На крыльях ветра

Тридцать шестой уровень Айнкрада, март 2022 года

      — Это было круто, парни!       Высокий человек, одетый в массивные латные доспехи из металла с голубоватым отливом, опустился на камень и устало опёрся на огромный двуручный меч.       — Давно я так не уставал, наверное, где-то с той твари на тридцать третьем.       — О да, я помню, как знатно она наподдала тебе тогда, да, Равен? — дружески подколол мечника невысокий и подвижный паренёк в лёгких доспехах, которые даже доспехами-то назвать сложно было. Так, обычная одежда из ткани поплотнее. Его звали Дайлин, и он был одним из самых быстрых игроков в гильдии, а значит, и во всём Айнкраде. На поясе у Дайлина висел изящный кинжал — его основное оружие.       Странно было такое видеть, но огромный воин неожиданно смутился и покраснел. Боссом тридцать третьего уровня была огромная ожившая статуя красивой девушки, с парой весьма выдающихся особенностей, просматривающихся в глубоком декольте. Это, а также то, что одета она была в простое платье вместо обычных для Айнкрада доспехов, очень отвлекало в битве.       — Ну не могу я бить женщин, с детства не могу! — ответил Равен, отворачиваясь и делая вид, что очень заинтересовался зазубринами на своем огромном мече. Это был большой и тяжелый чёрный фламберг, волнистое лезвие которого переливалось в свете факелов всеми оттенками тьмы. Страшное оружие, не только наносящее в умелых руках чудовищный урон, но и мгновенно повышающее агро владельца до запредельных высот. Обычно, его применяли для решающего удара с огромным уроном или как последнее средство обороны, если что-то срывалось, и нужно было срочно прикрыть отступление. Пользоваться таким опасным мечом решались немногие.       — Да, чувак, я так тебя понимаю, вот такие у той статуи были… — Дайлин попытался показать руками, что именно было «вот таким», но не успел, получив мощный подзатыльник от другого воина.       — Следи за языком, тут, между прочим, есть и девушки! — грозно сказал мужчина, тихо подошедший сзади и некоторое время слушавший этот разговор.       — Ладно-ладно, командир, я всё понял, — парень поднял руки в знак примирения, — только в следующий раз предупреждайте, а то у меня аж полоса хитпоинтов уменьшилась от такой затрещины! А вдруг я умер бы?       — Судя по тому, как ты сегодня сражался, ты и хотел умереть, — недовольно высказался мужчина, которого Дайлин назвал командиром. В его экипировке не было ничего особенного — обычные кожаные доспехи и двуручное копьё за спиной. Но от этого человека исходила мощная аура власти. Его звали Стикс, и он был главой гильдии, носящей гордое название «Проходчики».       — Зачем ты полез в первый ряд, когда я приказал дамагерам отступать?       — Прости, командир, не услышал. Этот жирдяй так вопил, что я даже соседа своего еле понимал! — Дайлин махнул головой в сторону огромной туши, валяющейся посреди зала и уже распадающейся на полигоны. Боссом тридцать шестого уровня неожиданно для всех стал огромный демонический вепрь.       Дайлин подошёл к неподвижно лежавшему боссу, растерявшего все свои хитпоинты, и недовольно пнул его ногой. От соприкосновения ботинка с жёсткой кожей зверя во все стороны полетели светящиеся полигоны.       — Эх, из такой бы туши да холодца бы навернуть! Ребята, ни у кого мяса не выпало с него? — спросил он, оглядывая зал. Тут и там игроки приходили в себя после битвы. Одни сидели на полу и пили лечебные зелья, другие возбужденно копались в инвентаре, подсчитывая трофеи и разбираясь в новой экипировке. Те, кто услышал вопрос Дайлина, отрицательно покачали головой.       — А жаль. Такой шашлык мог бы получится! — разочарованно протянул парень.       — Ладно, разбор боя проведём позже, в штабе, — сказал командир, немного подумав, — мы все хорошо потрудились и заслужили отдых.       Тело демонического вепря окончательно растаяло в вихре полигонов, и раздался звук колокола. Послышался громкий треск камней, и сверху, с потолка пещеры, упал конец верёвочной лестницы, чуть не попав по голове Дайлина, который от неожиданности отступил на шаг и, споткнувшись, упал.       — Это что такое? — удивлённо спросил Дайлин, сидя на каменном полу.       — Как что? Наш билет наверх! Давай, вперёд! Или ты хочешь, чтобы портал сам активировался через два часа? — весёлым голосом поторопил юношу Стикс.       — Нет, конечно! — Дайлина два раза просить было не надо. Он вскочил и быстро стал взбираться вверх по лестнице. Стикс последовал за ним, а затем подтянулись и остальные участники рейда.       — Кто… Придумал… Такую… Длинную… Фиговину?! — в сердцах крикнул Дайлин, добравшись примерно до середины. Хоть аватары в САО и не устают от физических нагрузок в привычном смысле (система просто не даст совершить действие, на которое тебе не хватит характеристик, за некоторым исключением), психологически взбираться по отвесной верёвочной лестнице, раскачивающейся от неравномерных движений десятка игроков, было тяжело.       — Как бы она не обвалилась от нашего веса… — задумчиво сказал Равен, лезший за Дайлином и Стиксом. Хоть он никогда и не слышал, чтобы такие лестницы в Айнкраде обрывались просто так, в голове его мелькнула мысль, что надо было взбираться всё-таки по очереди. Но было уже поздно — участники рейда уже вовсю карабкались наверх, стремясь добраться до вожделенного следующего уровня и вдоволь насладиться открытиями в первые два часа, когда сила монстров снижена.       — Аргх! — издал отчаянный вопль Дайлин, которому окончательно надоел медленный подъём, и рывками стал взбираться по лестнице, ничуть не боясь упасть вниз и перемахивая сразу через несколько ступенек. Пожалуй, Дайлин был одним из немногих игроков, кидающих все очки в ловкость, и для него такие трюки были безопасны, но даже у Стикса при виде рискованных прыжков Дайлина сердце ушло в пятки.       «Ну дай только добраться до верха, и я тебе задам!» — подумал командир, тоже ускоряя движение.       Между тем Дайлин уже скрылся за верхней плитой и выбрался из подземелья. Через некоторое время туда добрался и Стикс, а затем и Равен, тяжело перекинувшийся через каменную кромку и растянувшийся на траве под солнцем тридцать седьмого уровня.       — Ну и ну… — вырвался у всех троих невольный вздох удивления. От открывшегося вида у Стикса мигом вылетела из головы мысль задать трепку Дайлину. Один за другим участники рейда поднимались по лестнице из подземного зала и, оказавшись снаружи, также недоверчиво оглядывались по сторонам с округлившимися от удивления глазами.       Игроки находились на небольшом холме, покрытом изумрудной травой. А вокруг них, насколько хватало глаз, простиралось огромное море. Но море было не из обычной воды. Это было море облаков. Игроки очутились на острове, как будто плывшим по белесому океану.       — Это же вершины тех столбов, что мы видели на тридцать шестом! — высказал догадку кто-то позади Стикса.       Тридцать шестой уровень был большой пустынной равниной. Тут и там на ней вздымались огромные каменные столбы из красного камня. Они были настолько высокими, что ни один персонаж, даже с самой высокой ловкостью и прокаченным навыком лазанья, не мог достичь их вершины.       А тут, похоже, они забрались на одну из этих вершин другим, неожиданным путем.       — Смотрите! — раздался крик, и воин с алебардой за плечами показал рукой куда-то в сторону.       Все обернулись и увидели странную картину. От холма, на котором они находились, уходили две верёвочные дороги, переброшенные через облачную пропасть. Мостики казались шаткими и ненадёжными: то тут, то там среди деревянных дощечек виднелись провалы. Поначалу, дальше середины моста ничего не было видно из-за облаков, но вдруг подул ветер, и те развеялись.       Игроки увидели, что одна дорога ведёт к серокаменному столбу, обхватом и высотой заметно превосходящим тот, на котором они находились. Он был огромен — его периметр был сравним с размерами стартового города на первом уровне. Верёвочная дорога уходила куда-то в глубокую пещеру, находящуюся в его стене, и на её стенах даже отсюда были видны яркие отсветы факелов.       А вторая дорога вела на небольшой островок, который парил чуть ниже их. Он был гораздо ближе, и игроки могли хорошо разглядеть стоящую там изящную арку из незнакомого им серебристого металла. К арке был прикреплен небольшой колокол, а сверху в ажурной конструкции находился яркий голубой кристалл, как фонарь маяка, вращающийся вокруг своей оси. Они без труда узнали в этом сооружении портал, находящийся в центральных городах на каждом этаже Айнкрада.       — Ура! — крикнул Дайлин и радостно помчался к порталу по верёвочному мосту, чтобы первым активировать его.       «Что-то не так», — промелькнуло в голове Стикса. Он с нарастающей тревогой наблюдал за бегущим Дайлином, и в отличие от своих подчинённых, радостно кричащих и подбадривающих паренька, мужчина осторожно подошёл к краю мостика и стал внимательно изучать обстановку.       «Не похоже это на отблески факела», — размышлял он, всматриваясь в недра пещеры по ту сторону моста, — «Где же я видел такой свет? Он похож… на кристалл портала!»       Сердце Стикса похолодело. Он вдруг вспомнил историю про тринадцатый уровень. Там тоже было два портала, и второй портал находился…       «Не может быть!»       — Дайлин, назад! Это не тот портал! — крикнул Стикс. Парень, услышавший в голосе командира нечто, что просыпалось в нём только в минуты большой опасности, не стал спорить, мгновенно остановился и кинулся назад.       Но было уже поздно.       Раздался громогласный рык, и откуда-то из-под острова, на котором они находились, вылетела исполинская птица. Она была огромна — размах крыльев не меньше двадцати метров. Золотое оперение блестело на солнце, а огромный клюв был хищно раскрыт.       От движения крыльев поднялся такой ветер, что все, кто был на острове, не удержались на ногах и попадали на землю. Мост, по которому бежал Дайлин, сильно раскачался, и парень изо всех сил сил вцепился в верёвочные перила, чтобы удержаться на нём.       Раздался еще один оглушительный рёв, и птица, спикировав на арку, схватила её своими огромными жёлтыми лапами с острыми когтями и без каких-либо видимых усилий вырвала из земли. Ещё сильнее замахав исполинскими крыльями, она взмыла в воздух вместе с аркой, сделала изящный поворот и полетела куда-то в сторону заката.       Все на миг замолкли, поражённые невиданным зрелищем, что открылось перед ними. В наступившей тишине были слышны лишь случайные удары колокола на похищенной арке да шум воздуха от взмахов огромных крыльев.       А в следующий миг мост, на котором стоял Дайлин, обрушился, и парень с истошным криком полетел в пропасть.       — Держись! — только и смог крикнуть Стикс, не успев ничего предпринять. Он услышал где-то внизу звук глухого удара о скалу, и всё стихло. Не в силах поверить в происходящее, мужчина в отчаянии дошёл до края пропасти и посмотрел вниз.       Мучительную секунду он всматривался в остатки моста, пытаясь увидеть на них Дайлина и уже готовясь к худшему.       — Я в порядке! — донёсся откуда-то снизу весёлый голос. Дайлин умудрился каким-то образом запутаться в обрывках веревок и теперь, запеленованный в них, точно младенец, надёжно висел где-то метрах в пятнадцати ниже поверхности.       Стикс с облегчением вздохнул.       — Не шевелись, мы тебя вытащим! — крикнул он и, наконец, начал вытягивать остатки моста из пропасти. Остальные игроки, уже более менее оправившиеся от шока, быстро присоединились к нему, и через несколько секунд Дайлина достали, освободили от веревок и дружески хлопали по плечам.       — Ну ты дал!       — Вот это приключение!       — Будет, о чём рассказать! — раздавались вокруг него возгласы.       Но Дайлин, ещё не отошедший от удивления, только и мог смотреть вдаль и следить за тем, как огромная птица уносит куда-то далеко-далеко их врата телепортации.       И через секунду небеса пронзил его душераздирающий крик:       — Да вы… Да вы издеваетесь, что ли?!