Глава 16
7 июня 2018 г. в 06:00
Серый осторожно двинулся за феей. Кел и Крэг, без сомнения, признав в нём командира, держались за спиной киборга. На краю сознания мелькнула мысль: а эти люди не безнадёжны — легко обучаемы. Это очень неплохо, ещё один маленький камушек на чашу весов в их пользу.
Фея аккуратно раздвинула ветки каких-то высоких кустов, осыпанных кистями пахучих белых цветов, и вышла на небольшую полянку.
Серый моментально обшарил пространство взглядом, зафиксировав и крохотный, будто игрушечный домик, прилепившийся к стволу высокого дерева, и круглую площадку посреди полянки, посыпанную чистым белым песком, и изящный маленький фонтанчик с прозрачной, будто бы хрустальной водой.
Возле фонтанчика гуляло несколько белых голубей. Картинка выглядела мирной, почти пасхальной открыткой, но почему-то людям и даже киборгу стало не по себе. Карим, сидящий на плече киборга, вздыбил шерсть на загривке.
От полянки веяло жутью, будто все заглянули в зев свежевыкопанной могилы. Серому вдруг вспомнилась картинка из книги про Томаса Рифмача — голубь, склёвывающий капли крови с земли. Серый передёрнул плечами: всё у этих эльфов на крови завязано. Вампиры, мля, а не волшебники!
Ди между тем медленными осторожными шагами, явно боясь спугнуть птиц, почти кралась к стайке голубей. Девушка что-то негромко говорила, судя по тону — ласковое и успокаивающее. Она достала из кармана горсть каких-то семян и, присев на корточки, протянула угощение птицам.
Один из голубей шумно взмахнул крыльями, взлетел и, сделав круг над полянкой, уселся Ди на плечо.
Девушка нежно провела пальцем по крохотной белой головке и осторожно выпрямилась. Продолжая шептать что-то тихо и умиротворённо, фея подошла к замершим на краю полянки людям.
— Знакомьтесь, это Томас… — голос Ди был ласков и мечтателен, Серый нипочём сейчас не узнал бы в ней ту задиру и насмешницу фею, что пришла к ним в дом.
Голубь курлыкнул и уставился на людей круглым, лишенным выражения глазом. Киборг разглядывал несколько секунд «Томаса», потом перевёл недоумевающий взгляд на фею:
— И чего он молчит? Ты хотела, чтоб мы с ним поговорили?
Ди грустно улыбнулась, опять провела тонким пальцем вдоль спинки птицы.
— Он давно не говорит, уже несколько веков, — голос девушки был полон тихой печали и безысходности, — но я надеюсь, что слышит и понимает. Хотя иногда мне хочется, чтоб не понимал…
Фея легко взмахнула рукой, подкидывая птицу вверх, голубь взмахнул крыльями, шумно поднялся в воздух, сделал небольшой полукруг над полянкой и опустился рядом с фонтаном, смешиваясь с другими белоснежными птицами.
Ди проводила Томаса взглядом и опять повернулась к парням:
— Королева после смерти забрала Рифмача к себе, первое время она возилась с душой Томаса, ей нравилось его кормить, беседовать… Потом птица наскучила Королеве. И она стала отпускать её на волю, а после и вовсе запирать окна спальни, чтобы душа бывшего любовника не мешала ей развлекаться с новыми игрушками. О Томасе вспомнили только тогда, когда Лорд начал охоту за его детьми и внуками.
Серый внимательно слушал фею, особо не понимая, к чему она рассказывает им о своей озабоченной хозяйке и её бывшем домашнем любимце. Им надо торопиться. Томас давно мёртв, ему не поможешь, а Алекс жив, во всяком случае, Серый на это очень надеялся.
Киборг нетерпеливо шевельнул рукой, напоминая фее, что они довольно ограничены во времени. Но тут же получил ощутимый тычок в бок, а следом ещё один, с другой стороны. Серый оглянулся на своих спутников: на него глядели две пары одинаково осуждающих глаз. Кел нахмурился, а Крэг состряпал умильную мордаху. То ли им было интересно, то ли они видели какой-то смысл в душещипательном рассказе феечки.
Киборг вздохнул: оставалось надеяться, что всё-таки второй вариант. Ладно, он потерпит, всё же люди ближе к эльфам и ко всем этим любовным заморочкам.
Между тем фея продолжила свой рассказ, будто не замечая возни парней:
— Если у Лорда охота удавалась — он приходил сюда хвастать Томасу о своей победе, если нет, то гонял бедного голубя до изнеможения по полям и лесам эльфийской страны. Тогда и Королева вспоминала о Томасе и допускала к себе в покои, чтоб успокоить и залечить его раны. Хотя Охотник никогда и не стремился убить голубя, ему важно сделать ему больно. Именно в такие минуты я и надеюсь, что Томас давно уже ничего не понимает.
Фея замолчала, и над полянкой повисла чуткая лесная тишина. Серый услышал негромкое журчание фонтана и шум ветра в кронах деревьев…
— Вы, наверное, спрашиваете себя, зачем я это всё вам рассказываю? Просто у всей этой истории есть ещё один участник, — Ди взглянула на людей и тут же отвернулась; наверно, для того, чтоб они не заметили влажно блеснувших глаз, — глупая влюблённая феечка, фрейлина Королевы. Уж очень ей приглянулся человеческий юноша, дерзкий и своенравный. Который смог переиграть Лорда Охотника и забыть Королеву ради земной женщины. Почему я помню Томаса? — фея тяжело вздохнула. — Наверное, потому, что ссадина болит дольше, чем помнится след от поцелуя. Юноша не ответил феечке взаимностью, думаю, он и не заметил её. Ведь рядом с ним была блистательная Королева. Но она забыть его так и не смогла.
Ди опять замолчала, но в этот раз Серый терпеливо ждал. Сейчас Ди возьмёт себя в руки и скажет им что-то действительно важное. Девушка была искренна и честна, детектор выдавал почти сто процентов правды.
— Ваш рыжий мальчик очень похож на Томаса, и я хочу, чтоб он вернулся домой, чтоб вы все вернулись домой… — Ди вдруг подняла голову, и её фиалковые глаза сверкнули уже привычной насмешкой. — Или, может, Странник хочет остаться с Королевой?
На этих словах Крэг вопросительно и обеспокоенно заглянул в лицо Серому. Видимо, этот вопрос давно крутился в голове Малыша.
Серый вспомнил Королеву, её слова о возможной недолгой жизни Алекса, и белая ярость вновь волной плеснула в черепной коробке киборга. Он недобро сощурился:
— А фрейлина точно хочет знать, что думает Странник о её хозяйке?
При этих словах Серого Ди довольно рассмеялась, Крэг облегчённо выдохнул, а Кел покосился на Малыша и ревниво поджал губы.
Вдруг со стороны полянки раздался тихий шелест травы под чьими-то ногами. Киборг вскочил.
Перейти в боевой режим? Да/Нет? — Нет.
Ди тоже поспешно поднялась на ноги:
— Тише, Странник, тише…
На полянке показался ещё один эльф. Или фей? Серый толком в них так и не разобрался. Это был довольно высокий юноша. Тонкий, изящный, будто бы сотканный из солнечного света. Хрупкий, но гибкий, он напомнил Серому Irien'а, виденного когда-то очень давно, ещё в прошлой жизни. Голубые глаза в обрамлении черных, почти кукольных ресниц, красиво очерченные губы, чуть капризные и от этого ещё более притягательные, роскошная грива золотистых волос…
Эльф не дошёл до людей пару шагов и остановился, внимательно разглядывая довольно живописную группу. Молча постояв пару минут, перевёл взгляд на Ди, утвердительно наклонил голову и так же молча исчез в густом кустарнике.
Серый удивлённо вскинул брови и повернулся к фее, мимоходом отметив мечтательное выражение на лице Крэга, которое тут же сменилось преданностью, как только тот заметил, что киборг на него смотрит. Серый покачал головой: слишком уж преданное лицо у Малыша.
— И что бы это значило? — Серый тут же забыл о причудах Крэга, его гораздо больше волновал вопрос, кто это только что был.
— Это враг Лорда, а значит, ваш союзник, — Ди повернулась и зашагала обратно к тропинке, — он только что согласился вам помогать.
Киборг не тронулся с места. Фея обернулась и удивлённо нахмурилась:
— В чём дело, Странник? Ты же так торопился буквально минуту назад…
Серый задумчиво посмотрел на Ди, качнулся с носка на пятку.
— А почему ты нам дома всё это не рассказала? Зачем все эти представления? С Крэгом? С этими… оборотнями, — киборг кивнул в сторону их копий-проекций на тропинке, которые чуть колыхались от слабого ласкового ветерка эльфийской страны.
Ди пожала плечами.
— Считайте это проверкой. С Малышом ничего бы не случилось, если бы вы его даже и бросили. Он ждал бы нас у входа в королевский сад, но верил ли бы тебе после этого? Плюс мне надо было посмотреть, как ты на Королеву отреагируешь. Показать тебя кое-кому… Теперь ты всё знаешь, и поверь, я рискую не меньше твоего, а может, даже больше. Если всё выгорит — ты мне должен…
Киборг презрительно усмехнулся одними губами:
— Ночь любви?..
Ди рассыпалась хрустальным смехом.
— Нет, океан эмоций! От тебя это должно быть вкусно. И если мне будет мало — я приду ещё! И да, чуть не забыла, не стоит ничего есть и пить в эльфийской стране. Ну, идёмте, по дороге выдам точные инструкции по поведению чужаков в Чудесном Краю.
Ди танцующей походкой направилась к тропинке, Серый двинулся было за ней, но что-то его задержало на пару секунд, будто толкнуло в спину. Такое чувство бывало на войне, когда ощущаешь направленный в спину прицел бластера. Он обернулся: голуби разом подняли свои головы и смотрели людям вслед, глаза птиц отливали красным фантастическим светом. Стало по-настоящему жутко, подумалось: вот оно — кладбище человеческих душ в эльфийском раю. И рай ли это?.. Вообще, чертовщина какая-то, ещё немного — и Серый поверит в магию и переселение душ. Интересно, а у киборгов души есть?
Группа выбралась на тропинку, проекции людей исчезли так же незаметно, как и появились до этого. Все двинулись дальше. Ди рассказывала о правилах поведения и выживания, Крэг чему-то мечтательно улыбался, Кел слушал фею и согласно кивал головой, и только Серый никак не мог забыть такую мирную на первый взгляд полянку. Ему мерещились ещё два голубя: один с чуть рыжеватым хохолком, другой — с механическими крыльями.
В голову упорно лезли мысли о том, что они могут тут остаться: и Алекс, и Серый. Киборг скользнул взглядом по Келу и Крэгу — а ведь и они зависят от удачливости и мастерства самопровозглашённого командира.
На плечи страшной тяжестью навалился груз ответственности за жизни других, за правильность принятых решений.
Вдруг резанула мысль: вот они идут, но толком не знают, как бороться с этим пресловутым Лордом Охотником. Они тупо надеются, что его не будет «дома»? Верят на слово Королеве? Но ведь наверняка на такой случай приготовлены какие-то ловушки? Они что, просто придут, помашут искусственными цветочками, увидят всё в истинном свете, заберут тушку Алекса и спокойно уйдут? Куда он, Серый, ведёт своих людей? На что надеется? Что за Гедеон Прекрасный выходил к ним на кладбище душ? Он союзник — и что? Может, пока Серый предавался депрессии и хоронил мысленно себя и Кролика, Ди всё уже объяснила?
Серый поспешно перемотал рассказ феи на момент начала её инструктажа. Нет, о методах борьбы фея не упоминала. Только: не ешьте, не пейте, не верьте.
Киборг резко остановился. Вслед за ним встала и вся его маленькая армия. Ди смотрела на Серого ясными насмешливыми глазами и ждала. Казалось, что она понимает, в чём дело, почему Странник так резко остановился. Понимает — и ждет его вопросов.
Серому стало стыдно. Он, как командир, не продумал план операции, прёт, как танк, напролом, рискуя не только собой, Алексом и Каримом, но и двумя людьми, которые тут вроде совсем и ни при чём.
— Ди, а как можно убить Охотника? — киборг внимательно глядел на фею.
Фея спокойно и как-то немного равнодушно ответила:
— Практически никак.
— И что же мы будем делать, когда найдём Ала? Возьмём его за руку и двинемся в обратный путь? И нас спокойно отпустят? Что будет, когда мы дойдём? И куда мы вообще идём? — киборг боковым зрением видел, как лица его спутников становятся внимательными и сосредоточенными.
Ди вновь пожала плечами.
— Почти так и есть. Охотника надо обыграть: найти Рыжего Эльфа, узнать, суметь уговорить пойти с нами. Он может и отказаться, он же зачарован.
Серый удивлённо смотрел на фею: она вообще понимает, что говорит?
— То есть если мы найдём Алекса, узнаем его и сможем уговорить пойти с нами, то никто нам и препятствовать не будет?! Ни сам Охотник, ни его подручные?
Фея смущённо отвела глаза.
— Ну, как сказать… Во-первых, это трудно, всё, что ты перечислил, во-вторых, боюсь, очень многие не хотят, чтобы вы ушли. Чтоб ушёл Алекс, не хочет Лорд Охотник, чтобы ушёл ты — не хочет Королева. Всегда есть вероятность, что брат с сестрой договорятся…
Тут в разговор вмешался Крэг:
— Но Ал же — родная кровь Королевы, он же потомок её и Томаса. Ты же говорила, что она любила Томаса Рифмача!
Маленький щуплый парень возмущённо вздёрнул подбородок и придвинулся ближе к Серому.
— Всё проходит, Малыш, всё, — Ди насмешливо смерила взглядом Крэга с ног до головы, — тебе ли этого не знать. Когда-то ты тоже любил одного милого мальчика… Что же случилось, что ты сбежал от него? Почти из-под венца, можно сказать.
Крэг покраснел и украдкой глянул на невозмутимого Кела.
Серый нетерпеливо дёрнул плечом: хватит уже этих романтический соплей! Сколько можно про любовь-морковь. Тут о жизни Алекса речь идёт, а не о свадьбах-разводах.
Он сделал шаг к Ди, решительно схватил её за подбородок и заглянул в глаза.
— Тебе не кажется, что пора заканчивать ходить вокруг да около? Давай, рассказывай самую суть, потому что я начинаю немного нервничать, а это не есть хорошо.
Фея улыбнулась и с видимым облегчением и лёгким сарказмом в голосе протянула:
— Ну наконец-то, а то я думала, что ты и не спросишь… Придётся самой всё рассказывать…
Серый, несмотря на свою киборговскую невозмутимость, смутился и отвёл глаза: хорош командир, самое главное выпустил из виду.
Но Ди не стала совсем вгонять в краску киборга, лишь смерила «старшего группы» снисходительным взглядом — человеческий ребёнок, мальчишка, что с него взять?!
Потом уселась под кустом и махнула рукой людям, приглашая их присоединиться к ней.
— Сейчас мы находимся между садом Королевы и владениями Охотника, это, так сказать, нейтральная территория. Королева ставит на нас как на своих игроков, Лорд — играет против, но это и так понятно. Первый этап — добраться до особняка Охотника. Это самое простое. Дальше игрокам приготовлены ловушки и загадки. Ваше дело — не лезть напролом. Я частично вам помогу. Хотя бы в том, что укажу вам на них. Заранее предугадать, что конкретно приготовит Лорд, нельзя. Сильно надеюсь на вашу человеческую сообразительность. Поэтому я и советовала взять Ученика и Малыша. Всё же, ты уж не обижайся, Странник, — Ди хитро подмигнула Серому, — ты несколько наивен, не хватает тебе хитрости. Вот как у Малыша, например, он кого хочешь обманет.
Крэг возмущенно вспыхнул, но, поглядев на Серого, спорить передумал.
Ди между тем продолжала:
— Будем исходить из того, что нам повезёт, а иначе — вы останетесь тут. Может, живые, может, мёртвые. А может, сначала живые, а потом мёртвые, — фея спокойно пожала плечами, мол, о чём тут беспокоиться, — но люди же всё равно умирают. Кто-то раньше, кто-то позже. Когда мы обойдём все ловушки, разгадаем все загадки и найдём рыжего мальчика, — Ди деловито перечисляла предстоящие испытания, будто зачитывала меню званого обеда, — то надо будет суметь уговорить его пойти с нами. Он зачарован и просто может не узнать вас. И вот тут в дело должны вступить Странник и милый Карим. Если вы так близки, то вы сможете достучаться до его сердца. Ну а дальше непременно вернётся Лорд, и тут в игру вступит Эльф, которого вы видели на поляне, да и помощь Королевы ещё будет действовать. И вот, когда фишки Королевы сыграют, когда Лорд опять проиграет, начнется новая игра. Не менее трудная, чем предыдущая. Для тебя, Странник, для тебя… И только тебе решать, как в неё сыграть.
Фея замолчала, люди тоже молчали, лишь тихо мурчал Карим, переводя блестящие зелёные глаза с Ди на Серого и обратно.
Девушка решительно поднялась и скомандовала:
— Пошли уже, человеки…
В последний момент Ди поймала Серого за локоть и тихо прошелестела в самое ухо:
— Я на твоей стороне, Странник… Помни!