***
Пеппер слишком милая для его отца, отчётливо понимает Картер, когда они ужинают втроём в четверг вечером. Поттс болтает больше всех, пытаясь развеять напряжённую обстановку, но у неё ничего не выходит. И это похоже на очень плохую комедию. Потому что единственное, о чём думает Патрик, это то, что девушка (жена или любовница?) его отца совершенно точно не понимает, с кем связалась. Да и ужин этот… По какой-то причине Вирджиния одержима идеей подружить отца и сына между собой. Она придумывает десятки поводов для их встреч, не реагируя на то, что если они не обсуждают бизнес Пата, то всё общение скатывается в пропасть сарказма, грубых шуточек и непонимания. Пеппер очаровательно улыбается, звонко смеётся, прекрасно готовит, мило общается с Картером, хотя, казалось бы, при всех явных недостатках Старка терпеть ещё и неожиданного сына? Пат уверен, что если бы его мать оказалась бы в подобной ситуации, то Тони бы уже лежал где-нибудь мёртвый и забытый. Дженнифер Картер в жизни бы не смогла вытерпеть такого мужчину. Она и сына то вырастила, скрепя сердце и заплатив армии психологов. Мама вообще не отличалась особым терпением, вспоминает Патрик, когда Пеппер кладёт ему ещё ложку салата. В тарелке уже приличная гора овощей, но Поттс будто бы не замечает, предпочитая увлечённо щебетать о чём-то и периодически бросать на Старка говорящие взгляды. Мол, «милый, открой свой потрясающий фонтан красноречия и избавь меня от участи конферансье на этих поминках». Вот только Тони молчит. Патрик молчит. У них есть лишь одна общая тема для разговоров, на которую ни отец, ни сын не хотят говорить за неловким и ненужным ужином. - Патрик, милый, расскажи, как в школе, - почти умоляюще просит женщина. - Эм… - Картер гоняет по краю тарелки кусок помидора, не желая показаться невежливым к стряпне Поттс, но, боги, он ненавидит чёртовы помидоры. – Нормально, я думаю. Делаем проект по химии с Питером. - Что за проект? – хватается за соломинку Пеппер. - Пока не придумали, - пожимает плечами Картер. – Была идея сварить свой усовершенствованный клей. - Ого, класс, - абсолютно без энтузиазма произносит Тони. – Очень оригинально. Кажется, я создал такой классе в третьем. - Да, проект так себе, не искусственный интеллект, конечно, - прищурившись, парирует явный выпад Патрик. – Но куда уж нам. Чем ещё похвалишься? Кроме производства случайных детей. - Я вывел новый химический элемент, - почти издевательски тянет Старк. – Вряд ли меня сможет превзойти кто-то вроде тебя. «Ты никогда не будешь меня достоин». Вот что не звучит вслух, но отчётливо слышно всем за столом. На Пата это действует, как пощёчина, ковш ледяной воды и удар током одновременно. Он яростно давит в себе желание перевернуть на этого самодовольного засранца стол, понимая, что банально не поднимет громоздкий предмет мебели. Да и на Пеппер смотреть страшно: лицо бледное, щёки красные, в глазах такая злость, что хочется спрятаться. Однако Поттс выдыхает, встаёт со стула, откладывая салфетку в сторону, и равнодушно обращается к Старку: - Вот об этом я и говорила. Какие дети, Тони? Твой потолок – это Дубина и Альтрон. И, то, второй тебя терпеть не мог. И, знаешь? Я не могу его в этом винить. Женщина тихо разворачивается и уходит. Картер ещё минуту сверлит взглядом тарелку со злосчастным салатом, а затем встаёт, кидая взгляд на отца: - Очень мило с твоей стороны, спасибо. - На правду не обижаются, - глухо отвечает Тони. - Когда мне было одиннадцать, - вдруг произносит Патрик, разглядывая старую выцветшую фенечку на левом запястье, - я делал доклад. Про Энтони Эдварда Старка, - миллиардер еле заметно вздрагивает, но не перебивает. – И вот, изучив весь найденный материал, я всё никак не мог понять: как мог вырасти такой самоуверенный гений в семье Говарда Старка, который отправил сына в интернат ещё в раннем детстве? А теперь я понял, - взгляд серо-голубых глаз, больше похожих на глаза Роджерса, чем на старковские пригвождает Тони к месту. – Спасибо, что объяснил. - Что же ты понял? – делая уверенный вид, переспрашивает мужчина, понимая, что где-то очень крупно оступился. Пересёк недопустимую черту, но останавливаться уже нельзя, это не в его правилах. – М? - Растёшь, по сути, без отца, - Картер медленно движется к выходу, загибая пальцы руки, - однажды слышишь, что ты даже вполовину не так хорош, как он. Надеешься, что не станешь таким же мудилой, но, вот незадача, - Пат недобро ухмыляется, - кажется, это гены, да, папочка? - Ты нихрена не знаешь, - шипит Тони, поднимаясь и направляя палец на сына. – Мой отец был великим человеком. - О, а давно ли ты это осознал? – приподнимая брови, ненатурально удивляется подросток. – У меня ещё есть время до этой катастрофы? Или мне уже рисовать твой памятник? - Ты… - гневно выдыхает Старк. - Патрик Адриан Картер, - перебивает его сын. Тон у него такой ледяной, что можно избежать глобального потепления на всей планете. – Носитель твоего сраного ДНК. И либо смирись с этим, либо заткнись. Я не посмотрю на то, что ты старше, умнее и с железной задницей. Ты держал обиду на своего отца хренову кучу лет. Я этим страдать не собираюсь. Скажу тебе один раз: никто не смеет говорить мне, чего я стою. В следующий раз, я проявлю все свои таланты, взломаю все твои серверы и разрисую костюмы так, что в жизни не отмоешь. Хорошего вечера. Как только Патрик выходит из дверей, Тони шумно выдыхает, опрокидывая стакан с коньяком залпом, даже не поморщившись. Этот щенок дал ему такой отпор, какой ни разу никому не давал сам Старк. Он всегда обижался на Говарда. Пытался добиться его расположения и гордости. А Пат просто макнул его лицом в дерьмо, и даже голос не повысил. Ещё и угрозу кинул, хотя на вид сопляк сопляком. Что не так с этим парнем?.. - Возможно, всё дело в его генах, сэр, - оказывается, последний вопрос миллиардер произносит вслух, и чуткая Пятница тут же отвечает. – Мистер Картер на редкость своенравен. - Я заметил, - фыркает Тони. – Где Пеппер? - Она уехала и попросила передать вам сообщение, - искусственный интеллект выдаёт голограмму Поттс, которая устало трёт виски руками, а затем смотрит прямо на Старка: - Я, честно, люблю тебя, но ты иногда ведешь себя так, что я задаюсь вопросом: «что я делаю рядом с таким человеком?» Тони, ты говоришь о детях, но ты не готов. Жизнь подарила тебе Патрика, а ты, словно, не видишь, как сильно он в тебе нуждается, и продолжаешь отталкивать. Мы часто говорили с тобой о том, что главный твой страх – это стать таким же отцом, каким был Говард. Я поздравляю тебя, родной, - горько усмехается женщина, закусывая губу, - сегодня ты им стал. Мне нужно многое обдумать. Пока. Изображение гаснет, а Старк невидяще смотрит в стену, ощущая, как всё, что он таким трудом выстраивал вокруг себя, рушится к чертям собачьим. Он не контролирует ситуацию. Это бесит и пугает. - Пятница, видео от 1987 года, Рождество, - хрипло просит он. В воздухе тут же зависает неплотное изображение, на котором видно, как семнадцатилетние Роуди и Тони смеются и позируют, попивая шампанское. Как к Старку подходит Джарвис, живой и родной, сообщая ему фразу, которую миллиардер слышал в детстве чаще, чем своё имя: «Мистер Говард не приедет. Он просит передать, что занят. Ваша мать останется с ним». Молодой Тони крепко сжимает бокал в пальцах, выдыхая и стараясь справиться с эмоциями, в то время как в реальной жизни мужчина горько прикрывает глаза, усаживаясь на диван. В комнате тихо и пусто, на столе накрыт почти нетронутый ужин, а видео быстро заканчивается кадром, где семнадцатилетний Тони делает судорожное движение рукой, словно стирая что-то с глаз, и выключает камеру.***
Патрик понимает, что день будет дерьмовым, ещё до того, как открывает глаза. Пробуждение самое неприятное за последнее время: он начинает кашлять во сне, мучаясь от неожиданно сильного приступа астмы, которая обострилась после ссоры с Тони. Картер не любит себя обманывать, а потому честно признаёт, что слова отца задели куда больше, чем он хочет показать. Хотя Стиву он просто говорит, что, да, Старк – урод, но его это не волнует, Тор ему судья и так далее. Роджерс, конечно, уже научился видеть сквозь эту маску подростка, но не лезет. Зная характер Пата, легко понять, что Капитан попадёт под раздачу после первого же слова в эту сторону. Патрик надсадно кашляет, шумно выдыхая воздух, и тянется к ингалятору, который почти мгновенно устраняет приступ. На телефоне высвечивается время, и парню бы ещё спать и спать, но организм уже разбужен адреналином и паникой, а потому Картер вяло ползёт на кухню. До школы у него ещё три с половиной часа, и он выпивает четыре кружки чая, съедает сэндвич, и вяло рисует наброски в блокноте. Линии кривые, пропорции вообще убиты напрочь, и хочется сломать карандаш пополам от злости. Но Пат просто морщится и закрывает скетчбук. От недосыпа начинается головная боль. В школу он идёт с чётким ощущением приближающегося пиздеца, но всему виной, скорее всего, его настроение. Обостряется тревожность, он ловит себя на мысли, что несколько раз увидел в толпе похожих на маму женщин. Конечно же, это всё его больное сознание: Дженнифер Картер похоронена в Англии. Она не может покупать кофе в «Старбаксе», опаздывать на автобус, ловить такси, сжимая в руках сумку. У Патрика что-то горько щемит в груди. Сегодня ему как никогда хочется обнять маму. Сказать ей, как сильно он скучает. Посмеяться над Старком. Показать картины. Но он просто натягивает на голову капюшон чёрной толстовки, засовывает руки в карманы и заходит на территорию школы. - Привет, - Питера он встречает у кабинета физики, когда тот что-то объясняет Неду. Паркер выглядит таким радостным, что у Пата почти ноют зубы. – Всё нормально? - Да, супер, - кивает Картер. – У тебя? Патрик искренне жалеет о своём вопросе, как только Человек-Паук начинает восторженно шептать ему о новых примочках, которые установил в его костюм «мистер Старк». О том, какой гений «мистер Старк». О том, как здорово… - Пит, сделай одолжение, - не выдерживает Патрик, перебивая приятеля. – Заткнись. Не могу слышать про Старка. - Вы поссорились? – аккуратно спрашивает Питер. – Я могу чем-нибудь… - Помочь? – хмыкает Пат. – Когда увидишь его – залепи ему рот паутиной от меня. Уроки проходят быстро и смазано. Картер ничего особо не записывает, растерянно отвечая на вопросы учителей, пялится в окно и просто не может выйти из апатии, которая всё сильнее на него давит. Возникает даже мимолётное желание зайти к психологу, но Патрик не может себя заставить. Ему никто не поможет. Никто не вернёт ему мать и бабушку, никто не подарит ему нормального отца. Никто не даст ему то, что он хочет. И это бьёт больнее всего. К концу занятий у Картера уже нет сил дойти до дома. Он чувствует себя невероятно злым, уставшим и раздражённым и пишет Стиву, чтобы тот забрал его. Роджерс ничего не спрашивает, соглашается и ждёт внука в машине у ворот школы, нервно постукивая пальцами по рулю. Его беспокоит происходящее, потому что Тони не говорит, из-за чего произошла та ссора, Патрик тоже, а сам Капитан не привык лезть в душу. Особенно к таким, как эти неугомонные Старки с тараканами в голове. Пат старается выйти из школы быстро и незаметно, но Вселенная решает всё за него, когда голос Флеша доносится откуда-то позади: - Эй, эмо, ничего не забыл? Картер оборачивается, не доходя пару десятков шагов до знакомой машины, и видит в руках Томпсона скетчбук, открытый на рисунке матери. Кулаки непроизвольно сжимаются, а в висках стучит с утроенной силой, когда Патрик цедит сквозь зубы: - Отдай. - Не-а, - ухмыляется одноклассник. – Это, кто? Твоя мамочка? Симпатичная, я бы с ней… если ты понимаешь, о чём речь. Жаль, я больше по живым. Ты только не плачь, принцесса. А то тушь потечет. - Я сказал, отдай, - по слогам повторяет Картер, делая несколько шагов в направлении задиры. В любой другой день он бы завалил Флеша цинизмом и сарказмом, утопил бы в гадких шутках, но не сегодня. Сегодня у Патрика нет ничего из его привычного арсенала. – Живо. - О, да вы посмотрите, - Томпсон показушно листает блокнот, обращаясь к паре приятелей, дежурящих за его плечами. – Тут и Паркер есть. Твой любовничек? А вы друг друга по очереди или… Кулак Пата влетает в лицо урода, на удивление, быстро. Нос Флеша хрустит, брызжет красная кровь, пачкая костяшки Картера, а сам он тяжело дышит и заносит руку для нового удара, когда её перехватывают. Парень только успевает поднять упавший блокнот, чувствуя, как Стив буквально запихивает его в машину под громкие улюлюкания собравшейся толпы. В голове звенящая тишина, перед ним портрет мамы, разбитая рука и такая всепоглощающая боль, что сил не остаётся. Самоконтроль исчезает окончательно, когда Роджерс жмёт на газ, срываясь со школьной стоянки. - Что ты творишь? – спрашивает Роджерс, поглядывая в зеркало заднего вида. – Патрик! - Если он ещё хоть раз что-то скажет про мою мать, про меня или моих друзей, - ледяным, как айсберг тоном отвечает Пат, - клянусь, я его убью. Это звучит так откровенно жутко, что Роджерс даже не находит слов. Он видел, что произошло, и какой-то (огромной, на самом деле) частью души согласен с действиями внука. Однако ему нельзя это поощрять, иначе какой от него толк? Он должен помогать, направлять и наставлять на верный путь, даже если хочется похвалить Пата за чёткий и сильный удар. - Я не знал твою маму, - Стив намеренно пропускает часть про то, что это и его дочь, которую он никогда не видел. – Расскажи про неё. Какой она была? - Я… не могу, - Патрик остро чувствует тот самый момент, когда силы его окончательно покидают, и неловко скрючивается на заднем сидении, закрывая глаза. – Не могу. Стив участвовал в таком количестве опасных операций, был на войне, но он совершенно не знает, что ему делать сейчас. Пат нервно дрожит на заднем сидении, обняв себя руками и это ненормально. С ним что-то не так, но у Роджерса нет знакомого психолога или психотерапевта, к которому можно было бы отвезти внука. Приступ Патрика похож на паническую атаку, и кто, чёрт побери, разбирается в подобном?! - Эй, приятель, - Стив резко тормозит на обочине, не реагируя на гневные гудки других автомобилистов. Он быстро выходит из машины, пересаживаясь к Патрику и аккуратно сжимая его плечо. – Пат?.. Господь, Картер ненавидит плакать. Ненавидит жалость, ненавидит, когда его обнимают, но он просто подросток, в конце концов. Травмированный психологически смертью близких, неожиданно переехавший в другую страну и обнаруживший, что его родной отец всю жизнь знал о нём, но плевать хотел. Он самый обычный шестнадцатилетка, который устал от постоянного самоконтроля, которому больно и который просто беззвучно рыдает, прикрывая мокрое лицо ладонями. Стив неловко обнимает Пата за плечи, но тот выпутывается из объятий, стыдливо отворачиваясь и кусая губы. Он не хочет никому показывать, какой он на самом деле. Сломанный и ненужный. - Не надо, Стив, - глухо произносит Картер, глядя в тонированное окно. – Ничего не говори, ладно? - Хорошо, - кивает Роджерс, снова садясь за руль и плавно выезжая на дорогу. Они больше не разговаривают. Патрик слушает музыку, периодически тихо всхлипывая, а затем зло потирая глаза, избавляясь от слёз. Капитан ведёт машину, кидая на внука взгляды. Он лишь один раз отвлекается на телефон, набирая Барнсу короткую смс-ку: «Приезжай. Срочно». Потому что единственный, кто как-то может помочь и при этом хорошо взаимодействует с Картером – это Баки. Поэтому, когда они доезжают до дома, и Пат выходит из машины, натягивая капюшон, Джеймс уже сидит на лавке у подъезда и курит, медленно выдыхая дым. Он кидает понимающий взгляд на Роджерса, кивает ему и останавливает подростка одной фразой: - Эй, присядешь? Как ни странно, Патрик садится, не обращая внимания на Стива, который проходит мимо них, плотно закрывая за собой железную дверь.***
- То есть, вы утверждаете, что Тони Старк – отец мальчишки? Вы спятили? – Пауэлл кидает папку с бумагами обратно на стол и смотрит на мужчину, сидящего перед ним. – Это же бред. - Вы можете не верить, но это правда, - собеседник холодно улыбается. – Получается интересная картинка, не находите, Эван? Дед – Капитан Америка, отец – Железный Человек. Мать – дочь Маргарет Картер. Великолепный набор генов. - Да пусть его родителями будут хоть Гарри Поттер и Покахонтас, - не сдерживается бизнесмен, хлопая ладонью по колену. – Что вы намерены с ним сделать? Мне нужна компания, мальчишка должен быть мёртв ещё до лета! - Мёртв? Нет, я так не думаю, - качает головой мужчина. – С его помощью можно накрутить на вилку кишки всех Мстителей. Они же держатся вместе. - Да мне плевать, что вы сделаете с этим щенком, - рычит Пауэлл. – Он должен пропасть, умереть, быть признан погибшим. Что угодно. - Тогда не переживайте, Эван, - спокойно отвечает собеседник. – Я послал за ним лучшего. - Кого? - Его зовут Кроссбоунс.