем отступила назад, уворачиваясь от лезвия. В ту же секунду слева последовал удар. Клинок отскочил от тела Карины, но боль девушка почувствовала. Она обратила свое внимание на человека, стоящего справа, но тот стоял на месте, пораженный увиденным. – Ну, это меняет дело,– протянул тот, что стоял в центре. Он вытянул вперед свой меч и скрестил его с мечом Карины. Он даже не нападал, просто легко скрестил их и с силой отодвинул меч девушки в сторону. Карина молниеносно провернула трюк, который считала довольно удачным: целью было резануть нападавшего по руке, но профессионал легко пресек ее попытку ранить его. Девушке ничего не оставалось, как стоять на месте, переводя клинок с одного нападающего на другого, изредка отступая назад. Она хотела их победить, но понимала, что при всем желании у нее не хватит ни сил, ни опыта. Это было не геройство, не самоуверенность и даже не отчаянная храбрость. Это было безумие, охватившее ее в один момент с ног до головы. Это отчаянная попытка спасти, загородить собой. Попытка, которая никогда не увенчается успехом. В этой ситуации Карина была похожа на щенка. Маленького щенка, который лает на льва в попытке напугать. Не больше. Одновременно последовало две атаки. Девушка неуклюже отпрыгнула от выпада головореза, стоявшего слева, но центральный попал прямо в цель. Меч, как и ожидалось, отскочил, но Карина испытала такую боль, будто ее только что проткнули насквозь, и вскрикнула. Мгновенье спустя меч правого нападавшего отскочил от спины. Карина потеряла равновесие, зашаталась, но в следующую секунду снова встала на прежнем месте, вытянув меч. Она отошла на расстояние, с которого центральный нападавший не мог до нее дотянуться, встала боком, держа оной рукой облегченный меч и гордо вскинув голову. Другую руку она завела за спину, так, чтобы Эйл мог видеть, что она указывает ему на обрыв. Он, в свою очередь, не бросал попыток встать на ноги. Решение Карины было безумным, но вполне могло спасти им жизни. Только нужно было что-то сделать до того, как ее забьют до полусмерти. Но, попытавшись встать, он снова потерпел неудачу: раненая нога его не слушалась. – Заканчиваем, парни. Она неуязвима, но чувствует боль. Сердце Карины билось в бешеном ритме. Она не могла отводить удары. Не могла отворачиваться. Ее, как бы она ни старалась, задевало. Все силы уходили на то, чтобы устоять и удержать меч. Она отвлекала внимание на себя, пока Эйлрис вставал сзади, корчась от боли. Заметив, что правый обходит ее, чтобы напасть на Эйла, Карина бросилась на него с мечом, но получила такой сильный ответ, что, истощенная, упала рядом на землю. Все тело горело, но девушка, не отпустив меч, снова встала, и, шатаясь, начала отходить назад. Она подходила к пятнадцатиметровому обрыву. Эйлин уже стоял сзади, хотя и сам еле держался на ногах. А ведь прошла какая-то минута! – Господа,– голос Карины был измученным, но она не растеряла свою самоуверенность и гордость,– Я раскланиваюсь. С этими словами она побежала назад и одновременно с Эйлином сиганула с пятнадцатиметровой высоты вниз. И пусть будет, что будет. Уже все равно. * * * Двое людей выбросило на берег, и они, опираясь друг на друга, поползли к лесу, чтобы найти укрытие. Увидев крохотную пещерку в одном из возвышений, они, не задумываясь, зашли туда и упали на пол. – Знаешь,– сквозь боль, окутавшую все тело, усмехнулся Эйлин,– Во всей этой ситуации для меня удивительно только то, что мы еще живы. Карина раскинула руки в стороны, распластавшись на холодном камне, и простонала в ответ: – Что тебя не устраивает?– она улыбнулась. Боль от ударов каждый миг жгла ее тело, да и бессонная ночь давала о себе знать. Эйл слабо улыбнулся в ответ. И ей стало легче. Боль будто притупилась. И, наплевав на меры предосторожности, Карина провалилась в сон. Она снова стояла на краю пропасти, обдуваемая ледяным ветром. В лицо снова сыпались оскорбления, и земля сама собой уходила из под ног. Все вокруг, все ее жизнь: все летело к чертям. И она смирилась, и, закрыв глаза, отправилась в падение… Но почувствовала, что ее держат за руку, не давая упасть.