Глава 20
21 июня 2018 г. в 05:45
Ветер усиливался, закручивался в маленькие смерчи, которые кружились вокруг людей в необычном хороводе. Серому стало казаться, что это не просто странные атмосферные явления, а живые существа, которые исполняют какой-то ритуальный танец. Неожиданно ветер прекратился почти так же резко, как и начался. Пляшущие воронки смерчей опали, рассыпались разноцветными искрами. В воздухе повисла звенящая тишина, которая пугала сильнее несостоявшегося урагана.
Вдруг прямо перед людьми появилось святящаяся точка, разрастающаяся и переливающаяся всеми цветами радуги. Постепенно точка выросла до размеров человека, но не остановилась, а продолжила расти и вдруг лопнула потрясающим фейерверком звуков и красок.
Оглушённые и ошарашенные люди в немом оцепенении смотрели на прибытие Королевы эльфов со свитой, которое было обставлено в лучших традициях Голливуда и общепринятых представлениях о мире фэнтези. Даже недовольный Карим прижал уши к голове — слишком сильной была какофония.
Серый удивлённо разглядывал прелестную девушку в зелёной шёлковой амазонке верхом на белоснежном жеребце с развевающейся гривой с вплетёнными в неё серебристыми лентами, на концах которых нежно позвякивали хрустальные колокольчики.
Свита Королевы была многочисленна и выглядела весьма пёстро. Тут были и люди-звери верхом на самых разнообразных животных и птицах. И птицы верхом на людях… Всё смешалось перед глазами невольных гостей Дивного Края.
Всё происходящее очень напоминало эпическую битву, во всяком случае подготовку к ней. Да, Королева предстала перед людьми очень эффектно. Интересно, а как явится Лорд Охотник? И какое представление разыграет он?
— Ты прав, Странник, Королева любит обставлять своё появление на публике максимально помпезно. Ну, что поделаешь — женщины…
Негромкий спокойный голос над самым ухом заставил Серого подпрыгнуть от неожиданности и перейти в боевой режим. Чёрт, куда смотрит система?! Система почти обиженно доложила: объект появился ниоткуда. Просто материализовался из воздуха.
Киборг резко развернулся в сторону источника звука. Перед ним стоял высокий крепкий мужчина с длинными волосами, забранными в хвост, и неестественно красными бровями. Система мгновенно идентифицировала его как хозяина загородного домика, куда Серый ездил вместе с Гэвином… Чёрт, как давно, казалось, это было! Целую жизнь назад.
Мужчина удивлённо вскинул свои примечательные брови и заинтересованно оглядел Серого.
— Хм… Красные глаза? Мило… Что это? Линзы? Или особенности организма?
Киборг в упор разглядывал незнакомца, не спеша выходить из боевого режима. А смысл? Уже всё равно спалился. Но и отвечать не торопился, лишь быстро просканировал пространство вокруг своих людей. Больше никого не было, лишь на небольшом отдалении гарцевала Королева на своём скакуне да шумно гомонила её свита.
Люди и эльфы тоже заметили незнакомца, забавно, но среагировали все на него примерно одинаково: побледнели и дружно захлопнули рты, инстинктивно прячась за спину своего самопровозглашённого командира.
За исключением, пожалуй, Алекса. Рыжий Кролик явно не очень понимал, что происходит вокруг него, да к тому же периодически закатывал глаза, порываясь упасть в обморок. Кел и «Ирик» поддерживали рыжика с двух сторон, пытаясь усадить его в кресло, а Ал упрямо тряс головой, косился на Ди голубым глазом и продолжал стоять наравне со всеми.
Мужчина подождал с полминуты, но поняв, что отвечать ему не собираются, продолжил:
— Прошу меня извинить за неуместное любопытство, тем более что это невежливо с моей стороны — задавать вопросы гостям, даже не представившись. Я Лорд Охотник.
Серый задумался и решил, что всё же боевой режим сейчас выглядит несколько глупо, тем более что он слишком уж энергозатратен.
Киборг почему-то чувствовал себя если не идиотом, то человеком, который пошёл с бластером воевать против змеелюдов, а вместо вражеской армии обнаружил манекены в солдатских бушлатах.
Он потоптался на месте, тяжело вздохнул и повернулся к Ди. Но фея лишь помотала головой, пару раз раскрыла рот, но так и не произнесла ни слова. «Ирик» тоже молчал. «Эрик» втянул голову в плечи и заискивающе улыбался хозяину. Кел и Крэг явно решили дождаться развития событий, предоставляя вести переговоры Серому, как и положено главнокомандующему и отцу-командиру. Карим сидел в сторонке и важно намывал мордочку, изредка бросая взгляды на беспокойных людей. Только Алекс недоумённо переводил взгляд с Лорда Охотника на Лиса и обратно.
— Серёг, а чего тут вообще происходит? А? — Рыжий Кролик наконец-то опустился в кресло и, сокрушённо качая головой, пробормотал себе под нос, сжимая виски дрожащими пальцами: — Мля… вроде вчера не пил, а такая муть снится…
Лорд Охотник чуть снисходительно улыбнулся и заговорщически подмигнул Серому:
— Утомился бедный мальчик…
Серый удивлённо поглядел на Лорда. Тот рассуждал об Алексе не как тюремщик о пленнике, которого держали тут силой и морили голодом, а как радушный хозяин о беспокойном, но дорогом госте, что куролесил всю ночь, но что ж поделаешь: молодо-зелено, гулять велено…
Киборг покосился на кавалькаду Королевы: почему она-то не вмешивается?! Королева заинтересована в победе в этой их игре или как?
Лорд проследил за взглядом киборга и засмеялся, заразительно и весело.
— Ох, Странник, прости мне моё маленькое озорство. Королева действительно движется сюда, со всей своей свитой, но будут они тут ещё не очень скоро. Через… — Лорд пожевал нижнюю губу и закончил с добрым тихим смешком, — некоторое время. Это вы сейчас вроде как документальный фильм смотрите, ввёл я вас в заблуждение, уж простите старика!
Лорд Охотник лукаво улыбнулся, как бы предлагая оценить его шутку, может, немного и неприличную, но ужасно смешную.
— А мы пока с вами побеседовать успеем, — Лорд будто не замечал настроения собеседника и вёл обычную дружескую беседу со старым приятелем.
Лорд Охотник чуть повёл рукой, и обстановка вновь сменилась: исчезли Королева и её эльфы, вновь посветлело небо, весело зачирикали птички, запахло цветами и мёдом. А на открытой террасе появились удобные кресла и небольшой столик с дымящимся кофейником и блюдом с крохотными, но очень аппетитными пирожными.
Радушный хозяин указал киборгу на удобное мягкое кресло:
— Присаживайся, Странник, выпей кофе… — Лорд налил в изящные фарфоровые чашки густой ароматный напиток. — Сливки? Сахар? Или тебе чёрный?
Серый продолжал стоять, в упор разглядывая Лорда Охотника. Хотя лицо Лиса было невозмутимо, на самом деле он был в страшном смятении. Что делать? Как себя вести? Самое удивительное, подозрительное и просто необъяснимое было то, что Лорд Охотник вёл себя искренне. Он не врал и не притворялся. Он на самом деле был доброжелателен и гостеприимен.
Лорд опять поднял на киборга спокойные, искрящиеся приязнью глаза.
— Мда, я так и думал. Тебе наговорили ужасов про Лорда Охотника? Мол, я злодей, пожирающий младенцев и мучающий Рыжих Эльфов? Ну, этого стоило ожидать. Но, молодой человек, будет справедливо и меня выслушать? Может, всё не так, как кажется на первый взгляд.
Серый поразмыслил — для боевого киборга абсолютно фиолетово, сидит он или стоит. Атаковать он сможет одинаково быстро и из положения стоя, и из положения сидя. Тем более человек устаёт долго стоять, а здесь Серый пока «человек», так что и надо вести себя по-человечески.
Он медленно опустился в кресло, оглянулся на свою команду. Люди синхронно уселись вслед за своим командиром. А эльфы… Эльфы тоже опустились в кресла, но почему у них такое странное выражение физиономий? Будто лицевые мышцы судорогой свело, а в глазах — страдание и немой вопрос, обращённый явно к нему, к Серому.
— Итак, — Лорду явно не понравилось внимание киборга к Ди и «Ирику», — угощайся, Странник, наверняка ты устал и проголодался.
После этих слов Серый и правда испытал если не голод, то сильное желание взять чашку кофе и сгрести полблюда пирожных себе на тарелку, но спокойно покачал головой, отказываясь от угощения.
Кел и Крэг как загипнотизированные потянулись к аппетитному десерту, но тут же получили по рукам и были награждены суровыми взглядами. Оба тут же тряхнули головой, отгоняя наваждение, и поспешно отвели глаза от Лорда Охотника.
Хозяин особняка со странной улыбкой наблюдал сцену, глаза его на долю секунды блеснули недовольством, но тут же прояснились, и он продолжил с коротким смешком:
— Зря переживаешь, Странник, кофе и бисквиты прямиком из одной из лучших кондитерских Парижа. У меня слабость ко всему французскому. Дамам, винам, пирожным…
Серый вновь покачал головой, он не собирался вступать в глупую дискуссию: есть или не есть в стране эльфов. И вообще, его начал раздражать этот «радушный хозяин-аристократ», вытащивший Ала из их квартиры и теперь делающий вид, что «так и надо».
Лорд словно «услышал» настроение гостя, как-то вдруг подобрался и стал похож на хищника, приготовившегося к прыжку.
— Ладно, хватит лирики, Странник, — тон разговора тоже резко изменился, Лорд заговорил деловито и отрывисто. — Я, естественно, не добрый Дед Мороз. И отнюдь не белый и пушистый ангел. Только видишь ли, в чём дело… — Лорд задумчиво отхлебнул из чашки, — мы, эльфы, живём очень долго, очень… Безумно долго. Рождаемся мы все разными, как и у людей, у каждого из нас есть какая-нибудь особенность. Один ленив, другой любит поесть, третий — игрок. И постепенно, год за годом, век за веком, эта маленькая слабость, особенность, называй как хочешь, становится больше и больше, становится чертой характера, потом второй сущностью, а в конце концов — затмевает всё остальное. Эльф становится рабом своей слабости. Это грустно, но это так.
Лорд тяжело вздохнул и посмотрел на Серого поверх чашки.
А Серый слушал и недоумевал: до чего же они тут все любят воду лить. При чём тут Серый, Алекс? И зачем всё это Лорд рассказывает им? И почему «Ирик» и Ди сидят с такими похоронными физиономиями? А ещё Серого сильно беспокоил Ал.
Рыжий опять то ли уснул, то ли впал в беспамятство. Киборг даже тронул Кролика за руку. Алекс вскинул голову, огляделся по сторонам, поморщился, пробормотал что-то невнятное себе под нос и опять закрыл глаза.
Лорд усмехнулся.
— Потерпи, Странник, скоро я до сути дойду. Понимаешь, каждый из нас — это одна большая слабость, порок, привычка. Я знаю эльфа, весьма высокородного, он всегда любил вкусно поесть — теперь он в своём гурманстве дошёл до абсурда. Для него ничего больше нет в этой жизни — только дегустировать новые блюда, новые приправы. Он не эльф уже — он огромная вкусовая железа на языке. Сестрица моя — у неё слабость иного толка, — Лорд скабрезно усмехнулся, — она скорее другой орган человеческий. Помешалась на чувственных удовольствиях, — тут хозяин особняка замолчал на несколько секунд, затем продолжил, довольно улыбаясь: — Ну а скромный хозяин этого особняка — Охотник! И смею вас заверить — великолепнейший. Виртуоз и гений. И всё готов сделать ради своей страсти. Но гораздо интересней настоящему Охотнику найти не достойную дичь, а хороший… — Лорд замялся, словно пытаясь вспомнить слово, щёлкнул пальцами, — девайс, по-вашему.
Серый недобро прищурился: вот и до сути дошли. И кто они — дичь или девайс?
— Врать не буду, — продолжал между тем Лорд, — сначала Рыжий Эльф был дичью, а ты — нелепой помехой на моём пути, но потом всё изменилось. Вы очень сильны, ребята. Да, вы люди, но реально очень сильны.
Речь Лорда стала несколько иной, торопливой и немного восхищённой, проскальзывали сленговые словечки, странные для его манеры говорить. Серый напрягся: что-то тут не чисто, Лорд будто специально путает его. Зачем?
А Лорд между тем продолжал:
— Странник, ведь ты настоящий мужчина, если не охотник, то воин, я чувствую это. А Рыжий Эльф — тот азартен, молод и азартен. Неужели ты не видишь этого? Вам будет весело тут. Что вас ждёт в Подлунном мире? Суета сует. Глупая никчемная работа ради презренного металла. У меня вам будет весело. Представь, Странник, вы с Эльфом бок о бок, на горячих лошадях мчитесь через лес, преследуя добычу, азарт золотистым шампанским играет в крови, в ваших руках жизнь и смерть, радость победы и кураж охоты! Это ли не жизнь для двух молодых и горячих мужчин?! — и опять лорд стал другим, вдохновенным, и речь его была зажигательной и страстной. — А вечером вы, усталые, но довольные, сядете у огня с бокалами горячего глинтвейна. У ваших ног будут шкуры убитых вами животных и, если захотите, красотки и красавцы всего мира. Подумай, Странник, это ли не мечта?!
Серый слушал и почти восхищался: перед ним был поистине виртуоз. Киборг не знал, какой он охотник, но лжецом Лорд был отменным. Если бы не система, то у Лорда были все шансы обмануть их всех.
Правда была искусно переплетена с враньём. Настолько мастерски, что ни один психолог, да что там психолог — сам Патрик Джейн не увидел бы обмана. Временами казалось, что Лорд сам уверовал в то, что говорит. Нет, всё-таки слава DEX-компани за его детектор! И то Серому приходилось фильтровать через слово. Фраза правды, полфразы чешуи.
Плюс гипноз, морок, даже он, киборг, временами впадал в странное состояние — полусон, полуявь. Органический мозг затягивало туманом и эйфорией, начинало казаться, что сидящий напротив мужчина — его лучший друг, его благодетель… Слава DEX-компани ещё раз! Хорошо, что Серый киборг, и хорошо, что сидящий напротив эльф этого не знает.
И тут, совершенно неожиданно, голову поднял Алекс. Он тряхнул рыжей гривой волос, его взгляд стал ясным и осмысленным, а голос — почти таким же твёрдым, как на планёрках, которые он проводил.
— Серый, чё за фигня?! Что у тебя за странные приятели?! На какую долбаную вечеринку ты меня притащил?! Мне надоел этот твой знакомый. Болтает и болтает… И вообще, Сага в курсе, с кем ты проводишь время?! — Алекс на секунду повернулся к Ди и обворожительно улыбнулся. — Простите, мадемуазель, вас мои слова не касаются! — и снова Серому: — Поехали домой! Я устал и хочу спать, — Рыжий Кролик решил подняться на ноги, но обессиленно упал обратно, жалобно вздохнул и пробормотал, попытавшись свернуться калачиком в кресле: — Ну да ладно, закончишь — разбуди меня!
Демарш Ала оказался как нельзя кстати: Серый закончил анализ слов Лорда Охотника, чётко понял, где и в чём врёт краснобровый хозяин особняка, и смог накидать примерный план действий.
Серый взял чашечку, поднёс к носу, с удовольствием вдохнул аромат. Пожалуй, Лорд не врал и в этом, Серый даже определил, из какой кофейни Парижа этот кофе. Они с Алом как раз прошлой зимой были на конференции в столице Франции.
— То есть вы предлагаете нам с Алексом остаться? У вас? И всё будет хорошо? — в голосе киборга явно читалась преданность и тихая радость. — Остаться навсегда?
Лорд Охотник довольно улыбнулся и покровительственно похлопал парня по плечу.
— Ну, уж как сами захотите. Можно навсегда, можно на время. Я же силой никого не удерживаю. На всё ваш выбор и свободная воля.
Лорд легко поднялся из кресла и повернулся к киборгу:
— Ну, ты согласен? Уговоришь Рыжего Эльфа?
— А что с ними будет? — Серый блаженно улыбался, обводя взглядом свою команду.
Киборг увидел насторожённость в глазах людей, отчаянье на лицах Ди и «Ирика», торжество — на морде «Эрика». Нет, он ему потом всё-таки вмажет, от души. И ему, и Лорду. Это просто дело чести, иначе он спать спокойно не сможет, главное — сейчас выбраться отсюда. Конечно, и Королева — тёмная лошадка, но у неё хотя бы Алекс будет в безопасности. А уж Серый чего-нибудь придумает.
Лорд пожал плечами:
— Хочешь — тебе оставлю. Хочешь — на землю отправим. Я же говорю — всё для вас с Рыжим Эльфом! Они тебе дороги как память? Пусть будут.
Охотник не скрывал торжества, ему явно хотелось отпраздновать победу.
— Ну что ж, — Лорд довольно потёр руки, — сейчас сестрица явится, и ты ей сам всё и скажешь! А потом отдохнёте. Утомились уже, голодные, поди… Ты пей, Странник, кофе, не стесняйся! — Лорд в упор посмотрел на Серого, глаза эльфа буквально впились в глаза киборга. — Пей… Ты же хочешь, очень хочешь… Пей.
Серый ничего не видел, кроме тёмных, будто бы фосфоресцирующих зрачков эльфа. Голос Лорда звучал в самом мозгу киборга. Очень знакомый голос, Серый узнал его, голос Хозяина.
Киборг медленно поднёс чашку ко рту…