***
Лилит вошла в малый зал, когда Люцифер стоял над столом, разглядывая карту Ада. Она сперва неуверенно замерла на пороге, а затем, сделав глубокий вдох, подошла к нему, продолжая держать сцепленные руки за спиной. Падший резко поднял голову, и Лилит замерла, поймав на себе его взгляд, тяжелый и уставший. Черты его лица еще больше заострились, и Лилит подумалось, что теперь в его облике проступает что-то хищное и холодное. И как раньше она этого не замечала? — Ты зря пришла, Лилит, — произнес он до того, как она открыла рот. — Я тебе ничем не могу помочь. Лилит нахмурилась. — Ты король, Люцифер. Ты можешь запретить проведение онкхау. — Могу, но не буду, — жестко проговорил Люцифер. — Оспаривая назначение Астарота, Таи оспаривает приказ своего короля. Лилит смотрела на него несколько мгновений, не мигая. Она нисколько не сомневалась, что Люцифер поможет ей, заступиться за Таи, ведь брат один из тех, кто был с Падшим с самого начала, еще до того, как он вступил в чертоги Грозового замка. — Но его же убьют в поединке! — воскликнула Лилит, заломив руки. — Значит, убьют, — холодно ответил Люцифер. — Таи бросил вызов моему командующему. А значит, бросил вызов мне. — Лилит вздрогнула. — И я не собираюсь отменять поединок только, потому что твой брат не может вовремя закрыть рот. Если Астарот убьет его, так тому и быть. Но заметив, как растерялась Лилит от его слов, Падший смягчился и произнес более миролюбивым тоном: — Я не буду вмешиваться в онкхау, Лилит. Если хочешь что-то изменить, разговаривай с Астаротом. Ведьма резко развернулась и стремительно вышла из зала, не оглядываясь на короля. От гнева (на себя, на Таи, на Люцифера) и разочарования его ответом к глазам подступили внезапные слезы, которые Лилит зло смахнула с ресниц. Она почувствовала себя такой же беспомощной, какой была в Эдеме, запертой в саду, где острым карающим мечом над ней нависли ненавистные правила. Люцифер отказался ей помогать. И Таи не будет брать вызов назад, иначе прослывет трусом. А брат, как знала Лилит, скорее погибнет, чем упадет в глазах других низших. Только командующий армией может отказаться от поединка. Но вспоминая его схватку с одним из демонов, когда Астарот вырвал тому язык, Лилит понимала, что договориться, возможно, не получится. Демон из мира смертных пугал её, и Лилит догадывалась, что вряд ли он захочет с ней разговаривать. Вздохнув, ведьма потерла лицо. Быть может, ей все-таки удастся уговорить брата уладить всё мирно. Может, они смогут что-то придумать. — Я не собираюсь приносить ему извинения! Таи стер струящийся по лицу пот и повернулся к сестре. Сегодня он целый день готовился к схватке с Астаротом. Брат считался лучшим воином клана. Звание это он завоевал своими силами и умением. И сейчас Лилит сидела на широком камне, наблюдая за тем, как Таи упражняется с мечом, и думала, что до командующего армией он всё равно не дотягивает. Плохая мысль, неправильная, но между тем правдивая и горькая. Таи не справится. Он погибнет завтра. — Или, сестра, ты не веришь, что я смогу одолеть чужака? — Таи бросил на Лилит недовольный взгляд, и та отвернулась. — Думаешь, он сражается лучше, чем я? — Я думаю, лучше будет для всех, если ты принесешь ему свои извинения, — тихо проговорила ведьма, чтобы остальные демоны её не услышали. — Ты не знаешь, на что способен Астарот. Люцифер не стал бы так просто назначать его… — Люцифер ничего не знает о нас! — гневно оборвал сестру Таи; он шагнул к Лилит, и лицо его исказилось от злости. — Он такой же чужак, как и его приближенные. Что о нас известно ангелу? Что известно чужим богам, которыми он себя окружил? Что о нас известно демону, который пришел из мира смертных? Ни-че-го, сестра. Ничего! И завтра в поединке я убью Астарота! — Таи разрубил воздух мечом. — Докажу Люциферу, что место командующего должно быть занято тем, в ком течет сила Ада. Он не стал дожидаться возражений Лилит: развернулся и направился обратно на очерченную для боя площадку. Ведьма лишь растерянно посмотрела ему вслед. Она прекрасно понимала, что Таи будет стоять на своём. Лилит обернулась и глянула на замок, возвышающийся за её спиной. Оставался последний шанс — поговорить с Астаротом. Командующего не было в лагере. Его также не обнаружилось и в верхних залах замка. В последней надежде найти демона, Лилит спустилась вниз, в купальни. Там она и обнаружила Астарота. Демон, сидящий в теплой воде, повернул голову и не сдержал тяжелого вздоха, обнаружив замершую на пороге ведьму. Лилит сделала к нему несколько неуверенных шагов и застыла. — Я пришла поговорить. Он хмыкнул. — И я даже знаю, о чем. Хочешь, ведьма, чтобы я пощадил твоего брата? — едко спросил, и когда Лилит кивнула, поднялся в полный рост. Лилит бросила взгляд на его обнаженный торс, по которому стекала вода, опустила ниже, а затем тотчас отвернулась, чувствуя, как непроизвольно её щеки заливает от смущения. Здесь в Аду демоны были бесполые. Даже Таи, пытающийся повторить облик сестры, повторил его лишь отчасти. Этот же демон телом в точности походил на Адама, поняла Лилит. Пока он вытирался и одевался у нее за спиной, Лилит пыталась побороть внезапно поднявшееся в ней замешательство. Она теребила в пальцах край накидки, вспоминая, как Адам неуклюже наваливался на нее, как пытался поцеловать, как проводил ладонью по волосам, от чего Лилит всегда передергивало. В тот раз она оттолкнула его от себя, нашарила рукой камень и ударила его по лицу. Он зажимал царапину рукой и отчаянно кричал, что её убьют, развоплотят, что он наконец-то от нее, непослушной, гнусной жены, избавится… — Я не стану отменять поединок, — раздался за спиной у нее низкий голос Астарота. Он, проведя рукой по влажным волосам, стряхнул с ладони капли и продолжил: — Твой брат нанес мне оскорбление. Я не собираюсь спускать ему это с рук. — Таи выпалил это, не подумав. Он не хотел… Таи порой поступает необдуманно, но он сделал это не со зла. Люцифер держит его в стороне, и брат просто хочет выделиться. Доказать, что он тоже чего-то достоин. Таи… — она отчаянно замолчала под его тяжелым взглядом. Астарот молча поднял с пола ножны с мечом, также без слов принялся застегивать пояс. И ведьма почувствовала, как от накатившегося отчаяния у нее вновь подступают к глазам слезы. Всё рушилось, неотвратимо и неумолимо катилось в Бездну. С того самого мгновения, как Люцифер вышел из Грозового замка, всё изменилось. Наступили те самые перемены, которые им предрекал глава клана. Но теперь Лилит не была уверена, что эти перемены приведут к чему-то хорошему. — Я не прошу тебя отменять поединок, — снова тихо заговорила ведьма. — Я лишь прошу тебя не убивать его. — Вот как? — Астарот иронично приподнял бровь. — Онкхау — это бой насмерть. Твой брат вряд ли пощадит меня. Лилит стойко выдержала его холодный и колючий взгляд. — Мы оба знаем, что Таи тебе не ровня. А потому прошу, нет… даже умоляю, пощадить его. Ты ведь из мира смертных, и там, наверняка, известна жалость к врагам. А я не останусь в долгу. Клянусь, — последние слова она произнесла уже упавшим, осипшим от волнения голосом и, словно в подтверждение своих намерений, схватила его за руку, стиснула теплую ладонь. И в тот же самый момент пол под ногами качнулся, вздрогнул. Лилит крепче сжала его пальцы, понимая, что накатившее видение уже не остановить. Чужое прошлое ударило в нос щекочущим ноздри ароматом свежей крови и нагретого песка, тяжелыми благовониями. Лилит почувствовала, что еще немного и она упадет. Сделав рывок, она вцепилась в плечо демона, уловив краем сознания, как он вздрогнул. А затем… сперва Лилит почувствовала тонкий аромат цитрусовых, пробившийся сквозь плотную пелену других запахов. И на мгновение купальня вокруг сменилась чем-то другим… комнатой, укрытой полумраком, где Лилит увидела силуэт Астарота и женщину, которая прижималась к нему. Он жадно целовал её, его руки скользили по её гибкому телу. Она же откинула голову, открывая ему шею, и тихо застонала, когда его поцелуи спустились ниже… А потом было еще что-то другое, смазанное, неясное, тусклое и сумрачное: тень, вьющаяся за его спиной, прорастающая из груди, опутывающая демона своими темными корнями, душащая в своих крепких объятиях. Она очнулась только тогда, когда Астарот грубо встряхнул её. Видение ушло, пропало, еще несколько мгновений отдаваясь цитрусовым запахом, мягким, чуть сладковатым, дурманящим голову. Лилит открыла глаза, взглянула на лицо Астарота и сжалась. Его лицо было бледным, с застывшей маской холодной ярости. Он стиснул её плечи так сильно, что Лилит шумно втянула воздух, чтобы не зашипеть от боли. — Что ты увидела там? — процедил он сквозь зубы. — Тень за спиной, — испуганно пролепетала Лилит. — Тень, которая опутала тебя и следует за тобой повсюду. Тень, что произрастает из тебя, душит, опутывает, подобно сорняку. Демон медленно разжал пальцы, затем отошел от нее на пару шагов. Он снова провел рукой по волосам, и внезапно Лилит осознала, что Астарот пытается успокоиться. Низший сделал глубокий вдох и наконец спросил: — Это всё, что ты увидела? Лилит кивнула. Она сама не поняла, почему не сказала ему про увиденное в комнате. Тот кусок прошлого, который никому не положено было лицезреть… слишком личный, запрятанный куда-то глубоко. Её затрясло, как обычно бывает после нахлынувших видений, и ведьма обняла себя руками. Демон продолжал молча на нее смотреть, и на какое-то мгновение Лилит показалось, что его взгляд смягчился. — Не смей больше заглядывать в мое прошлое, — глухо бросил он. Астарот резко вышел из купальни. И оставшись одна, Лилит только всхлипнула, а затем медленно осела на пол. Впервые за многие обороты она не стала сдерживать подступившие слезы и разрыдалась.***
Лилит не спала всю ночь. С постели она встала разбитая и обессиленная, понимая, что сегодня ей предстоит увидеть смерть брата. Она медленно оделась и спустилась вниз, на площадку перед замком, где уже собрались демоны. Среди присутствующих Лилит приметила Молоха и Вельзевула, но Люцифера не было. Поймав на себе её растерянный взгляд, Молох кивнул в сторону замка, и Лилит сразу поняла, что он имеет в виду. Люцифер вновь, будто одержимый, разбирает старые тайны Ада. Такая перемена пугала Лилит не на шутку, но она не знала, как к нему подступиться. Он что-то нашел в том подземелье, отыскал среди свитков, понимала Лилит, и это что-то не давало Падшему покоя, мучило, грызло его, подтачивало изнутри. Таи ходил взад-вперед по площадке. На нем были только серые просторные штаны из плотной ткани. Брат решил сражаться по традиции босым и с обнаженной грудью, на которой красовались защитные символы. Он оставил человеческий облик, видимо, посчитав, что подобное столкновение "смертных" покажется демонам забавным. Лилит это смешным не находила. Астарота всё не было. И Таи, все еще ходящий туда-сюда по площадке, с каждым мгновением улыбался все шире и шире. — Где же наш грозный командующий? — объявил Таи достаточно громко, чтобы его услышали скопившиеся в первых рядах демоны. — Он испугался! Струсил! Наш храбрый демон, назначенный Люцифером… Таи резко замолчал, когда демоны расступились, пропуская Астарота. Он молча вышел на площадку. Лилит обратила внимание, что демон пренебрег традициями Ада, оставшись в темной рубашке с короткими рукавами и высоких сапогах из темной кожи. Астарот обнажил меч, отбросил ножны в сторону. Его взгляд скользнул по толпе и на мгновение задержался на Лилит, протиснувшейся в первые ряды. Таи же от нетерпения поигрывал оружием в руке. — Даю последний шанс взять свои слова обратно, — проговорил Астарот. — Катись в Бездну, чужак, — ощетинился тотчас Таи. — Тебе здесь не место! Астарот только усмехнулся в ответ. Первый напал Таи, и с оглушающим звоном в накатившей тишине скрестились клинки. Лилит стиснула кулаки, наблюдая за поединком. Таи нападал, и Астарот ловко отражал его удары. В какой-то момент лезвие меча Таи прошло в опасной близости от груди Астарота, но тот успел увернуться. Лилит только судорожно вздохнула, прикусив костяшки пальцев. Она вспомнила, как совсем недавно тут сражался Люцифер с Айреном, и как на кону стояла не только судьба провозглашенного короля, но и жизни его приближенных. Тогда она не позволила себе усомниться в Падшем, задушила, затоптала ростки сомнения. Но сейчас всё было иначе. Брат нападал отчаянно, бешено и рвано, Астарот же только отражал направленные на него удары. И Лилит не понимала, почему, когда предоставляется шанс, он не нападает. Это заметил и Таи. Они вновь закружились по площадке, не сводя друг с друга настороженных взглядов. — Что случилось, чужак? — Таи улыбнулся, и грудь его вздымалась от шумных и жадных вдохов. — Боишься напасть? Астарот ничего не ответил. Кривая улыбка расползлась по его губам, и в следующее мгновение он скользнул к Таи, сбрасывая человеческий облик. Лилит до боли закусила палец, наблюдая за тем, как Астарот загоняет Таи, обрушивая на него яростные удары. Таи удалось только один раз выйти из защиты. Скользнув в сторону, он отразил колющий удар Астарота, а затем нанес свой, рассекая руку противника. И от Лилит не укрылось, как дернулся демон Тиамат, как исказилось его нечеловеческое лицо от боли. Мощным ударом Астарот выбил меч из рук Таи. Затем ударил демона по лицу несколько раз. И когда Таи, поверженный и окровавленный, распластался на песке, Лилит собрала всю свою волю в кулак, чтобы не отвернуться, не пропустить то самое последнее мгновение, когда всё оборвется, закончится раз и навсегда для непутевого названного брата. Астарот наступил на спину демона, придавливая того к земле, и Лилит скорее чувствовала, нежели видела, как проснувшаяся в бою ярость клокочет, кипит внутри него. Астарот замахнулся мечом, и ведьма напряглась, ожидая немилосердного конца, с которым она безуспешно пыталась смириться целую ночь… а затем лишь странно выдохнула, когда лезвие вошло в землю рядом с головой Таи. — В этот раз я решил тебя пощадить, — проговорил командующий, продолжая держать ногу на спине противника, и тот обездвиженный лежал на песке, слушая его слова. — В следующий такой удачи не жди. Он выдернул из земли меч и отступил от поверженного демона, который не сразу поднялся с земли, словно бы не веря в то, как всё закончилось. Лилит видела, как бледен и испуган был её брат, но она не нашла в себе сил шагнуть к нему, крепко обнять, выдохнуть с облегчением. Вместо этого она повернула голову, глядя вслед уходящему с площадки Астароту, а затем, недолго думая, бросилась за ним, расталкивая собравшихся демонов. Ей удалось догнать его только на пути обратно в лагерь. Астарот, заметив, что Лилит за ним следует, сбавил шаг. — Ты ранен. Он обернулся, бросив на нее недовольный взгляд, а затем глянул на свою руку, по которой текла черная кровь. — Всего лишь царапина. Пройдет. Астарот двинулся было дальше, но Лилит осторожно удержала его, положив ладонь на его локоть. — Позволь мне помочь тебе, — мягко произнесла она, глядя в его льдисто-голубые глаза. — Прошу. Позволь мне сделать хоть что-то. Он задумался на несколько мгновений, а затем кивнул, позволяя Лилит увести себя. Ведьма привела его в крайний шатер, где она и оставила свои травы и мази. Усадив демона на невысокий табурет, Лилит повернулась к столу, где стояли многочисленные горшочки с мазями, перевязки и набор костяных иголок. — Мне нужно, чтобы ты снял рубашку. Астарот выполнил её просьбу, и когда Лилит к нему повернулась, уже сидел с обнаженной грудью. На его предплечье истекал чёрной кровью глубокий порез, которым Лилит сразу и занялась, стараясь не особо рассматривать низшего. Демон молчал, разглядывая шатер ведьмы, и Лилит почувствовала, что должна что-то сказать. — Спасибо, что пощадил моего брата. Он неопределенно пожал плечами, а потом вздрогнул, когда Лилит принялась сшивать края пореза иглой. — Не было смысла его убивать. — Всё равно спасибо. Лилит опустила взгляд на его ладони, приметив кольцо на большом пальце демона. Похожий желтый металл она уже видела, обменяв однажды свои травы на желтый браслет. Смертные делали себе украшения из него, называли золотом. Кольцо украшали замысловатые витиеватые символы, и Лилит решилась заговорить снова. — Красивое кольцо. Оно что-то значит в мире смертных? Он сжал пальцы в кулак, пряча украшение от её глаз. — Нет. Просто безделушка. Наложив повязку, Лилит застыла возле демона, невольно задержав взгляд на его шрамах и потускневших татуировках. Но сильнее всего её внимание привлек тонкий белый шрам на его плече. Такой странный, отличающихся от остальных, несомненно полученных в бою. Лилит вгляделась в него, будто зачарованная. Не особо понимая зачем, протянула было к нему руку, но вздрогнула, когда Астарот осторожно перехватил её ладонь. Его внимательный взгляд скользнул по лицу ведьмы, и та моргнула, сбрасывая внезапное наваждение. — Спасибо за помощь, — проговорил он, разжимая пальцы. Медленно поднялся и, глянув на Лилит еще раз, вышел из шатра. Ведьма же медленно осела на табурет, прижав ладони к груди. Ей подумалось о зверях, увиденных ею однажды в Эдеме. О диких хищниках, которые жили с ними бок о бок, и за которыми она любила наблюдать, сидя на дереве или в высоких зарослях. Астарот напоминал ей одного из таких зверей. Только раненного где-то в глубине. И находясь рядом с ним, Лилит отчетливо чувствовала, как глухо ноет, не давая ему покоя, не отпускает, старая незаживающая рана.