Мусорщики

      Полдень на планете-мусорке знаменовался жуткой вонью; прогретое местным искусственным солнцем небесное тело отдавало в собственную атмосферу миазмы разлагающейся органики.       Когда этот мир только создавался, заинтересованные натаскивали строительные материалы в виде остовов кораблей и прочего космического лома, скрепляли части между собой и радовались результату. Никто просто не догадался извлечь остатки органики из старых покореженных металлических блоков. Через некоторое время это аукнулось невероятной вонью, источаемой корпусами кораблей. Мусор, биологические отходы, тела — на боевых шлюпках оставалось достаточно погибших, — всё это начало медленно гнить, подогреваемое солнцем системы.       По подсчетам местных ученых, вся органика должна разложиться в течении ближайших нескольких лет, и тогда жизнь на планете станет лучше. А пока жители спасались масками, посыпали поверхности обеззараживающим, резко пахнущим химией порошком и терпели.       Солдаты, пыхтя и приглушенно ругаясь в респираторы, доставили бокс с «грузом» на борт Граббера. Их командир долго препирался с Ло, что, мол, за доставку до люка им не платят, и просил пожалеть бойцов, но Ло была непреклонна.       — Затаскивайте! —кричала она, гневно глядя на раскрасневшихся от натуги парней. Хоть бокс и был оснащен магнитной подушкой, в городе кое-где был проложен изолирующий материал, и им приходилось волочить тяжеленную коробку по неровной поверхности. — Вам не платят? Ну так бросайте тут! Мне-то нормально, порожняком лететь, а вы от начальства огребете!       Дени, ехидно усмехаясь, наблюдал эту перепалку, высунувшись из грузового отсека. У крыса сегодня случился плохой день: с утра ему пришлось объяснять Джону основы мышиной грамоты, и это было, нужно сказать, довольно утомительно. Потом эти двое, стараясь пользоваться десятью только что изученными Джоном словами, пытались скоординировать усилия и разгрести грузовой отсек.       Прямой необходимости не было, просто Дэн решил, что так мужчина быстрее поймет преимущества нового способа общения.       Затея провалилась.       Джон уходил в свои мысли, не мог услышать пробелы, и вместо слова «налево» слышал слово «бросай». Ящики со сломанными инструментами, устаревшим оборудованием и прочим барахлом падали. Крыс ловко уворачивался, но все же пару раз не успел.       Синяки на хвосте и задних лапах Дэни не говорили ни о том, что крыс — плохой учитель, ни о том, что Джон — нерадивый ученик. Просто им обоим нужно было чуть больше практики.       Когда сопровождающие солдаты жестко опустили бокс в грузовом отсеке Граббера, они с недовольными лицами отдали честь и строевым шагом удалились восвояси. Ло скомандовала отдыхающему внутри корпуса мужчине:       — Джон, открывай клетку. У нас новая попутчица.       Он встал с деревянного (большая редкость и ценность) ящика, немного размял плечи, подошел к огромной коробке, повозился с силовым замком, и крышка с грохотом упала на пол.       На пороге бокса появилась удивленная женщина, будто только и ждавшая, чтобы выйти.       Высокая, выше Джона на голову, со светло-розовой кожей, кое-где покрытой ороговевшими чешуйками, в простой белой тунике, закрывающей ее крупные колени и полную грудь. Была ли она толстой? Скорее Луне подошло бы определение «монументальная»: широкие плечи, крупные бедра, сильные руки — женщина производила поистине неизгладимое впечатление.       Босая, она медленно вышла из капсулы, ступила на холодный металлический пол и улыбнулась, обводя взглядом своих фиалковых глаз пораженную команду.       Даже Джон, привыкший к размерам Дотнатнов, был удивлен внешностью метиски. Ему показалось, что в свете полуденного солнца, оставляющего на полу отсека большое желтое пятно, она выглядела как произведение искусства с Земли, напоминающая античную скульптуру и ростом, и статью; она казалась мужчине слишком величественной, чтобы испытывать от ее вида что-то кроме восхищения.       Луна, заметив его взгляд, смущенно потеребила свои пепельно-серые волосы, заплетенные в небрежную и ничем не закрепленную косу и звучно поздоровалась на всеобщем. Ее теплый альт подошел бы скорее оперной певице, нежели пленнице.       Команда еще не знала, что этот голос, как и его обладательница, в кратчайшие сроки успеет вывести всех из себя. Всех, даже флегматичного Дэнни.       — Ух, как интересно, — произнесла она, чуточку подпрыгнув от удивления, при этом выражение ее лица стало детским, восторженным, совершенно неподходящим античной статуе.       — Это же настоящий раттус! — женщина подошла к Дэнни и чуть дотронулась до уха изумленного крыса. — Сегодня он чувствует себя грустным и опустошенным. Как тебя зовут? — она не дождалась ответа. — А, Дэнни! Приятно познакомиться, я Луна! Дэн, у всех бывают плохие дни, это нужно просто перетерпеть, как плохую погоду. Хм… Разве в космосе бывает плохая погода?       Женщина задумчиво двинулась по направлению к опешившей Ло. Они несколько секунд разглядывали друг друга.       — Правильно, Капитан, метеоритный дождь!       Луна, неожиданно для всех, уселась прямо на пол, обхватила голову руками и грустно произнесла:       — Вы даже не представляете, как я устала сидеть в этом ящике! Чувствовала себя посылкой или того хуже — заключенной.       Джон поднял глаза, подумав: «Да что эта розовая фифа может знать о настоящей тюрьме».       Луна спокойно выдержала его взгляд.       — Именно так, Лукас, именно так. — Мужчина вздрогнул. Это имя… Его настоящее имя так давно никто не произносил вслух. — Мне тоже не понравилось бы сидеть в карцере за измену Терре. Ох… Всё верно, ты провел там около полугода, а я всего пару месяцев, но все же — как неприятно!       Она замолчала, на секунду задумавшись; команда корабля облегченно вздохнула. Выдерживать непрекращающийся монолог начинал утомлять.       — А у вас есть что-нибудь вкусненькое? Ох, Ло, дорогая, ты ведь успела стащить яблоко. Можно мне?       Капитан с недовольным видом выудила из кармана крупный ярко-зеленый плод и прицельно метнула наглой захватчице.       — Вот спасибо! — пробормотала Луна, вгрызаясь в упругую мякоть, и расплываясь в улыбке. — А еще я хотела сказать, что…       — Луна, достаточно! — резко оборвала ее Капитан. — Жуй уже молча.       Ло было обидно, что первое за долгое время яблоко ей пришлось отдать этой розовой незнакомке. Капитан развернулась и широко зашагала по направлению к жилому отсеку. Луна вскочила и засеменила за ней, извиняясь. Со стороны это выглядело комично.       — Ло, не сердись на меня и не думай, что можешь запихнуть меня обратно в этот карцер. Луна знаешь какая тяжелая? Луну семеро солдат не могли унести…       — Ты замолчишь уже? Ешь свое яблоко!       — А где у вас тут можно принять душ? — заискивающе поинтересовалась Луна.       — Идем, покажу. Только молча. — Ло шла мимо кают, раздумывая, куда поселить новенькую. На этапе бронирования задания Капитану казалось хорошей идеей пожить с ней в одной каюте. Теперь Ло осознала, что не выдержит.       — Да-да, ты правильно поняла, моя мама — Алити, а папа — Донтан, — заливалась соловьем Луна, шлепая по полу босыми ступнями, — поэтому я унаследовала генетические признаки обеих рас. Я неплохой псайкер, как мамочка, совсем не умею врать, как отец… А бабушка моя была ведущей на радио, это от нее у меня прекрасный голос и любовь к музыке. А еще я хотела сказать…       — Душ здесь. — Ло указала на дверь. — Любой из. И пожалуйста, прошу тебя, помолчи!       — Но, дело в том, что…       — Карцер! Ящик! Клетка! — угрожающе прорычала Капитан, припоминая, куда сунула беруши. — Иди в душ!       Луна понуро закрыла за собой дверь, и, только Ло подумала, что, наверное, зря так жестко обошлась с этой очаровательной дамой, как из-за закрытой двери донесся сначала шум воды, а потом довольно мелодичное пение.       — Ни секунды тишины на этой чертовой посудине до конца этого чертового полета! — прошипела женщина, пнула стену и сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

***

      Ло вернулась в кабину пилота, проверила сообщения и еще раз выругалась. Везти «груз» было необходимо на другой конец галактики, к туманности Аризона. Эта часть космоса была относительно безопасной, поэтому она не волновалась. Но стоило взять задание Гарбидж Академи, чтобы оправдать свой полет. Капитан отсортировала список заказов и наконец нашла то, что нужно: не срочный, не слишком опасный, но почему-то хорошо оплачиваемый заказ.       С виду все просто: в туманности Аризона дрейфует пустой исследовательский лайнер. Необходимо всего лишь забрать с него накопитель с данными наблюдений за последние пять лет и отвезти в научный центр.       Ло раньше уже видела подобные вещи: ученые оставляли шлюпку с датчиками и записывающими приборами, а сами возвращались на базу. Когда исследование было закончено, корабль отправлял сигнал, и кто-то прилетал за данными. Видимо, в этот раз задачу доставки информации решили отдать на аутсорс.       Чаще всего такие установки исследовали фундаментальные вещи: улавливали нейтрино, слушали шум черных дыр, измеряли плотность пространства.       Капитан, не раздумывая, взяла задание, включила оповещатель и произнесла: «Внимание! Экипажу Граббера приготовиться к взлету.» Через камеры, установленные в грузовом отсеке, она видела, как мирно о чем-то разговаривавшие Дэн и Джон поспешили подняться на борт.       Когда за ними захлопнулся люк, Ло произнесла в микрофон: «Прошу команду занять места. Шевелитесь!»       В кабину влетел встрепанный Джон; Ло про себя решила называть его так, пока мужчина не даст разрешение пользоваться его настоящим именем. Рухнул на кресло слева и пристегнулся.       В три прыжка чуть припозднившийся Дэн пересек кабину пилота и умостился на своем месте.       Ло начала взлет, зашумели двигатели, заурчал и защелкал включаясь старенький навигационный блок — ему совершенно не нравились помехи вездесущих глушилок.       «Три рычага на себя, один тумблер и кнопка…», — машинально произнесла про себя Ло. Она всегда так делала — это был ее личный успокаивающий ритуал. Что-то вроде островка стабильности, мантры или молитвы, то, что не изменится, то, за что можно ухватиться перед шагом в пугающую неизвестность. Взлетать без точных показаний было сложно.       Только она клацнула по кнопке, как услышала за спиной голос.       — Капита-а-ан, я бы хотела тобой поговорить… — вездесущая, непристегнутая, раздражающая Луна капризно растягивала гласные, с аппетитом что-то уплетая.       — Так! Никаких разговоров! — Ло пыталась сосредоточится на взлете.       — Ло, перестань уже меня перебивать! — твердо произнесла женщина. — Я знаю, что могу быть надоедливой. Да, знаю, но иногда я просто не могу остановиться. Прости. У меня действительно важная информация. Ты выслушаешь меня?       — Да, — обреченно произнесла Ло; ей не впервой было делать несколько важных вещей одновременно.       — Вас наняли не для того, чтобы отвезти груз, — она начала тараторить. — Как, все-таки, неприятно называть себя грузом, ты даже не представляешь. Хотя нет, представляешь, ты же… Ох, прости снова отвлеклась. Вас наняли, чтобы вы погибли вместе с грузом. После того, как корабль покинет атмосферу, за вами вылетит карательный отряд и собьет.       Дэн, Джон и даже Капитан оторвали взгляды от экранов и посмотрели на странную женщину. Вода капала с ее еще влажных волос, оставляя следы на желтом форменном костюме мусорщиков.       — Вот черт! — Громко выругалась Ло, уводя корабль в сторону от крупного астероида. — Почему раньше не сказала?