Сказки Тернового Короля

      Утро началось ещё с одного неожиданного подарка. Грайне по своему обыкновению спустилась в сад и, присев на замшелую каменную скамью у стены, нашла письмо. Оно не было подписано, но чутьё подсказало ей, что оно предназначено только для неё. Замерев и оглянувшись, она нетерпеливо сломала безымянную печать, быстро пробежав послание глазами. Её двоюродные братья, заключив договор с неким рыцарем по имени Диармайд, готовы были выкрасть её, как только король вступит в очередную войну или устроит большую охоту. Кажется, освобождение уже не за горами, потому что Король Терновник никогда не засиживался в своём замке надолго. Его обширные владения часто требовали внимания. Война и охота — вот главные и жестокие увлечения короля. А сегодня утром королю было не до неё — в замок приехали послы из южного королевства заключать очередной позорный мир. Недавняя битва с восставшими вассалами многим показала, на что способен жестокий государь. К вечеру все дела были решены, впереди ужин, на который Грайне велено явиться. Она теперь в тёмно-синем, тяжёлый шёлк стягивал тонкий стан и приятно холодил кожу, а рубины на шее всё так же мерцают, отсвечивая цветом крови на бледной коже. На пиру сегодня гости, приехавшие издалека. Диармайд, верный рыцарь короля, и его сестра, Эовин. Молодая женщина была красива и печальна, она молча сидела за столом, никак не отвечая на ласковые слова своего брата и не участвуя в общей беседе. Как и Грайне. Если первая покинута, выдана замуж и отослана прочь с королевским бастардом, то вторая сидит по левую руку короля не по своей воле. А король весел, ранний ужин медленно переходит в ночной разнузданный пир, устроенный в честь выгодного мира с южными правителями. Никем не замеченная, Грайне тихонько выскользнула из зала, уходя к себе. Она знала, что в любую минуту король может призвать её, и поэтому не сняла нового платья и тяжёлых украшений, холодящих шею и пальцы. Сама не замечая, она заснула, так и не дождавшись своего господина. Ночью её сон был некрепок, ветер бился в стёкла, и косой холодный дождь стучался в окна, заставляя камин дымить. Ей снился длинный и сумрачный сон — как будто она опять бежит по лесу, и что-то страшное нагоняет её. Упав на влажную хвою, Грайне попыталась подняться, но чуть не задохнулась от ужаса, потому что ветви деревьев ожили и не пускали её. А поняв, что вместо рук и ног у неё — стройные копытца косули, она задохнулась от ужаса, тут же проснувшись. — Что тебя испугало? — его тихий шёпот согрел прохладную щеку. — Это всего лишь я, и уже утро. Да, утро уже наступило, а серые предрассветные сумерки поглядывают в окно. Теперь чудовище спит, оставив на время разум и тело человека. Это не ветви терновника, это его сильные руки крепко обнимают её, прижимая к себе, и Грайне на секунду закрыла глаза, чувствуя спиной мерное дыхание и тепло. Она почти не дышала, ощущая горячие волны желания, идущие от его тела. — Что ты видел в лесу сегодня? Чью жизнь забрал? Она сказала это тихо, закрыв глаза и несмело накрывая своей ладошкой его руку, лежащую у неё на груди. — Олень и заблудившийся земледелец, — он отвечает просто, как будто девушка спросила, силён ли был ночной дождь. — Ночью не на что смотреть, чутьё само ведёт охотника прямо к добыче. Тебе грустно? — Да. — Ты холодная, я согрею тебя. И первый раз Грайне сама повернула к нему лицо, несмело потянувшись, коснулась его губ своими. Ещё ночью они забирали чью-то жизнь, а теперь дарили ей нежный поцелуй. Она сама прижималась к его груди. Боясь дышать, в первый раз замирала от наслаждения, когда он любил её… Больше ничего не имело значения — только то, что она сегодня сама хотела почувствовать, как он дышит, забирая её тело, согревая и утоляя их общее желание. С трудом вывернувшись из кольца сильных рук, Грайне обернулась и посмотрела в его тёмные, горящие страстью глаза. Обессиленные, они долго молча лежали на разорённой постели. — Ты сможешь отпустить меня когда-нибудь? — Отпустить? Если только ты отдашь мне самое дорогое, что у тебя есть. — А разве ты ещё не забрал всё это? Смеясь, он поднял к себе её лицо, почти касаясь бледного лба своим. — Нет, ещё не всё, — улыбка медленно угасла в его глазах. — Не буди меня и никуда не уходи. И Грайне замерла в его объятиях, глядя на занимающийся рассвет в узком и высоком окне спальни. Боясь пошевелиться, чувствуя обжигающее дыхание на своей щеке и всё поглощающую тоску. Такой печальной и несчастливой судьба представилась ей, что слёзы сами потекли из глаз. Став сначала невольной жертвой безжалостного захватчика, сегодня она сама отдалась ему, задыхаясь от страсти и, кажется, такое случилось с ней не в последний раз. И она не верила, что братья смогут помочь ей — ещё никто по своей воле не уходил от Короля Терновника. Выдохнув и решив про себя, что скорее умрёт, чем дальше будет влачить жалкое существование, деля по своей воле постель с убийцей, Грайне осторожно потянулась дрожащей рукой туда, где под тяжёлыми медвежьими шкурами в постели был спрятан украденный кинжал. Этим она искупит своё предательство, сможет отомстить за своё унижение и… И потом принять неизбежную смерть от его вассалов. А король мирно спал, и его лицо тёмного ангела было, как никогда, прекрасно. Собрав последние силы, прошептав: «Прости…», Грайне резко замахнулась клинком, стараясь попасть прямо в его тихо вздымающуюся грудь.