На крыльях ветра

Тридцать седьмой уровень Айнкрада, март 2022 года, Атиелона, Город камня и ветра

      Стиксу всегда нравилось наблюдать за тем, как Лира готовит чай. Вот и сейчас, сидя за столом в их временной штаб-квартире на тридцать седьмом уровне, он рассеянно следил за девушкой, задумчиво поглаживая кольцо в виде дракона, кусающего себя за хвост, которое носил на указательном пальце.       Медленно и медитативно, в такт своему дыханию, девушка порхала над небольшим чайным столиком, стоящим в углу большого и хорошо освещённого помещения, которое, казалось, было вырезано внутри скалы. Своими пронзительно-зелёными глазами Стикс видел, как изящным движением Лира открывает шкатулку с чайным порошком, тайну приготовления которого, насколько знал командир, она держит в строжайшем секрете. Девушка зачерпывает оттуда зеленистую рассыпчатую массу серебряной ложечкой и насыпает в несколько пиал. Затем на столе появляется тясэн — бамбуковый венчик, материализованный Лирой из своего инвентаря, а за ним и длинный цилиндр из блестящего металла, отражающего своей зеркальной поверхностью лучи заходящего солнца. Это термос — один из самых странных артефактов Айнкрада, доставшийся гильдии в одном из многочисленных квестов, которые они проходили. Любая жидкость, налитая в этот термос, сохраняет свою температуру и не портится независимо от того, сколько пробудет в нём. Лира разливает кипяток из термоса по пиалам и начинает аккуратно помешивать в них тясэном. Лицо девушки при этом сосредоточенно так, будто именно от этого ритуала и зависит вкус чая.       Но на самом деле в Айнкраде это лишь фикция — достаточно было просто выбрать команду, чисто символически помешать в чашке бамбуковым венчиком, и вот, напиток готов. Но именно желание вдаваться в детали и делает эту игру не игрой, а жизнью.       «Ведь что нам еще остается делать. Только играть в жизнь», — с грустью подумал Стикс.       Лира заканчивает мять чайный порошок и доливает кипяток до краёв. Убирает лишние вещи в инвентарь, затем осторожно ставит семь чашек на поднос, берёт его двумя руками и проходит к столу.       — Пожалуйста, примите, — с небольшим поклоном, начиная со Стикса, она раздаёт каждому из сидящих за столом по пиале, а затем садится сама, сжимая в руках свою чашку.       Стол, за которым проводилось собрание, можно было бы назвать аллюзией на знаменитый круглый стол из английской легенды, если бы не несколько отличий, портящих всю картину. Он был скорее овальным, чем круглым — какой бы плотник его не сделал, знание геометрии явно было не самой выдающейся его стороной. Как, впрочем, и плотницкое мастерство — массивный, весь в зазубринах и неровностях этот стол так и просился на задворки какой-нибудь захудалой деревеньки, а не в зал совещаний сильнейшей гильдии Айнкрада. Но именно эта нелепость и недоделанность и привлекла Стикса — в мире, где почти всё идеально и имеет правильную форму, встретить такой образец именно человеческой ошибки было трудно. Поэтому он сразу выбрал эту комнату для собрания командиров, как только увидел её.       Впрочем, была и еще одна причина, не менее важная.       — Как всегда прекрасно, Лира, — говорит Курама, отпивая из своей чашки. Заместитель командира немногословен и скуп на похвалы, но всегда воздаёт должное чаю, приготовленному Лирой.       — Спасибо, — тихо ответила девушка, также потягивая горячий напиток.       — Эх, если бы мы продавали твой чай, то вмиг бы заполнили казну гильдии до краев! — сказал Дайлин. Он полулежал, откинувшись на спинку стула, без всякого стеснения закинув ноги на стол, и осушил уже половину своей пиалы.       — Есть вещи, которые стоят дороже, чем колы, — ответил на эту реплику Кристаллис. Командир разведотряда сидел напротив Стикса, и он единственный, кто пил чай, как и положено коренному японцу — поставив пиалу на левую ладонь и придерживая правой. Право же, если бы в Айнкраде был аналог фукусы, он бы использовал и его.  — Это знание, — после доброго глотка чая закончил свою фразу Кристаллис, строго взглянув из-под тонких стёкол очков на Дайлина.       — Надо же, редкий случай, когда я с тобой согласна, четырёхглазый, — насмешливо бросила Арго. Девушка, щеголявшая забавными нарисованными усиками на милом лице, пока не притронулась к чашке, стоящей перед ней. Вдыхая сладкий травяной аромат, поднимающийся от пиалы, она была занята изучением какого-то довольно большого документа, разложенного ею на своей части стола. Что, впрочем, не мешало Арго внимательно следить за окружающей обстановкой.       Кристаллис от такого неожиданного заявления подавился чаем и долго откашливался. Чтобы величайшая торговка информацией во всем Айнкраде согласилась с ним по вопросу цены — это было просто немыслимо!       — Но, конечно, в нашем мире платить можно не только колами. Поэтому любое знание имеет свою цену, — Арго как бы невзначай добила главу разведотряда этой фразой и тряхнула своей рыжеватой шевелюрой. В её светло-зелёных, почти бесцветных глазах плясали насмешливые искорки.       — Ах ты… — неизвестно, что сказал бы Кристаллис, когда наконец откашлялся, но его прервал громкий звук внезапно открывшейся двери и тяжелые шаги, раздавшиеся по помещению.       От двери к столу тяжелой походкой шёл настоящий великан. Конечно, по меркам среднего роста игрока в Айнкраде. Почти под два метра ростом, с чётким рельефом могучих мышц, мужчина был одет в добротную кожаную броню с накинутым на неё нагрудником из голубоватого металла. Это был Равен — саблидер «Проходчиков» и один из самых сильных воинов в парящей крепости, сражавшийся двуручным мечом.       Равен быстро подошёл к столу, опустился на единственное оставшееся свободное место и одним залпом осушил стоявшую перед ним пиалу с чаем.       — Ох! — блаженно выдохнул он, развалившись на стуле, — Лира, просто прекрасно. Твой чай любого вернёт к жизни.       — Что, готов продлить сегодняшнюю тренировку? — вставил свои пять копеек Дайлин, никогда не упускавший случая подшутить над великаном.       — Ну, не настолько, — вдруг замялся Равен, с извинением смотря на Лиру. Та лишь смущённо замахала руками — мол, ничего такого, я не обиделась.       — Эти чёртовы птицы вымотали мне всю душу. С детства не люблю животных. После того случая с моим хомяком, не к ночи будет упомянут, упокойте боги его душу… — Равен говорил с ужасным акцентом, и даже его согильдийцы часто понимали его только через слово. Он явно был иностранцем, но никто этого точно знать не мог — спрашивать о реальной жизни в Айнкраде считалось табу, а сам Равен почти никогда ничего личного о себе не рассказывал.       — Это всё, конечно, очень интересно, — дойдя до конца листа, Арго отложила документ, который, видимо, уже полностью прочитала, и гневно стрельнула глазами на Стикса из-под чёлки, — но время - деньги. Поэтому давайте ближе к делу.       — Хорошо, — согласился командир, и все посторонние разговоры за столом тут же утихли, — Арго, насколько ты проинформирована о нашей текущей ситуации?       — Так, постольку–поскольку, — неопределённо ответила девушка, поглаживая свои нарисованные усики, — в последние дни у меня было много заказов, поэтому знаю только слухи. Хотелось бы услышать всё из первых уст, раз уж вы меня пригласили.       — Ясно, — ответил Стикс, — я сейчас быстро введу тебя в курс дела. Хотя, как говорится, лучше один раз увидеть…       Командир поднялся со своего стула и подошел к краю комнаты. Все присутствующие заинтригованно следили за ним, хотя саблидеры «Проходчиков» и видели эту картину уже не раз. На зал опустилась торжественная тишина. Арго даже привстала со своего стула, чтобы лучше видеть то, что собирался показать им Стикс.       Но, как оказалось, вставать ей было вовсе не обязательно. Мужчина подошёл к стене комнаты, в которой было несколько небольших окон, и коснулся невзрачного переключателя. В первый миг всем показалось, что стена просто исчезла, но это было не совсем так. Три окна, что были прорезаны в ней, засветились ярким голубым светом и стали расти, заполняя собой всё пространство. А потом голубое марево исчезло, и комнату затопили лучи закатного солнца.       И сквозь ставшей прозрачной стену, через небольшое марево, они увидели величественную картину — огромную цилиндрическую пещеру, отвесно уходящую вниз. Их комната находилась на самом краю обрыва. То тут, то там в стенах пещеры были небольшие углубления, где лежали они — те, кто на самом деле был властителем этого уровня.       Большие и ярко раскрашенные птицы.       Они были намного больше самых крупных птиц земли и в несколько раз крупнее самых больших птиц Айнкрада, которых встречали игроки до этого уровня. Животные нисколько не боясь летали и резвились внутри этой огромной пещеры. В размахе их крылья достигали приблизительно трёх-четырёх метров, и они были покрыты ярким оперением разнообразных цветов — синего, жёлтого, красного и многих других. Удлинённые и мощные тела тоже были полностью покрыты перьями и заканчивались крупными головами с выглядевшими довольно опасно заострёнными клювами. На головах забавно топорщились хохолки из перьев. Мощными задними лапами с острыми десятисантиметровыми когтями птицы цеплялись за выступы в скалах, очищая свои перья, отдыхая или просто следя за полетами товарищей. Всего в пещере было более десятка птиц, а скольких ещё, занятых своими птичьими делами, они не могли видеть!       На миг все замерли, поражённые открывшейся картиной. Арго так и застыла в своём положении, забавно приоткрыв рот от удивления.       — Они… они мирные? — спросила она, немного отойдя от шока, и усаживаясь обратно на стул.       — Да. В большинстве случаев, — с полуулыбкой на губах ответил Стикс. Он знал, что сюрпризы для девушки ещё не закончились.       И действительно, вроде бы взявшая себя в руки Арго вдруг резко вскочила со стула и подбежала к стене, встав рядом со Стиксом.       — Погодите-ка! А что это у той на спине? — взволнованно спросила она, всем своим видом напоминая растревоженного зверька и показывая пальцем на одну птицу. Сидевшие за столом с улыбкой переглянулись — они никогда ещё не видели знаменитого информатора Айнкрада в таком виде. Только Лира продолжала задумчиво пить свой чай, находясь мыслями где-то очень далеко.       — Наездник, — кратко ответил Стикс.       — Что? — вырвалось у Арго, и она нисколько не боясь высоты буквально прильнула лицом к завесе. К счастью, та была непроницаема — по сути, это была та же каменная стена комнаты, только прозрачная.       Словно красуясь, большая птица с перьями тёмно-зелёного цвета пролетела прямо перед Арго. А на спине у неё действительно сидел человек — это была девушка, и она казалась совсем крошечной по сравнению с гигантской птицей. Но несмотря на свой вид, девушка уверенно держалась на спине зверя, хотя, судя по виду птицы, ей это не очень нравилось. Она вытворяла невероятные финты, пытаясь сбросить наездника, и, в какой-то момент на особо резком повороте девушка не удержалась, её руки и колени оторвались от спины птицы, и неудачливая наездница полетела вниз. Не издав при этом ни единого звука — когда она пролетала мимо комнаты игроки увидели, что губы её были плотно зажаты.       — Узнаю Амфи! Без седла пытаться удержать чолобо, вот это дерзость! Моя школа! — раздался зычный голос Равена.       — Она же разобьётся! — вырвался у Арго вскрик, когда она следила взглядом за падением девушки, — это же безумие!       — С Амфи всё будет хорошо, — успокоил девушку Стикс, вновь коснувшись выступа на стене и вернув ей изначальный вид. — Внизу натянута огромная сетка, которая защищает от падения и получения урона, — объяснил командир, жестом приглашая Арго обратно к столу продолжить их беседу.       — Правда? — спросила Арго с сомнением, но тут же взяла себя в руки, — ну вы меня и напугали!       Девушка подошла к столу, села на своё место и, чтобы успокоиться, сделала добрый глоток чая.       — Признаю, вы смогли меня удивить. Так это и есть тот самый секрет, который вы скрываете, по слухам, уже несколько дней?       — Ага, — отозвался Дайлин, — и, поверь, мы были бы рады скрывать его дальше. Но завтра всё равно обо всём узнает весь Айнкрад.       — Ты на что это намекаешь?       — Ни на что, конечно! Просто завтра пройдёт время ожидания квеста, и ворота на тренировочную арену откроются для всех.       Арго нахмурилась. Временем ожидания квеста называли отсрочку при получении награды за какое-либо задание. Самый очевидный пример — два часа на новом уровне, дающиеся тем, кто победил босса на предыдущем.       — Расскажите мне всё по порядку! — потребовала Арго от Стикса, гневно сверкнув глазами и стукнув кулачком по деревянной столешнице.       Но командир лишь вернулся на своё место за столом и взглядом дал понять своим подчинённым, что рассказывать придётся кому-то из них. Сидящие за столом переглянулись, безмолвным разговором решая, кто начнёт рассказ. Наконец, все взгляды остановились на Лире. Девушка вздохнула, очнулась от своих дум и со словами «что с вами поделаешь» начала говорить.