Падший

Все оставшееся до захода второго солнца время было отведено подготовке. Подтянулись остальные отряды, обозы с оружием. Топорами демоны рубили вечные деревья с густыми зелеными кронами, обрубали ветки, чтобы удобно было нести таран. Из более тонких деревьев делались грубые, самые простые лестницы, которые позволят демонам взобраться на стены. Работа кипела, и только к закату Астарот довольный кивнул. Они были готовы к нападению. Он нашел Люцифера недалеко от лагеря, стоявшего рядом с деревьями и задумчиво глядящего на голубые цветы, устилающие землю плотным ковром. — Они никогда не завянут, — произнес Падший, когда Астарот к нему приблизился. — И никогда не вырастут снова, пока Отец этого не захочет… Когда-то мне нравилось это место, — он обернулся, внимательно глянул на демона, — пока я не понял, что здесь все пропитано фальшью. Но тебе здесь неуютно, не так ли? Тот кивнул. — В мире смертных все иначе, — глухо ответил демон. — В лесах шумно. Там звери, птицы, насекомые… здесь же, — он нахмурился, — ничего нет. Слишком пусто. И тихо. — Безжизненно. Но это ненадолго. Скоро жизнь и смерть воцарятся и здесь, — сухо обронил Люцифер, а затем сделал резкий жест рукой, позволяя темной и вязкой силе Ада коснуться земли, — голубые цветы тотчас почернели, высохли и опали на землю темным пеплом. И после того, как от них ничего не осталось, Падший шагнул к командующему. — Все готово? — Да. Молох и Велиал должны уже ждать сигнала. Люцифер двинулся обратно к лагерю, и демон последовал за ним. Падший замер напротив связанных ангелов, а затем, подняв голову, глянул на небо, которое уже заволокли сливовые сумерки. — Командующий, принесите масло, — неожиданно приказал он. Астарот переглянулся со стоящим рядом Вельзевулом, а затем кивнул кому-то из демонов. Вскоре низшие притащили глиняный кувшин и, повинуясь жесту Люцифера, вылили темное и густое масло на ангелов. Они застыли на месте, не понимая, что именно происходит. Не произнесли ни звука, ошалело глядя то на демонов, то на Падшего, когда по приказу Люцифера их подняли с земли и потащили к границе леса. — У вас, мои братья, особая роль сегодня, — негромко произнес Люцифер, пока демоны разрезали веревки, стягивающие запястья пленников. — Вы станете моими посланниками. Вы донесете до своих братьев в Лунной крепости мою волю. Пусть ангелы, сидящие за стенами крепости, знают, что никому не будет пощады, — негромко проговорил, а затем отстранился. — Ступайте. Поспешите в Лунную крепость к своим братьям и, быть может, они вам успеют помочь, — добавил каким-то странным голосом. Ему не пришлось повторять дважды. Освобожденные ангелы со всех сил устремились к Лунной крепости, в наступивших сумерках блестящей спасительно и маняще вдалеке. Они пытались взлететь, но перья слиплись от масла и крылья стали слишком тяжелыми. Ангелы неуклюже поднимались вверх, пытались удержаться в воздухе, а затем падали на землю. Люцифер наблюдал за этим молча, а потом повернулся к Астароту. Тот стоял, держа в руках тяжелый боевой лук. — Думаю, вы уже догадались, что делать, командующий. Демон кивнул. Вельзевул поднес ему стрелу с наконечником, обмотанным паклей. И когда Астарот наложил её на тетиву, поджег. Быстро занялась огнем пропитанная маслом ткань, и демон, прицелившись, выпустил первую стрелу.  

Она свистнула оглушающе громко в вязкой тишине.  

Крик, острый и полный агонии, ввинтился в холодный вечерний воздух Рая. Астарот выпустил четыре стрелы, а затем опустил лук, наблюдая, как огонь жадно перекидывается на крылья, как поглощает фигуры ангелов вдалеке. Они кричали, катались по земле, пытаясь избавиться от ненасытного пламени, но ничего не помогало. 

Демоны смотрели на это безмолвно и бездвижно. 

 Пленные горели долго. Горели даже тогда, когда, стоявшие на стене Лунной крепости, ангелы застрелили своих братьев, чтобы облегчить их муки. Стрелы ударили точно в цель — ангелы упали замертво, и пламя еще некоторое время алчно плясало на их телах, рухнувших в высокую темную траву. Люцифер повернулся к Астароту. — Начинайте атаку. В живых нужны те, кто носит форму старших ангелов. Остальным никакой пощады. Демон кивнул. Его приказ о построении прокатился по затихшему лесу, и демоны тотчас заняли нужные позиции. Люцифер скользнул по ним взглядом, а затем повернулся к Лунной крепости. И надтреснутый голос, молчавший с того самого момента, как он вступил в Рай, раздался в голове, прокатившись знакомым холодом по телу. Не позволяй сомнению увести тебя с единственного верного пути. Жертвы неизбежны. Жизни младших братьев окупятся, когда свобода наконец-то воцарится в Раю. Не забывай об этом, Погасшая звезда. И Люцифер на мгновение прикрыл глаза, борясь с возникшей неуверенностью внутри. Когда же открыл, только одна мысль билась в голове. Не забуду.

***

Когда они появились из темноты, Уриил сперва не понял, что именно происходит. Он стоял на стене крепости вместе с лучниками, тревожно вглядываясь в сгущающиеся тени. Печати, защищающие территорию крепости от перемещения, были подняты, ворота укреплены. И звездный огонь* — выжигающая смесь, сотворенная из серы, огня и пыли молодых звезд, — густел, шипя, в темных чанах. Его прольют на головы демонам, расплавляя их сущность, обращая её даже не в пепел, а в мерзкую жижу, подобно той, из которой они когда-то и выбрались. Уриил ожидал армию, но он не думал, что увидит, как к ним приближаются ангелы. Они пытались взлететь, но что-то им не давало. Что-то стягивало их крылья, тянуло к земле, и темная тревога стиснула горло командующего. «Это неправильно», — билась в голове острая мысль. Почему их отпустили? Ведь вряд ли пленным удалось сбежать. Почему Люцифер отпустил их? Почему изначально оставил в живых? Уриил стиснул рукоять меча, напряженно вглядываясь в темные фигуры младших братьев. Ответ на его вопросы не заставил себя ждать. Он увидел, как пролетела стрела — расчертила вечерний воздух алой линией и впилась в одного из ангелов. Крылья занялись огнем быстро, вспыхнув ослепительно ярко в опустившихся сумерках. И Уриил вздрогнул, когда вопль боли, подобно кинжалу, вспорол воздух и, дрожа, застыл там на несколько мгновений. Свистнули еще несколько стрел, метко и точно попадая в оставшихся ангелов. Уриил заметил, как дрогнули его братья рядом, как лица некоторых побледнели сильнее. Кто-то отвернулся, не в силах смотреть на мучения других. Уриил же стиснул кулаки, невольно вспоминая тех ангелов, которые погибли от опытов Сатаны. Тех, кого он убивал на землях Ада. Он всегда был жесток. Созданный первым, наделенным особым даром от Создателя, он никогда не считал их, остальных ангелов, ровней. Даже тех, кто пал вместе с ним. Уриил поднял лук. Только одно решение показалось ему верным. Он выпустил стрелу в одного из горящих заживо. Кто-то из лучников последовал его примеру, и вскоре мучения младших братьев прекратились. Уриил вскинул голову, когда из сгустившегося мрака выступили демоны. Они шли плотными рядами, и темные их доспехи блестели в неярком свете выплывшей луны. И Темный там тоже, подумалось Уриилу. Во главе небось тех мерзких тварей, которых он привел сюда. — Вы видели на что способен, наш враг, — громко объявил Уриил, и голос его дрогнул от рвущейся из груди злости. — Вы знаете, что он принес в наш мир. Смерть и разрушение. Сражайтесь, братья! Этим тварям сегодня не будет пощады! По его приказу тотчас были натянуты тетивы луков, наконечники нацелились на приближающихся демонов. И когда расстояние между ними сократилось, когда Уриил уже смог различить лица низших, уродливые, вылепленные словно бы в насмешку над всеми творениями Создателя, его голос прорезал застывшую вокруг тишину. — В бой! И свистнули спущенные стрелы.

***

Молох выплюнул травинку, которую он задумчиво жевал уже несколько минут. Встал, разминая затекшие ноги. Остальные демоны сидели на земле, и Молох приметил Таи, который натачивал свой кинжал. Неподалеку белели в полумраке тела дозорных, которых Велиал и его Безжалостные ловко сняли при подходе к крепости. Неприятное ожидание щекотало глотку, и Молоху подумалось, что надо было захватить с собой вина. Хотя вряд ли ему бы это помогло. Только бы усугубило растущее внутри напряжение. Они действовали согласно плану. Часть армии ушла севернее, унося с собой их главное преимущество в этой битве. Все сложилось хорошо. И они успели в срок. И теперь Молох нетерпеливо ожидал сигнала к действию. Сигнала, по которому они подхватят тяжелые металлические снаряды и, укрытые тенями, оставят их у слабого места крепости. А потом, когда путь будет свободен, хлынут внутрь, подобно беспощадной волне, не давая ангелам никакого шанса на победу. Он нашел Велиала неподалеку. Тот стоял на самой границе леса, глядя на Лунную крепость, виднеющуюся внизу. С северной стороны, там, где заканчивался Изумрудный лес, возвышался небольшой холм, и Молоху подумалось, что главное с него не навернуться, когда они будут нести ценный груз. — Началось, — произнес Велиал, когда Молох приблизился. Но Молох и сам видел, как выступили из теней леса под командованием Астарота демоны, как двинулись они к крепости. На них градом посыпались стрелы, и, несмотря на то, что демоны прикрывались щитами, некоторым из них уже не суждено было подняться с земли. Так странно было стоять в стороне и наблюдать за сражением. На какое-то мгновение Молоху даже показалось, что он чувствует упоительный запах крови и металла, разливающийся в воздухе. Аромат, который вызывал в нем старые, почти позабытые воспоминания, когда он сам выходил в поле боя и сражался, полностью отдаваясь кипящему внутри пламени. Со стен полился яркий, ослепляющий до слез, свет. И вопли, поднявшиеся в воздух, перекрывшие свист стрел и лязг оружия, заставили его вздрогнуть. Он уже слышал подобные, когда сжигал своих врагов заживо, не щадя их в ярости зеленого пламени. — Звездный огонь, — тихо и спокойно проговорил Велиал. — От тех, на кого он обрушивается, обычно ничего не остается. Молох стиснул кулаки. Демоны уже должны пытаться протаранить ворота. По плану Астарота, Молох и оставшаяся армия обязаны вступить в сражение позже. Нельзя, чтобы ангелы раньше времени поняли, что что-то затевается. Нужно, чтобы все их силы были брошены на удержание главных ворот. Перед крепостью уже царил полный хаос. По приставленным лестницам демоны карабкались вверх, а потом падали, встреченные ангельскими клинками и стрелами. Ангелы взмывали вверх со стены, обрушивая на головы демонов звездный свет — яркими лучами, вырывающимися из вытянутых рук. Некоторые стаскивали лезущих демонов, поднимали их вверх, а затем сбрасывали на землю. Молох попытался отыскать командующего, но в кипящем сражении, где издалека ему были видны только похожие одна на другую темные фигуры, это не представлялось возможным. Оставалось надеяться, что демон жив. Было бы глупо, подумалось Молоху, погибни он, переживший столько битв, сейчас. Он не знал, сколько прошло времени, пока они с Велиалом и присоединившимися демонами стояли в стороне. Низшие скалились, рычали, нетерпеливо притоптывали. Некоторые вслух начинали жаловаться, что пока они вступят в бой, то всех ангелов убьют и им ничего не достанется. Молох шикнул на них. И хоть демонов это разозлило сильнее, однако вопреки ожиданиям правой руки Люцифера, низшие не стали с ним спорить. Ледяное, отчасти пугающее спокойствие хранили только Безжалостные и их командующий, безучастно взирающие на все происходящее. Глядя на них, Молох вспоминал каждый раз ту мучительную смерть, которой их подверг Люцифер. Они возродились, и Молох чувствовал темную силу, источаемую этими созданиями. Велиал, поймав на себе его взгляд, криво улыбнулся. Молох застыл на мгновение, когда раздался звук рога, низкий, раскатистый, почти потонувший в гвалте разворачивающегося сражения. Теперь их черед. Кто-то подал ему шлем, и Молох надел его. Сердце колотилось в груди, не то от страха и неуверенности, что они могут не справиться, не то от предвкушения грядущего сражения. — Таи. Демоны его клана схватились за ручки металлических снарядов, приподнимая их над землей. Молох шагнул к ним, напряженно думая, как удачно спуститься со склона и не уронить их. Таи замер рядом с ним, и Молох почувствовал, как его сила пропитывает холодный воздух Рая, пока сам Таи пытается окутать их тенями. Ему давалось это непросто. Человеческий облик его поплыл, проступил истинный, и Молох подумал, что в Аду у него это получалось быстрее. Намного быстрее. Когда подожжешь фитиль, не медли. Сразу же беги обратно. Спрячьтесь как можно дальше, чтобы вас не зацепило, когда все взлетит к Бездне. — Подняли! — скомандовал Молох, когда вокруг сомкнулись плотным коконом холодные тени. Он и сам вцепился в железную ручку изо всех сил, чувствуя, как от напряжения взбухают мышцы на руке. Штука была тяжелая. И Молох надеялся, что она сработает так, как надо. Рядом еще одна группа демонов подняла вторую. Раскатистый звук рога прозвучал еще раз и захлебнулся в чьих-то воплях. Пора. — Вперед, — отрывисто бросил Молох, и они все, укутанные плотными тенями, сделали шаг из укрытия, направляясь туда, где находилось слабое место Лунной крепости. Им же вслед, стискивая в руках оружие, смотрели оставшиеся демоны и Безжалостные.

***

В какой-то момент все смешалось. И это было знакомым чувством. Все смешивалось и раньше, в сражениях, где почти все переставало значить, кроме опьяняющего запаха крови и клинка в его руке. Ослепляющий свет сорвался со стен, полился прямо на головы карабкающихся демонов. Вопли на короткое мгновение заглушили лязг стали, грохот, с которым таран обрушивали на ворота, а затем потонули в этом шуме, водовороте звуков, который оглушал, бил по ушам, не давая сориентироваться и выцепить что-то одно. Один из ангелов вырос прямо перед ним, и Астарот уклонился от клинка, нацеленного в лицо. Он отразил следующую атаку, направленную в грудь. А затем прикончил своего противника, полоснув лезвием по незащищенному горлу. Колоть. Уклоняться. Уходить в защиту. Бросаться в атаку. Рядом рухнул один из демонов, и, подняв голову, Астарот увидел сверху ангелов. Он вовремя бросился в сторону, уклонившись от звездного света, расчертившего темное небо. А затем, когда ангел упал на землю с пробитым крылом, Астарот немедля вонзил ему в глотку меч и, бросив быстрый взгляд через плечо, увидел Вельзевула, уже целящего в другую крылатую тварь. Где-то там Молох и оставшаяся армия, готовая вот-вот вступить в бой. Астарот глянул на ворота, дрожащие под каждым ударом тарана, а затем отвернулся, когда ослепительный свет пролился прямо на демонов, пытающихся пробиться внутрь. Рядом свистнула стрела. Возможно, со стены. Командующий вовремя пригнулся, и наконечник оцарапал ухо. Подобрав с земли копье, он швырнул его в одного из пролетающих мимо ангелов. Копье пронзило тонкий ангельский доспех, и крылатая тварь упала на землю, захлебываясь кровью. Астарот вновь глянул на крепость. Молох уже должен был взорвать эту проклятую стену! Почему он, Бездна его побери, медлит?! И словно бы в ответ на его раздраженные мысли земля дрогнула. А спустя мгновения с оглушающим грохотом сгустившуюся темноту райской ночи разрезала зеленая вспышка.

***

В какой-то момент тени рассеялись, и Молох с тревогой глянул на Таи, который отчаянно пытался сгустить их снова вокруг. Они стояли на открытой местности, прекрасно видимые, — идеальные мишени для ангельских лучников. И хвала всем существам, подумалось Молоху, что сейчас все ангелы заняты сражением у главных ворот. — Бездна тебя побери, демон! — злобно прошипел он растерянному Таи. — Скрой нас немедленно! — Я пытаюсь, — пробормотал тот. — Но это сложно. Они не слушаются. Он сделал несколько замысловатых жестов, и тени вновь обступили их. Но не такие густые, как раньше, заметил Молох. Мысль о том, что именно случилось с демоном, он настойчиво отогнал подальше. Он подумает над этим позже. А сейчас надо выполнить свою часть плана. — Не важно, — резко бросил бог. — Вперед! От тяжести рука была словно деревянная. Но им удалось дотащить снаряды до северной стены, где, по словам Велиала, находилось слабое место. Растирая онемевшую от тяжести руку, Молох сразу же нашел фитиль. Поджечь его не составило труда. Пропитанная специальным раствором ткань быстро занялась зеленым пламенем. — Назад! — тотчас скомандовал Молох, когда огонь ярко вспыхнув, жадно пополз по ткани. — Все назад! Быстро! И они бросились обратно. Они бежали, наплевав на тени и на укрытие, и когда рядом свистнула стрела, вонзившись одному из демонов в спину, Молох даже не стал оглядываться. Только резко рванул в сторону. Рядом пролетала еще одна стрела. Потом еще одна. Кажется, попали в Таи — он споткнулся, но Молох не дал ему упасть. Схватил за руку и потянул за собой. Он мысленно досчитал до двадцати, когда земля под ногами дрогнула, зеленая вспышка прорезала темноту ночи. От грохота, сотрясшего небо, тотчас заложило уши. А потом резкий порыв ударил их в спину, грубо швырнув на землю, и облако поднявшейся пыли поглотило всё вокруг.

***

В какой-то момент Уриил даже допустил мысль, что победа останется за ними. Они лили звездный огонь на голову демонам и тем самым расплавили один из таранов. Его воины сбрасывали низших, лезущих вверх. Они же, рассекающие небо, обрушивали на головы демонов яркий звездный свет. Он сам, разрубив руку одному из демонов и добив его звездным светом, поднялся в воздух. Под крепостью бурлило сражение, и уши заложило от звона стали и криков. Уриил пытался найти взглядом Люцифера, но все демоны, облаченные в темные доспехи, были похожи. Но Сатана где-то здесь. И эта мысль не давала покоя. Уриил резко замер в воздухе, и наконечник стрелы с противным скрежетом прошелся по нагруднику. Он окинул быстрым взглядом развернувшийся внизу бой. И мысль о предстоящей победе сменилось другим, чем-то тревожным и темным. Демонов слишком мало. Их должно быть больше. А затем по полю брани прокатился звук рога. Уриил уклонился от еще одной стрелы, а затем стремглав полетел к стенам крепости. Что-то не так. Он что-то упустил. Все не может быть так просто. Уриил резко обернулся, глянув на северную стену, и ледяная мысль прошила сознание. Их отвлекают от чего-то, что должно вот-вот случиться. Он вцепился ладонью в плечо, стоящего рядом лучника. — На северную стену! Быстро! — прохрипел ему в ухо. В тот самый момент, когда они коснулись холодного камня северной стены, Уриил различил демонов, со всех ног удирающих от крепостной стены. Они выпустили им вслед несколько стрел. И когда Уриил уже натянул было снова тетиву, это случилось. Сперва раздалось странное шипение, а затем все затихло. Уриилу показалось, что на короткое мгновение всё вокруг накрыла тишина, толстая, непроницаемая, подобно кокону, через который не пробивается ни один звук. Потом же стена дрогнула, просела, разлетелась на тысячи мелких кусков. Глаза ослепила яркая вспышка, и что-то невидимое ударило его в грудь, в живот — во все тело, резко сбивая со стены на землю. Уриил попытался удержаться в воздухе, но его закрутило. Один из камней ударил его в лицо, другой по крылу. Уриил не помнил, как рухнул на землю, присыпанный землей и камнями. Он лежал, чувствуя, как по лицу течет горячая кровь, как постепенно слабость забирается в тело, сковывая его усталостью и оцепенением. Но мысль о том, что там где-то Сатана, который вот-вот одержит победу, заставила его все же выползти из-под завала, разодрав руки в кровь, подняться на слабые ноги. Стены больше не было. Вместо нее груды камней и облако густой пыли, от которой на глазах выступили слезы. И из этого облака лезли демоны, бесконечным, как показалось Уриилу, потоком, затапливающим крепость. Уриил видел, как некоторые из его братьев падают вниз, пронзенные пущенными в спину стрелами и копьями. Кто-то подскочил к нему, и он ударил низшего в лицо звездным светом. — Отступаем! — горло драло, но Уриил надеялся, что его приказ разнесут остальные. — Отступаем! Отступаем! Все! Бой завязался на территории крепости. Звон стали дробился, множился в ушах, разносился нестерпимым гулом в голове. Уриил уже мало что понимал, отражая сыплющиеся удары. — Отступаем! Демоны открыли ворота изнутри, и в крепость хлынула другая часть армии. Уриил попытался расправить крылья, но резкая боль тотчас прошила тело. Бросив взгляд через плечо, он увидел, что одно из его крыльев бездвижно повисло за спиной. «Сломано», — понял он внезапно с нарастающей обречённостью. Ангелы отступали. Им вслед летели стрелы. Кто-то пораженный падал вниз. Кто-то пусть и раненый, но улетал. Уриил же сражался до тех пор, пока перед ним не выросла высокая фигура. Демон с ярко-голубыми глазами и перемазанным кровью лицом ударил его по руке, выбив из ослабевших пальцев меч. Уриил попытался вызвать звездный свет, но с ладони сорвалось лишь несколько тусклых искр. Сил больше не было. Они проиграли эту битву. Демон ударил его по лицу, и Уриил рухнул на землю. Еще один удар по голове, и он уже не сумел подняться. И последнее, что успел услышать командующий Звездной армии перед тем, как провалиться в густую и холодную тьму, было то, что произнес демон: — Передайте Люциферу, что Лунная крепость захвачена. Захвачена. Прокатилось эхом в голове, и Уриил перестал сопротивляться подступившей слабости. Она поглотила его, и все перестало иметь значение.