Падший

За массивными дверьми проходит заседание Совета, и Люцифер нерешительно замирает у окна. Его самого, чья судьба решается сегодня среди старших ангелов, не пригласили. Очередное непослушание. Очередной спор привел к тому, что Люциферу грозит быть сосланным на границу тёмных миров. В самое слабое место в Раю, откуда ангелы не всегда возвращаются. Люцифер глядит из окна на озеро, раскинувшееся перед дворцом Правосудия. Вода здесь всегда спокойная, чистая, как слеза. И сейчас Утренней Звезде претит это спокойствие. Хочется взбаламутить проклятую, застывшую и блестящую, словно зеркальная поверхность, воду. Всё в этом городе застывшее. Скованное. Неживое. И от этого становится тошно и тоскливо, но, он понимает, что и без города нельзя. Ангел прикладывает руку к груди. Они все части Серебряного города, его свет питает их, исцеляет и наполняет жизнью. Им твердят, что они созданы для службы Создателю, что вся их жизнь — это не более, чем услуга, которую теперь нужно оплатить. Михаил верит в это. Он не может представить своей жизни без света местных звезд и двух солнц, без белых стен дворца и спокойных озер. А вот Люцифер часто замирает на краю обрыва и глядит вниз, где простираются другие миры. Создатель сотворил их, своих первых детей, вылепив из света звезд и звездной пыли, а затем накинул удавку на шею, посадил на короткий поводок, наказывая за каждое неповиновение. Они ангелы, награжденные свободной волей, но не могущие её использовать. Жестокая насмешка, а не жизнь. Но смерть всё равно была страшнее. Люцифер никогда не видел казней предателей, но был наслышан о них. Шепотом, чтобы никто не услышал, ангелы рассказывали, как кого-то отводили в башню Гаснущих звезд. Оттуда никто не возвращался. Говорили, что предателей там превращают обратно в звездный свет, что они находят умиротворение в руках тех, кто дарит быструю и милосердную смерть, что они заслужили подобную участь. Люцифер спрашивал брата много раз, правда ли это, но тот отмалчивался и просил вести себя осторожно. Двери распахиваются, и навстречу Люциферу ступает Михаил. Лицо его мрачное, в руках он стискивает меч, и Люцифера невольно бросает в дрожь. Неужели всё? Неужели ссылка? Михаил замирает рядом и без слов протягивает ему клинок. — Тебе повезло в этот раз, — угрюмо произносит он, когда пальцы брата смыкаются на ножнах. — Ты отстранен от службы во Внутренней гвардии. Будешь следить за Эдемом три полнолуния. И не спорь, — пригрозил, когда Утренняя Звезда открыл было рот. — Я же просил тебя, быть осторожным. Но ты упрямо продолжаешь нарываться на неприятности. Доиграешься ведь рано или поздно… и тебя заберут в башню Гаснущих звезд, — едва слышно добавляет, но младший брат все равно улавливает его слова. Люцифер вглядывается в усталое лицо брата, и внутри закипает злость. Все это место пропитано фальшью. Сам Создатель заперся в своих покоях, где ставит какие-то эксперименты, разговаривает исключительно с Метатроном, и тот уже управляет городом, как своим собственным творением. — Может, оно и к лучшему, — злобно выплевывает он слова, острые и жалящие. — Разве это существование здесь жизнь? Разве справедливо было дать нам свободную волю, чтобы потом наказывать за каждое неосторожное слово? Зачем нужно было что-то вообще создавать, чтобы потом заставлять его расплачиваться за подаренную жизнь? За что мы умираем, брат, на границе темных миров? За этот проклятый город, который тихо избавляется от верных воинов, за того, кто заперся в своих покоях, или за пустые, но громкие слова?! Он лишь шумно выдыхает, когда разозленный Михаил прижимает его к стене, и испуганно смотрит в перекошенное от гнева лицо. — Не смей так говорить, — голос брата дрожит от ярости. — Не смей. — Боишься, что тебя накажут за то, что слушаешь мои предательские речи? — Люцифер прекрасно знает, что подобное говорить не стоит, но все равно не может сдержаться. Тяжелый взгляд брата пронизывает насквозь. А затем Михаил отвечает совсем не то, что Люцифер от него ожидал. — Боюсь, что тебе за такие слова придется однажды дорого заплатить, — негромко отвечает он и отстраняется. — Три полнолуния в Эдеме, Люцифер. Постарайся обойтись без неприятностей. Терпение у Совета не безграничное. Хватит его испытывать. Люцифер открыл глаза и уставился на постепенно светлеющее небо. В Раю звезды были крупные, яркие, источающие вместе с мягким светом и силу, здесь же небо тёмное и беззвездное. Но за несколько оборотов он успел привыкнуть и к такому небу, и к жаре, и к беспощадному солнцу, и к сухому раскалённому воздуху. Успел приноровиться и к жалкому существованию, которое сегодня либо изменится, либо наконец оборвется. Падший медленно поднялся на ноги. Ожог, оставленный Молохом, тянул и отдавал глухой болью. Самого бога рядом не оказалось, но зато Люцифер приметил Лилит, сидящую возле огня. Изумрудное пламя горело само по себе, а это могло означать, что Молох где-то поблизости. Лилит не понравилось то, что ей рассказал Падший. Когда он поведал ей, что собирается в Грозовой замок, Лилит выдернула ладонь, которую он стискивал в пальцах, нахмурилась и сказала, что это идиотская затея, что он погибнет и подобная глупость того не стоит. Люцифер ответил ей то же самое, что ответил и Молоху: «Я всё равно туда пойду». «Твое проклятое упрямство тебя рано или поздно прикончит!» — гневно бросила тогда Лилит и отвернулась от него, давая понять, что разговор закончен. Сейчас Лилит сидела, закутавшись в теплый плащ. Она молча подвинулась, когда Люцифер опустился рядом с ней. — Забыл тебе вернуть, — он протянул ей монету, и ведьма рассеянно кивнула, приняв её. — Хотя, если бы не она, ты бы меня не смогла найти. Лилит в ответ смерила его мрачным взглядом. Люцифер же взъерошил короткие волосы и поморщился от стрельнувшей в боку боли. — Я должен туда пойти, Лилит. Сложно объяснить, но я сейчас на правильном пути. Так и должно быть. Я чувствую это. Она не смотрела на него, рассматривая монетку в руках, на потемневшем металле которой плясали отблески костра. — Забавно, что говорит это тот, кто отказывался в судьбу верить и заявлял, что он сам творит свой путь, — наконец произнесла ведьма. — Ты ведь даже не знаешь, что тебя там ждет, Падший. Не знаешь, выживешь после этого или нет. — Давай посмотрим правде в лицо, Лилит, — медленно проговорил Люцифер, и она невольно вздрогнула от холодных ноток в его голосе. — Я всё равно умираю. Я разорвал связь с Серебряным городом и больше не принадлежу Создателю. И это убивает меня еще быстрее… — криво улыбнулся. — Создатель подарил вам, вторым детям, свободу от своего влияния, а нас привязал к себе намертво. Мы ничто без света звезд и его силы. Разве это справедливо, Лилит? Разве справедливо создавать нас, наделять чувствами и мыслями, чтобы затем жестоко отнимать наши жизни за каждое неверное слово? Он стиснул кулаки, и лицо его, худое и усталое, исказилось от злобы. Лилит же придвинулась к нему ближе, осторожно положила ладони на сжатые пальцы. Люцифер на мгновение прикрыл глаза, ощущая, как его окутывает её мягкая сила, сладкая и успокаивающая. Злость сразу же утихла, оставив после себя уже привычную пустоту. Падший не знал точно, сколько они так просидели в молчании, думая каждый о своём. Но вскоре начало светать, и это означало только одно — пришло время шагнуть в сгустившийся мрак Грозового замка. Ангел медленно поднялся, и вслед за ним встала и ведьма. — Постарайся вернуться к нам, Люцифер, — негромко произнесла Лилит. — Несмотря на всё, что произойдет в Грозовом замке, постарайся вернуться. Прошу тебя. Он улыбнулся. — Если я не выйду на рассвете следующего дня, то уходи, — когда он произносил это, собственный голос звучал глухо и непривычно. — Значит, я не справился. Возвращайся к своему племени, Лилит. Они сберегут тебя от Айрена. Она только кивнула в ответ. Люцифер же развернулся и неторопливо направился к мрачному замку, возвышающемуся перед ним. Спиной он ощущал любопытствующие взгляды демонов. Ни Таи, ни низшие из его клана с Люцифером так и не заговорили. Лилит сказала, что брат не доверяет Падшему. Верит, что тот принесет беду. Тяжелые каменные врата были распахнуты настежь, открывая вид на просторный внутренний двор. У входа Люцифер обнаружил и Молоха. Он сидел на большом плоском камне, подобрав ноги, и раскуривал глиняную трубку. Вокруг Молоха вился сизый дым, и до Люцифера донесся знакомый сладковатый запах. Трава, что дурманила разум, по словам Лилит, пользовалась большим спросом у демонов. Шаманы использовали её в своих ритуалах, обычные же демоны просто для удовольствия. Молох улыбнулся ангелу, прищурил яркие глаза. — Уже собрался уходить, Падший? Покидаешь нас так быстро? Тот бросил взгляд на замок перед собой. Мрачная и пустая громадина, от которой исходила тяжелая и давящая сила. Место пугающее, но одновременно с этим непреодолимо притягивающее его. — Врата открылись сегодня ночью, — продолжил говорить Молох, выпустив густые клубы дыма. — Грозовой замок тебя ждет. Ты готов? Люцифер помотал головой. Он не был готов. Да и к чему быть готовым? К смерти? Или к чему-то совсем другому… кем он выйдет, если обретет таинственную силу? Кем станет? Сохранит себя или потеряет окончательно? — Я могу тебя спросить, Молох? Тот лишь кивнул и сделал приглашающий жест. — Почему ты остался в этом мире? Ведь ты можешь шагнуть в любой из миров. Вернуться к смертным. Что забыл бог в Аду? Молох чуть подался вперед, внимательно глядя на Люцифера. Затем заговорил, неторопливо и серьезно: — Забытым богам нужно куда-то деваться. Моя сила уходит… Знаешь, как умирают боги? Мы гаснем медленно, теряя свою силу. Сперва ты это даже не замечаешь. Просто постепенно огонь внутри тебя угасает, и внезапно ты осознаешь, что пламя твоё не такое яркое и не такое сильное, каким оно было до этого. У всего есть конец. И у богов тоже. Но мы отчаянно пытаемся его отсрочить… нет страшнее участи, чем остаться беспомощным, — тихо проговорил он, забивая новый пучок травы в трубку. — Мы скитаемся по другим мирам, веря, что, возможно, есть где-то сила, способная вернуть нам былое могущество. Глядя на других богов, я верил, что подобное меня не коснется, что я не испугаюсь своего конца… но я ошибался. Я видел падших богов, и мне страшно стать таким же. Ты здесь не один умирающий, Падший. А что может быть лучше для умирающего бога, чем умирающий мир? — он прервался, затягиваясь сладким дурманом. — Я прибыл в Ад, полагая, что бог сможет покорить силу Грозового замка. Да, Падший, я тоже был среди тех, кто вознамерился подчинить себе мощь короля. Но хочешь шутку? Я прошел Черные Пески, не потеряв своей памяти, но врата не открылись передо мной. Я сидел на этом самом камне несколько дней, дурея от жары и жажды, но Грозовой замок не признал меня. Я и дотронуться до камня не мог. Все было раскаленным. Никакого шанса перелезть или переместиться. Эта сила сама выбирает, кому подчиняться. И я пролетел. Но хотя бы остался жив, в отличие от тех, кому посчастливилось войти внутрь… а потом я принял решение остаться в Аду, потому что мне больше некуда было идти. Люцифер перевел задумчивый взгляд на распахнутые ворота. Сила, обитающая внутри, сгустившаяся тенями, выбрала именно его. Ангела, который должен был умереть давным-давно, но почему-то всё еще жил. — Я помогаю тебе, Люцифер, потому что верю, что, если ты, ангел без крыльев, теперь подобный смертному, способен возродиться, обрести иную силу, быть может, и для одного забытого бога тоже не всё потеряно… — он замолчал, склонив голову набок. — Если ты вернешься, то станешь первым королем за тысячелетия в этом мире. А если нет, то, — тут Молох развел руками, — будет на одного погибшего идиота больше. — Рад, что ты тоже веришь в меня, — кивнул Люцифер и, глубоко вдохнув, сделал несколько шагов по направлению к замку. Но голос окликнул его. — Эй, Падший! — и когда тот обернулся, Молох помахал ему рукой. — Удачи тебе. Надеюсь, ты выживешь. За последнюю сотню оборотов ты самое интересное, что здесь произошло! Люцифер только хмыкнул в ответ на его слова. Он задержался у входа лишь на мгновение, а затем шагнул во внутренний двор и вздрогнул, когда каменные врата со скрежетом захлопнулись за ним. Теперь он полностью принадлежал силе Грозового замка. Падший приосанился и зашагал внутрь.

***

Метатрон вздрогнул, когда дверь в его покои распахнулась, но выдохнул с облегчением, узнав в высокой фигуре, замершей на пороге, Уриила. Тот закрыл дверь за собой, а затем прошел без приглашения дальше, опустился в широкое кресло. Суровое лицо его, которое обычно оставалось непроницаемым и сложным для чтения истинных чувств, сейчас выглядело усталым в неярком свете свечей. Метатрон молча показал ему разбитую печать. Уриил взял осколки в руки, внимательно их оглядел и иронично приподнял бровь. — Ради этого мне пришлось сорваться из Мраморного края, брат? Ради какой-то расколотой печати? Ты, кажется, сказал, что у тебя ко мне срочное дело. — Печать принадлежала демону, которого я отправил за Люцифером. Демон мертв, а Утренняя Звезда продолжает жить, — раздраженно бросил ему Метатрон. — Люцифер выжил после Падения. Он заявил всем, что вернется в Рай. Уриил хмыкнул. Будучи защитником Серебряного города, генералом Звездной армии, он не видел особых причин для страха перед падшим ангелом. — И какими же? Что может сделать ангел, оставшийся без крыльев? Без своей силы? Какую угрозу он представляет для Серебряного города? Метатрон нахмурился и смерил брата тяжелым взглядом. — Люцифер пал в Ад. И выжил даже после того, как ему отсекли крылья. Демон Тиамат мертв. Значит, не такой уж он и беспомощный либо ему кто-то помогает. После гибели демона я послал в Ад шпионов, но они не смогли его найти. А потому мне пришлось прибегнуть к другому способу, чтобы отыскать Утреннюю Звезду. С этими словами Метатрон сдернул покрывало со стоящего рядом стола, и даже видевшего многое Уриила передернуло. На столе лежали отрезанные крылья Люцифера, и генерал отвернулся, чувствуя, как даже сквозь наложенные чары пробивается сладкий и тяжелый запах гнили. Десница города же спокойно взирал на белоснежные перья, кое-где поломанные и перемазанные запекшейся кровью. — Тьма тебя побери, Метатрон, — глухо проговорил Уриил. — Ты должен был от них избавиться. — Сложные времена требуют сложных решений, брат. Мне пришлось использовать его кровь и перья для ритуала поиска. И тут обнаружилось кое-что интересное, — Метатрон выдержал небольшую паузу, а затем произнес. — Люцифер разорвал связь с Серебряным городом. Он больше не принадлежит нам. — Значит, сдох, — пожал плечами Уриил. — Или же пытается получить силу Ада, — Метатрон повернулся к брату, скрестил руки на груди. — Ты мне сказал, что после гибели последнего наследника Тёмного там ничего не осталось. Ты сказал, что он мертв. Твои слова, брат, что никого там больше не осталось, не мои. Уриил хмыкнул. — И это правда. Там ничего не осталось, кроме песков, солнца и низших, пожирающих друг друга. Темный мёртв. Его наследие давным-давно забыто, а твари уничтожены. В Грозовом замке ничего не осталось. Я уверен, Люцифер не вернётся оттуда. Как и низшие до него. Метатрон не стал спорить. Брат прав, от крыльев придется избавиться. Сжечь лучший способ. Пусть сгорят, а потом рассыплются холодным пеплом и искрами. Слова Уриила вселили спокойствие. Столько полнолуний прошло с гибели последнего короля Ада (а сколько на самом деле и не счесть), и это проклятое место не обрело своего повелителя. Всё, что создал Темный, заносилось песком, увядало и медленно погибало. Сам Ад теперь не более, чем тень былого могущества, некогда угрожавшего Серебряному городу. Старые страхи не более, чем страхи, от которых ему, видимо, никогда не суждено избавиться. — Я говорил тебе, что нужно было его прикончить еще на границе темных миров. Но ты настоял на публичной казни, насмотревшись на мир смертных. Теперь гляди, во что всё это вылилось теперь. Слухи распространяются быстро. Молодые ангелы уже начинают говорить о том, что Люцифер пережил Падение, — тихо проговорил Метатрон, чем и заслужил недовольный взгляд брата. — Не смотри так на меня. После этого приговора мы с тобой связаны. Если все-таки ему удастся обрести силу короля. Что тогда мы предпримем, если узнает правду? Уриил медленно поднялся. На его худое лицо легла непроницаемая маска, но зажегшийся в глубине темных глаз огонь прекрасно подсказали Метатрону внутреннее состояние генерала. Брат был в гневе. Слова Десницы ужалили в одни ему известные слабые места. — С рассветом всё решится, — тонкие губы Уриила дернулись в усмешке. — Если Утренняя Звезда станет королем Ада, я буду ждать его у стен Рая. Без Темного Ад ничто. Этот мир больше не угроза нам, Метатрон. Я убил последнего короля этой гнилой пустоши и с удовольствием сверну шею её новому правителю. С этими словами Уриил покинул комнату, и Метатрон остался в одиночестве. С тяжелым вздохом он накрыл отсеченные крылья темным покрывалом и взглянул из окна на звездное небо Рая. Прошлое не более, чем тени и застарелые страхи. Погребённое в глубине, приданное забвению. Не вспоминать. Не оборачиваться. Все во имя нового Рая. Чистого и неоскверненного им. А если уж Люцифер решит вернуться, то, тут Метатрон нервно усмехнулся, они примут нового короля должным образом (каким встречали и того, первого): ангельской сталью и обжигающим светом звезд.

***

Внутри было темно и холодно. А еще очень тихо. Люцифер шел по коридору, ожидая, что та самая притаившаяся внутри опасность выскочит из-за угла в любое мгновение. Однако всё было спокойно. Несколько раз ангелу приходилось останавливаться, когда рана на боку давала о себе знать. Хоть Молох и прижег её, в этом месте его сущность уже начала разрушаться. Сделав несколько глубоких вдохов, Люцифер пошел вперед. Замок был большой, и в нем легко было заблудиться, но Падший, ведомый чутьем, углублялся в него, точно зная, что его выведут в нужное место. Наконец он сделал шаг в зал из своего сна, где темным камнем выложены и пол, и стены. Сквозь высокие окна лился свет солнца, но почему-то золотые лучи не разгоняли царящую здесь серость, а словно вязли в ней, слабея и затухая. Люцифер огляделся. Арочные своды, в своей тонкости словно бы повторяющие работу мастеров Серебряного города, поддерживались темными массивными колоннами. Люцифер коснулся камня ладонью, ощущая приятную прохладу. Мрамор. В Серебряном городе были такие же, только из светлого камня с розоватыми прожилками. В нишах, образованных колоннами, стояли статуи. Бывшие правители Ада, как догадался Люцифер. От самых первых повелителей мертвой земли до последних. И Падший замер, вглядываясь в эти незнакомые лица, обладающие знакомыми чертами, правильными и выверенными, какие могут быть только у ангелов. Первые короли Ада внешне походили на ангелов, только без крыльев, но чем дальше шла династия, тем больше в них проступало демонического. Рога и копыта, хвосты, когти, кожистые крылья за спиной — с каждым разом вырождались, пропадали ангельские черты, лица становились всё уродливее. И наконец Люцифер замер перед последним правителем Ада, и в его лице с массивной выдвинутой вперед челюстью и выпирающими клыками красота Рая угадывалась смутно, едва различимо. Восемь правителей Ада, царствовавших на протяжении тысячи и тысячи оборотов. — Занятно, правда? — раздался за спиной тихий голос, и Люцифер, тотчас обернувшись, натолкнулся на насмешливый взгляд тени. — От тебя ведь тоже не укрылось семейное сходство. Тень вновь приобрела его облик, бледный и усталый, с темными проступившими венами на шее и запекшейся кровью в уголках рта. Почему-то Падшему подумалось, что, наверное, именно так он сейчас и выглядит. Вся его красота угасла вместе с силой. — Почему они так похожи на ангелов? Почему выглядят так же, как и творения Создателя? — Потому что были сотворены той же рукой, — насмешливо отозвалась тень и, развернувшись, скользнула в противоположную сторону. — Что ты подразумеваешь под той же рукой? — поспешил за ней Люцифер. — Создатель никогда бы не создал что-то настолько уродливое и мерзкое! Тень лишь оскалилась в ответ на его слова. Она замерла у стены, и за одной из колонн Падший увидел неприметную дверь из темного металла. Тень просочилась сквозь нее, Падший же толкнул тяжелую дверь, делая шаг в мрак и сырость. Вниз вела винтовая каменная лестница, по которой он спустился почти вслепую, то и дело опираясь рукой на холодные и гладкие стены. И когда лестница наконец кончилась, Люцифер замер, не сразу привыкнув к царившему внизу полумраку. Но, когда зрение прояснилось, он смог увидеть темное озеро и несколько ступеней, ведущих к воде. Странное бледное свечение, исходившее от воды, было единственным источником света. Воздух здесь был холодный и влажный. Отчетливо пахло застоявшейся водой. Тень сидела на ступенях, задумчиво глядя на воду. Люцифер шагнул было к ней, но замер, внезапно натолкнувшись взглядом на белеющие в полумраке кости. В памяти сразу же всплыли слова Молоха о том, что дорога в Грозовой замок устлана костями. — Не бойся мертвецов, — её надтреснутый голос разрушил хрупкую тишину. — Они самое безобидное, что есть в этом мире. — Мне говорили, что демонов убивает таинственная сила Грозового замка. Тень улыбнулась. — Демоны приходят сами сюда. Мы впускаем тех, кто кажется достойным. Но они не выдерживают силы Ада. Она разрушает их, выжигает изнутри. Создания, рожденные из песка и солнца, не способны выдержать то, из чего состоит их мир… — она поднялась на ноги, повернулась к Люциферу. — Поэтому ты здесь. Падший сделал несколько шагов к воде. — Почему именно я? — Низшие не могут выдержать нашу силу. Могут лишь те, кто несет в себе свет звезд. Подобно первым правителям этого мира. Но все падшие ангелы умирали. Все, кроме тебя, — и тень растянула тонкие белые губы в страшной улыбке. — Мы с тобой оба мертвецы, Падший, но в наших силах помочь друг другу. Тень скользнула рядом, и Люцифер почувствовал исходящий от нее холод. Она замерла за его спиной, источая чуждую ему силу. — Нас обрекли на погибель, — тихо проговорила тень. — Приговорили к смерти, как и тебя, Падший. Только потому что мы отличались, потому что были созданы тёмной левой рукой, а не светлой правой. Люцифер резко обернулся, но тень уже исчезла. Теперь она стояла у самой кромки воды, насмешливо глядя на него. Тень говорила загадками, и ангел мало что понимал из сказанного. — Кто создал этот мир? — Тот, чьё имя забыто. Тот, кто давно мертв и погребен песками… слишком много вопросов для того, кто еще слаб. Падший облизал пересохшие губы. Он готов ко всему, что потребует от него тень. Всё, чтобы вновь обрести отнятую силу, чтобы вновь стать самим собой. — И что мне нужно сделать, чтобы получить силу этого места? — Королю не обойтись без короны. Корона короля лежит на дне этого озера. Добудь её, и сила станет твоей. Люцифер усмехнулся. Неужели всё? Неужели так просто? Просто-напросто добыть какой-то кусок железа со дна озера? Прищурившись, он взглянул на стоявшего поодаль двойника. Нет, всё не может быть так просто. Просто не может. — И это всё, что ты от меня хочешь? Нырнуть за короной? — переспросил он. Тень кивнула. — Да. Надеюсь, ты умеешь плавать, Падший. Обидно будет, если утонешь ненароком, — и рассмеялась своей же шутке. Ангел нерешительно подошел к кромке воды, внимательно вглядываясь в темную и спокойную гладь. Он умел плавать. Когда-то они с братом ныряли в Мраморное озеро, доставая со дна разноцветные камешки, переливающиеся на солнце. Он, Люцифер, однажды нырнул в самое глубокое место и умудрился пробыть под водой так долго, что старший брат успел перепугаться. И когда Люцифер вылез из воды довольный, сжимающий в руке свою добычу, напустился на него с упреками. Вода была ледяная, и Люцифер вздрогнул. Он зашагал по гладкому и скользкому дну, пока вода не стала доходить до груди. А затем, сделав глубокий вдох, погрузился в темные и холодные воды с головой.

***

Сестра не отошла от врат Грозового замка, сколько бы Таи ни просил её присоединиться к нему. Бог, на чьих руках плясало зеленое пламя, тоже ушел куда-то, и Таи был этому рад. Молоху он не доверял. Высшие приходили в Ад и уходили, не принося с собой ничего. И сила богов, так отличная от сил низших, вызывала у Таи неприязнь. Смеркалось. Чистое небо уже заволокли сливовые сумерки, но на западе еще сохранялись краски уходящего солнца. Поднялся неожиданно холодный ветер, но, может, это сила Грозового замка так действовала на погоду. Таи слышал, что частенько над замком сверкает молния и гремит гром, но дождя не бывает. Отец рассказывал, что дождя Ад не знал очень долго. Лилит сидела на камне, закутавшись в теплую накидку. Таи неуверенно замер рядом с сестрой. Она всё всегда делала по-своему. И Таи помнил те первые дни, когда отец ухаживал за ней, настолько беспомощной, что сама она даже не могла пить. Таи помогал отцу и смачивал её губы влажной тканью, с интересом вглядываясь в её необычную внешность. Таких красивых и хрупких существ он ни разу в жизни не видел. А эта рухнула с неба, как падали до нее прекрасные ангелы. Она не понимала ни слова из того, что Таи ей говорил, и только улыбалась, когда он показывал ей предмет и медленно, по слогам выговаривал слова. Лилит оказалась способной ученицей и вскоре научилась многому. Вошла в их жизни спокойно и уверенно, и в какой-то момент Таи поймал себя на мысли, что ему уже сложно представить свой клан без названой сестры. — Мы уйдем на рассвете, если он не вернется. — Иди, если хочешь, — отозвалась сестра. — Я не уйду без него. Таи перевел взгляд на Грозовой замок. Легенды о королях Ада захватывали его когда-то давным-давно. Как и все, он мечтал, что однажды станет достойным короны Ада. Но прошли обороты, он понял, что это того не стоит. Сколько демонов, сильнее и лучше его, сложили в темных чертогах свои головы. И, возможно, уже сложил и Падший. — Разве он не сказал тебе уходить с первыми лучами? Лилит опустила взгляд на что-то в своих руках, и Таи узнал одну из зачарованных монеток. Он был против, чтобы сестра уходила к пустынной ведьме, пытался отговорить от подобной затеи, но Лилит всё равно ушла. Ей легко давалась магия. И ей хотелось больших знаний. Тогда они поссорились и не разговаривали все эти обороты, пока отец не увидел грозившую сестре опасность. И в тот момент, когда тяжелые слова шамана упали с его губ, Таи тотчас забыл старые обиды, собрал лучших воинов и бросился к Лилит на помощь. — Он может не вернуться, Лилит, — мягко проговорил Таи, осторожно касаясь плеча сестры. — Грозовой замок никогда не отпускает тех, кто переступает его порог. Падший может стать очередной жертвой. Ведьма окинула его холодным взглядом и вздернула подбородок. — Ты не знаешь его, Таи. Люцифер вернется. Вот увидишь. Таи лишь покачал головой. Упрямство сестры нередко выводило его из себя, что и приводило к частым ссорам. Но сейчас Таи не собирался ей уступать. Нет, Лилит отправится с ним. Он не оставит её здесь, в этом проклятом месте, где вокруг кружит, словно хищник, Айрен Чёрный со своими воинами. — Мы уходим на рассвете, Лилит, — проговорил он с недовольством. — И ты пойдешь с нами. Хочется тебе этого или нет. Одну я тебя здесь не оставлю.

***

Люцифер не знал, сколько раз он нырял в темные и холодные воды, сколько раз выплывал на поверхность, жадно хватая воздух ртом, сколько раз цеплялся за скользкие камни маленького острова посередине озера, расцарапав руки в кровь. Корона была внизу, он видел её четко, но с каждым его движением вниз, с каждым гребком, она удалялась. Сперва кажется, она так близко, протяни руку и дотронься до тонкого обруча, лежащего посреди камней. Но сколько бы он ни пытался дотянуться до нее, корона была вне досягаемости. В очередной раз выплыв, вцепившись в острые и скользкие камни, Люцифер поднял взгляд. Тень стояла прямо над ним, скрестив руки на груди. — Всё? — насмешливо переспросила она. — Демоны держались дольше, чем ты. — Но корону им все равно не удалось достать, — мрачно подметил Люцифер. От холода начало сводить руки и ноги, а пустота в груди разрасталась еще сильнее. В придачу он нахлебался воды, от которой на языке остался вязкий илистый привкус. — Скажи мне, Падший, зачем ты пытаешься обрести силу короля? — тень склонилась к нему так близко, что Люцифер смог в малейших деталях рассмотреть отражение своего бледного лица. — Зачем тебе могущество целого мира? — Я умираю. Тебе это прекрасно известно. — Нет. Этого мало, — проговорила тень, склоняясь еще ниже. — Ты владел силой куда меньшей, чем та, которой хочешь овладеть сейчас. Ради чего жертвовать своей жалкой жизнью? Уйди в другие миры, поищи источник попроще. Зачем пытаться овладеть всем миром? — Я не хочу быть больше беспомощным. — Нет, — и Люцифер встретился взглядом с её темными, поистине непроницаемыми глазами. — В тебе есть одно темное желание, в котором ты боишься сознаться даже самому себе. То, что в тебе поселилось паразитом, с того самого момента, как ты пал в Ад. Признайся хотя бы самому себе, для чего тебе столь огромная мощь. На что ты её направишь? Люцифер отвернулся. Пронизывающий взгляд пробирал сильнее, чем холод. Забирался под кожу, в голову, выворачивая мысли наизнанку, дотягиваясь до самого потайного. До того темного семени, которое только-только начало давать свои ростки. До того, в чем он действительно боялся признаться даже самому себе, но что грызло его изнутри, пробивалось в мысли, в сны. Прорастало в нём. Беспокойная и тёмная мысль, от которой он никак не мог избавиться. Неправильная мысль, но манящая и не дающая покоя. — На Рай. Я обрушу её на Серебряный город, — процедил сквозь зубы Люцифер. — Я хочу стереть этот проклятый город, сжечь его, оставив только пепел! — он сильнее стиснул острые камни, не обращая внимания на кровь, бегущую по ладоням. — Они заплатят за то, что сделали со мной! Они заплатят за казни моих братьев! Заплатят за свою ложь! Гнилому правлению Совета должен прийти конец. Тень оскалилась. — Нам нравится твой воинственный дух, Падший. — Тогда ты можешь скажешь мне, как достать эту проклятую корону? — С удовольствием, — Люцифер сразу же напрягся, почувствовав угрозу в спокойном и размеренном голосе. — Достать корону короля просто, Падший. Нужно всего лишь умереть. Ангел ничего не успел ответить. Тень ударила его ногой в лицо, и ангел рухнул обратно в воду, внезапно ставшую просто ледяной. Он пытался выбраться, но тело потяжелело, камнем потянуло вниз, и в отчаянной попытке всплыть на поверхность, Падший только наглотался еще больше воды. Вскоре вода сомкнулась над его головой. Нехватка воздуха обжигала легкие огнем, и он пытался сопротивляться сковавшей тело тяжести. Но очень скоро силы ушли. Его тянуло вниз, будто невидимый груз был привязан к его груди, и спиной Падший ощутил твердое дно. В последнем усилии ангел протянул руку до поблескивающей рядом короны и сомкнул на ней непослушные пальцы. Боли больше не было. Вместо нее пришла странная легкость, поселившаяся где-то в районе груди. Люцифер поднял последний взгляд на зыбкую поверхность сверху. А затем мир окончательно поглотила тьма.

***

Лилит приподнялась, глядя на то, как светлеющее небо постепенно затягивают темные тучи. Они появились, словно бы из ниоткуда. И под изумленный взгляд ведьмы теперь затягивали рассветное небо. — Нам пора уходить, Лилит, — Таи возник рядом. — Он сказал, что вернется с рассветом. Но не вернулся. Люцифер мертв. — Нет, — упрямо мотнула головой та, стискивая монету в руке. — Люцифер вернется. Дай ему еще немного времени, Таи. Он справится. Я чувствую это, — умоляюще взглянула на брата. — Дай ему еще время. Прошу тебя. И Таи уступил ей, с беспокойством глядя на темные тучи, затягивающие небо. Не к добру эта собирающаяся гроза, не к добру…

***

Люцифер помнил первый момент после своего рождения. Он лежал на холодном полу, окруженный сияющим светом. С удивлением рассматривал свои руки, тонкие изящные пальцы и запястья, ощупывал лицо, волосы, шею. Было странно. Всего лишь несколько мгновений назад он был не более, чем звездным светом, а сейчас стал чем-то совсем иным. Первое лицо, которое он увидел, было лицо Михаила. Тот склонился над ним и произнес медленно и добродушно: — Тебя создали из света звезд. И ты сейчас в Серебряном городе. Моё имя Михаил. Я твой брат. Ты знаешь уже своё имя? Тогда Люцифер не знал своего имени. Он не понимал, где находится, кто стоит перед ним и почему у него за спиной такие прекрасные и сияющие крылья. Он лишь растерянно глянул на того, кто назвал себя его братом, смаргивая слезы от яркого света. Михаил мягко улыбнулся ему. — Тебя создали из света Венеры и нарекли Утренней звездой. Ты Люцифер. Ты Люцифер. Люцифер уже не мог видеть, как тень вытащила его из озера, как положила возле воды с такой легкостью, будто он ничего не весил, как замерла над ним, задумчиво вглядываясь в бледное лицо мертвого ангела, а затем медленно опустилась рядом, проведя ладонью по его груди, склонилась к лицу, приоткрыла посеревшие губы. Сосуд пуст и безжизнен. Но это ненадолго. Законы Ада просты. Только умерев и воскреснув, можно стать частью этого мира. Так им заповедовал Создатель. И тень прижалась к холодным губам Люцифера, рассыпалась темной пылью, просочилась в искалеченное тело ангела. Король не просто обладает силой Ада. Он сливается с миром. Ад есть король. И король есть Ад. Сперва его рвало черной водой, и Люциферу казалось, это никогда не закончится. Он лежал на холодных камнях, и его выворачивало наизнанку. Потом он обессиленным рухнул на камни, дыша тяжело и жадно. Было холодно. Очень холодно. Он умер там, на дне темного озера, в этом Люцифер был уверен. Но потом… что-то изменилось. Непроницаемая тьма и холод расступились, и он вновь обнаружил себя в Грозовом замке. Люцифер перевернулся на спину. Странное, необычное ощущение расходилось по телу, словно по его венам бежал расплавленный металл, сам свет древнего солнца, оседала на языке горечью странная и незнакомая сила. Он сделал глубокий вдох, попытался приподняться, но не смог. Боль пронзила его искалеченное тело острой вспышкой, и Люцифер рухнул обратно на камни. Крик так и застрял в горле, лишь свистящим хрипом сорвавшись с губ. Ослепляющий свет солнца обжигал вены, незнакомая сила изнутри грызла его, ломала, перекраивала под себя, распространялась по телу, выжигая всё, что в нем оставалось от ангела. Казалось, каждая частичка его, созданная Создателем, теперь меняется, перестраивается под новую силу. Люцифер забился в конвульсиях, чувствуя, как его ломает изнутри. Перемалывает. Изменяет. На его губах выступила кровавая пена. — Мы с тобой становимся единым целым, — спокойно проговорила тень рядом. — Сила меняет тебя, Падший, чтобы ты смог выдержать в себе целый мир. Демоны обычно погибали после этого. Интересно, выживешь ли ты. Ангел закричал, и острый вопль его вспорол вековую тишину Грозового замка. Он кричал до тех пор, пока не охрип. Ему казалось, мучение никогда не кончится, что чужеродная сила не оставит его в покое, будет и дальше грызть его, как хищник свою жертву. В глазах потемнело. И в какой-то момент Падший начал соскальзывать обратно в темноту, где не было ничего: ни боли, ни холода, ни жизни. Бездна распахнула перед ним гостеприимные объятия, и краем сознания ангел зацепил разочарованный вздох тени. Люцифер стиснул пальцы в кулаки, отчаянно цепляясь за скользкую реальность, уходящую сквозь его пальцы. Нет, он не падет еще раз, на этот раз в объятия смерти. Он пережил Падение, переживет и это. Он подумал о ждущей его Лилит. О Михаиле, оставшемся в Серебряном городе. О своей казни, когда ему на глазах всего города отсекли крылья, как лишили всего, вышвырнули из Рая, об огненных всполохах, танцующих на гладких и белых стенах Серебряного города. И эти мысли придали сил. Наконец, боль, огненная вспышка, разъедающая тело, вгрызающаяся в него острыми клыками и когтями, отступила. Чужая сила затихла внутри, свернувшись змеей в груди. И Люцифер сделал глубокий, обжигающий легкие вдох. Первый после второго рождения.

***

Тучи потемнели еще больше, и пустыню накрыла ранее невиданная тьма. Острая вспышка молнии прорезала темные небеса, поднялся ледяной ветер. — Мне это не нравится, — проговорил Таи, не сводя тревожного взгляда с неба. — Нам нужно уходить. Его воины беспокойно переглядывались, стискивая в руках оружие. Рядом с Лилит замер и Молох. Таи старался держаться от него подальше, морщась от чужой силы. Неожиданным оказалось, что бог не проронил ни слова за всё это время. Выглядел он таким же напряженным и тревожным. Лилит же была спокойна. Она стояла рядом с ним, но её взгляд был направлен только на Грозовой замок. Ведьма что-то чувствовала, Таи был в этом уверен. Его изумляла подобная преданность Падшему, какому-то совсем чуждому существу, который даже не принадлежит их миру. Существу, которое служило верой и силой жестокому Создателю, хотевшему убить Лилит за непослушание. И сейчас сестра была готова шагнуть за ним, тем, кто сторожил её клетку, тем, кто мог исполнить приговор Создателя, сквозь песок и чары Грозового замка. Этого Таи понять не мог. — Ворота открываются, — срывающимся от волнения голосом проговорила Лилит, рванулась было вперед, но Таи её удержал. — Ворота открываются! Темное небесное полотно осветила очередная молния. Грянул гром, и Таи поднял взгляд к поистине черному небу. От Грозового замка тянуло холодом и еще чем-то, древним и темным. Ворота Грозового замка медленно распахнулись, выпуская одинокую фигуру, медленно бредущую к ним. Все замерли, и только Таи крепче прижал к себе сестру, чувствуя, как она дрожит. Падший замер перед ними, стискивая в руках корону Ада. Молния сверкнула еще раз, очерчивая его фигуру, и на мгновение Лилит показалось, что она увидела мелькнувшую тень за спиной Люцифера. Люцифер криво улыбнулся, и улыбка эта смотрелась несколько пугающе на худом посеревшем лице. Первой пришла в себя Лилит. Сбросив руку брата, она сделала шаг к Падшему. А затем склонилась перед ним, опустив голову. Таи наблюдал, как его воины повторяют за ней, отбросив своё оружие в сторону. И даже Молох опустился на колени перед новым королем Ада. Таи склонился последним. Грянул гром, и в его раскате потонули слова древнего приветствия. А затем на иссушенную землю Ада хлынул дождь. Первый за тысячи оборотов.