Падший

Лилит не знала точно, сколько они уже идут. Она то и дело поглядывала на шагающего по правую руку Астарота, которого подобная прогулка не особо обрадовала. И Лилит разделяла его чувства. Приглашение на ночь мертвых было внезапным, и она не сомневалась, что клану Заклинателей смерти что-то нужно. Либо от нее, либо от Люцифера. Они не принадлежали Аду. Лилит слышала, что те, кто нарекли себя здесь Заклинателями смерти, пришли на самом деле из другого мира, давно погибшего, превратившегося в вязкую первобытную тьму. В Аду они же нашли спасение во время правления последнего короля. Её клан многому научился у Заклинателей, когда они еще благоволили демонам Ада. Именно от них её семья получила знания о том, как управлять смертью и жизнью, как взывать к духам и накладывать чары. Лилит знала лишь то, что они потом исчезли, ушли в Чёрные скалы, и больше о них никто не слышал. Многие думали, и Лилит, в том числе, что Заклинатели давно убиты кланом из Чёрных скал. Но оказалось, что они хорошо прятались всё это время. Но почему сейчас решили показаться? Почему пригласили именно их? Лилит не сомневалась, что они следили за ними с того самого момента, как она с Астаротом переместились на Птичьи острова. Вопросы, вздохнула Лилит, одни только вопросы. Но очень скоро она получит на них ответы. Густая ночная тьма вскоре отступила, когда Астарот и Лилит вслед за провожатым вступили в поселение заклинателей. Казалось, оно ничем не отличается от других демонических. Длинные факелы, воткнутые в песок, отбрасывали оранжевые отблески на тёмные шатры. Но другим был здесь воздух… Лилит сделала глубокий вдох. Воздух был прохладный, пропитанный чужой силой, от которой по спине пробежала неприятная мелкая дрожь. Провожатый повел их в самый большой шатер, и, оглядываясь по сторонам, Лилит приметила других демонов. Таких же, человеческих, подобных Астароту в своём облике. Провожатый откинул полог и сделал приглашающий жест. Астарот хотел было зайти первым, но Лилит схватила его за руку. Приподнявшись на цыпочки, быстро шепнула: — Сядь по левую руку от вождя. Их язык не принадлежит Аду, так что я буду разговаривать. Они знают общий язык, но предпочитают им не пользоваться. Он кивнул. Затем вошел в шатер, и следом за ним скользнула внутрь Лилит. Внутри неярко горело пламя в очаге и царила ощутимая прохлада. Астарот, как ему и сказала Лилит, молча опустился по левую руку от вождя, сидящего с закрытыми глазами. Ведьма же опустилась по правую. Вождь, смуглый, темноволосый, взглянул на нее, и Лилит встретилась взглядом с его желтыми глазами с вертикальными зрачками. Он склонил голову и произнес: — Приветствую тебя, пустынная ведьма. И тебя, сын Тиамат, — склонил он голову в приветствии и Астароту, и тот осторожно кивнул ему в ответ. — Для нас большая честь ваше присутствие на сегодняшнем празднике. Он говорил тихо, но Лилит отчетливо его слышала. Порой ей казалось, что губы двигаются беззвучно, а голос этот, тихий, вкрадчивый и холодный, раздаётся в её голове. — Для нас честь ваше приглашение. Демон улыбнулся, обнажая заостренные зубы. — Зачем вы нас сюда привели? — спросила Лилит напрямую. — Вы оборотами сидели в своем укрытии, никому не показываясь. Почему сейчас изменили своей привычке? Почему позвали нас? — Потому что пришло время отдавать старые долги. Когда мы искали убежище в этом мире, мы заключили сделку с тем, кто управляет Адом. Он доверил нам секрет, который мы должны были сберечь и передать следующему правителю этого мира. Старый король был убит, секрет же был надежно спрятан. И теперь пришло время передать его новому королю, — он сделал простой жест рукой, и краем глаза Лилит заметила, как вышел из шатра один из демонов. Лилит нахмурилась. Ей подобный разговор не очень нравился. Заклинатель говорил загадками. Какой еще секрет они намерен передать Люциферу? — Вы не приносили клятву Люциферу. — Потому что мы не собираемся участвовать в новой войне. Мы хранили тайну короля, как было уговорено. Но сражаться за Падшего не будем. С нас достаточно войн. В одной из таких когда-то и погиб наш мир. Вскоре вернулся и выскользнувший из шатра демон. Лилит приметила, что в руках он держит меч в простых, ничем не украшенных ножнах. Вождь клана кивнул, и демон протянул меч Астароту. А затем произнес, переходя на общий язык: — Ангелы сражаются тем, что зовется звездным железом. Они куют свои мечи и доспехи из погибших звезд. Нам был доверен секрет того, что мы назвали темной сталью. Особый сплав, который можно создать только здесь, в Аду. В подтверждении его слов Астарот обнажил меч, и Лилит с удивлением воззрилась на темный матовый клинок, тускло поблескивающий в неярком свете. Астарот провел пальцем по лезвию и хмыкнул. — Впечатляет, — и спрятав меч обратно в ножны, отложил его в сторону. — И почему вы решили поделиться столь важным секретом сейчас, а не с восхождением Люцифера на престол? — Мы ждали правильного момента. И он наступил сейчас. Истинный хозяин Ада напомнил нам о том, что пришло время передать тайну новому королю. Лилит нахмурилась. Ей не нравилось то, какими загадками разговаривал с ними заклинатель. Истинный хозяин этого мира? Почему-то Лилит была уверена, что говорит вождь не о Люцифере. — И вы предоставите нам оружие? — Лучше. Мы передадим Люциферу секрет создания тёмной стали при условии, что король разрешит нам и дальше оставаться в этом мире и не участвовать в его междоусобицах. Астарот глянул на Лилит, и та кивнула. Она прекрасно помнила безуспешные попытки Падшего найти погибшие звезды в Аду, а потому не сомневалась, что эту просьбу Люцифер удовлетворит. — Полагаю, король пойдет вам навстречу, — негромко проговорила она. — Но с Люцифером вы должны договариваться сами. Я не имею права отвечать за него. — Вместе с вами в Грозовой замок отправятся и мои демоны. Они проследят, чтобы условия были выполнены. Обеими сторонами. А сейчас, — вождь улыбнулся, — можете насладиться заслуженным отдыхом. Ночь Мертвых единственное время, когда грань миров истончается настолько, что у живых появляется шанс повидаться с теми, кто заперт в мире мертвых. Лилит заметила, как напрягся Астарот. — Увидеться с мертвыми? — тихо повторил он. — И даже с теми, кто не принадлежит смертным? Вождь снова улыбнулся и прищурил желтые глаза, разглядывая сидящего перед ним демона. —  Смерть запирает в своем царстве всех: и смертных, и богов… но то место, куда ты жаждешь заглянуть, лежит очень далеко, и путь туда опасен. Уверен, что хочешь туда отправиться? Астарот кивнул. — Да. Улыбка вождя стала шире, и Лилит ощутила, как в шатре заметно похолодало. Она обхватила себя руками, чувствуя, как кожа покрылась мурашками. — Значит, правду про тебя говорят, — неожиданно произнес заклинатель. — Однако будь осторожен, сын Тиамат. То, что ты сделал со своим именем, рано или поздно утянет тебя на дно. Астарот на это ничего не ответил. Вождь же поднялся со своего места со словами: — Как только все будет готово к ритуалу, вас позовут. А сейчас отдыхайте. Он вышел из шатра. Лилит же глянула на молчаливого командующего, который сидел, прикрыв глаза. Она мало что поняла из сказанного вождем, но знала одно точно — такой ритуал опасен. Переход через границы миров, пусть истончившиеся, сложен и полон риска. Лилит знала, что из такого пути можно и не вернуться. Особенно, если мир, в который желаешь попасть, лежит далеко. — Это опасно. То, что ты задумал… это не просто переход в другой мир, — Лилит принялась теребить в пальцах расшитый рукав рубашки. — Это сложнее. Миры мертвых… они иные, они больше, как отражения известных нам миров. В физической оболочке туда не войти. Только отделившись от тела, можно шагнуть в такие места. Чем дальше уходишь в таких мирах, тем выше шанс не вернуться обратно вообще. — Я знаю. — И тебе действительно это нужно? — спросила тихо Лилит. — Тебе действительно так необходимо увидеться с кем-то из мертвых, что ты готов рискнуть своей жизнью? — Да. Он поднялся и направился было к выходу из шатра, но голос Лилит остановил его на пороге. — Заклинатель сказал про твоё имя, Астарот, — проговорила она, продолжая сидеть к нему спиной. — Что ты сделал с ним, раз это не дает тебе покоя? Раз это мучает тебя, будто давняя гноящаяся и никак не заживающая рана. — Оставил его. Демон вышел, и Лилит вновь обняла себя руками, чувствуя странную горечь. Она снова вспомнила ту тень, произрастающую из его груди, обнимающую его, словно сорняк, душащий в своих крепких объятиях. Тень, которая утянет его за собой рано или поздно. Ритуал проходил всё в том же шатре вождя. Когда Лилит вступила туда снова, то в воздухе витал горький запах трав. В центре было расстелено покрывало, на котором расположился Астарот. Возле него сидел сам Заклинатель. Его лицо украшали темно-синие символы, значение которых Лилит было неизвестно. Лилит молча опустилась рядом с демоном и, поймав на себе его взгляд, мягко улыбнулась. Ведьма не знала, как именно должен проходить подобный ритуал. Её племя, пусть и умеющее заговаривать смерть, никогда на такое не решалось. От путешественников между мирами Лилит порой слышала, что в мире смертных бывают особые места, где грань миров истончается настолько, что смертные, облеченные в плоть и кровь, могут шагнуть в подземные миры. Ей рассказывали много историй, но любимой у Лилит осталась та, где храбрый юноша, сын пастуха, отправился за своей возлюбленной в царство мертвых. Но возлюбленная была богиней и не могла просто так покинуть обитель смерти. А потому юноша занял её место, чтобы любимая могла дальше наслаждаться земной жизнью… Порой Лилит гадала, каково это любить и быть любимой, и приходила к выводу, что, вероятно, это приятно. По крайней мере, в историях герои были на все готовы ради любви. — Выпей. Ночь Мертвых это особая ночь, когда мой народ может увидеться с теми, кто погиб при разрушении нашего мира. Слова вождя вырвали её из размышлений, и она увидела, как заклинатель протянул Астароту темную чашу. Тот принюхался к ней, а затем осушил содержимое одним глотком. — Ложись. Астарот послушно лег, закрыл глаза, и вождь начал тихо читать заговор. Лилит не сразу поняла, что огонь в очаге уже освещает шатер не так ярко, и тени, густые и вытянувшиеся, затопили всё вокруг. Стало очень холодно, и Лилит поежилась под теплой накидкой. Вождь произнес нараспев еще несколько слов, и Астарот сделал судорожный вдох. А затем спустя несколько мгновений Лилит поняла, что его грудь больше не поднимается… он ушел в другие миры. — Теперь нам остается только ждать. Он должен вернуться до рассвета, иначе навсегда останется в мире мертвых. Лилит перевела обеспокоенный взгляд на побледневшее лицо демона, гадая, с кем же он так рвется увидеться. Вокруг насколько хватает глаз простирается океан, бесконечный, темный и холодный. Он вдыхает тяжелый запах соли и вспоминает, что когда-то это был единственный запах, который был ему знаком. В том мире, где они все родились и который покинули, когда боги научили людей вызывать и пленять демонов. Старшие братья отдали младших на растерзание смертных. А затем Мардук убил великую Мать, и их мир погиб, оставшись холодным океаном, глухим к мольбам своих детей. Астарот обводит взглядом ровную гладь воды. Этот мир лишь мертвое, вымершее отражение мира, давшего ему начало. Здесь обитают те, кому не суждено пересечь границы с миром живых. — Астарта! Но в ответ только тишина. Даже его голос тонет, вязнет в этой густой тишине. — Астарта! Он видит вокруг себя тени, размытые фигуры, но ни одна из них не приближается, не откликается. Астарот прикладывает руку к груди, пытаясь почувствовать её, как раньше. Но там только глухая пустота, пугающая своим холодом. — Астарта! Ничего. И никого. И ему хочется рассмеяться. Стоило ожидать. Это так в её натуре. Он прошел сквозь границы миров, чтобы увидеть её, а она даже не хочет к нему выходить. Он не сразу различает приближающийся к нему женский силуэт. Замирает на месте, не сводя с неё глаз, ожидая увидеть её лицо, прижать к себе, вдохнуть знакомый до боли запах цитрусовых. Но перед ним останавливается вовсе не та, кого он звал. И Астарот медленно опускается на колени, вглядываясь в то лицо, которое, как думал, уже не увидит никогда. Сама Мать замирает перед ним с тонкой улыбкой на губах. — Прошу тебя, — тихо произносит он. — Позволь мне с ней увидеться. Я не успел… не успел с ней тогда попрощаться. Я не знал, что всё так закончится. Дай мне шанс увидеть её еще раз. Умоляю тебя. Тиамат медленно опускается рядом. Глаза её темные, как океан, который дал им всем когда-то начало, а кожа белая, словно слоновая кость. Она обхватывает его лицо и грустно качает головой, и демон сразу понимает, что это значит. «Нет». — Тогда избавь меня от этого груза. Забери его, потому что это не жизнь, а пытка. Она лишь печально смотрит на него, а затем поднимается. Но он хватает её за руку, стискивает запястье, чувствую ледяную кожу под пальцами. — Передай ей, что я сожалею, что всё так обернулось. Скажи, что…  — демон обреченно замолкает. — Что так не должно было закончиться. Что, если бы я мог, я бы всё исправил. Я бы сделал всё, что вернуть её. Тиамат ласково проводит ладонью по его лицу и вскоре исчезает, рассеявшись темной дымкой. Он же остается, опустошенный этой встречей, не в силах даже подняться. В голову закрадывается мысль, что если остаться здесь, то всё прекратится. Оборвется это гнетущее существование, в которое превратилась его жизнь после её смерти. То, что раньше связывало их крепче цепей, теперь отравляет, тянет, колет, мучает его, не давая ни дня отдыха. И порой ему кажется, что она не умерла, что она где-то там (очень далеко) скрыта, спрятана, заперта… В такие моменты словно в насмешку ему даже чудится запах цитрусовых. Но стоит потянуться за этим ощущением, как всё пропадает, обращается опять в ледяную пустоту. Он закрывает глаза. Так даже лучше. Всё равно все они рано или поздно окажутся в водах Тиамат. Так почему не сейчас? Ему не суждено вернуться с этой войны, так почему бы не уйти сейчас? Отречься от данного слова и уйти туда, где больше ничего не будет. Нет. Так уходят трусы. Демон поднимается на ноги. Уж если погибать, так в битвах, где царит стойкий запах смерти, где солнце блестит на острие клинка и где закипает боевая ярость. Лилит вздрогнула, когда демон открыл глаза и принял сидячее положение, морщась от головной боли. Она сидела подле него всё это время, стискивая от волнения амулет в пальцах. Он не возвращался так долго, что Лилит испугалась, что командующий останется на той стороне, что он не вернется, затерявшись между мирами. Она тревожно вгляделась в его побледневшее лицо, а затем протянула темную чашу с отваром. — Это прояснит голову. После таких ритуалов часто бывает слабость и головокружение. Астарот молча выпил содержимое и вернул ей чашу с тихой благодарностью. Лилит же стиснула её в руках, чувствуя, что должна что-то сказать. Но ничего на ум, кроме правды не приходило. — Тебя не было так долго, что я перепугалась, что ты там останешься. Лилит предполагала, что он промолчит в ответ, но демон неожиданно проговорил: — Я почти остался там. Я не хотел возвращаться, — Астарот повернулся, глядя ей в глаза. — Это было так просто. Войти в воды Тиамат и забыть обо всем… — Почему же ты вернулся? — Я дал обещание Люциферу. Да и… — он замолчал на несколько мгновений. — Смерть в бою более достойный конец. Уйти таким способом было бы трусостью. Лилит не знала, что заставило её это сделать. Наверное, то самое шестое чувство, интуиция, магия внутри нее, которой она обычно доверяла. Ведьма подалась вперед, положила ладонь ему на грудь и почувствовала, как вздрогнул Астарот. — Это тебе не дает покоя. То, что находится здесь, — прошептала Лилит, не узнавая ни свой голос, ни слова, которые словно бы шли откуда-то из глубины сознания, и демон, застыв на месте, жадно слушал её. — Это как рана, которая никак не заживает. Я могу помочь. Я могу сделать так, что ты перестанешь её чувствовать. Она приблизилась к демону вплотную, выдохнула прямо ему в губы: — Разве не этого ты хотел от матери Тиамат? Избавления? Потому что каждый день похож на пытку. Потому что на той стороне так холодно и пусто, потому что она мертва и тебе не к кому возвращаться… я могу это прекратить. Просто скажи «да». И всё закончится. Её мягкая сила разлилась по шатру, окутала пальцы, покалывая в кончиках приятной прохладой. Знание, как это делать, пришло вместе с силой, поднявшейся откуда-то изнутри. И Лилит была готова направить её на тень, растущую из него. Тень не выкорчевать, не вытащить, но можно отсечь и ослабить. Лилит потянулась было к его губам, но он произнес, чуть отстранившись: — Нет. И где-то на краю сознания, сквозь застилающий голову туман Лилит почувствовала, как он осторожно сжал её пальцы, и это прикосновение вернуло ведьму в реальность, сбросило странный морок. Она тряхнула головой, растерянно глядя то на Астарота, то на свою ладонь на его груди, а затем, спохватившись, резко отдернула руку. — Прости, — смущенно пробормотала она, чувствуя, как к щекам приливает краска. — Я не хотела. Это вышло как-то само собой. Прости… Он не успел ничего ответить, как Лилит вскочила на ноги и выскочила в начинающееся утро, дыша тяжело и шумно и ощущая, как холод постепенно остужает горящее от стыда лицо. Лилит приложила холодные ладони к щекам. Бездна побери… что она там ему наговорила? Сказанные ею слова остались смутным воспоминанием, блеклым пятном в памяти, и Лилит как ни пыталась не смогла их вспомнить. Ведьма тихо застонала. Какая же она дура! И как ей теперь смотреть ему в глаза после этого? После того, как она его едва не поцеловала? Бездна! И что только на нее нашло? Она совсем голову потеряла. Лилит оглянулась на шатер, из которого выскочила, и покачала головой. Нет, от этого демона ей нужно сейчас держаться подальше. Больше подобных выходок она себе не позволит.

***

В Грозовой замок они вернулись, когда уже взошло солнце. Лилит и посланные к Люциферу демоны из племени Заклинателей отправились сразу к Падшему. Астарот же задержался у ворот в Грозовой замок и направился к большому камню, на котором сидел Молох. — Ты опоздал. — Нас задержали в пути. Молох, зажав в зубах глиняную трубку, подвинулся, когда рядом облокотился командующий. Затем затянулся и, выдохнув густой сладковатый дым, усмехнулся: — Вы отправились за травами, а вернулись с Заклинателями. Занятно. Астарот неопределенно пожал плечами в ответ: — Так вышло. — Не сомневаюсь. Кстати, как Астарта в царстве мертвых поживает? Демон резко повернул голову и изумленно глянул на Молоха. Бог уж точно никак не мог знать, что он согласился на проведение ритуала. — Откуда ты знаешь? Тот хмыкнул. — Ты мне только что сам сказал. Но догадаться было непросто. Вчера была Ночь мертвых, вы же вернулись с Заклинателями. А зная тебя, я не сомневаюсь, что ты согласился на ритуал, стоило им его упомянуть. Всё просто, мой друг. И как же она там себя чувствует? Надеюсь, что страдает. Астарот покачал головой. — Я её не видел. В мое отсутствие ничего не произошло? — Нет. В лагере все было спокойно. Можешь похвалить Вельзевула. Он со всем прекрасно справился. В точности с полученными указаниями. Астарот удовлетворительно кивнул головой. То, что в лагере ничего не произошло, внушало надежду. Уже какой-то шаг вперед. Когда есть дисциплина, будет и всё остальное. Командующий замолчал, глядя на светлое над головой небо, Молох же был занят тем, что заталкивал новую порцию засушенной травы в трубку. Астарот опустил голову как раз тогда, когда через врата проходила Лилит. Заметив его, она смутилась, сразу же посмотрела в другую сторону, а затем слишком уж стремительно зашагала в сторону своего шатра, где хранила травы. Астарот проводил ведьму взглядом, вспоминая её обжигающий шепот, которым она обещала избавление, и как она держала руки у него на груди, и её губы, которые были так близко… Он тряхнул головой, прогоняя подобные мысли, а затем поймал на себе внимательный взгляд Молоха. — Это уже интересно, — задумчиво проговорил он. — Я думал, ты обычно предпочитаешь брюнеток божественного происхождения со стервозным характером. — Я никого не предпочитаю, — покачал головой Астарот, наблюдая за тем, как Молох подпаливает траву в трубке зеленоватым огоньком, пляшущим на его указательном пальце. — Точно, — щелкнул пальцами Молох, — ты решил героически погибнуть в конце этой истории. Я забыл. Но имей в виду, что, если обидишь цветочек, Люцифер тебе руки оторвет. Демон в ответ криво усмехнулся. — Меня радует, что одна вещь осталась неизменной. Твои шутки все такие же убогие, как и сотни лет назад. Молох оскалился. — Просто у вас, низших, нет чувства юмора. Это все знают. Астарот от него только отмахнулся. Он направился к своему шатру и по пути еще раз глянул на тот, в котором скрылась Лилит. Вновь вспоминая её слова об избавлении, демон невольно дотронулся до груди, до того самого места, где перед восходом солнца еще лежала её узкая ладонь. ... на той стороне так холодно и пусто, потому что она мертва и тебе не к кому возвращаться. И он отказался. Потому что это был его выбор, почти тысячу лет назад, когда он сам принял другое имя и когда оставил его после того, что случилось. На мгновение демон прикрыл глаза. Лилит не права. Ему есть куда возвращаться. И если уж возвращаться к ней, так в крови поверженных врагов, принося с собой запах смерти и нагретого песка. Возвращаться так, как положено её воину.