Серый и Алекс - 3, или Не верьте белому оленю

      Буквально через несколько секунд сознание прояснилось. Серый очнулся, и сразу в голове всплыло давнее воспоминание. Подобное с ним уже случалось, чертовски давно. Тогда он очнулся в весеннем лесу, недалеко от губернского города N-ска. Интересно, куда его занесло сейчас?       Киборг огляделся по сторонам: он находился явно не в городском парке Антверпена. Солнца не было, и всё вокруг было незнакомым и неуловимо странным, будто бы ненастоящим. Мягкий свет струился с неба жемчужного цвета. Словно Серый провалился в один из своих снов, что приходят под утро, немного пугая и восхищая своей сюрреалистичностью. Бесконечная равнина, испещрённая множеством теней, простиралась до самого горизонта.       Кел и Крэг тоже были тут, сидели на жёсткой земле, на которой не было ни травы, ни цветов. А чуть поодаль намывал лапкой мордочку серый полосатый кот. Когда он успел к ним присоседиться — непонятно. Серый мысленно выругался — одним головняком больше!       Киборг повернулся к фее:       — Я думал, ваша страна — это чудесный край, полный цветов, птичек и бабочек. А тут непонятно что…       Ди улыбнулась и чуть снисходительно промолвила:       — А это и не эльфийская страна.       — А где мы? — Серый озирался по сторонам, помогая подняться Крэгу и Келу и подхватывая под мягкое брюшко кота. Карим легко вывернулся из захвата киборга и вспрыгнул ему на плечо. Чуть повозился и уселся, уцепившись острыми коготками за куртку.       Фея пожала плечами:       — Нигде… Но нам надо спешить. Королева ждёт нас. Тем более что в Эльфийскую страну нам предстоит зайти не через парадный вход, а через тайную калитку на заднем дворе.       Серый оглядел свою группу и мысленно вздохнул. Всё было бы смешно, когда бы не было так грустно. Хороши они, причём все.       Кел, потомственный жрец-недоучка, в старых джинсах Алекса. Кролик очень неудачно постирал штаны, купленные на распродаже, и те сильно сели. То, что штанцы сразу не выбросили, — почти чудо. Безалаберный Алекс бросил в шкаф и забыл, а Серый не проследил. Так что джинсы были Келу почти впору, чего не скажешь о футболке и куртке, которая даже с подвёрнутыми рукавами висела на парне, как на вешалке.       Крэг храбрился изо всех сил, но страхом от него фонило за километр. Фея крутилась подле него, как кошка вокруг пышного куста валерьяны.       Серый усмехнулся: не каждый день девчонку, видимо, к людям выпускают. Вот и лакомится эмоциями «про запас». Мелькнула ненужная «ниочёмная» мысль: а она может впрок эмоциями запастись или зря старается?       И во главе этого безобразия — полосатый кот «дворянской» породы верхом на белобрысом мажоре.       Скорей всего, так видит их фея. Ну, с одной стороны — она права. Люди попались Серому не айс. Военной подготовки — ноль, умения вести себя в экстремальных условиях — ноль, слаженности команды — почти ноль.       Только Серый не совсем мажор из программного отдела крупной фирмы. Он боевой киборг с таким опытом участия в военных конфликтах, что не снилось никому из современных людей. Эльфы — это, конечно, сила. У них магия, неизвестные технологии, гипноз и прочие заморочки.       Но Серый помнил (сам помнил, процессор «забыл» давно) и разумных гигантских слизней, и расу чудных существ, которых почему-то причисляли к гуманоидам, хотя от людей в них была только красная кровь, со способностью воздействовать на органический мозг какими-то психотропными волнами. Он помнил всё это.       Правда, спокойная, размеренная жизнь, работа в офисе, пробежки по утрам и кофе с шапкой молочной пенки отбросили DЕХ'а глубоко в подсознание, превратив Серого почти в человека.       Ничего, процесс обратим.       Киборг DEX-6 имеет несомненное преимущество перед своим противником. Он-то знает, что эльфы — это эльфы, разумные объекты органического происхождения, вроде бы владеющие каким-то неведомым видом энергии. А вот для них Серый — тёмная лошадка. И он — сам неведомая технология. Неизвестная в их мире.       Значит, задача Серого — использовать своё преимущество, не скинуть свой основной козырь нелепо и глупо.       Серый вспомнил Карима. Но не полосатого кота, сидящего у него на плече. А того Карима, что был его последним командиром, предпоследним хозяином и его первым настоящим человеком.       Как бы поступил на его месте опытный сержант Карим? Во-первых, надо верно оценить возможности группы, которая ему досталась, трезво видеть её плюсы (очень хотелось, чтоб они были) и минусы (вот в этом явно недостатка нет). Во-вторых, побольше узнать о противнике. В-третьих, постоянный мониторинг ситуации, сбор данных для анализа. Требуется использовать все способы: визуальный, звуковой, обонятельный, тактильный и даже вкусовой. Информация нужна как воздух! Только тогда Серый сможет разработать план по спасению Алекса. У него две задачи: спасти Крола и довести группу обратно. Он невольно причислил Крэга и Кела к «своим». Пусть не друзья, но уже свои, не хотелось бы, чтоб с этими чудиками чего случилось. И только он может справиться с этой задачей. Он ответственен за всех, людей и зверей.       Первые минуты в этом мире киборг почему-то дико нервничал, система даже захлёбывалась от постоянного стресса подопечного, пытаясь привести организм в норму. Серый сочувственно покосился на людей: а им-то каково? Хотя вон Кел хорошо себя в руках держит.       Киборгу даже обидно стало: индеец — человек, а эмоций из-под контроля не выпускает. Серый сжал зубы, на несколько мгновений прикрыл глаза, медленно досчитал до десяти и опустил руку в карман, там лежал охотничий нож — подарок Алекса на день рождения. Киборг кончиками пальцев коснулся его холодного лезвия. Неожиданно это помогло: эмоции перестали скакать, а система прекратила забрасывать Серого красными строчками запросов.       И тут полосатый наездник потёрся о его щёку и негромко муркнул прямо в ухо. Это окончательно успокоило Серого.       Он ещё раз внимательно оглядел свой маленький отряд. Крэг будто почувствовал его взгляд и робко поднял на него глаза. Киборг ободряюще ему подмигнул. Крэг смущённо улыбнулся в ответ, даже лицо Кела, наблюдающего за ними, стало мягче, всего на мгновение, но Серый понял: они с ним. От этого знания стало спокойней. А что? Армия как армия. Войско как войско. И не с такими в разведку ходил. Кел, почти маг, Крэг, преданный и самоотверженный, и Карим, идейный вдохновитель и самый креативный из них. Не так уж всё и плохо.       Размышления Серого прервал недовольный голос феи, Ди нетерпеливо топнула ножкой:       — Давайте побыстрее, нельзя заставлять Королеву ждать. Или вы уже решили остаться тут и передумали спасать вашего рыжего приятеля?       Крэг удивлённо огляделся, будто выискивая что-то.       — Мы пешком пойдём?       Фея язвительно улыбнулась.       — Нет, вам сейчас подадут белый лимузин! Конечно, пешком… — Ди отвернулась и проворчала себе под нос: — Начитаются сказок и ждут коняшек с развевающимися гривами. Может, вам юных эфебов ещё привести и амброзии в кубки нацедить?       Серый кивнул головой и молча построил свою группу. Первой шла Ди, Кел хотел пристроиться рядом, но Серый дёрнул его назад. Пусть фея идёт в авангарде, раскрутить её на разговор всё равно не получится, Серый уже пробовал, а рисковать людьми, посылая их вперёд, ему не хотелось. Сам он пристроился чуть позади всех, чутко следя за обстановкой вокруг.       Конечно, по протоколу киборг постоянно должен двигаться вокруг группы, совершая разведывательные вылазки. Но они шли по пустыне, без растительности и других объектов, мешающих обзору, так что больших неожиданностей не предвиделось, и хотя лучше не терять бдительности ни на секунду, люди его могли не понять — они же не знают правил передвижения боевой группы с участием киборга.       Больше всего опасений вызывал у Серого Крэг. Не похоже было, что специалист службы персонала Cunning cyborg привык много ходить пешком. Но с этим ничего уже не поделаешь. Надо идти. Карима Серый временно опустил на землю. Как только кот устанет — они будут нести его по очереди. Естественно, Серый и сам бы мог. Но не стоит показывать свои отличия от людей слишком рано, да и реагировать на опасность, держа на руках такого уязвимого кота, сложнее.       Уже через час после начала их «похода» Крэг споткнулся о какой-то камень и начал прихрамывать, но упрямо сжимал зубы, бледнея и обливаясь потом, и шел дальше. Серый понаблюдал за ним минут пять и объявил привал, не обращая внимания на недовольное ворчание Ди и слабые возражения самого Крэга. Киборг расстелил свою куртку прямо на земле, усадил на неё бледного, замученного парня и стащил с его ноги кроссовок. Даже без сканирования было понятно — Крэг подвернул лодыжку. Но киборг визуальным осмотром не удовлетворился, сканирование показало: ничего страшного, но идти парню будет тяжело.       Серый поразмыслил немного и повернулся к фее.       — Ты же можешь ему помочь, — киборг не спрашивал, он точно знал, что она может. Но Ди демонстративно отвернулась и прошипела сквозь сжатые зубки:       — У вас десять минут. Потом идём дальше. Можешь оставить Малыша тут. Не переживай, всегда найдутся желающие позаботиться о красавчике.       Серый внимательно оглядел бледного испуганного Крэга. Конечно же, они его не оставят. Но парень, по-видимому, всерьёз этого опасался. Мда, зашугал он Малыша, это плохо. Надо, чтобы бойцы доверяли друг другу. На вражеской территории может всякое случиться, и вполне возможно, что кому-то из них придётся прикрывать другому спину.       Киборг похлопал Крэга по плечу и ободряюще проговорил:       — Не боись — прорвёмся.       Его сержант так всегда говорил своей группе. Люди ему верили. Вот и Крэг, бледный, с капельками пота на верхней губе, вымученно улыбнулся и постарался незаметно перевести дыхание.       Серый достал из предусмотрительно захваченной аптечки упаковку эластичного бинта, профессионально перебинтовал ногу Крэга, выдал ему капсулу обезболивающего. Потом вручил кроссовок и невозмутимого Карима Келу и, присев перед парнем на корточки, скомандовал:       — Запрыгивай!       В ответ Крэг залопотал что-то невразумительное, дескать, он сам, не стоит беспокоиться…       Серый повернул голову к Малышу и сурово сдвинул брови:       — Запрыгивай, а то и правда тут оставлю!       Легко распрямившись и ловчее прихватывая вцепившегося в него Крэга, киборг программно доложил, глядя на усмехающуюся фею:       — Мы готовы, идём.       Шли они долго, часа три. Серый чутко следил за Келом и, как только чувствовал, что тот устаёт, сам начинал дышать чуть тяжелее и объявлял привал. Ди каждый раз демонстративно сердилась и ворчала. Киборг спокойно улыбался и отвечал:       — Извини, но мы же люди… Не феи!       На одном из привалов Кел, дождавшись, пока феечка отвлечётся от них на кувыркавшегося в пыли Карима, наклонился к Серому и Крэгу и еле слышно прошептал:       — Главное, не ешьте тут ничего и не пейте! Объяснять долго, но знайте — это очень важно.       Серый кивнул, достал предусмотрительно захваченную фляжку с водой, и все сделали по экономному глотку.       Постепенно усталость и усиливающаяся жара делали своё дело: люди и звери устали. Кел стал всё чаще спотыкаться, Крэг сглатывал слюну и тяжело дышал в ухо Серому, а Карим вывалил наружу пересохший язычок.       Ди, будто почувствовав предел человеческих сил, торжественно объявила:        — Ну вот, пришли.       Будто из-под земли, перед ошалевшим «войском» вырос тенистый сад, полный щебечущих птичек и ароматных цветов. Где-то негромко пел свою песенку родник, пахло мёдом и персиками. Повеяло прохладой и долгожданным отдыхом. На лицах людей сами собой расцвели улыбки облегчения. Легче не стало, но предчувствие отдыха — это почти сам отдых.       Киборг спокойно оглядел группу: все живы и относительно целы, не считая лодыжки Крэга, но что-то тут не так. Он оглянулся — позади была серая пустыня. Процессор равнодушно констатировал, что в ста метрах от них находится начальная точка маршрута.       Так, значит, милая феечка водила их четыре часа кругами… Интересно — зачем? Серый внимательно поглядел на торжествующую Ди. Было понятно, что фея безошибочно определила осведомлённость киборга и ждала его реакции. Желательно гнева или хотя бы явного раздражения.       У киборга возникло стойкое чувство, что весь этот поход «за семь морей» и даже, возможно, камень, попавший под ногу Крэгу, имели только одну цель — разозлить его, Серого. Видимо, отведать его эмоций стало для феи делом чести или прямо-таки идеей фикс.       Но бедолажку вновь постигло жесточайшее разочарование. Серый был невозмутим. Он лишь пожал плечами:       — Мы сразу к Её Величеству или перед этим должны пройти какой-нибудь предварительный обряд или ритуал? Объясни, что нам делать-то.       Фея недовольно фыркнула:       — Так пойдём и объяснять некогда. Сами виноваты, тащились как черепахи. Только уже опусти горемычного на землю, и пусть обуется. Ничего у него и не болит!       Серый легко поставил Крэга на ноги. Парень осторожно покрутил ступней, виновато и удивлённо протянул:       — Не болит… Правда не болит… — Крэг испуганно взглянул на киборга. — Серж! Я не притворялся! У меня болело… Ты же видел! Ну, когда бинтовал…       Киборг вздохнул: ну вот опять… И Ди это специально делает, словно пытается их разобщить. Интересно зачем? Из вредности или она не их союзник? Первое — не страшно, побесится и успокоится. И вообще, может, они после приёма у Королевы Ди больше и не увидят. Хотя вероятней всего, она и останется их проводником. Просто это логичней — зачем вводить нового персонажа, объяснять ему, что да как, когда уже есть тот, кто в теме? Так что терпеть им с Ди друг друга до самого окончания операции.       А вот если она — «пятая колонна»… Это хуже, значительно хуже. Да и зачем их сюда приволокли — тоже непонятно. Вся информация — только то, что соизволила рассказать им фея да очень противоречивые сведения из интернета, ничем не подтвержденные. Одна надежда на Кела, возможно, ученик жрецов более осведомлён о происходящем.       Серый мысленно сокрушался: плохо они подготовлены к походу, ох, плохо. И поговорить толком не успели, обсудить. Кстати, опять благодаря Ди. Как только она появилась в доме Серого и Алекса, люди наедине и не оставались. Даже перекинуться парой слов не было возможности. Даже когда фея покинула их, то предварительно усыпила людей. Лишь киборг избежал этой участи, но Кел и Крэг спали как убитые.       Очень тяжело работать, он даже толком не знает, чего ожидать от своей группы, а уж тем более от феи и прочих магических существ.       Серый взглянул на Крэга, махнул рукой и улыбнулся одними губами, переведя насмешливый взгляд на довольную фею.       — Я знаю, Крэг, что не притворялся. Я видел — и нога у тебя опухла, да и боль так сыграть невозможно. И главное — я верю тебе, — при этих словах киборг повернулся к Крэгу и внимательно поглядел тому в глаза, желая донести до парня простую, но такую важную мысль: Серый, Крэг и Кел сейчас вместе. Они — практически одно целое. — Так что не переживай, это всё шутки нашей милой провожатой. Чувство юмора такое, эльфийское или фейское. Нам, глупым людишкам, не понять. Игра, одним словом.       Ди недовольно зашипела, вскинула острый подбородок и проворчала:       — Хватит уже языками попусту трепать, идёмте уже!