Глава 17
11 июня 2018 г. в 07:46
Путешествие по Дивному Краю чем-то напоминало военную операцию на Шебе, где Серому довелось побывать, к счастью очень недолго. Попал он туда в самом конце военного конфликта и довольно скоро был отправлен на Зою.
В эльфийской стране всё тоже было не тем, чем казалось. Безобидная бабочка оказывалась плотоядной маленькой феей, коряга, об которую споткнулся Крэг, — пальцем громадной великанши. Серый еле успел подхватить падающего Малыша и покачал головой: это не человек, это тридцать три несчастья. Огромная дама, обидчивая, как и все женщины, ещё минут пять пыталась попасть грязной босой пяткой по юрким людишкам. Пару раз ей это почти удалось, и если бы не киборговская реакция, то отряд прибыл бы к месту назначения не в полном составе.
А уж эльфы и феи обоих полов, постоянно пытающиеся соблазнить спасательную экспедицию! На первых порах Крэг и Кел вздрагивали, когда видели юных красавчиков всевозможных мастей, от почти альбиносов до жгучих брюнетов с чёрными очами. Но где-то на пятом трепетном юноше и они перестали обращать внимание на эльфов.
Шли почему-то опять долго, Серый даже начал подозрительно коситься на Ди — не её ли шуточки опять?
Но, судя по серьёзному сосредоточенному лицу феи, ей сейчас было не до подколок и развлечений. Правда, идти было гораздо легче, чем по пустыне. Люди, а тем более киборг, практически не чувствовали усталости. Даже несмотря на то, что с момента их появления в саду Королевы прошло достаточно много времени. Процессор скрупулёзно доложил Серому: они идут уже три часа. Но люди не ощущали ни жажды, ни голода. Хотя вдоль тропы росли фруктовые деревья с ароматными, соблазнительными плодами всевозможных видов и сортов, ни у кого не возникло желания полакомиться ими.
Постепенно пейзаж менялся, становился строже, светлые рощи сменялись тёмными хвойниками, где-то тревожно крикнула птица, даже небо, казалось, потемнело и опустилось, словно прижалось к земле. Воздух пах свежестью и почему-то морем.
Среди высоких деревьев всё чаще мелькали лесные жители: от мелких грызунов до лесных исполинов. Звери были явно непуганые и не обращали на людей никакого внимания. Даже на Заповеднике-5 Серый не встречал таких идиллических картинок, напоминавших чем-то рекламные ролики о дикой природе.
Вот стайка зайцев мирно жуёт душистый клевер. Вот рыжебокий сурок набивает пузо яблоками-паданцами, смешно морща нос и презрительно поглядывая на пыльных и нелепых двуногих. Вот лось ведёт своё семейство через тропу.
Люди замерли, наблюдая, как сохатый неспешно переходит дорогу, чуть раздувая ноздри и покачивая ветвистыми рогами.
Ди, тревожно озираясь по сторонам, негромко проговорила:
— Это угодья Лорда Охотника…
Серый удивлённо огляделся: надо же, хозяин — охотник, а дичь кругом непуганая! Фея будто услышала мысли киборга и так же негромко пояснила:
— Он на других зверей охотится, не на обычных…
Люди, тревожно прислушивающиеся к словам феи, дружно передёрнули плечами, словно от порыва ледяного ветра, и молча ускорили шаг. Почему-то никто не захотел уточнять, о каких зверях говорит Ди.
Довольно скоро дорога впереди посветлела. Там явно угадывалась прогалина или опушка леса. И правда, примерно через сто метров лес резко закончился.
Перед людьми раскинулась большая усадьба. Огромный дом посреди обширного сада выглядел величественно и аристократично. Тут жили те, кто явно понимал толк в архитектуре. Тонкий, изысканный вкус чувствовался во всём, никаких вычурных излишеств, всё строго и благородно. Строгие линии особняка, прямые аллеи, клумбы чёткой прямоугольной формы, будто вычерченные по линейке.
Немного удивляло отсутствие какой-либо ограды или забора, вернее, границы были, но невидимые человеческому глазу. Ни один лист или ветка не нарушали незримых пределов сада. Прямо от кромки леса к ухоженному саду и виднеющемуся среди деревьев особняку вела широкая дорога, мощённая белым гладким кирпичом.
Люди в нерешительности остановились, опасливо выглядывая из-за высоких деревьев. Даже фея слегка побледнела, рассматривая открывшийся им вид. Хотя картина была мирной, почти пасторальной.
Высокий особняк с белым колоннами, огромный фруктовый сад и луг, раскинувшийся от опушки леса до ажурной арки перед входом во владения высокородного эльфа. Не хватало только кудрявой пастушки или розовощёкого пастушка со стадом тонкорунных овечек, и пейзаж точно бы напомнил пасхальную открытку или рисунок со старинной фарфоровой тарелки.
Но почему-то людей вместо умиротворения накрыло волной необъяснимого страха, причём с каждой минутой тревога только нарастала.
Серый чувствовал, что ещё немного — и его группу накроет паника. Поэтому он решительно отодвинул нервно покусывающую губку фею в сторону и сделал шаг вперёд. Следом шагнули Крэг и Кел.
Через пару секунд Серого нагнала чуть запыхавшаяся и недовольная Ди.
— Это хорошо, что ты ничего не боишься, — фея возмущённо фыркнула, — но больше так не делай. Командую тут я. Ну, конечно, если хочешь найти брата и вернуться живым.
В абсолютном молчании они дошли до входа в сад. И замерли в нерешительности перед аркой, переглядываясь и переминаясь с ноги на ногу.
Ди медлила, будто чего-то или кого-то ждала. Среди яркой сочной зелени мелькнул край белой одежды и золотистый локон чьих-то волос. Ди облегчённо перевела дыхание и еле заметно улыбнулась, но тут же фыркнула на спутников:
— Ну, чего ждём? Вперёд, вперёд…
Парни переглянулись, и Кел чуть слышно пробормотал:
— Начало квеста…
Серый быстро оглядел хмурые напряженные лица своих бойцов и ободряюще подмигнул людям и легко коснулся мягкой шерсти кота.
Люди слабо улыбнулись в ответ и расправили ссутуленные плечи, а Карим ткнулся носом в хозяйскую ладонь и негромко муркнул.
Киборг удовлетворённо кивнул: ему верят, за ним пойдут, они — одна команда. Это вселяло надежду и немного утешало.
Спасательная операция началась…
Сад группа миновала совершенно спокойно, без помех и препятствий. Их даже перестали донимать крохотные крылатые человечки, что роились вокруг людей с первой минуты пребывания в эльфийской стране. Команда медленно шагала по ровным, чётко вычерченным дорожкам, посыпанным чистым белым песком.
Не видно было ни хозяина особняка, ни его слуг. Люди беспрепятственно дошли до высокого крыльца, в молчании поднялись по белым мраморным ступеням и зашли в будто специально приоткрытые двери.
Киборг просканировал помещение: тепловых объектов не обнаружено. Но тут же, словно опровергая утверждение системы, опять скрипнула дверь.
Серый среагировал мгновенно: люди за спиной, он — в боевом режиме. В дверной проём скользнул давешний безымянный эльф с голубиной полянки.
Серый поспешно прикрыл веки: чтобы погасить красный блеск в глазах требовалось несколько секунд. Не стоит всех пугать своими «особенностями» раньше времени.
Эльф молча встал рядом с феей и оглядел людей, скривив губы: «армия» ему пришлась не слишком по вкусу. Серый в ответ насмешливо прищурился и пожал плечами. И еще раз огляделся по сторонам.
Слишком всё спокойно, слишком тихо, слишком… Тревожно. Они все стояли в небольшой комнате, чем-то похожей на прихожую, впереди — единственная дверь, и она тоже приоткрыта. Это выглядело неправильно, если только…
Сердце пропустило удар и замерло в беспокойном предчувствии. Мелькнула внезапная мысль: «А ведь нас тут ждут», и тут же откликнулась шёпотом Ди:
— Да, ждут…
Киборга уже не удивляла способность феи угадывать невысказанные вопросы — даже удобно, как работа двух киборгов в связке.
Серый набрал воздуха в грудь, как перед прыжком в воду, на секунду закрыл глаза и почти обречённо произнёс:
— Ну, погнали…
Парадом командовали фея и безымянный эльф. Но Серый жёстко контролировал свою команду — всё же это он отвечает за них. Он привёл этих людей сюда.
Все медленно двинулись к открытой двери, потоптались на пороге и нерешительно вошли внутрь…
Чего ждал Серый, он сам не понимал, но явно не того, что увидел. Дверь не захлопнулась, не разверзлась бездна, не раздались громовые раскаты, не было даже глумливых голосов. Просто комната, просто стол, просто записка на столе…
Их действительно ждали, им предлагали поиграть. Выигрыш — свобода для всех, проигрыш… О проигрыше не хотелось думать. Наверное, поэтому все сосредоточились на выполнении заданий навязанной им игры.
Тем более всё действительно слишком напоминало обычный квест, в котором все они не раз участвовали. Это невольно расслабляло людей, они забывали, что реквизит тут отнюдь не бутафорский, причудливые обитатели особняка не аниматоры и цена поражения не удар по самооценке, а жизнь, своя или чужая.
Серому постоянно приходилось одёргивать людей, контролировать не только свои эмоции, но и чужие. Где-то к середине испытаний Серый устал отвлекаться на собственные чувства и полностью отдал управление процессору, тем более от его сообразительности тут мало что зависело. Обычная, стандартная логика у хозяев особняка была явно не в чести. Все загадки и ребусы, все закодированные ключи имели двойное, а то и тройное дно.
И вот тут выяснилось, что в решении задач с альтернативной логикой равных Крэгу нет, он щёлкал псевдологические задачки как семечки. Кел по каким-то только ему ведомым признакам легко угадывал верные шкатулочки, кувшинчики и прочие ёмкости с нужными ключами и подсказками, а процессор Серого верно и безошибочно выводил их из всевозможных лабиринтов и системы постоянно движущихся комнат. Ди и безымянный эльф лишь корректировали действия людей, изредка указывая на слишком хорошо замаскированные ловушки.
Даже Карим не остался невостребованным, свою лепту в общее дело внёс и он. В одной из комнат их ждало около десятка довольно крупных животных, по виду напоминавших нечто среднее между русскими гончими и королевскими левретками. Бесстрашный кот бросился наутёк, уводя за собой странных собак.
Серый рванул было за ними, потерять ещё и Карима было по-настоящему страшно. Но в последний момент перед ним встала Ди. Меча громы и молнии, она прошипела, глядя в глаза киборгу:
— Он вернётся, он везучий. Но если ты пойдёшь за ним — ты сведёшь на нет его жертву и всё равно не сможешь помочь. Мы должны идти.
Серый скрипнул плотно сжатыми зубами.
— Но мы можем его немного подождать?
Фея кивнула, успокаиваясь:
— Очень недолго…
Все замерли в нерешительности — надо идти дальше, но и Карима бросать никто не хотел. Именно в эту минуту до людей начало доходить, что всё, происходящее в особняке, далеко не игра. Томительно тянулось время в тягостном ожидании. Карим вернулся через десять минут, слегка взъерошенный и с окровавленным ухом, но живой и вполне довольный собой.
Ди подняла храброго лохматого рыцаря на руки и подула на рваную рану. Ухо тут же срослось, и шрам покрылся свежей шерстью.
В очередной комнате Крэгу попалась особенно заковыристая головоломка, и когда Малыш смог получить долгожданный ключ, он без раздумий бросился к нужной двери.
В следующую секунду пол под Крэгом исчез. Серый успел увидеть огромные карие глаза с зелёными крапинками, услышать дикий визг феи, который, казалось, ушёл в ультразвук, а система тем временем ухватила охраняемый объект за шиворот, удерживая от падения в бездну.
Рывок, треск рвущейся ткани, хрип передавленного воротником горла, и вот уже Крэг стоит на четвереньках рядом с Серым, захлёбываясь в судорожном кашле. А взъерошенная и злая Ди верещит как бензопила, выговаривая тупым людям, что двигаться вперёд можно, только когда она разрешит, она устала это повторять… Серый прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Он был полностью согласен с рассерженной феей: эти люди делают всё, чтоб убиться. Но это его люди. Поэтому он помог подняться Крэгу, ободряюще похлопал его по плечу и молча кивнул фее. Дальше люди вперёд не лезли.
Самое удивительное, что по подсчётам системы они бодрствовали уже почти двенадцать часов, но ни голода, ни усталости не чувствовали. Даже Карим не выглядел утомлённым и не требовал кормёжки, хотя дома есть привык по расписанию. Впрочем, кот пытался время от времени поохотиться на жителей Чудесного Края.
Ещё по дороге к особняку Лорда Охотника Серый пару раз отнимал у него странных существ, которых Кариму удавалось изловить в диковинном лесу. Карим недовольно ворчал, но киборг был непреклонен.
Во-первых, вдруг слишком любопытные мелкие феечки и эльфы будут считаться едой и Карима оставят тут навсегда, а во-вторых, ну как-то не очень вежливо гостям, пусть и невольным, хозяев жрать.
Было абсолютно непонятно, какое сейчас время суток, да и было ли тут разделение на утро, день, ночь? Серый не устал, но утомился от бесконечного мелькания комнат, загадок, ярких красок. Казалось, этот калейдоскоп событий, этот безумный квест никогда не кончится. Самое неприятное, что и Ди, и златокудрый эльф этого тоже не знали. Ди уверяла людей, что испытания не могут продолжаться до бесконечности, но с каждой комнатой, с каждой новой дверью уверенности в её голосе становилось всё меньше и меньше.
Несколько раз они видели «Алекса», но обманки растворялись, как только их касались цветами-подарками Королевы. Да и качество оборотней было не айс. Распознать в них «не Алекса» не составляло труда. Даже Крэг и Кел не обманывались образами рыжих парней самых разнообразных оттенков. Подменыши тянули к Серому руки и причитали жалобными голосами, не заботясь о правдоподобности имитации.
Серому казалось, что их просто дразнили, даже не надеясь обмануть. Лорд Охотник элементарно над ними издевался. Потихоньку начинало наваливаться отчаянье, но Серый гнал от себя мрачные мысли. Выход есть, просто надо найти его, и Серый найдёт, обязательно найдёт.
При прохождении очередной комнаты острый слух киборга уловил какой-то посторонний, совсем неожиданный для этого места звук. Или всё же ожидаемый?..
DEX-6 остановился и просканировал помещение, а у Серого перехватило дыхание: это был стон человека, тихий, еле слышный, он раздавался из-за тяжёлого, во всю стену гобелена с вышитым в полный рост оленем.
Киборг поднял руку, призывая всех к молчанию. Люди и эльфы замерли, и в абсолютной тишине снова раздался явственно слышимый стон. Даже не стон, а тихий-тихий скулёж…
Серый молча подошёл к стене, решительно поднял руку и сорвал драпировку с ненавистной мордой парнокопытного.