Танец в ритме Ионии

— Что?! Я? В Ноксус?! — Ирелия не могла поверить своим ушам. Они действительно собирались послать её в Ноксус? Старейшины спокойно смотрели на повергнутую в шок девушку. Один из них принялся объяснять цель её миссии: — Верхушка Ноксианской империи устраивает бал и ты отправишься с нашими послами под видом мирной делегации. Твоя цель — отвлечь внимание твоего давнего врага, Джерико Свейна, пока наш человек из так называемой делегации будет собирать нужную нам информацию. Естественно ты должна будешь выглядеть соответствующе. И девочка моя. — старейшина серьёзно посмотрел на неё. — Постарайся никого не убить. Ирелия была в смятении: если бы ей ещё неделю назад кто-нибудь сказал, что она отправится на бал в самую ненавистную страну, она бы решила, что этот человек спятил. Но сейчас она сидела в номере гостиницы, которую ей и её сопровождающим любезно сняли старейшины, а злосчастное торжество должно было начаться уже через несколько часов. Девушка подошла к окну, закрытому снаружи тонкой, почти ажурной решёткой. Ей совсем не нравилось смотреть сквозь прутья, создавалось ощущение, что она заперта в клетке. Свободолюбивая душа дрогнула, но воительница взяла себя в руки и отвернулась от уже ставшей ненавистной решётки. На глаза ей попался её бальный наряд, висевший на дверце шкафа. Ирелия не любила платья, ибо в них трудно вести какие-либо активные боевые действия, но сегодня нужно поступиться своими принципами. Более того, придётся оставить и клинки и эта мысль заставила черноволосую помрачнеть ещё больше. Что ж, она должна будет рассчитывать только на собственный ум и хитрость. Девушка вздохнула и принялась собираться. «Прибыли послы из Ионии!» Громкий голос стражника заставил Ирелию вздрогнуть, однако она собралась и ни единым движением не выдала своего волнения. Нельзя допустить ни единой ошибки, всё-таки это важное задание. Двери перед ними открылись и ионийка, гордо вскинув голову и расправив плечи, вошла в зал. Проходя по каменным плитам, она чувствовала на себе взгляды ноксианцев. Неудивительно, ведь среди довольно тёмных одежд гостей она сама, в своём платье цвета розового лотоса и с цветами этого же растения в волосах, выделялась ярким пятном. Стараясь не обращать внимания на пристальные взоры и прокатившиеся по толпе перешёптывания, она шла вперёд и её глаза были прикованы к одной фигуре в неизменном чёрном плаще. Подойдя на достаточное расстояние она присела в лёгком реверансе, как и подобало этикету, однако не склонила голову. Посещение намечающегося торжества не входило в планы Джерико Свейна, считавшего балы и прочие мероприятия бесполезной растратой драгоценного времени, но сложившиеся обстоятельства вынуждали поступиться своими принципами. Идея пригласить делегацию ионийского посольства могла выглядеть сумасбродной, но по итогам встречи есть возможность покончить с конфликтом между их народами — что вынуждало Генерала отложить даже самые важные дела, оставив их на попечение подчиненных. Когда стражник возвестил о появлении ионийцев, Джерико переговаривался с одним из баронов южных провинций. Звук отворяемой двери привлек его внимание, а переступившая порог девушка заставила на короткую долю секунды побороться с удивлением. От ионийской делегации Генерал ожидал увидеть кого угодно, но не лидера Сопротивления — не ей ли принадлежали слова, что если она и попадет в Ноксус, то исключительно с клинком в руках, чтобы снести голову Джерико и обратить Империю в прах? Посещение бала, на котором подразумевался дипломатический нейтралитет, явно не подходило под эти слова. Интересно, зачем? Стоило бы выяснить, что за этим кроется. Когда Ирелия не склонила головы, по толпе прокатился ропот недовольства — исключительно до момента, пока Джерико не вскинул руку, призывая всех к молчанию, недовольно прищурившись. — Я рад приветствовать Вас на землях Ноксуса, Танцующая, — произнес он, изобразив полупоклон, после чего посмотрел поверх ее плеча. — Рад приветствовать и остальных послов. Чувствуйте себя, как в стенах родного дома. Что не занимать ионийцам, так это полного отсутствия испуга или какой-либо неуверенности, несмотря на то, что фактически они находились в самом сердце врага. Где-то недовольные, где-то заинтересованные, взгляды ноксианской знати неотрывно следили за каждым их движением, за каждым взглядом, за каждым словом — подобно волчьей стае выискивали проявления слабости. И под этими взглядами не дрогнул ни один из них. Достойно уважения. — И если позволите, то я приглашаю Вас составить мне компанию, — Джерико протянул человеческую руку Ирелии, дожидаясь ответа девушки. Всего несколько секунд Ирелия смотрела на предложенную ноксианским Генералом руку, но за эти секунды в её голове промелькнула тысяча мыслей. Её предупредили об этом, но то были слова, а вот смуглая протянутая ладонь была реальной. Ответить на приглашение согласием означало привлечь к себе всеобщее внимание, но разве не за этим она здесь? Девушка вложила свою затянутую в перчатку руку в руку Свейна. На мгновение её взгляд скользнул по спрятанной под плащом второй конечности, но черноволосая тут же подняла глаза на жёсткое лицо и с холодной вежливостью ответила: — Я с удовольствием приму Ваше приглашение, Генерал. Конечно, они оба понимали, что это было откровенной ложью, но так требовал этикет. Так требовала её миссия. Конечно, это была откровенная ложь и фарс. Дым и зеркала, как любила говорить хорошая знакомая Джерико Свейна. И тем не менее, реакция девушки, доставляла Генералу мрачное удовольствие — не ему одному страдать от соблюдения надуманных правил этикета и разыгрывать вежливость. Генерал повел Танцующую в сторону от основной толпы — к витражному окну, завешенному тяжелыми бархатными занавесями алого цвета, на котором нанесены знаки Ноксуса. Хоть сейчас вешай их на военные баннеры, столь хорошо знакомые Ирелии. Заинтересованные, люди проводили их взглядами, переговариваясь между собой — но одного холодного взгляда Джерико хватило остудить их интерес, вернувшись к разговорам, яствам и прочему, что мог предложить им бал. Мужчина хмыкнул, покосившись на свою спутницу. — Не имею ни малейшего — пока что — представления, что заставило тебя потратить время на столь бесполезное мероприятие, — наедине можно было прекратить разыгрывать вежливость и вздохнуть спокойно. Подслушивать за Генералом мало кто отважится, как и досаждать ему излишним вниманием. Джерико окинул взглядом девушку. Он помнил ее именно как воительницу, в окровавленном доспехе и с парящими клинками, несущими смерть — и столь сильно ее нынешний облик отличался от того, что был в памяти. Чем думали ионийцы, отправляя воительницу как дипломата? — Ты последняя, кого я ожидал здесь увидеть. С каких пор отложила оружие и обратилась к переговорам? — Знаешь, Стратег, особо меня никто не спрашивал, — ответила Ирелия, сама изумившись своей честности, однако дальше ему она открываться не стала, — Старейшины решили, что если отправить в Ноксус на мирные переговоры твоего давнего врага, это лишь поспособствует их благоприятному исходу. Она замолчала, отойдя к окну. Ну, тут хотя бы не было решёток. Итак, Генерала она пока отвлекает. Оставалось надеяться, что остальные сделают свою работу. Зан невольно окинула взглядом бальный зал. Весь этот блеск, вся эта роскошь так сильно отличались от гармоничной простоты Ионии, а стены, казалось давили со всех сторон. Перенесясь мыслями в священные земли она ненадолго забыла, где собственно находится, а потому голос Генерала, резко выдернул ионийку из размышлений и заставил вздрогнуть. Верховный Генерал стоял по левую руку от девушки, так же рассматривая панораму раскинувшегося под ними города. Погруженный в вечерние сумерки, Ноксус напоминал дремлющего зверя — вечно напряженного, вечно готового совершить прыжок. Этого не видно отсюда, с возвышенности, на которой стоял принимающий бал особняк, но Джерико знал, что происходит на улицах под покровом сумерек. Знал, что даже в его отсутствие за городом приглядывают его подчиненные, знал, что наутро придется разбираться со множеством проблем и отчетов. Знал и жалел, что даже на один единственный день приходится позволить себе ослабить контроль над происходящим. По крайней мере, основной проблемой были ионийцы — которые собрались здесь, под своеобразным наблюдением Генерала лично. — Я был удивлен тем, с каким остервенением вы сражаетесь за свою свободу. Еще больше я был удивлен, когда инициатива мирных переговоров поступила от вас. Иония была костью в глотке. Небольшое государство, с которым было невозможно совладать, не бросив на него все силы — чем воспользуются враги Ноксуса, чтобы нанести удар. Приходилось постоянно откладывать планы военного вторжения, оглядываясь на прочих… соседей Империи. Забыть про Ионию тоже невозможно. Слишком велика ее ценность для Ноксуса, слишком велика ценность этой святой земли, магии, которая ее пропитывает. И, неожиданно, приходит посыльный от ионийцев с предложением обсудить условия мирного соглашения с делегацией Ионии. Нечистое дело. За посольством следили, за каждым их шагом — но до сей поры не удалось вскрыть ни единого стороннего умысла в их действиях. — Дарквилл никогда бы не принял мира с Ионией. Мы, Трифарикс — преследуем иные цели. Ты знакома с условиями мирного договора? — Разумеется, — Ирелия горько усмехнулась. Старейшины сообщили ей, что если её миссия вдруг обернётся реальными переговорами, то они готовы пойти навстречу Ноксусу. Это повергло воительницу в шок ещё больше, чем новость о её поездке в самое сердце врага. Столько лет она боролась за свободу, за независимость Ионии, за то, чтобы её родина цвела, не подавляемая гнётом захватчиков. Столько лет она вкладывала в эту борьбу собственную душу. И вот теперь они так просто хотят принять условия Ноксуса и отдать им эту священную землю? Девушка просто не могла в это поверить, однако слушать её доводы тогда никто не стал. Она подняла голову и взглянула сквозь разноцветное стекло. Невозможно было поверить в то, что однажды по дорогам Ионии будут ходить ноксианцы. Невозможно без содрогания представлять, что они сделают с цветущей, самобытной страной. Зачем им вообще это надо? Последняя мысль пришла в голову черноволосой неожиданно. И когда задать этот вопрос главному виновнику их бед, если не сейчас? Ирелия весьма резко повернулась к Свейну и сделала несколько шагов в его сторону, подходя ближе. — Зачем вам всё это? Почему вы не можете оставить нашу страну в покое? Почему нельзя сосуществовать в мире, не отнимая свободу у других стран? Ответь мне, Стратег. Разве мало вам других земель? Говоря так, она стояла к Генералу почти вплотную, подняв голову и смотря прямо в это жёсткое лицо, в эти глаза, мерцающие алым светом. Джерико слушал ее молча, не перебивая. Ни один ее вопрос, ни единое слово не вызвало ни малейшего отголоска эмоций на непроницаемом лице. Когда Танцующая замолчала, между ними на несколько секунд повисла тишина — и лишь после этого Генерал позволил себе усмехнуться, мгновенно посерьезнев после этого. — Поверишь ли ты мне, если я скажу, что ради мира? — вкрадчиво произнес Джерико, прищурившись. — Поверишь ли ты, если это тебе скажет твой самый ненавистный враг? Разумеется не поверит. Зачем он вообще это спрашивает? Однако, Джерико уже не первый раз слышит этот вопрос. Кого, как не самого верного своего врага удостоить ответом? Понимания Генерал в любом случае не ждал. — Потому что нет мира без единства. Потому что всегда есть почва для предательства, всегда есть почва для ударов в спину и слабости. И от этого не избавиться, если только миром не будет управлять сильная и непоколебимая рука, — он выпростал из-под плаща демоническую лапу, сжав когти в кулак. — И я готов быть всеобщим врагом, самым ненавистным ублюдком и тираном, если это потребуется, чтобы объединить всю Рунтерру под эгидой Ноксуса. Красный отсвет от его руки упал на лицо девушки, придавая ему отчаянное выражение. Хотя оно, по сути, таким и было. Отчаяние вдруг захватило Ирелию, когда она всё же поняла, чего добивается этот человек. Позволив на несколько минут эмоциям взять вверх, Зан подалась вперёд и сжала своей рукой его демоническое запястье. — Иония не хочет войны! Всё, чего мы хотим — мирно жить на своей земле, петь, танцевать, передавать потомкам вековые знания. Быть свободными. Слышишь?! Мы не тот народ, который будет нападать на кого-то со спины! Вы считали нас дикарями, которых легко захватить, мы показали свою силу. Но это не повод причислять нас к тем, кто развязывает бойню. Оставьте нас в покое! Она замолчала, тяжело дыша из-за эмоциональной речи, а затем закончила её уже более спокойно: — Мы не такие, Свейн. У нас своих проблем хватает. Опустив глаза вниз она посмотрела на свои обхватывающие руку ноксианца пальцы и поняла, что потеряла над собой контроль. Отпустив Генерала, она отвернулась к окну, обняв себя за плечи. Да уж, переговоры точно не её конёк. Не на нее одну повлияли эмоции, на короткие мгновения разбивая ледяную темницу рассудка. Джерико задумчиво покосился на демоническую руку, которой касались пальцы Танцующей. До этого момента демоническая плоть помнила только горячую кровь, которую он проливал, раздирая тела и броню. Мужчина покачал головой и подошел к девушке, вставая рядом. Некоторое время он задумчиво изучал раскинувшийся перед ними Ноксус, после чего заговорил уже более спокойным голосом. — Если этого не сделает Ноксус — сделает кто-то другой, чего я не могу позволить. Что же касается вашей свободы, Танцующая — на нее никто не собирается посягать. Тяжело переубедить человека, который привык видеть в Ноксусе врага. Тяжело и практически невозможно переубедить того, кто видел лишь одну сторону Империи — сторону завоевателей, сторону кровожадных и жестоких воителей. Но, возможно, стоит попытаться. — Посмотри на город, ты была на его улицах. Сколько народов ты видела из тех, что присоединились к Империи — разве они не свободны? Разве Ноксус выступает для них в роли тюремщика, проявляет излишнюю жестокость? Нет. Мы требуем лишь верности от тех, кто присоединяется к Империи — и ничего более. — Что для вас свобода, Генерал? — неожиданно спросила воительница, не оборачиваясь на него и, не дожидаясь ответа, продолжила. — В Ионии каждый скажет по своему, но общий смысл один: мы хотим быть сами хозяевами своей страны. Мы хотим знать и быть уверенными, что именно мы решаем её судьбу, именно нашими силами она процветает. Нашими — и ничьими больше. Наш народ ещё не забыл ту войну, Генерал. Это кровавая рана на истории страны и она всё ещё не затянулась. Многие потеряли своих близких, в том числе и я. Это ещё слишком свежо в памяти тех, кто пережил это кровопролитие. Именно поэтому…- Ирелия судорожно вздохнула, собираясь с силами, чтобы спокойно произнести ненавистные слова.-…именно поэтому Иония ещё не готова присоединиться к вашей империи. Знаешь ли ты, что последствия тех лет я разгребаю до сих пор? Она замолчала, раздумывая, стоит ли говорить о том, что Иония сейчас раздроблена, многие кланы и ордена пытаются захватить власть в стране, грызутся друг с другом. Стоит ли говорить, что порой и самой Танцующей с клинками приходится проливать кровь ради общего единства. Не в таких количествах как Ноксус, конечно. Решив, что такое выносить потенциальному врагу не стоит, девушка лишь тихо промолвила: — Вернуть в страну единство после войны очень сложно. И я прошу, слышишь, не требую, а прошу, чтобы ты не рушил те крупицы гармонии, которые мне удалось вернуть. Вновь обратив свой взгляд на раскинувшийся внизу город она подумала о своей миссии, которую сама на себя возложила. Порой хотелось всё бросить, вернуться в родную деревню или Пласидиум и, наконец, танцевать для души. Взор затуманился и ионийка поспешно опустила голову, чтобы ноксианец не увидел влажно блеснувшие глаза и не понял какие эмоции пробудил в ней этот разговор. Разговор очевидно заходил в тупик — Ирелия была целиком и полностью права и Джерико это понимал. Шрамы отгремевшей войны, раны новых и новых сражений на границах стран слишком свежи, чтобы можно было говорить о мире. — Попробуй посмотреть на это с другой стороны. Там, где в попытках восстановить единство не справишься ты — помогу я, — голос Генерала не дрогнул, несмотря на подавленный вид Ирелии. За долгие годы, в ходе которых он сам исправлял последствия правления Дарквилла, сердце Джерико Свейна зачерствело и покрылось ледяным наростом. Как человек, он целиком и полностью понимал Ирелию. Однако, как правитель — не мог принять. Не мог позволить проявить себе человечность, от которой добровольно отрекся множество лет назад, напоминанием чего служила отбрасываемая Ноксусом тень, принимающая форму крыла ворона. — Порой, — неожиданно даже для самого себя заговорил Генерал. — Я жалею, что мы находимся по разные стороны баррикад. Тебе не место в Ионии, старейшины которой из страха готовы перечеркнуть все плоды твоих трудов и объявить тебя врагом, если ты будешь сопротивляться их решению. — Что? — девушка подняла голову и изумлённо посмотрела на стоящего рядом с ней Генерала. Ведь сейчас он был прав: в этот раз старейшины просто поставили её перед фактом поездки в Ноксус, зная, что Танцующая с клинками всё равно не посмеет ослушаться. Но не потому, что боялась. Не считаться с Ирелией Зан было просто невозможно, ведь на её стороне было огромное Ополчение. Однако и у Совета были свои люди, готовые по первому приказу поднять оружие. Ирелия не боялась Старейшин, но не желала вооружённого столкновения ионийцев друг с другом, а потому выполняла пусть и не частые, но приказы Совета. Они нашли рычаг давления на воительницу и с успехом им пользовались. При мысли о том, что эти люди ради собственных амбиций готовы столкнуть друг с другом представителей единого народа, руки сами собой сжались в кулаки, смяв лёгкую ткань платья. И они действительно боялись. Боялись переворота, ведь сами когда-то его и устроили с помощью небезызвестного Золотого Демона. И сейчас Зан была даже рада, что Джин перестрелял добрую половину из своих освободителей, поселив в сердцах оставшихся извечный страх быть свергнутыми. Девушка тряхнула головой, собирая мысли в кучу. Но с другой стороны других достойных кандидатов не было. Ионией испокон веков управлял Совет и другое устройство страны было сложно представить. И всё же… — Тут ты в чём-то прав. Однако я всё же ионийка, дочь своей страны. В моих жилах течёт та самая дикая магия, пронизывающая эти земли, любовь к свободе и своей родине. — она вновь обернулась к собеседнику и покачала головой. — Даже сейчас я ощущаю себя здесь, как в клетке. Странное дело: чем дольше она общалась с этим человеком, тем чаще открывала ему свои мысли. Надо бы быть осторожнее… — Но есть ли хотя бы малейшая доля подобной любви в сердцах тех, кто отправил тебя сюда? — Джерико прищурился, словно пытаясь заглянуть в самую душу ионийки. А может и действительно смотрел в самую суть, выворачивая юную девушку наизнанку? — Есть ли нечто такое в сердцах твоих правителей, чей дух слаб? Для них твоя свобода и любовь — пустой звук, как для Дарквилла ничего не значила Империя. Мы избавились от него, я избавился от него потому, что это было необходимо — иначе все, что представлял из себя Ноксус, было бы разрушено его руками. И действительно, сколь же причудно порой складываются нити судьбы. Совершенно разные страны, совершенно иные взгляды на жизнь, но нельзя было не признать — Джерико видел в Ирелии подобного себе, человека, который был загнан в абсолютно такую же ситуацию. В точную реплику той клетки, куда некогда попал и сам Джерико — вот только он нашел силу и возможность уничтожить ее. — Я уже говорил раньше, что мир между нашими странами невозможен. Однако имей Иония правителя, подобного тебе — и кто знает… кто знает. Разговоры в зале начинали стихать, когда люди начали замечать приготовления к завершению вечера. По залу сновали лакеи, помогая приглашенной труппе организовать место для выступления — небольшой постамент в конце залы, куда перетаскивали музыкальные инструменты, с той стороны полились первые звуки мелодий разыгрывающихся музыкантов. Кинув задумчивый взгляд в ту сторону, на центр зала, откуда расступались гости, Джерико едва заметно улыбнулся — словно тень легла на сухие губы — и протянул руку Ирелии, приглашая девушку. — Изволите удостоить своего старого врага, леди Зан? Ионийка не понимала, почему слова этого человека находят отклик в её душе. Он ведь ноксианец, один из тех, кто напал на их священную землю, кто причинил их народу столько страданий. И всё же в его речах была истина. Большинство Старейшин давно перестали думать о ком-либо, кроме себя и своего благополучия. Страна процветала благодаря народу, но не им. Однако Зан не хотела кровавой революции, а ведь именно идею революции Джерико Свейн сейчас осторожно пытался донести до воительницы. И, похоже, удачно, ведь мысли о ничтожности нынешних управителей крепко засели в сознании лидера Сопротивления. И она уже знала, что будет размышлять над этим. А пока Ирелия взглянула на музыкантов, на центр зала, на протянутую руку. Почему бы и нет? Задание Совета ещё было живо в памяти, но теперь оно как будто отошло на второй план. Ей просто хотелось танцевать. Когда как не сейчас продемонстрировать своё искусство танца. Не боевого, конечно. Девушка ещё ни разу не танцевала в такой обстановке, в таком наряде и под такую музыку, но не зря ионийцы славятся тем, что могут быстро уловить любой ритм. Так что Танцующая с клинками приняла приглашение, неожиданно искренне улыбнувшись: — С удовольствием, Генерал. Как… давно это было, когда Генерал последний раз мог отложить в сторону свои заботы и тревоги, отложить в сторону благополучие Ноксуса и извечную, непрекращающуюся работу. Хотя бы ненадолго, хотя бы на самый короткий миг расслабиться и отрешиться от проблем Империи. Ложь. Обман. Дым и зеркала — даже сейчас, пускай он и не контролирует это напрямую, его подопечные и верные солдаты продолжают нести возложенные на них обязанности, следовать приказам Верховного Генерала. Но иногда стоит обмануть себя. Ритмичность ноксианской музыки была сродни надвигающемуся шторму. Резкие и порывистые ноты взмывали ввысь, обрушивались до едва слышного шелеста и вновь разражались, подобно грому — и под ними стелилась тихая, вкрадчивая мелодика, приносящая обманчивое ощущение покоя, какой бывает только в самом сердце бури. Джерико никогда не кривил душой — хорошим танцором он не был, на фоне его некоторой неуклюжести и скупости его движений умение Ирелии выступало ярким контрастом, полностью сглаживающим недостатки Верховного Генерала. Собравшиеся гости с изумлением смотрели за парой, из почтения к руководящей фигуре Ноксуса отступив от них, дав им пространство для танца. Подумать только, в кои-то веки Джерико Свейн не был молчаливой фигурой, тенью вороньего цвета, наблюдавшей со стороны, но принимал непосредственное участие в торжестве. Что дальше, мир рухнет в Бездну? Как ни странно, но музыка ноксианских исполнителей пришлась по душе ионийке. Она быстро поймала ритм и ни разу с него не сбилась, получая истинное удовольствие от танца. Мелодия захватила её и понесла по своим волнам, заставив отбросить все страхи, тревоги, обиды и неприятные мысли. За это Зан и любила это искусство танца, ведь, сливаясь душой с музыкой и двигаясь вместе с ней, как одно целое, ты можешь забыть о своих проблемах и почувствовать себя живым, настоящим. Краем глаза девушка заметила изумлённые лица гостей. Своих соотечественников она не видела. Интересно, каково это — видеть двух давних врагов, кружащихся в танце? Ионийка ловила на себе восхищённые взоры мужчин и завистливые взгляды женщин. Видимо, Свейн редко приглашал кого-то из них. Очень редко. — Генерал, вы не часто принимаете участие в подобных празднествах, верно? — официальное обращение Ирелии к нему было скорее подтруниванием, чем строгим соблюдением правил этикета. — Вы не любите танцевать? Почему она решила вновь завести разговор? Просто захотелось. Именно в эти минуты её душа была максимально открыта. Слишком опасно в таком окружении, но музыка заглушала тихие сигналы разума. — Празднества в Ноксусе устраивают в честь каких-либо событий, — Джерико усмехнулся. — Я слишком занят, создавая их. Когда-то, в уже забытые годы юности, ему доводилось посещать балы и прочие мероприятия, куда приглашали ноксианскую знать. Даже тогда люди редко замечали его танцующим — несмотря на то, что немало девушек не отказались бы составить ему пару — и потому сейчас во взглядах, полных восхищения и зависти, отчетливо прослеживались нотки потрясения. Ионийка. Враг. Ноксианцы знают отношение Джерико к врагам. Что же изменилось? — Когда-то я не смог полюбить танцы. Сейчас же сложно освоить это искусство, — грузность и неуклюжесть его движений были последствием множества ран и увечий, которые несло тело Генерала. Как тут познать изящество и мастерство танца, как ухватить эту грацию, которая читалась в каждом движении Ирелии? Завидовал ли он? Нет, нисколько. Эти шрамы были ценой, которую он некогда заплатил — и в этом разочарован не был. — К тому же сложно успокоить свою паранойю, когда в любой момент танца можно найти кинжал под ребром, — хмыкнул он наконец, отшучиваясь. Девушка вновь улыбнулась, но улыбка вышла печальной. Это ж какая должна быть обстановка в стране, чтобы даже один из правителей, жёсткий глава армии и сильный маг, которого боятся даже за пределами империи, несмотря на всю многочисленную охрану, находился в постоянном напряжении и беспокойстве за свою жизнь? Что же тогда происходит у обычных людей? Видимо и в Ноксусе не всё так гладко, как кажется на первый взгляд. Неожиданно ей захотелось заставить его расслабиться хотя бы на несколько минут. Поклон, поворот, ещё несколько плавных движений и вот уже ионийка протягивала руку давнему врагу. Окружающие видели лишь очередное танцевальное па, однако этот жест нёс в себе обращение к человеку напротив неё. «Возьми мою руку. Прими мою помощь». — Ну же, Генерал, впустите музыку в вашу душу. — негромко промолвила Зан, так, чтобы её услышал только Джерико. Однако её тревога начинала расти. Она до сих пор не заметила остальную делегацию и надеялась, что с ними всё в порядке. А ещё глубине души она надеялась, что они не готовят покушение. Осознание этого повергло Ирелию в шок. Почему она беспокоится за Свейна? Он же враг. Разве его смерть не должна наоборот радовать её? Почему наоборот? И всё же ей не хотелось, чтобы их танец прервался смертью её партнёра. Танцующая с клинками ни одним движением, ни одним взглядом не выдала своего волнения, пока в танце протягивала руку ноксианскому Генералу. — Моя душа бьется в такт музыке войны, Танцующая. Для твоей там слишком мало места, — и тем не менее, Джерико крепко ухватился за ее руку, продолжая движение танца. Позволяя ледяной оболочке, сковавшей душу, дать трещину и пропустить тонкую нить ее музыки, ее чарующей мелодии, позволяя последовать за этой нитью и забыться в ней. Куда подевалась его осторожность и предусмотрительность в этот момент? Только что Джерико шутил — в каждой шутке есть доля правды, ведь так? — что боится кинжала в руке своего партнера, а теперь он доверяется своему самому верному врагу. Возможно потому, что знал — Танцующая не будет орудовать скрытым клинком. Возможно потому, что чувствовал — она пытается ему помочь. Возможно… нет, излишняя самоуверенность никогда не была его пороком. «Ты не можешь мне помочь. Но можешь попробовать». Древнее искусство танца — невероятно сильная вещь. Оно может дарить людям красоту и восторг, а может сеять смерть. Оно может позволить человеку уйти в себя, а может пробудить от «сна» душу забывшегося, пустить в ней корни и прорасти чудесными цветами лотоса. Именно последнее Ирелия и пыталась сделать в отношении Свейна. Почему? Она не знала. Но танец всегда раскрывает истинные желания и девушка доверяла этим неведомым силам. Плавные движения, лёгкие касания, открытый взгляд — с помощью всего этого она старалась пробиться к душе ноксианца и оживить её. Однако если Генерал на какое-то время потерял бдительность, то у ионийки она лишь возросла. Боковым зрением девушка заметила мелькнувшую в окружающей их толпе зелёную ткань одеяния одного из прибывших с ней. Остальные — она наконец нашла их — стояли поодаль и с неодобрением следили за парой в центре зала. Зан внутренне вся подобралась. Музыка стихла и танец завершился, танцующие поклонились друг другу в знак благодарности. Но стоило Ирелии выпрямиться, как за спиной партнёра, в нескольких метрах, она увидела того самого ионийца в изумрудном костюме. Все глаза гостей были направлены на них со Свейном, а от стражи его отделяла толпа, и потому никто не заметил маленького клинка в руках посла. Никто, кроме самой Ирелии. Опасения насчёт покушения подтвердились.Она могла сделать вид, что тоже не видит, могла позволить тонкому метательному ножу возиться в спину ноксианцу, но… Генерала толкнули в сторону и в один миг между ним и летящим лезвием оказалась Танцующая с клинками. Она подняла руку с выпрямленными двумя пальцами — магический жест контроля — и остановила нож в каких-то сантиметрах от себя, как много раз делала с собственным оружием. Такая нежная в танце, сейчас она была той самой воительницей, которую все знали. Она смотрела на неудавшегося убийцу глазами, горящими от гнева. — Ты что делаешь?! — неожиданно властный голос черноволосой раздался под сводами зала, вмиг перекрыв прокатившийся по толпе гул. — Мы прибыли сюда с мирными целями, но никак не для того, чтобы проливать кровь. Ты нарушил международные правила, твои действия могут поставить нас на порог новой войны. И ты понесёшь за это наказание! Тут уже раздался недовольный ропот со стороны делегации, однако стих под единственным гневным взглядом лидера Сопротивления. Она повернулась к Джерико. Как жаль что вечер закончился так. В голос ионийки вновь вернулись официальные нотки. — Прошу простить за этот инцидент. Мы не хотим конфликта, а потому я прошу разрешения покинуть торжество, дабы скорее привести в исполнение наказание виновного. И она снова присела в поклоне. Понимание происходящего пришло к собравшимся в зале ноксианцем мгновением после того, как Танцующая поймала нож — и когда она закончила говорить, толпа взорвалась недовольными криками, выталкивая ионийца в сторону Джерико и Ирелии. На бал мало кто принес оружие, но тут были и те, кто готов был расправиться с ионийской делегацией голыми руками — что Джерико не позволил им сделать, властным жестом заставляя замолчать. — Правосудие на землях Империи находится в моих руках, — он подошел к ионийцу, хватая мужчину за горло демонической рукой и поднимая над полом. Пронзительный взгляд Джерико впился в его глаза на короткое мгновение, после чего Генерал отбросил его в сторону Танцующей. — Но он принадлежит твоему народу, посол. Ноксус передаст его Вам в качестве жеста доброй воли. Недовольство ноксианцев после этих слов было непередаваемым. Джерико не сомневался — этим он нажил себе лишних врагов, но их количество он перестал считать уже давно. Много более важным для Генерала был их разговор с Ирелией ранее — и жизнь одного убийцы будет небольшой ценой за ее доверие. Иониец поднял голову и посмотрел на лидера Сопротивления выжидающим взглядом. Точно так же на неё смотрели и остальные члены делегации. Ирелия знала: они только и ждут, чтобы она сделала неверный шаг, ведь все они были людьми, преданными Совету и среди них не было ни одного человека из Сопротивления. Но Зан не собиралась нарушать ионийские устои и, подобно ноксианцам, расправляться с виновным в покушении здесь и сейчас. Они отвезут его в Ионию, где свершится справедливый суд. Но справедливый ли? Девушка усмехнулась про себя, понимая, что ему могут не только сохранить жизнь, но и сделать его национальным героем за попытку покушения на врага страны. И даже те доводы, что из-за этого могла разразиться новая война, не возымеет эффекта. — Встань. Ты предстанешь перед справедливым судом Совета за совершённое преступление. — твёрдым голосом отчеканила Танцующая с клинками ни сколько не выдав своей неуверенности по этому поводу. Она вновь повернулась к Свейну. — Благодарю Вас, Генерал Ещё раз поклонившись, ионийка на короткое мгновение встретилась с ним взглядом. «Он будет наказан. Даже если моими руками» Развернувшись ионийская делегация покинула поместье. Джерико неопределенно хмыкнул, провожая взглядом ионийскую делегацию, покидающую бал. Когда последний из них покинул залу, мужчина обернулся к оставшимся гостям. — Небольшое недоразумение. Можете продолжать. Для него интереса на балу уже не оставалось — Генерал отправился прочь, остановившись только у одного из стражников, которые должны были следить за происходящим торжеством и предотвращать подобные… инциденты. — Найди командира стражи. Поутру он должен быть у меня, — солдат отдал честь, побежав исполнять приказ Джерико. Провожая его взглядом, мужчина кисло усмехнулся — каким образом очередной его приказ прошел мимо ушей офицера, которым было поручено следить за гостями, и в особенности за ионийцами. С другой стороны, произошедшее будет иметь интересные… результаты, если он правильно понял взгляд Танцующей перед ее уходом. Семена сомнения, зароненные его словами, взойдут противоречиями в душе ионийки — и, возможно, она действительно сможет перекроить Ионию. Если Джерико был прав в своих суждениях, если он был прав в том, что увидел в ее глазах — то у него не оставалось сомнений, что место Зан в Ноксусе. И неважно, что она считает себя ионийкой — дальнейшие ее действия, возможно, сделают Ионию подобной Ноксусу. Ответ даст лишь время. Уже в номере Ирелия пыталась разобраться, что же произошло во время разговора и танца со Свейном. Ведь спасла она его не только из-за угрозы новой войны. Она действительно хотела, чтобы он жил. Но почему? И почему она сейчас так хотела наказания для неудачливого убийцы? Девушка мерила комнату шагами, раздумывая над сегодняшним вечером. В конце концов она подошла к окну и посмотрела на улицу. В ушах звучали слова Джерико: «Я уже говорил раньше, что мир между нашими странами невозможен. Однако имей Иония правителя, подобного тебе — и кто знает… кто знает.» Конечно, правителем ей не быть и их странам действительно очень сложно будет заключить мир без захвата одной страны другой, но что если она, Ирелия, действительно сможет положить этому начало?