***
- Что с тобой, Иксу? Ты неважно себя чувствуешь? Ты сегодня очень бледный. - Император Хирю вернулся, - его глаза были огромными. В них читались изумление, восхищение… и страх. - О чем ты говоришь? Я не понимаю. - Я чувствую его мощь всем своим телом… всем своим духом. Вчера я слышал глас Бога. Во время вечерней молитвы. И все вроде было как обычно, но вдруг я услышал тот самый голос. Я не спутаю его ни с единым звуком в этой Вселенной. Он сказал, что красноволосый император вернулся на нашу бренную землю, и, ровно как и две тысячи лет назад, пройдя все круги ада, восстанет против зла и возродит империю. Люди за все эти годы так и не научились жить без боли и жестокости, поэтому Он снова приходит к нам. - Но… Кто? - Посмотри на этого ребенка, Акайо, - он указал в сторону детской кроватки розового цвета с золотыми отблесками, - Она – не простая смертная.***
Старик проснулся до рассвета. За окном все еще царил мрак, но где-то за горизонтом уже начинало светлеть. Он поднялся с постели и какое-то время обдумывал свой сон. Он уже и позабыл о тех самых словах, что 16 лет назад заставили его содрогнуться. Прошло уже 9 дней с тех пор, как принцесса Йона вместе со своим спутником переступили порог его дома. Как и обещал целитель, от раны девушки остался только след, что будет вечным напоминанием предательства, которое изменило всю ее жизнь. Лишь глядя на него, она уже никогда не забудет, что беспечность – опасна. Прежде чем приступить к своим обычным ежедневным делам, лекарь решил пройтись. Он любил место, где жил, и ни разу за все эти годы не пожалел, что покинул дворец. Здесь он чувствовал себя живым, отрешенным от всей ненужной суеты. Этот воздух… Его не сравнишь ни с чем, не опишешь словами... Да и не нужно. Он просто был не такой, как в столице, не такой , как в деревнях клана Огня, клана Ветра, Воды или Земли. Такой был только в горах, покрытых лесами. Старик погряз в раздумьях. У него из головы не выходил тот проклятый сон. Обычно, ему не снились сны, или же он попросту их не запоминал. А этот, как нарочно, отпечатался в памяти и не хотел покидать его голову. Целитель уже давно не видел своего старого друга-священника, ведь тот покинул дворец гораздо раньше лекаря. - А может, это знак? – проносилось в голове у старика. Он никогда не верил в знаки, силы Вселенной и прочую ерунду, которой бредил его друг Иксу. Акаи всегда был реалистом, наверное, поэтому он и подался в лекари. Спустя полчаса, целитель вернулся в хижину. Теперь он точно знал, что должен сделать. Йона и Хак уже проснулись. Переступив порог своего дома, старик застал довольно необычную картину: Хак учил принцессу чистить картошку. По лицу девушки было заметно, что для нее это задание – далеко не из легких. В этом деле важна была не теория, а практика, с которой у принцессы явно были большие проблемы. Наконец она смогла разобраться, в какой руке держать нож, а в какой картофелину. Хак стоял за ней, наклонившись и подсказывая, что нужно делать. Он положил свои руки поверх ладоней принцессы и начал ее руками медленно чистить картошку, одновременно объясняя ей алгоритм действий. Со временем она сама без его помощи могла чистить овощ, но в голове его пронеслась мысль, что ему не хотелось отпускать ее. Несмотря на то, что ее руки были в мелких царапинах и ранках, они оставались нежными, как прежде. Хотя, об этом он мог только догадываться - генерал не знал, как было прежде. - Хак, не надо, я сама. У меня уже лучше получается, - произнесла покрасневшая Йона. Подобные действия Громового Зверя производили на нее неизгладимый эффект. Чувство, будто сердце замирает, когда он прикасается к ней. Она подловила себя на мысли, что к Су-Вону она такого не чувствовала. С новыми ощущениями и мыслями всегда очень трудно разобраться, но ее не покидала чувство, будто они знакомы целую вечность. Так, как Хаку, она раньше могла доверять только своему отцу. Наконец произведя первую попытку, девушке удалось очистить картошку от шкурки , при этом отрезав половину овоща. На это Хак лишь искренне рассмеялся – Йона выглядела довольно забавно. Старик тоже невольно заулыбался, и путники заметили его присутствие. - Доброе утро! – мило произнесла Йона. - И тебе привет, принцесса. Что, во дворце не было уроков домоводства? – рассмеялся он. - Ну, довольно Вам смеяться, - обиделась принцесса, - зато я умею играть на арфе. - Да, Ваше Высочество, нам во время скитаний Ваше мастерство очень пригодится, - сквозь смех сказал Хак. Акайо присоединился к приготовлению еды. Они все время смеялись, шутили, подшучивали над Йоной и слушали короткие веселые истории старика. Как бы целитель не был доволен своей жизнью, порой ему все же не хватало таких моментов. Моментов счастья, искренности, неподдельной радости. Ему действительно не хватало того ощущения домашнего уюта, дружеской, нет, скорее семейной атмосферы. Он помог и вправду хорошим людям. И после их ухода он не будет горевать, просто он постарается сохранить этот огонек тепла и душевности как можно дольше в своем сердце. Для принцессы это были счастливые моменты. Они разбавляли серую реальность, которая, со временем, начинала вновь приобретать краски. Сидя за ужином, они продолжали общаться. Йона и Хак внимательно слушали различные истории лекаря, не переставая удивляться, какой же интересной была (и до сих пор является) его жизнь. Старик смеялся вместе с ними, но тут в голове, словно молния, промелькнула мысль. Мысль, которая не оставляла его в покое. Улыбка исчезла с его лица, и он перевел разговор в иное русло: - Ну что, детишки, куда собираетесь дальше? На север, к кочевникам? - рассмеялся он. Йона и Хак переглянулись. На самом деле, они обсуждали этот вопрос, но толком ничего не решили. Они попросту не знали, что их будет ждать в грядущем дне. - Нам некуда идти, - произнесла Йона. Былая радость покинула ее, глаза потускнели. Серьезные разговоры, никто их не любит. - Конечно, мы обговаривали этот вопрос, - сказал Хак, - но сейчас мы – враги номер один, и нам следует быть более, чем осторожными. Я думал над тем, чтобы направиться к клану Ветра – туда, где я вырос, - но я все еще сомневаюсь, хорошая ли эта идея. - На самом деле, - продолжила Йона, - мы хотели спросить Вашего совета. Вы – очень мудрый человек, тем более, долгое время служили во дворце и были в курсе всех дел. Может, Вы знаете, куда нам сейчас лучше всего отправиться? - Это зависит от Вашего истинного желания, принцесса. Какова Ваша цель? Ее взгляд помутнел. - Я долго думала над этим. Во время моего заключения я ждала, пока утихнут мои амбиции и вернется здравый смысл, чтобы спокойно и хладнокровно все обдумать. Моя цель – вернуть свой трон. Этот путь опасен и жесток, но я все равно выбираю его. Не из-за желания править, не из-за мести, нет. Я считаю своей обязанностью продолжить дело отца. Он всегда хотел, чтобы наша империя процветала, а люди в ней – всех чинов и должностей, от простого селянина до главы клана – были счастливы. Су-Вон еще не показал себя во всей красе, но учитывая то, что он – наследник Ю-Хонга, соответственно, его правление будет максимально схожим с ведением дел моего дяди. Он всегда говорил мне, что его мечта – стать копией своего отца. Я понимаю, что войны важны, но я не хочу, чтобы империя погрязла в них и тонула в крови. Император Хирю не хотел такого для своего народа. - Вы слышали про Легенду о Четырех драконах, принцесса? – Прервал ее целитель. - Да. Мой отец… Очень любил эту историю. Я считала это ребячеством, но он всегда в нее искренне верил. Он был полностью убежден в том, что если империя будет переживать страшные времена, император Хирю вернется на эту землю и воцарят на ней добро и радость. Хотя, скорее всего, это просто детская сказка. - Ошибаетесь, Ваше Высочество, - невозмутимо произнес старик, - Драконы действительно существуют. - Что за чушь, - фыркнул Хак. - Не перебивай меня, -грозно сказал старик. - Драконы - это Ваша сила, принцесса, которая приведет Вас к победе. Вы будете владеть силой тысяч, сотен тысяч. Только Вы сможете привести эту страну к победе, как гласило древнее пророчество. - Пророчество? – одновременно спросили они. Старик осекся. Он осознал, что слишком рано сказал про это чертово пророчество. Нужно было подготовить их этому. Ну,сказано – значит, сказано, поэтому он продолжил: - Это были слова священника. Я знал этого человека, как никто другой. Когда я служил во дворце, священники еще были при дворе. Последний священник был моим близким другом. Однажды, он мне сказал, что вовремя молитвы к нему обратился сам Бог и сказал, что красноволосый император возвратился на нашу грешную землю. Он указал в сторону Вашей кроватки. Насколько я помню, Вам было тогда около месяца. Ваша мать еще была жива, но ни она, ни покойный император не знали об этих словах. Я единственный, кому он доверил эту тайну. Священник окончил свою службу, когда Вам было около двух лет. С того времени я больше никогда его не видел. - Отец рассказывал мне, что когда-то во дворце жил священник, ко мнению которого прислушивались все. Его решения были непоколебимы. Но он крупно поссорился с главами всех четырех кланов, которых не устраивало его господство. Он покинул дворец, и больше о нем ничего не слышали. - Так и есть, Ваше Высочество. Хак, было, хотел возразить словам лекаря. Вздор, вначале подумал он. Но тут он вспомнил Мундока, который был очень набожным человеком. Он был уверен в священнике, которого, кажется, звали Иксу, и порой даже просил его совета или благословения – это касалось самых серьезных дел. - Того священника… Звали Иксу,да? – Задал вопрос Хак. - Да, - ответил старик. После его ответа все сомнения Хака развеялись. Небо, во что же он такое ввязался? - Значит, - вновь заговорила Йона, - драконы смогут одолжить мне свою силу, если я их об этом попрошу? - Именно так. - Не сочтут ли они это безумием? - Вовсе нет. Драконы связаны невидимой нитью с императором Хирю, и если все так, как когда-то говорил Иксу, драконы узнают своего повелителя и последуют за ним. - Тогда с кого же нам начинать? Где искать этих драконов? - вмешался Хак. - Это я могу Вам сказать, детишки. Драконы были неразлучны только при жизни Хирю. Потом они все переругались и разошлись по разным уголкам империи. Драконы смертны. Они перерождаются, поколение за поколением… Кроме одного. Его-то Вам и предстоит отыскать. - Вы говорите о… - О Желтом драконе. По слухам, он бессмертен и живет на этой земле еще со времен первого императора. Сейчас он обитает в пещере, в Северных горах, где-то на границе Клана Ветра и земель Клана Огня. Желтый дракон поможет вам отыскать остальных драконов. Принцесса, Вы готовы к испытаниям, что будут один за одним встречаться на избранном Вами пути? - Да, - решительно ответила принцесса. - В таком случае, мне ничего не остается, как пожелать Вам удачи, - старик перевел взгляд на маленькое окно, – уже совсем стемнело. Вам стоит лечь пораньше, чтобы завтра выдвинуться на рассвете. - Да, Вы правы, - устало сказал Хак, - время позднее. - Спасибо Вам, Акайо-сенсей, - тихо произнесла Йона. Они с Хаком отправились в свою комнату с небольшой твердой кроватью и спальным мешком, который Хак прихватил собой, еще готовясь к побегу, а знахарь, посидев еще немного, затушил свечу и отправился в опочивальню. Проснувшись темной ночью от очередного кошмара, Йона решила пройтись по лесу, и как следует обдумать все, что сказал вечером целитель. Встав с кровати, она заметила, что спальный мешок Хака пустой. - И чего ему не спится, - подумала Йона. Выйдя на улицу, она прошлась по тропинке, которая вела от хижины целителя в глубь леса. Вдали она заметила большую темную тень. - Хак? - взволнованным голосом произнесла Йона, - это ведь ты, Хак?