Сказки Тернового Короля

      И так тёмные глаза короля полостью поглотила тьма, его зрачков не различить, потому что черным-черно всё. Солнце уже село, а он слишком увлёкся ею, время упущено. И теперь — что сможет его сдержать? Возможно, только то, что впереди его ждёт короткая ночная охота — удивительно, но азарт уже не тот. Он медленно встал, отворачиваясь к окну, откуда на него обрушился целый шквал тревожащих запахов и звуков: ночной лес, бег испуганного оленя на пустоши, далёкий крик ночной птицы, отдающийся долгим эхом. Пожалуй, этой ночью он мог бы не перевоплощаться, оставшись с ней. Закрыв глаза, король вдохнул полной грудью, медленно разминая плечи. Нет, тогда это слишком быстро закончится, ведь ночь ни для кого не может быть безопасна, если рядом он. — Уходи к себе, закройся, и… Когда Грайне уже встала, он, оборачиваясь, но не глядя на неё, поймал за руку. — Завтра днём поедешь со мной на охоту, — и отпустил её пальцы, быстро сжав их почти до боли. Не глядя на него, Грайне выбежала из королевской спальни, неловко прикрываясь смятым платьем и имея на себе только мерцающие в свете гаснущих факелов тяжёлые украшения — знак склонности и благоволения её короля. Тут было пусто, эхо её шагов гулко отдавалось под тёмными сводами, и стало вдвойне страшно от того, что она осталась одна в накрепко закрытом крыле, с кровожадным чудовищем по-соседству. Магия была разлита и мерцала в воздухе, заполнила спящий замок, и в эту ночь Дикая Охота Тернового Короля была необычно коротка. Лес огласил лишь один предсмертный крик единственного убитого зверя.

***

      Всю ночь Грайне металась, как будто в горячке. Ей снилось что-то про ночной лес, погоню и странное ощущение полёта под самый конец. Резкое пробуждение, одинокий завтрак — и всё та же мрачная, услужливая служанка, не поднимающая глаз. — Ваша одежда для королевской охоты, леди. Всё готово, собаки уже лаяли во дворе; быстрые лошади нетерпеливо перебирали стройными ногами в ожидании скачки. Король был недоволен, что Грайне заставила себя ждать. Он, уже оседлав своего вороного, внимательно смотрел, как один из егерей помогал ей усесться в седло. Его нетерпеливый знак рукой — и вся кавалькада сорвалась с места, сразу переходя в галоп. Грайне отлично держалась в седле, вся юность прошла вот так — но это были её родные поля, солнечные рощи и равнины. Здесь же зловещий лес обступал со всех сторон, быстрые собаки загнали дичь, и вскоре молодой олень был убит верным броском королевского копья. Всадники спешились, кто-то пошёл к ручью. Развели огонь, и несколько охотников ловко разделали ещё тушу на траве. Королю на серебряном блюде подали ещё тёплое сердце благородного зверя. Он рукой подозвал Грайне к себе, и она подошла к нему, не понимая, чего от неё хотят. — Возьми, это мой дар тебе, — король, благосклонно улыбаясь, протянул ей кровавый трофей, и она, принимая его дрожащими руками, уже чувствовала, как её мутит от вида и запаха свежего, истекающего густеющей кровью мяса. Один из егерей выхватил из её дрожащих пальцев дар короля, а Грайне пошатнулась, теряя самообладание. Вид влажной плоти с отрезанными и порванными сосудами, по которым ещё недавно споро бежала кровь, запах — всё это было отвратительно. Слегка скривив красивые губы в улыбке, молодой король отвернулся от неё. Охота продолжится, а его фаворитке велено вернуться в замок. Двое рыцарей сопровождали её до самых ворот. Наконец, Грайне осталась одна. Она сдёрнула с себя тёплую одежду, бросилась на кровать, и ей хотелось только одного — забыть о том, что было сегодня и вчера, потому что теперь она многого не понимала и не доверяла себе. Можно ли полюбить монстра? Нет, нельзя. Так она думала раньше, теперь же не могла ответить сама себе на простой вопрос. После вчерашнего вечера тайна королевского замка была раскрыта — днём король человек, суровый правитель и сильный воин; ночью — само воплощение ужаса и страха, и кровь на его руках. Он забрал у неё семью, отнял честь, унизил и… Поселил в ней такое смятение чувств, которое она никогда не испытывала в своей жизни. И что он хотел, принося ей в дар кусок ещё тёплой плоти убитого зверя? Нет, она ещё не разгадала всех загадок, его невозможно понять, и это тоже вызывало страх. Резко повернувшись на спину, Грайне решительно сжала в пальцах то, что смогла украсть у одного из егерей — короткий стальной кинжал без ножен. Но вечером её никто не потревожил и, устав ждать, она сбежала вниз, в старый сад. Замок уже опустел, скоро вечер, и только старая прислужница, встреченная ею в тёмном коридоре, сиплым голосом пробормотала что-то, уходя в свой чулан. В саду её встретило хмурое, низкое вечернее небо, вот-вот готовое разразиться холодным осенним дождём. Ветер трепал макушки акации и карликового дуба, а всё ещё зелёная трава на сухой земле казалось почти серой. Сумерки медленно сменились ночной темнотой, редкие крупные капли застучали по перекрытиям башен и галереи, а у неё на душе первый раз за последнее время посветлело. Украденный кинжал был надёжно спрятан за тяжёлой тканой портьерой, и в следующий раз она обязательно возьмёт его в покои короля.