Падший

Перед крепостью лежали мертвые ангелы и демоны. Лилит замерла, когда её взгляд невольно упал на демона, чье лицо было сожжено звездным светом. Она сразу же отвернулась и поспешным шагом направилась к распахнутым настежь вратам крепости, стараясь не смотреть по сторонам. Первое солнце уже поднялось над линией горизонта, осветив место побоища золотистыми лучами. Лилит увидела обожжённую, расплавленную звездным огнем землю, почерневшие от копоти камни крепости, побитые, но уцелевшие ворота. В воздухе, еще прохладном, пахло странной смесью свежести леса, едкой гари и тяжелого, удушающего аромата крови. Когда началось сражение, Лилит осталась с теми, кто охранял обозы. Она стояла в густой тьме Изумрудного леса, не в силах оторвать глаз от происходящего. Её била крупная дрожь, и ночь казалась Лилит бесконечной. Ей хотелось зажать уши, чтобы не слышать отзвуков, закрыть глаза, чтобы не видеть ни падающих с неба ангелов, ни звездного огня, ни последовавшей вспышки… Но ведьма заставила себя наблюдать за происходящим. Где-то там её брат, Молох, Астарот и Вельзевул. Где-то там сражается и Люцифер. И когда объявили, что они победили, что Лунная крепость захвачена, Лилит не почувствовала ни радости, ни облегчения. Только безграничную усталость. Они пойдут дальше, поняла Лилит. Вглубь Рая, в самое его сердце, пока Люцифер не добьется своего. Она шагнула в крепость, стараясь не смотреть на мертвых ангелов. А затем коротко вскрикнула, увидев знакомого демона, и бросилась к нему. Таи только зашипел от боли, когда Лилит слишком крепко прижалась к нему. — Ты жив, — прошептала она с нескрываемым облегчением. — Слава всем духам, ты жив. Таи пах кровью и еще чем-то едким, резким, от чего у Лилит сразу же защекотало в носу. Она не сразу вспомнила, что так пах зеленый огонь. Отстранившись, ведьма глянула на названного брата и увидела серую, пропитанную темной кровью повязку. — Ничего серьезного, — сразу же произнес Таи, заметив её встревоженный взгляд. — Скоро заживет. И не сдержал усталого выдоха, когда Лилит все же приподняла грязную ткань и хмуро глянула на кровоточащую рану. — Это звездная сталь, Таи. Подобные раны не проходят так просто. Я сейчас займусь этим. Погоди, — пробормотала она, открыв сумку и пытаясь среди склянок отыскать нужную. — Оставь. Есть другие демоны, которым нужна твоя… Таи резко замолк, и, обернувшись, Лилит увидела Люцифера, вступившего на внутреннюю территорию крепости. Он прошел мимо них, даже не взглянув ни на ведьму, ни на её брата, и остановился возле плененных ангелов. Они, связанные, стояли на коленях поодаль, и рядом с ними замерли Астарот и Молох. Лилит торопливо зашагала за Люцифером. Одного из плененных ангелов она даже узнала. Его звали Уриил, и Лилит видела его однажды в Эдеме. Сейчас же, побежденный, с обожженными и перепачканными кровью крыльями и лицом, он меньше всего походил на ту грозную фигуру, внушающую ей, еще тогда жительнице Эдема, страх. Уриил поднял голову и мрачно воззрился на приблизившегося Люцифера. Лилит же замерла неподалеку, беспокойно стискивая в пальцах ремешок сумки. Она вспомнила, как Астарот стрелял в спины ангелов и как быстро занимались огнем их фигуры. На мгновение Лилит пришлось прикрыть глаза, потому что воспоминание вспыхнуло перед глазами слишком ярко. — Давно мы с тобой не виделись, Уриил. — Я надеялся, что больше и не увидимся. Люцифер оскалился, наклонился к Уриилу, и Лилит невольно подалась вперед, чтобы услышать то, что он прошипел ему в лицо. — Ты помнишь, что я тебе сказал тогда? Перед тем, как ты свернул мне шею? Уриил ничего не ответил. И Люцифер повернулся ко второму ангелу, одетому в такой же доспех, как и Уриил. — Думаю, что нам не помешало бы послать подарок Деснице, не так ли? — глянул вновь на Уриила. Лилит даже не успела ничего сделать, как Люцифер обнажил меч. Сверкнула сталь, и голова ангела покатилась по земле. Тело же его рухнуло, и под ним быстро начало расширяться алое пятно крови. Лицо Уриила побелело. Люцифер же с улыбкой поднял голову ангела, а затем крикнул кому-то из стоящих рядом демонов принести мешок. Лилит наблюдала за тем, как он спрятал отрезанную голову в мешок, как завязал тесемки, а затем, скользнув взглядом по пленным ангелам, указал рукой на одного из них. — Развяжите его, командующий. Лилит с нарастающей внутри тревогой наблюдала, как ангел поднялся на негнущиеся ноги и как Астарот толкнул его к королю. — Ты доставишь мой подарок Серебряному городу, — проговорил Люцифер, повесив пропитывающийся кровью мешок на шею ангелу. — Скажешь Деснице, что это всего лишь начало. Вслед за Лунной крепостью падут и другие. И мы с ним встретимся там, где все когда-то началось. Ангел лишь кивнул, и Люцифер с улыбкой легонько похлопал его по щеке. — Лети, наш младший брат. Ангел, дрожа, расправил крылья и взмыл в воздух, подняв после себя облако пыли. Люцифер же повернулся к Астароту. — Командующий, — и слова эти прозвучали так сухо и чуждо из уст Люцифера, что сердце у Лилит екнуло, — казните всех пленных. Его же, — Падший кивнул на Уриила, — заприте. Уриил заиграл желваками. Он дернулся в путах, рванулся было подняться на ноги, но Астарот резко осадил его. Уриил зарычал от злости, а затем выплюнул: — Михаилу хочется верить, что это не ты! Он верит, что тот Люцифер никогда не совершил бы подобной жестокости, что это все влияние Темного, но я знаю, что Темному не под силу заставить свой сосуд делать то, что он бы никогда не сделал. Эта гниль в тебе всегда была, Люцифер. Михаил просто отказывался её видеть! Ты такой же, как Самаэль! И всегда им был! Уриил замолчал, и Лилит заметила, как помрачнело лицо Люцифера. Он смерил ангела внимательным взглядом, а затем проговорил: — Уведите нашего пленника, командующий. Но перед этим убедитесь, что у него сломаны оба крыла. Ведь так вы казнили их, Уриил? — холодно поинтересовался Люцифер. — Ангелов, не согласных с вашим правлением? Ломали им крылья, а потом сбрасывали в нижние миры демонам на забаву? Уриил промолчал. Астарот рывком поднял его на ноги, а затем пихнул, чтобы ангел зашагал вперед. Лилит отвернулась в тот момент, когда оставшиеся демоны обнажили оружие, чтобы казнить остальных пленников. Люцифер замер рядом с ведьмой. И та поежилась от вязкого ощущения силы, исходящего от него. — Среди выживших много раненых, — проговорил Люцифер. — Займись ими. Лилит кивнула. — Что ты собираешься делать с пленным ангелом? — тихо спросила она. — То же, что он сделал и со мной, — ответил ей Люцифер. — То же, что он сделал и с моими братьями, Лилит. Люцифер ушел, и Лилит повернула голову, наблюдая за тем, как демоны убирают тела казненных. Их сожгут. После того, как демоны наберут себе перьев и мяса, их предадут огню. Вместе с убитыми низшими. Лилит вспомнила слова Уриила. Точнее, имя, которое он выплюнул с такой злобой. «Ты такой же, как Самаэль». Мрачная решимость поднялась в груди ведьмы, и она стиснула кулаки. Вот, кто поможет ей найти ответы на вопросы. Вот, кто знает, что за тень поселилась внутри Люцифера. Лилит развернулась и зашагала к расположившимся неподалеку раненым. Осталось только придумать, как ей добраться до Уриила до того, как Люцифер решит, что с пленником пора покончить.

***

Михаилу пришлось перечитать послание несколько раз, чтобы смысл, страшный, бьющий куда-то под дых, уложился в голове. Уриил проиграл. Демоны взяли Лунную крепость. Люцифер вступил в Ад и выиграл уже первое сражение. Михаил скомкал послание в руке, чувствуя, как острые края плотной бумаги врезаются в ладонь. Меньше сотни вернулось из Лунной крепости. Выжившие рассказывали, что все шло сперва хорошо. Они обороняли крепость, и казалось, что победа на их стороне. Демонов было немного. Они карабкались на стены, но звездный свет лился на их головы, а ангельские стрелы не знали пощады. А потом… потом небо прорезала яркая вспышка, раздался грохот, от которого заложило уши, и стена крепости разлетелась на мелкие кусочки. — Человеческая работа. Михаил обернулся, когда Гавриил вступил в зал. Архистратиг замер неподалеку, сложив руки на груди. Его худое строгое лицо казалось смертельно бледным в сгустившихся сумерках Рая. — То, что уничтожило стену, — заговорил снова Гавриил. — Не удивлюсь, если эту смесь демоны притащили из мира смертных. Михаил отстраненно кивнул. Смесь да. То, что взорвало стену. То, что, возможно, еще осталось в запасе у демонов, и то, чем они снова попытаются выиграть взятие теперь уже Весенней крепости. Но больше, чем вести о взрыве стены, Михаила поразило другое. То, что случилось перед началом сражения. — Он поджег их заживо, Гавриил. Выжившие рассказывают, что он выпустил пленных ангелов бежать к крепости, а затем выстрелил им в спины… — тихо произнес Михаил. — Лучникам на стене пришлось застрелить своих братьев, чтобы те не мучились. — Это очень похоже на Темного, Михаил. — Да. Именно, что на Темного, — глухо согласился с ним Михаил, а затем выдохнул. — Среди спасшихся нет ни Уриила, ни Рафаила. А это значит, что они, возможно, уже мертвы. — Или в плену. Не думаю, что Темный казнит членов Совета. Он может попытаться обернуть их пленение в свою пользу. Возможно… — Гавриил обреченно замолчал, когда поймал на себе усталый взгляд Михаила.  — Ты ведь прекрасно понимаешь, что им лучше оказаться мертвыми, чем в плену у Темного. Он сжег заживо своих же братьев, Гавриил. Представь, что он сделает с теми, кто выбросил его когда-то из Рая. Что сделает с Уриилом, который убил его последний сосуд. Гавриил ничего не ответил на это. Михаил разжал руку, и то, что осталось от послания, пеплом осело на белеющий в полумраке пол. Сам же Десница прошел к окну. Взгляд его замер на башне Гаснущих звезд. — Он имеет право знать, что случилось с его братом. Я должен ему рассказать. Михаил не увидел, как нахмурился за его спиной Гавриил. — Не жди, что он расстроится по этому поводу. Может, и не расстроится. Может, Метатрону все равно. Но Михаил считал, что тот заслуживает правды. Заслуживает знать, что, возможно, Уриила уже нет в живых. А если и есть, то быстрой и безболезненной его смерть не будет. Темный никогда не забывал старые обиды. В башне Гаснущих звезд было тихо и прохладно. И Михаил поднимался по лестнице с тяжелым сердцем. Он не знал, заденет ли Метатрона эта новость, будет ли ему до нее дело, однако произносить такое вслух было сложно. Михаил замер на пороге, не решаясь сделать шаг в крохотную комнату. Тишина была вязкая, давящая и неприятная. Она всегда была здесь такой. Залепляющей уши, подобно воску, из которого люди делали свечи. И единственное, что нарушало тишину здесь, были крики и мольбы тех, кому суждено было пасть в темноту нижних миров. — Зачем ты пришел, Михаил? — раздался из угла голос Метатрона, и вскоре он замер возле решетки. — Что тебе нужно? Михаил молча прошел и замер напротив него. Он опустил глаза на запястья ангела, где поблескивали браслеты в неярком свете светильника у входа, невольно вспоминая, что когда-то на его руках были точно такие же, тяжелые, холодные, сдерживающие жар звезд внутри. — Я подумал, ты должен знать, — Михаил вскинул взгляд на Метатрона. — Темный и его армия захватили Лунную крепость. Некоторым ангелам удалось спастись. Но среди выживших не было Уриила. Лицо Метатрона осталось непроницаемым. И на какое-то мгновение Михаил подумал, что Гавриил, вероятно, был прав. Метатрону плевать на них всех. Вряд ли эта новость вообще ему интересна. Но вот ангел отвернулся, глядя на каменную стену, и от его надтреснутого голоса в груди у Михаила сжалось. — Если Уриил жив, Темный не пощадит его… Он не пощадит моего брата. — Мне жаль, — произнес Михаил то единственное, что пришло ему в голову. Метатрон молчал, разглядывая стену. И на бледной коже его плясали отблески бледного и холодного света звездных камней. — Забавно, — наконец заговорил Метатрон, — что мы хоть все братья, но братьями зовем лишь тех, кто нам ближе всего по духу… — замолчал на несколько мгновений. — Ты называл братом Люцифера. Берег его, как мог. И смотри, к чему это привело… я говорил, что следовало его убить сразу же после создания, чтобы ничего не повторилось, чтобы… — Достаточно, — холодно оборвал его Михаил. — Ты можешь обвинять меня во всем, что тебе угодно, Метатрон, но правды это не изменит. Темный здесь. Уриил в плену. Лунная крепость взята. И демоны пойдут вскоре дальше. В этом сражении у Люцифера было преимущество. Они взорвали одну из стен крепости при помощи смеси из мира смертных. И мне нужно знать, Метатрон, осталось ли у нас что-нибудь с первой войны? Есть ли у нас то, что поможет нашим братьям в следующем сражении? Он впился острым взглядом в строгое лицо Метатрона. Тот же молчал, и взгляд его, направленный на стену, был отрешенным и задумчивым. — Есть, — ответил он наконец. — Кое-что осталось. Секрет, который мы использовали в первой войне. И от нетерпения, разлившегося по телу дрожью, Михаил невольно шагнул вперед. — Какой? Метатрон повернул голову и криво усмехнулся, взглянув на Десницу. — Я расскажу, Михаил, при условии, что ты подаришь мне свободу. Выпусти меня из этой башни, сними с меня цепи. Михаил выдержал тяжелый взгляд его серых глаз, а затем качнул головой, понимая, что особого выбора у него нет. — Ты получишь свободу, Метатрон. Но браслеты останутся. Метатрон хмыкнул. — Боишься, что я ударю тебя в спину? — едко поинтересовался. — То, что у нас с тобой, Метатрон, сейчас одна цель, вовсе не значит, что я тебе доверяю, — отсек Михаил. — Тебя освободят и переведут во дворец. Надеюсь, твой секрет того стоит. И тонкая улыбка тронула бледные губы ангела по ту сторону. — Поверь мне, Десница, он того стоит.

***

Плененного ангела заперли в небольшой комнате, откуда демоны сперва вынесли различный хлам, по мнению Таи. Он так и не понял, зачем ангелам было это нужно, но остальные демоны нашли какие-то тряпки, доспехи и старое оружие весьма интересными. Они чуть не подрались за свою добычу, и Таи пришлось на них прикрикнуть. Его, как приближенного Люцифера, боялись. Хотя, Таи не сомневался, что стоит ему отвернуться, как они обсуждают за спиной тот позорный поединок, когда он, Таи, лучший воин своего клана, проиграл чужаку. Проиграл этому проклятому демону, в теле которого течет не сила Ада, а какая-то мерзкая холодная жижа. Таи мотнул головой, пытаясь прогнать неприятные воспоминания. Он проиграл, но эта война позволит ему вновь завоевать доверие и своих демонов, и Люцифера, который смотрел на него с плохо скрываемой скукой, и даже Молоха, который после происшедшего в сражении у крепости поглядывал на него с подозрением. Таи опустил взгляд на свои ладони. Его истинный облик проступал все чаще и чаще, и на ложный приходилось тратить слишком много сил в Раю. Но он все равно носил эту маску человека. За прошедшие обороты он сросся с ней настолько, что тяжело было представить себя кем-то иным. Но Таи волновал вовсе не облик, а тени, которые ему отказались подчиняться. Призывать их было делом простым, и в Аду ему не было равных в этом умении. Однако тогда, когда ему необходимо было прикрыть Молоха и воинов своего клана, тени ушли… они выскользнули из его рук, и сила Ада, пряная, терпкая, горькая, похожая чем-то на глоток самого крепкого иршку, истончилась, стала слабее, и на какой-то момент Таи даже испугался, что её вовсе не осталось внутри него. Но сейчас сила Ада снова с ним. Она вновь бежит по его венам, жгучим теплом, разбегается по телу. Это была всего лишь короткая слабость, решил Таи. В следующем сражении он не подведет. В следующей битве он проявит себя, как надо. Он завоюет расположение короля и его доверие. Он вошел в небольшую комнату и уставился на связанного ангела. Крылья его были сломаны, как и хотел Люцифер. Лицо покрыто кровью и синяками. Ангел не шелохнулся, когда Таи вошел и замер в углу, переводя взгляд с Астарота на Вельзевула, внимательно разглядывающих пленного. — Еще дышит, — произнес командующий, а затем повернулся к Таи. — Будешь его охранять. Этот пленник нужен Люциферу живым. Понял? Таи кивнул, ощущая, как от пробуждающейся злости колет в пальцах. Задание охранять пленника, пусть ценного, это не задание для воина! Это задание для слабых и немощных, а не для тех, кто обучен воевать! С этим может справиться даже Лилит! Таи стиснул кулаки. Этот ублюдок опять задвигает его на второе место! Его, лучшего воина клана! А какого-то падшего высшего, чьей кровью оборотами питался Айрен (с таким позором уж лучше вскрыть себе самому глотку, думал Таи), он поставил возле себя! Таи сделал глубокий вдох, загоняя обратно рвущуюся наружу злость. Один только вид Астарота, одно только его проклятое, недемоническое имя, выводило из себя. Этот демон выиграл онкхау, но Таи не оставлял надежд, что рано или поздно ему выдастся шанс отомстить. Надо просто потерпеть. Подождать немного. Командующий рано или поздно допустит ошибку. Нужно проявить себя, и Люцифер заметит его. Он отошлет этого чужака прочь, и он, Таи, займет причитающееся место подле короля Ада. Астарот и высший ушли, и Таи проводил их хмурым взглядом. Он повернул голову и вздрогнул, поймав на себе взгляд плененного ангела. Тот смотрел на него внимательно и остро, и Таи на какое-то мгновение стало неуютно под столь пробирающим взором. Ангел смотрел на Таи, а затем перевел взгляд на закрывшуюся за Астаротом дверь. — Чужаков никто не любит, — хмыкнул он, а потом сплюнул кровавую слюну. — Особенно, когда они начинают командовать. Таи поджал губы. Вероятно, ангел заметил тот взгляд, который он бросил в спину Астарота. То, что пленник знает язык Ада, демону не понравилось. Как ему не нравилось все, что связано с этим миром. Ад был родным. Ад был знакомым. Жарким, шумным, диким и непокорным. Здесь же Таи не нравился даже воздух, слишком холодный и сладкий. Ему не нравилась ни эта крепость, ни то, что им придется брать следующую. В Аду не было высоких стен, не считая тех, что окружали замки, не было звездного света и не было крылатых тварей, проливающих этот свет на головы демонам. Отец сказал, что их мир отравлен. И эти слова никак не желали уходить из головы Таи, хоть он и гнал их настойчиво прочь. — Заткнись, — зашипел он на ангела. — Закрой рот, пока я не переломал тебе уцелевшие кости. Ангел издал какой-то странный клокочущий звук. Вероятно, он попытался рассмеяться, подумалось Таи. — Можешь рычать на меня сколько хочешь, демон, — он замолчал, рассматривая капли крови на темном полу, а затем вновь взглянул на Таи. — Но даже я знаю, — внезапно произнес он, — что охранять избитого пленника — занятие унизительное для воина Ада. Что же ты такое сделал, что Люцифер тебя наказывает? Таи ничего не ответил. Он повернулся к ангелу спиной и стиснул рукоять меча, закрепленного на поясе. Это временно, подумалось ему. Это позорное задание временно. Вскоре армия двинется дальше. Они пойдут на ту крепость, которая называется Весенней. И там уж он, Таи, не подведет короля. Там он докажет, что стоит чего-то. И там, Таи нисколько не сомневался, он вернет то, что Астарот у него отнял в поединке. Он вернет свою честь и уважение демонов.