***
За замерзшими окнами кружились в дивном вальсе снежинки, быстро приближалось Рождество. Хагрид уже установил двенадцать рождественских елок для украшения большого зала, гирлянды остролиста и серебряной мишуры обвили перила лестниц; в шлемах пустых доспехов горели негаснущие свечи, и в коридорах с равными промежутками развесили большие пучки омелы. Грация посмеивалась, наблюдая, как великому Гарри Поттеру приходится потайными путями пробираться на урок, лишь бы отвязаться от толпы девчонок, караулящих его ежечасно. Рон и Гермиона упорно продолжали играть в молчанку, и если Поттер пытался хоть как-то их помирить, то Грация, давно уяснив, что это абсолютно бесполезно, даже не пыталась лезть в их личные дела и сохраняла нейтралитет, тем более её до жути раздражала вся эта ситуация! Ее друзья поругались из-за ерунды в то время, когда, наоборот, стоило бы держаться всем вместе и не разбрасываться ценными людьми. Также девушку ужасно беспокоил Малфой. Во внеурочное время он практически не появлялся в коридорах Хогвартса. Девушка знала, где слизеринец проводит свое свободное, да и не только, время. Иногда он позволял себе прогуливать уроки и, сложив воедино его болезненный вид и постоянное отсутствие, Теверелл с уверенностью могла сказать, что дела со шкафом у парня идут не очень хорошо. Однажды за завтраком Драко получил письмо из дома, которое испортило ему настроение с самого утра. Вообще-то, в письме говорилось не про него, а про Грацию. Найдя девушку взглядом, он с силой сжал кулаки. Дождавшись, когда гриффиндорка выйдет из-за стола в неизменной компании шрамоголового дружка и Уизли, плетущегося сзади в обнимку с Браун, он также покинул слизеринский стол. Юноша нагнал их у входа в Зал. — Теверелл! — окликнул он девушку. Все четверо как по команде обернулись. — Иди, куда шел, Малфой, — при виде Драко уши Рона начали краснеть. — Уж, наверное, если я стою здесь, то шел как раз таки сюда. — Слизеринец закатил глаза. — Хотя тебе, Уизли, в жизни не понять таких вещей. Гарри напрягся. Он хотел было что-то сказать, но Грация его опередила. Она обошла друзей так, чтобы стоять перед Драко, и проговорила: — Что произошло, Малфой? — при звуке ее голоса у Драко тут же отпало желание затевать бесполезную ссору с гриффиндорцами. — Не здесь, — он кивнул, показывая куда-то в сторону. — А чего это ты вдруг… — Теверелл не дала Рону договорить, смерив его таким взглядом, что тот предпочел промолчать. Она кивнула, и Малфой, на прощание одарив ненавистных гриффиндорцев презрительной усмешкой (всех, кроме Грации, разумеется), развернулся и отошел в сторону, остановившись, однако, не очень далеко, как бы показывая, что ждет девушку. — Встретимся позже, — бросила гриффиндорка и уже было пошла в его сторону, но Рон схватил ее за руку. — Ополоумела?! Это же Малфой, Грац, Малфой! — видимо парень думал, что девушка не понимает того, что он пытался ей донести, так что для пущей убедительности даже взмахнул свободной рукой. Гарри тоже не остался в стороне. Поттер был немного тактичнее и просто подошел ближе, успокаивая при этом друга. — Тише, Рон! Остынь! — Он положил руку Уизли на плечо. — Ты уверена, что это безопасно? Тебе известны мои подозрения насчет него, — Гарри красноречиво посмотрел в сторону слизеринца. — Абсолютно. Правда, Гарри. Я знаю, что делаю! — она беззаботно пожала плечами. Поттер вздохнул. — Хорошо, но если вдруг что, врежь ему хорошенько! — он улыбнулся. Ничего не ответив, Грация зашагала к Драко. Тот стоял, еле сдерживая смех. — Твои гриффиндорцы тебя совсем за дурочку считают? — он все же не удержался и прыснул. — Меня то нет, а вот тебя за страшного монстра, пожалуй, — она тоже усмехнулась. Слизеринец и гриффиндорка буквально спиной чувствовали взгляды Рона и Гарри. — Идем. — Драко кивнул. — А то, боюсь, на долго терпения у них не хватит. Ребята зашли в первый попавшийся пустой кабинет. — Теверелл, слушай… — девушка не дала ему говорить, взмахом руки попросив замолчать. Она достала палочку и пробормотала полезное заклинание, которому ее научил Гарри — «Оглохни». — Вот теперь говори. Не подслушают. — Она заметила заинтригованный взгляд слизеринца. — Одно из самодельных заклятий, коих в арсенале подобных нам магов полно. — Подобных нам? — не понял парень. — Чистокровных с ног до головы и обратно, — она хмыкнула. Драко вдруг помрачнел. Он молча протянул девушке письмо, точнее небольшую записку, написанную аккуратным каллиграфическим почерком. Сначала Грация не поняла, что происходит, но, прочитав первые несколько строк, похолодела от ужаса. Дорогой Драко! Пожалуйста, предупреди Грацию. На Рождественские каникулы она приглашена к нам в Менор, я думаю, ты понял, зачем. Надеюсь, что в этот раз все получится, так как осталась лишь одна попытка. С любовью, Нарцисса. Девушка перевела на Драко пораженный взгляд. — Он хочет… Опять?! — голос дрожал, но она не обращала на это внимания. — Да, — юноша подошел ближе. — Но я же не смогу… Я же… — девушку пробила дрожь. Она замолчала на полуслове. — Ш-ш-ш, Теверелл. — Драко обнял ее. — Мы найдем выход. Можно у Северуса спросить, он должен хоть что-то знать! — парень отчаянно пытался успокоить девушку. Спустя некоторое время ему наконец это удалось. Несколько раз глубоко вздохнув, она печально улыбнулась. — И вот ты опять мне помогаешь… Спасибо. — Позже поблагодаришь. Пока что не за что. Идем к Северусу! — Малфой решительно направился в сторону двери. — Подожди. — Девушка взмахом палочки убрала малейшие признаки недавнего проявления эмоций. — Теперь идем. В который раз слизеринец поразился умению этой девушки надевать беззаботную маску на лицо, когда внутри все клокотало от страха. До кабинета профессора ЗоТИ студенты дошли в полном молчании. Как они и ожидали, Снейп был занят обучением третьего курса. Увидев слизеринца и гриффиндорку, профессор сразу же понял, что произошло что-то, из-за чего стоило прервать урок. — Класс, откройте страницу номер триста сорок девять и прочтите. К моему возвращению вы должны будете написать эссе на тему «Как распознать и обезвредить вампира». Приступайте. Мистер Малфой, мисс Теверелл, за мной, — он кивком указал на дверь в дальнем углу класса. — Итак, что же привело вас ко мне? — спросил он, как только за студентами закрылась дверь. — Северус… — девушка подошла к Снейпу. -… Он опять хочет, чтобы я подверглась заклятию Метки. — ее голос немного дрогнул. — Тебе дают второй шанс… — задумчиво протянул профессор. — Хотелось бы узнать, чем ты его заслужила. — Можно ли что-нибудь сделать для того, чтобы Метка проявилась? — Малфой тоже вступил в разговор. — Хм… — зельевар явно о чем-то размышлял. — К твоему счастью, Грация, можно, но не моими силами. Такое сильное заклятие мне разбить не под силу. Сожалею. — Он покачал головой. — Но ты можешь попытать удачу у профессора Дамблдора, возможно, он сможет помочь тебе. — Мерлин… — выдохнула девушка. — Поможешь добраться до него? — Она вопросительно посмотрела на профессора. — Добраться до него не самое сложное. У Альбуса Дамблдора на все есть своя цена, и я советую тебе хорошенько подумать над тем, что ты готова отдать, чтобы остаться в живых? — черные глаза Снейпа проницательно посмотрели на Грацию. Малфой тоже внимательно посмотрел на нее. Казалось, в голове Теверелл происходит ряд каких-то неимоверно сложных вычислений. Ее взгляд застыл, дыхание участилось. Она пыталась взвесить все «за» и «против» обращения к директору Хогвартса. Тем более, что, придя к нему в прошлый раз, девушка заплатила немало. Наконец, решив, что все-таки стоит попытаться спасти себя, она проговорила: — Попробовать можно, — голос прозвучал глухо, как будто бы девушка была не до конца уверена в правильности своих действий. Драко явно не понимал, почему Теверелл настолько серьезно отнеслась к варианту принятия помощи от Дамблдора. Ему директор всегда казался чудаковатым мудрым старцем, знающим ответы на все вопросы. И, хотя отец с детства внушал ему, что Альбус Дамблдор — худшее, что могло случиться со школой, юноша не разделял его мнения. Однако ему было очевидно, что девушка знает о директоре гораздо больше, так что вмешиваться в поток ее умозаключений он не стал. — Хорошо. — Снейп кивнул головой. — Я отведу тебя к нему. Внезапно он повернулся к слизеринцу и внимательно посмотрел на него. От этого взгляда Малфою стало не по себе. — Драко, я надеюсь, ты понимаешь, что ты не идешь? — профессор вопросительно поднял бровь. — Разумеется, — парень кивнул. — Хорошо. Идем, Грация. Тянуть с этим не стоит, — с этими словами Северус направился к двери. — Увидимся, — сказала Грация на прощание Малфою. В ответ тот кивнул. Выйдя в коридор, Снейп смерил девушку вопросительным взглядом. — Что? — поинтересовалась девушка. — Зайди после бала, — он скривился. — Ко мне в кабинет. Хочу кое-что прояснить, — он внимательно посмотрел на нее. — Хорошо, — девушка пожала плечами.***
Дойдя до горгульи, закрывающей лестницу, ведущую в кабинет директора школы, Снейп остановился. — Лакричная палочка, — произнес он пароль. Горгулья тут же отскочила в сторону, позволяя профессору и студентке подняться по винтовой лесенке. Кабинет Дамблдора нисколько не изменился: Фоукс, сидящий на своем постаменте, множество каких-то странно жужжащих приборов, книги. Все выглядело так, словно время было невластно над этим местом. Сам же профессор сидел в своем кресте. — Здравствуйте, профессор, — поприветствовала его девушка. — Добрый день, мисс Теверелл, Северус. — Он кивнул. — Позвольте узнать, что же привело вас ко мне? — его голубые глаза проницательно посмотрели на гриффиндорку сквозь неизменные очки-половинки. Но Снейп решил сам начать разговор. — Альбус, Он хочет, чтобы Грация во что бы то ни стало приняла Метку. Как ты знаешь, пока что это невозможно из-за заклятия, наложенного на нее Барбарой. Темный Лорд намерен убить ее в случае непроявления Метки. Вы можете помочь чем-то? — черные глаза мага неотрывно следили за старцем. — Помочь я, разумеется, могу. Но что я получу взамен? — он вопросительно поднял бровь. — А что бы Вы хотели? — осторожно поинтересовалась Теверелл. — Твоей помощи, Грация. Помощи в одном сложном, но важном деле. Согласишься ли ты на это? — директор внимательно изучал девушку. Было видно, что больше информации гриффиндорка могла получить лишь согласившись на такое туманное условие сделки. Но выбирать ей не приходилось, так что, поколебавшись несколько мгновений, она проговорила: — Я согласна. — Хорошо. Я проведу обряд, после которого ты станешь обычным человеком. Все заклинания будут действовать на тебя так же, как и должны были, если бы твоя мать не прибегла к древней магии, желая защитить тебя. Подойди, — он махнул рукой. Девушка подошла и встала напротив директора. Тот взял ее руку и начал произносить древнее и сложное заклинание, вычерчивая в воздухе замысловатые руны. По его лицу было видно, что заклинание не дается ему легко. У самой же Грации вдруг возникло такое чувство, будто какую-то важную часть ее тела грубо отрезают тупым ножом. Боль пронзила ее. Наконец профессор замолк и, посмотрев на девушку, удовлетворенно кивнул. Переведя дух и смахнув выступивший на лбу пот, волшебник обратился к Снейпу. — Северус, полагаю, ты захватил с собой нужное зелье? — Разумеется, — профессор протянул Дамблдору зелье. Директор произнес еще пару заклинаний над флаконом, после чего отдал его Теверелл. — Выпей его, и все окончательно пройдет. — Благодарю Вас, профессор, — девушка кивнула, пытаясь выровнять дыхание. Боль утихала, оставалось лишь головокружение. — Я надеюсь, ты не забудешь о нашем соглашении и когда я в свою очередь попрошу тебя о помощи, ты выполнишь свою часть сделки, — он вопросительно посмотрел на Грацию. — Конечно, профессор. — Отлично. — Похоже, директор был доволен заключенной сделкой. — Вы можете идти. Покинув кабинет Дамблдора, Грация почувствовала сильное облегчение. Все-таки ей не нравился директор Хогвартса. Увидев, в каком состоянии находится девушка, Снейп решил, что лучшим для нее будет сейчас хорошо выспаться. Она была ужасно бледной. — Не ходи сегодня на уроки. С профессорами я разберусь. Ступай к себе в комнату, выпей то, что дал тебе профессор Дамблдор и ложись спать. Поняла меня? — он обеспокоенно посмотрел на девушку. — Хорошо, профессор. — Грация улыбнулась. — Спасибо тебе, Северус. Снейп кивнул, после чего развернулся и отправился к себе в кабинет. Вернувшись к себе в комнату, девушка с точностью выполнила предписания зельевара. На большее у нее бы просто не хватило сил. Грация надеялась, что слабость и головокружение пройдут во сне. А еще она надеялась на то, что друзья не пойдут разыскивать Малфоя, желая узнать у него, куда же запропастилась подруга.