Не было ещё и полудня, а Ирме уже ничего не хотелось. Разве что поесть, и то — не особо.
Она, поддавшись мимолётному порыву, не пошла на отработку, но и домой не вернулась: мама явно не одобрит, ещё сильнее разозлится вечером отец, но это ни в какое сравнение не пойдёт с тем, какую лекцию ей прочитает Корнелия, Тарани… да та же Вилл, до чёртиков обеспокоенная ещё даже не появившимися обязанностями стражницы, даром что у неё долгов почти столько же было! Иногда подруги, от которых ждёшь поддержки своих обычных подростковых порывов, превращаются в дополнительных предков. Вот и пришлось бродить по парку, распинывая камни: в кои то веки хотелось побыть одной.
Оставалось надеяться, что судьба не приведёт сюда скорее всего оставшуюся на Земле Орубе: с ней говорить уж точно не было желания. Ирма не сердилась на Кондракар, как, например, Вилл, но ей было жутко обидно. Столько лет верой и правдой служить крепости — и такая награда — неведение! Неведение именно в делах родного мира, отказ Кондракара дать хоть какую-то информацию, оставляя стражниц гадать, из какого угла ждать удар. Терпеть такое отношение было гораздо сложнее, чем совершенно привычное “узнаете позже, а сейчас миссия”.
По ушам осточертелой мелодией резанул звонок мобильника. И — стражница чуть не швырнула аппарат под ближайшее дерево — Корнелия!
— Ирма, я забыла у тебя телефон.
— Хм, а с чего ты сейчас звонишь?
— Ха-ха. Когда я могу его забрать?
— Часа в три.
— Хорошо, — облегчённо вздохнула Корнелия и вдруг спросила: — Ты же в Шеффилде?
Ирма поджала губы и пнула камень у дороги в ближайшее дерево.
— Бегу-лечу.
— Ирма, — голос её звенел усталым напряжением. — Это действительно важно. Даже Вилл всё уже закрыла!
— Вилл переводится в выпускной класс, ей долги...
— Это не имеет значения. Послушай, Ирма, — подруга сделала паузу и заговорила более мягким тоном, точно больной старушке горькую таблетку впихивала, — если ты не закроешь свои долги, у тебя будут большие проблемы. А, значит, вместо поиска информации о возможной угрозе Земле, ты будешь разгребать свои проблемы. Команда не сможет рассчитывать на тебя… да и, должна признаться, мы волнуемся...
— Ну и не стоит, — Ирма пожала плечами и бросила трубку.
Она, конечно, ещё может вернуться в школу и успеть на отработку… Но сначала надо перекусить, она как раз успеет.
Перекусить не получилось — не хватило денег, и сидеть за столиком в полном одиночестве с несчастным стаканом лимонада было как-то даже унизительным. Девушка уже собиралась уходить, как вдруг в опасной близости от её стакана плюхнулась куча еды, держащаяся на подносе на одном честном слове.
— Мест больше нет, — с неким намёком на извинения улыбнулся Ирме огромный парень в яркой футболке в цвет апельсиново-рыжих волос и, не дожидаясь ответа, примостился на соседний стул.
Три двойных гамбургера, бутылка (а не жалкий стакан!) лимонада, картошка, луковые кольца.... От обилия еды у Ирмы закружилась голова. Сглотнув слюну, она уже было собралась уйти, как вдруг незваный гость, откусив кусок бургера, пихнул поднос на середину стола и подмигнул. Стражница протестующе замахала руками... и как некстати её живот издал воистину ужасающий звук. Парень хрюкнул от смеха (выстрелив вперёд кусками полупрожеванного салата) и подвинул поднос ближе к девушке.
— Спасибо... большое, — несмело улыбнулась Ирма, отряхиваясь.
Незнакомец девичьей мечтой явно не был хотя бы из-за крошек от булки на футболке размера XXXXL, но Ирма и замуж бы вышла за того, кто будет её так кормить! А главное, совершенно бескорыстно! Тут бы впору подумать о том, где бывает бесплатный сыр, но этому пареньку прямо таки хотелось доверять. Да и что может быть плохого во вкусной еде?
Проведя рукой по огненно-рыжим вихрам, парень с видом знатока довольно пояснил:
— И можешь даже не благодарить: я голодающего с первого взгляда узнаю. Как говорится, рыбак рыбака…
— Я обычно не голодаю, — Ирма повела плечами. — Так уж вышло, спасибо что…
— Предки обрезали карманные?
— Что-то вроде этого? — осторожно ответила стражница. — Знакомо?
— Немного, — рыжий усмехнулся. — С едой проблем не было никогда, а вот за посещаемость у меня однажды деньги на кино забрали. Я тогда ещё в школе учился.
— За посещаемость, вернее за её отсутствие? Знакомо! А я вот сейчас… учусь. Ой, мы же не познакомились! Меня Ирма зовут. А…
— Гас. Так что ты там про свою учёбу говорила?
Неясно, как так вышло, но уже через несколько минут Ирма с жаром рассказывала, как её утомили бесконечные летние занятия.
— …и вот я здесь.
В отличие от подруг, Гас осуждать и капать на мозг не стал: по-видимому, её проблема была ему знакома.
— Немудрено! Не понимаю я этих занятий. Только жить мешают и заниматься своими делами. Более полезными, между прочим!
— Мама говорит, что мои «бесполезные полезные дела» всегда оканчиваются неудами в табеле.
— Взрослые ничего не понимают! — со знанием дела проговорил Гас. — Моя маменька вон говорила, что мои игры ничегошеньки мне не дадут, только энергию трачу понапрасну… А я, между прочим, на Сеге однажды у местной шпаны четыре обеда в «Хвосте Вельзевула» выиграл!
— Хвосте Вельзевула?
— Крутейший ресторан. А еда там мммм… пальчики оближешь!
— Никогда о таком не слышала.
— А ты разве посмотрела весь мир?
— Нет, но… А ты?
— Я, — усмехнулся Гас, — два года провёл в Италии, бывал в Риме, Париже, в Стамбуле, да много где ещё... Хочешь магнитик?
Не дожидаясь ответа, он швырнул ей что-то. Рефлекторно поймав кусочек пластика, Ирма узнала на нём изображение Колизея.
— Воинственное место, ничего не скажешь, — Гас поёжился, но тут же снова улыбнулся. — Знаешь, ходи я на все уроки, меня бы и наполовину из этого не хватило!
— А тут ты какими судьбами?
— Да так, отправили на практику перед универом. Неделю в городе, сегодня хочу съездить на побережье, потом хочу найти какое-нибудь приличное заведение чтобы поесть нормальной еды…
— Серебряный дракон! — сразу улыбнулась Ирма. — Кормят там отлично.
— Покажешь?
Ирма моргнула — и вдруг поняла, что это может быть ловушкой. Сколько раз она, стражница, видела иномирных тварей, искусно притворявшихся людьми! Сколько раз она видела, как сами люди попадались в их ловушки... и сейчас сама мило беседует с незнакомым пареньком, у которого нет абсолютно никаких причин ни кормить её бесплатно, ни слушать её жалобы! В Кондракаре, конечно, те ещё старпёры заседают, но, когда они говорят быть начеку, к их словам стоит прислушаться.
— Ирма, с тобой всё…
Нет, да что она себя накрутила? Обычный милый паренёк, ничего необычного...
— В порядке? — вдруг тонко раздалось сверху. — Гас, тебе только дай волю людей пугать! А, вот и вы, мисс Лэр!
Ирма вздрогнула и уставилась на появившуюся прямо перед их столиком девушку. Девушку весьма… колоритную: ярко-розовые волосы, пушистой копной спадающие на плечи, нежно голубое платьице и и великое множество браслетов на тонких запястьях делали её похожей на маленькую дочку цирковых артистов. Однако что-то подсказывало: эта странная особа явно старается казаться младше, чем есть на самом деле.
Гас поднял на незнакомку взгляд и насмешливо фыркнул.
— Откуда… откуда вы знаете моё имя?
Девушка тем временем без приглашения и несмотря на явное недовольство Гаса уселась рядом с Ирмой и, улыбаясь, затараторила:
— Понимаешь, я новенькая в Шеффилде, но, так как я иностранка, мне надо было догонять программу, поэтому меня отправили на летние занятия, мне надо было догнать вас, и я пришла, мне нравятся ваши учителя, но стиль у них конечно…
Ирма в непонимании переглянулась с Гасом. Тот смотрел на девушку с едва скрываемым раздражением, дожёвывая свой последний бургер с весьма кислым выражением лица. Они что, знакомы?
— ...и вот я уже собираюсь уходить, но мисс Келли сказала миссис, что мисс Лэр так и не появилась на отработке по спортклассу, она согласилась, они хотели звонить родителям…
Упс! Это обещало серьезные проблемы.
— Но я предположила, что ты забыла, и они не сердились, и мисс Келли попросила…
— Может уже перестанешь тарахтеть? — проворчал Гас.
— Нет-нет, — попросила Ирма. — Что там мисс Келли?..
К счастью, девочка не обиделась и охотно пояснила:
— Она попросила меня найти тебя и напомнить об отработке. Сейчас едва ли одиннадцать, у нас ещё три часа. Ты должна пойти!
— У меня… вроде как планы, — Ирма планов не имела, но тревога не утихала.
— Но это же важно! — девушка непонимающе округлила светло-светло-голубые глаза. — Всего час — и ты свободна. Мне тоже надо досдать то, что я не успела в прошлой школе, так что можем пойти вместе? Ты же не против? Меня кстати Дольче зовут, по-итальянски это…
— Ирма, — торопливо кивнула стражница. — Я сейчас отойду в уборную и вернусь.
— Тебе плохо? Я могу пойти с тобой! — тут же предложила Дольче.
И вдруг вмешался молчащий до этого Гас:
— Да что ты к ней прилепилась? Дай девушке спокойно до соседней комнатушки дойти, неймётся всё…
— Человеку может быть плохо!
— О, хуже ей станет если она
очереди своей не дождётся!
— Ты…
Воспользовавшись внезапной перепалкой новых знакомых, Ирма юркнула в уборную — и, закрыв дверь на задвижку привалилась к раковине, тяжело дыша.
Ей, безусловно, нравились эти ребята: Гас был отличным собеседником и не читал ей морали, как подруги, Дольче просто располагала к себе, особенно стремлением помочь… Но уж очень странно сложилось, что сразу два человека за сегодняшнее утро вдруг решили ей помочь…
Да нет, какая чушь, они просто хорошие люди! Ирма бы хотела пойти с любым из них, но тревога не утихала… да и желания появиться в школе у неё не прибавилось. А если это действительно серьёзно, долги ей тоже не нужны...
— В экстренных ситуациях, значит, — пробормотала она, прикрывая глаза.
Астральная капля улыбнулась ей искренней улыбкой.
— Подруга, я тебя ни в коем случае не эксплуатирую, — Ирма сжала плечо копии. — Это ненадолго, и это нужно. Ты… ты пойдёшь в школу, на отработку с Дольче. Никуда не заходи с ней в одиночку, после сразу вернись домой. В три часа у дома с ротвейлером, хорошо?
— Хорошо, — улыбнулась капля.
Копия вышла из туалета и, встретившись с Дольче, ушла в Шеффилд. А Ирма ещё долго стояла у раковины и размышляла, насколько надуманной была её тревога… и почему она так легко отпустила с незнакомкой свою копию.
Если все Итальянцы обладают таким обаянием, странно, что Стражниц выбирают на другом континенте!
***
Вечером в комнате Гаса и Сульфуса, наиболее далёкой от вездесущих ангелов, собралась вся компания кроме, собственно, Сульфуса и Мефа. Зная этих двоих, не лишним было беспокоиться о том, не закапывает ли прямо сейчас первый бренные останки второго под деревцем во дворе. Впрочем, идти и проверять никто желания не имел.
— Гас, — вдруг скучающе спросила левитирующая в опасной близости от пластиковой люстры Кабале. — Как практика?
— Да вот познакомился с подопечной, — дьявол зевнул. — Позавтракали нормально, отлично провели время.
— Вы там на свидание что ли ходили? — подруга фыркнула. — А то смотри, Конфетка в прошлом году дала жару…
— И ничего мы не… В интересах зла! Сытый человек никуда идти не хочет, а сегодня мне это и нужно было от неё.
Кто ж виноват, что Дольче первая решила наплевать на очередь! Но жаловаться Гас не стал: хватило уже того, что после обеда Сульфус в ответ на эту историю заявил, что на весь свод правил вето плевать всем было ещё до краха весов, не то что сейчас. Признаваться, что самому Гасу вето нарушить так и не довелось, не хотелось тогда откровенно — всё равно что признаться в водобоязни мировому чемпиону по плаванию!
— И всё же ты выиграл? — не отставала Кабале.
— Да проиграл я! — нехотя буркнул Гас. — Но с этой девчонкой победа — лишь вопрос времени.
— Ну, — чуть смягчилась подруга. — Конфетка бывало и моих подопечных…
— А дневник утверждает, что Гас врёт!
Дьяволы уставились на Кабирию. Та стояла у бесцеремонно раскрытого рюкзака Гаса и разглядывала его дневник искусителя. Хотевший было возмутиться парень замер на полуслове.
Портрет Ирмы был обрамлён в тёмную раму. Что за...
— Ничего не понимаю, я же видел, как она пошла на… Ай да неважно, в ведомость пойдёт совсем не то.
Может, это дневник глючит, может, Ирма что-то сделала уже после отработки, не важно. Гас не хотел разбираться: победителей всё же не судят.
— Это в любом случае странно, — нахмурилась Кабирия. — Весь год всё отображалось нормально, а сейчас вдруг ошибка!
— Меня всё устраивает.
— В следующий раз могут твой выигрыш засчитать как победу ангела, — Кабале спустилась на пол и поскребла ногтём обложку дневника. — Может быть, конечно, это из-за того, что Конфетка влезла в твой ход, но у нас такое бывало, так что…
— А вот и мы! — явно живой Меф распахнул дверь и, кувыркнувшись в воздухе, повис у Гаса на спине. — Ну шо, поболтаем о моей ведьме?
— Мефисто…
— Она эвоно шо сотворила! Глаза чуть не выжгла!
— Я тебе сейчас тоже что-нибудь выжгу.
— Меф, уже не смешно.
— Да нет же, эт правда! Реально я на неё — а она как заорёт! И огнём в меня! Нос обожгла! Она ведьма!
— Она не ведьма, — рявкнул Сульфус и захлопнул за собой дверь. Выглядел он чуть менее потрёпанным чем утром, и почему-то был в смертном облике. — Но что-то в этих подопечных явно есть.
Перепалка оборвалась. Друг же как ни в чём не бывало прошёл к своей кровати, уселся на неё прямо в ботинках и, откинув капюшон толстовки, уставился на компанию с каким-то странным для себя безразличным спокойствием.
— Что-то конкретное? — нахмурилась Кабале, подходя к нему.
— Моя подопечная где-то шаталась в ночь после нашего прилёта, — дьявол рассеянно вытряхнул из рукава Василиска, и змей, недовольно зашипев, уполз под кровать. — Это не показалось мне странным, но…
Пауза затянулась настолько, что даже Мефисто снял наушники, а сам Гас отложил чипсы.
— Но сегодня выяснилось, что подопечную Кабирии тоже поймали за этим, в тот же день! И вроде как есть основания думать, что они пропадали вместе: они впятером неоднократно созванивались и обсуждали эту ситуацию. Как-то так.
И что? Гуляют и гуляют! Гас не видел в этом ничего необычного, но остальные почему-то задумались.
— Вау, бро, да ты девчонку Кабирии знаешь, знач, лучше чем она, — весело нарушил молчание Меф.
И тут же притих под взглядом алых глаз.
— Просто Корнелия — не только моя подопечная, — растянув губы в улыбке, пояснила Кабирия. — Ни в чью личную жизнь не лезу, но я бы так беспокоиться из-за слов Раф не стала… Если только она рассказала всё.
— Она бы не стала врать, — как-то неуверенно буркнул Сульфус. — Не знаю, почему она знает то, что не знаешь ты…
— А очень просто: я у подопечной целыми днями не ошиваюсь! — насмешливо бросила дьяволица. — У меня свои дела есть.
— А если отвлечься от Раф, — с нажимом вклинилась Кабале, — то я у своей подопечной тоже заметила нечто… странное.
— Ну и?
— Она, — дьяволица замешкалась, — не смейтесь, но пару раз мне показалось, что она меня услышала… ну, когда я, естественно, под экранированием была.
— Может, оно у тебя просто слетело?
— Нет, — настаивала Кабале. — Оно же не слетает по частям, но меня она именно
слышала! Хай Лин — ужасная тихоня, ещё и какая-то апатичная, и всю неделю её моральные дилеммы остаются на уровне “помочь маме или не вставать с кровати”, естественно мы с Анг Ли постоянно в её комнате.
— Звучит интересно.
— Заткнись. Так вот, каждый раз, когда мы с Ангом начинаем говорить, или спорить, или когда я его напугала… Каждый чёртов раз она подскакивает и кричит “кто здесь”! Если так продолжится, я сама параноиком стану!
А это было уже подозрительным. Дьяволы тревожно переглянулись, Меф торжествующе подпрыгнул: даже его история вкупе со всеми выглядела странно.
— Что ж, — подвела итог Кабирия. — У нас есть чуть не сожженный своей подопечной Мефисто, девочка, слышащая через экранирование, а ещё все пятеро наших подопечных где-то ошиваются по ночам. Если прибавить к этому ещё и то, как экстренно нас призвали непойми куда в такое непростое время… подозрительно получается.
— А нам-то эт, какое дело? — буркнул Меф. — Прост аккуратней с этими, а то сожгут там...
— Мне есть дело, — Сульфус мрачно сжал кулаки. — Я думал над тем, что мне сказала утром Кабале… ну, про то, зачем нас послали и всё такое. Я ведь и правда могу больше никогда не получить разрешение на визиты на землю… или что похуже. Если эти землянки важны — а они важны, чую — то, если я проиграю…
— Если мы проиграем, никому не поздоровится, — поёжилась Кабале и придвинулась ближе к другу. — Не ты один особо отличился.
— Говорят, ангела-хранителя смертного, начавшего вторую мировую, выгнали, а уж искусителей всяких героев часто лишали права на искусительство, — заметила Кабирия, подходя ближе к Сульфусу и Кабале. — Если от нас
опять зависит судьба мира, мы можем разделить их участь.
Серьёзные проблемы. Кто бы сомневался!
— Я не хотел втягивать вас во всё это.
— Мы сами втянулись. И, не произойди этого, тебя осудили бы за ко… тебя бы исключили.
— Знаю.
— В этой комнате виноватых нет.
— Кабале...
— Хорошо одно, — Гас подошёл к друзьям, обрывая ещё не начавшуюся перепалку, — нас
ещё не наказали, это же отлично!
— И мы в кои то веки не должны делать ничего сверхъестественного, — Кабирия хмыкнула. — Качественно искушать и сбивать с пути.
— И обойти в этом ангелов.
— А для этого они
ничего не должны подозревать. Желательно не сливать им информацию… да, дружище?
— Не переживай, Кабале, — Сульфус тряхнул головой. — С этим проблем больше не будет.
— Мы справимся.
— Конечно!
— Без вопросов!
— Я ничо не понимаю и понимать не хочу, но я эт, — немного смущённо просочился в их плотный кружок Меф. — Я с вами, братаны и братанессы!
— Не будете с Гасом трепаться — цены вам не будет!
— Конечно! — хором засмеялись дьяволы.
В порыве чувств Гас обнял друзей, немного смяв кого-то в середине и напоровшись щекой на чей-то рог. Несмотря на то, какими они иногда были идиотами, он их очень любил.
***
Ровно в три часа дня Ирма встретилась с астральной каплей в уютном закутке недалеко от своего дома.
— Всё в порядке?
— Да, — жизнерадостно улыбнулась копия. — Если все отработки будут вместе с этой милой девочкой, я буду даже рада на них ходить.
— И ты не против? — Ирма подозрительно прищурилась.
— Ни
капли, — копия подмигнула ей и хихикнула.
Мгновение — и двое совершенно одинаковых девочек слились в одну. Зырк по сторонам — никто ничего не заметил.
Счастливо вздохнув, Ирма вприпрыжку побежала домой. Отработки закончились, Дольче не оказалась кровожадным монстром, сама стражница вдоволь нагулялась. Что может быть лучше?
Она так и не заметила Корнелию, столь неудачно решившую срезать путь, чтобы наконец вернуть свой телефон.
