***
Патрик окидывает их с Питером проект придирчивым взглядом, слегка поджимая губы. Похоже на то, что они планировали, но всё равно в голове звучат слова отца. Конечно, усовершенствованный супер-клей – это не искусственный интеллект, но вполне подходит для положительной оценки по химии. И не дебильный вулкан из пищевой соды. Сойдёт. - Может, подмешать это в паутину? Питер приклеен кроссовками к потолку, и это выглядит достаточно комично, поэтому Пат позволяет себе короткий смешок, прежде чем говорит: - Кроссы на потолке – оригинальное дизайнерское решение. Ты же их не отклеишь. - Придумаем растворитель? – интересуется Паркер, с изяществом кошки выскальзывая из обуви и приземляясь рядом с другом. В правом носке зияет неплохая дырка, но парень даже не замечает. – У тебя ещё есть время? Времени у Патрика вагон и маленькая тележка. Он уже почти две недели не рисует, не ходит к Тони и не тусуется в школе, желая поговорить с Ноэль. Всё лишнее отсеялось, так что он надевает респиратор и кивает Питеру. Пора работать. До квартиры Стива он добирается примерно часа через три, совершенно не обращая внимания на припаркованную рядом с домом чёрную машину. Мало ли кто обзавёлся новеньким внедорожником? О том, что за рулём сидит начальник охраны его отца, подросток даже не задумывается, потому что просто не видит. Он поднимается на нужный этаж, открывает дверь и лишь там понимает, что у Роджерса гости. В коридоре стоят изящные бежевые лодочки. Явно не дешёвые. Это Патрик отмечает на автомате: мама любила такие туфли. - Хей, Стив, я дома… - в гостиной мирно пьют чай хозяин квартиры и Пеппер. – Привет. Поттс, как всегда, совершенно идеально выглядит в платье-футляре, которое оттеняет бледную кожу и рыжёватые волосы. Лицо компании. Женщина, у которой в руках многомиллионное состояние и сердце одного придурка. И Картер не знает, что ей тяжелее нести. - Привет, - мягко улыбается женщина, а Стив просто кивает и ретируется на кухню, оставляя их наедине. – Как дела? - Хорошо, - Патрик пожимает плечами, присаживаясь рядом. – Ты по делу или в гости? Негатива к Поттс он не испытывает. Непонимание, смешанное с лёгкой каплей неприязни, может быть. И то, скорее, ненавязчивое, относящееся к их «любви» со Старком. Она напоминает Пату бумеранг, который Тони вечно запускает в полёт своими выходками, а он возвращается, бьёт миллиардеру лёгкий подзатыльник, и остаётся лежать у того за пазухой. До следующей ссоры. - Я хотела с тобой кое-что обсудить, - аккуратно начинает разговор Вирджиния. – Это касается… - Пожалуйста, - обрывает её подросток, устало потирая виски. Сейчас он как никогда похож на Тони, и это выглядит немного странно, учитывая, что внешне назвать его Старком язык не повернется. – Давай без дипломатии. Что случилось? - Пообещай не реагировать слишком бурно, - просит Пеппер, но уже знает, что обещание пустое. На то, что она собирается сказать, реакция будет громкой, сто процентов. – В эту пятницу на пресс-конференции Тони объявит, что у него есть сын. Патрику просто нечего сказать. Он смотрит на женщину взглядом, в котором сквозит откровенное непонимание и удивление. Не злость. Просто шок. - Зачем? – хрипло спрашивает подросток. - Тони многое переосмыслил после той ссоры, - Пеппер чувствует себя на минном поле, где один неверный шаг – и всё взорвётся. – Он старается всё исправить. Хотя бы чуть-чуть. - Ну, у него странные методы, - Пат потихоньку приходит в себя и начинает злиться. – А я-то тут причём? - Ты должен там быть, - почти просит Вирджиния. – Пожалуйста. - От моего ответа хоть что-то изменится? – бровь Картера издевательски изгибается, а поза становится максимально напряжённой. - Не думаю, - произносит Поттс. – Ты придёшь? Патрику очень хочется ответить отрицательно. Но Пеппер… Расстраивать её, по какой-то совершенно иррациональной причине, не хочется. Да и что ему стоит напялить смокинг, улыбнуться пару сотен раз журналистам, состроить из себя благовоспитанного бастарда? Это его ни к чему не обязывает. Фамилию он точно менять не собирается, место жительства тоже, отношение к Тони – тем паче. А Поттс будет спокойна. Да и Стив, наверное. Его Пату не хочется расстраивать во вторую очередь. - Идея – дерьмо, - устало выдыхает Картер. – И приду я туда не ради Старка. Можешь так ему и передать. С плеч Пеппер падает целый континент, когда она слышит эти слова. Женщина была готова к мату, к истерике, к отказам, но подросток снова удивляет её. Патрик не псих. Он умеет чувствовать, он добрый и понимающий. А если Тони этого не видит, то придурок – явно не Пат. - Спасибо, - светло улыбается Вирджиния, протягивая руку и легко сжимая ладонь парня. Он хочет отдёрнуться, но в последний момент отвечает на рукопожатие. И в чертах лица женщины напротив отчётливо мелькает что-то совершенно родное.***
Стив терпеть не может мероприятия, где много людей и много журналистов. Баки тоже чувствует себя беспокойно, а потому Роджерсу ещё больше не по себе. В конце концов, психика у друга подорванная и реакции зачастую непредсказуемы. А потому Капитан почти не выпускает Барнса из виду и чётко отслеживает всех представителей СМИ, которые голодными пираньями кружатся вокруг бывшего Зимнего Солдата, желая покопаться в его грязном белье. - Ты бы лучше присматривал за Патом, - внезапно советует Баки, кивая куда-то в сторону. – Он допивает уже второй стакан виски. Стив тихо чертыхается под насмешливым взглядом друга, но следует рекомендации, направляясь к внуку. Барнс прав. Патрику сейчас требуется ударная доза поддержки. Потому что, несмотря на то, что выглядит Картер максимально расслабленным, Капитан уже умеет видеть микроэмоции подростка, которые тот пытается скрыть. Патрик напуган до чёртиков. - Напиться – это не выход, - мягко произносит Стив, когда подходит к парню. – Позволишь? Он забирает стакан у Пата из рук, одним глотком допивая содержимое и даже не морщась. Стиву можно хоть бутылку залпом выпить, эффекта всё равно не будет. А вот Патрику, кажется, уже неплохо. Если бы не адреналин, Картер бы уже прилично опьянел. - Ты же вроде давно знаешь Старка? – вдруг хрипло и негромко спрашивает Картер. - Ну, - Роджерс кивает, - в принципе, да. А что? - Зачем он это делает? Патрик не тупой. Даже слишком умный для своих лет, а потому всё происходящее его совсем не забавляет, нет. Неизвестность пугает. Он знает, как быть сыном Дженнифер Картер. Смирился с ролью внука Капитана Америка. Но быть сыном Тони Старка? Это что-то совершенно неизведанное и непонятное. Кажется, ещё секунда, и он сорвётся с места и побежит требовать ответы. Единственное, что пока что останавливает Патрика, это присутствие слишком большого количества журналистов. - Я не особо понимаю мотивы Тони, - отвечает Роджерс, - но он что-то переосмыслил после вашей ссоры. - Хах, - усмехается Пат. – Он сказал, что я никогда не буду его достоин. А я послал его. Даже боюсь представить, как это можно переосмыслить. Стив замирает, испытывая целый коктейль чувств. Облегчение и мимолётную радость от того, что внук всё же поделился подробностями ссоры, терпкую горечь от того, насколько сильно эти слова задели Патрика, и острое желание врезать Тони. Конечно, полностью винить того в ситуации нельзя, у Старка не было модели идеального отца, но он старше и умнее. А поэтому должен контролировать, что и кому говорит. - Иногда Тони тот ещё козёл. Не обращай внимания, - говорит Капитан. – Вероятно, сегодняшняя конференция – это его способ извиниться. - Херовый способ, - буркает Пат. – Не горю желанием прощать его. - Не перед тобой, - качает головой Стив. – Перед самим собой. - Для гения он не слишком умён, - нервно выдыхает Патрик, потирая замёрзшие ладони. Роджерс не отвечает. Внук в чём-то прав. Человеческая душа для Тони – те ещё потёмки. Она непредсказуема, и просчитать наперёд, как повернутся отношения отца и сына после этого вечера, почти невозможно. - Патрик, нам пора, - Пеппер появляется внезапно, тепло здороваясь со Стивом. Она похожа на сказочную фею: карамельно-бежевое платье, лакированные коричневые туфли и умеренный макияж, который подчёркивает тонкие черты лица. Патрик всё-таки художник, а потому старается запомнить женщину такой. Чтобы потом, быть может, нарисовать. – Пойдём. Она ведёт его в сторону сцены, но медленно, чтобы не испортить «сюрприз» для представителей СМИ. Пару раз подростку и Поттс даже приходится остановиться, чтобы сфотографироваться. В такие моменты Картер чувствует жутковатое чувство дежа вю, но участливо, пусть и не искренне, улыбается. Это он умеет отлично. - Ты молодец. Держался, как суперзвезда. Пат почти спотыкается, когда слышит эту фразу от Пеппер. Та словно и не замечает, как удивлённо выглядит парень, и лишь улыбается. Для Поттс – это просто искренность. А для Патрика – целый шквал непонятных эмоций и воспоминаний. Он даже на секунду чувствует себя предателем. Они доходят до сцены в тот самый момент, когда Тони с привычным ему пафосом раскидывает руки, приветствуя собравшихся. Миллиардер выглядит совершенно спокойным и уверенным в себе, когда начинает говорить, и, пожалуй, только Поттс знает, как тяжело Старку даётся этот образ. - Я благодарю всех присутствующих за то, что вы сегодня здесь, - голос мужчины разносится на весь зал. Со всех сторон мелькают вспышки фотоаппаратов. – Как вы знаете, мой отец Говард Старк был гениальным изобретателем. И я долгое время считал, что на этом его плюсы заканчивались, - несколько человек рядом с Патриком отпускают смешки, но сам подросток молчит, вслушиваясь в речь. – Мне потребовалось много времени, чтобы осознать, что мой отец был хорошим человеком. И ещё больше, чтобы понять, что наше наследие – это не компания, роботы и десятки фондов. Это наши дети, - в зале становится так тихо, что Пату кажется, будто его сердце оглушает всех своим стуком. – Сегодня, дамы и господа, я хотел бы представить вам Патрика Адриана Картера, моего сына и наследника «СтаркИндастриз». Патрик даже не запоминает, как поднимается на сцену, как у журналистов сносит крыши от такой сочной новости, как их с Тони фотографируют пятьдесят раз в секунду со всех сторон. Он молча улыбается, позволяя всем рассмотреть себя, бледную немощь, которая унаследует миллиарды долларов. Мозг подростка уже представляет, какие статьи напишет какая-нибудь жёлтая газетёнка про то, что «якобы сын» известного супергероя совершенно не похож на отца. И что «якобы сын» - это просто пиар-ход. Картеру откровенно плевать на это дерьмо, но быть на первых страницах всех мировых изданий – даже для него чересчур. Уходить с собственного «дня Рождения» в роли сына Тони Старка неправильно, но Патрик мастерски ныряет в толпу, пока отец начинает отвечать на вопросы. Добравшись до колонн, которые стоят по периметру зала, он прячется за одну из них, закрывая глаза и пытаясь привести мысли в порядок. Как же глупо было затевать эту пресс-конференцию! Теперь Пату просто не будет житья. А ещё ведь школа… - Твою мать… - шепчет Картер, несильно ударяясь затылком о колонну. Тупая боль немного возвращает в равновесие, но желание дать Старку по лицу, никуда не уходит. – Как я вообще влип в это?.. - Судьба? Неизвестный мужчина оказывается совсем рядом, и Патрик коротко вздрагивает. Он не готов отбиваться от назойливых журналистов или отвечать на их вопросы, он не… - Не ссы, парень, - прерывает его панику незнакомец, ухмыляясь, отчего широкий ожог на его лице становится ещё более кривым и страшным. – Помочь свинтить отсюда? Картер думает недолго, кивая. Свинтить – это то, что нужно. - Я Брок Рамлоу, - представляется мужчина, открывая запасной выход, который находится за широкой портьерой за сценой. Благо, добраться туда можно было, скрываясь за колоннами. – Давний знакомый твоего деда. - Стива? – переспрашивает Пат, стягивая надоевшую до чёртиков бабочку с шеи. - Работали вместе, - Брок выводит их на тёмную улицу, которая располагается за зданием, и закуривает. – Будешь? - Астма, - отказывается Патрик, хотя с удовольствием бы присоединился. – Я не видел тебя сегодня рядом с Кэпом. Что-то во всей этой ситуации не так. Картер старается не показывать нервозность, но Брок не вызывает доверия. Да и своевременность его появления немного смущает. - А ты наблюдательный, а, пацан? – Рамлоу недобро усмехается, выпуская дым из чуть приоткрытых губ. - На зрение не жалуюсь, - язвит Патрик, делая маленький шаг в сторону от мужчины. Тот явно замечает манёвр, но не двигается с места. – Думаю, мне пора… - Нет, не пора, - Брок не торопясь впечатывает бычок в стену. Оранжевые искры сыпятся на асфальт, бликами играя на изуродованном лице. – За твоей семейкой должок. - Не уверен, что моя семейка об этом знает, - нервно сглатывает Пат, пятясь назад. – Может, сходим и расскажем им? - Идея не очень, - продолжает бессмысленный диалог Рамлоу. – Ты пойми, тут ничего личного. Не был бы ты щенком Роджерса, я бы даже пальцем тебя не тронул. Но, видишь ли, - мужчина кидает взгляд на наручные часы, цокая, - твой дед знатно проебался. А отвечать за это тебе. - Это дерьмово, - хрипит Патрик, когда Брок одним движением впечатывает его в стену, перекрывая доступ к кислороду. - Жизнь вообще дерьмовая штука, - соглашается Рамлоу, отправляя подростка в длительный обморок и закидывая тело на плечо.