Мужчина подошел к двери дома по Бейкер Стрит 221B и нажал кнопку звонка. Буквально через минуту послышались торопливые шаги, и на пороге появилась женщина. Излишне взрыхленная прическа вызвала невольную улыбку на лице доктора. Женщина тут же громко защебетала:
— Мистер Ватсон, добрый день! — голос был переполнен энергией и неким задором. — Комната находится наверху, проходите и взгляните.
— Приветствую вас, миссис Хадсон, — мужчина прошел следом за домовладелицей и прикрыл за собой дверь.
Женщина ловко поднималась на второй этаж, держась за перила и не переставая говорить. Позже Ватсон привык к тону ее голоса, но периодически все же предпочитал, чтобы он звучал немного тише.
— Ваша комната находится чуть выше, а на этом этаже располагается великолепная гостиная с очагом и креслами и кухня, — миссис Хадсон проводила нового жильца в его спальню и затем показала всю квартиру.
Одна из комнат была заперта на ключ, Джону показалось это немного странным, и он решил узнать о ней.
— Не стоит туда заходить, — женщина подмигнула и заговорщицким тоном продолжила разговор намного тише. — Там живет призрак.
Ошарашенный услышанным Ватсон застыл буквально на мгновение, затем, понимая, что миссис, возможно, шутит, продолжил:
— А что насчет оплаты комнаты? Почему она столь низкая?
— Ну я же вам только что объяснила, — в недоумении произнесла женщина уже своим звонким голосом. — Здесь живет призрак. Никто не хочет селиться в моих комнатах, поэтому я рада, что хоть вы приняли мое предложение. Деньги мне не помешают.
Джон хмыкнул, потер нос и продолжил:
— Ну хорошо, мне все нравится и все устраивает, — доктор Ватсон устал после дороги и хотел немного отдохнуть.
Ноги гудели, голова болела, а голос миссис искренне начинал действовать на нервы. Мужчина как никода желал принять душ, переодеться в чистое и хоть немного перекусить. Миссис Хадсон, довольная собой и новым жильцом, тут же удалилась, и в комнате стало приятно тихо. Джон раскрыл дорожную сумку и покопался в малочисленных вещах. Найдя нужное ему сменное белье, Ватсон прошел в душ. Прохлада воды быстро освежила доктора, позволив привести мысли в порядок. Единственное, что тревожило Джона — это психическое состояние домовладелицы. Неужели она не понимает, что россказни о призраках уже давно не актуальны? Ну ничего, практика психотерапевта у Ватсона была довольно длительной и, в случае чего, он поможет миссис Хадсон вернуться в реальность.
Вечер опустился на город, оповестив жителей сумерками. Джон перекусил остатками дорожной еды и насладился свеже-заваренным крепким чаем. Гостиная содержалась в чистоте, но некоторые мелочи все же коробили доктора. На камине его взору сразу предстал неприятный череп, который явно портил весьма домашний и уютный вид очага. Доктор убрал ненужную вещь в мусорную корзину, за ней туда же полетели какие-то разбросанные скомканные бумажки и ненужная Ватсону пепельница. Приведя комнату в подобающий вид, довольный Джон уселся в кресло со свежей газетой в руках, которую не преминул купить еще днем по дороге. Мужчина увлекся одной из статей, как вдруг ему послышался еле слышный шорох. Прямо за ним. В кухне. Ватсон резко обернулся:
— Миссис Хадсон? — Но в помещении никого не было. Стол, плита, стулья… Позвольте, один из стульев был отодвинут от стола, а доктор, уходя из кухни, задвинул их поглубже. Джон отложил газету в сторону и поднялся, направляясь к лестнице:
— Миссис Хадсон! — повторил доктор уже намного громче. Еще не хватало, чтобы домовладелица шкодила втихаря и затем пряталась. Возможно, и правда придется заняться ее пошатнувшимся здоровьем.
— Да, Джон, — женщина выглянула из своей комнаты на первом этаже и вышла чуть вперед, чтобы показаться доктору на глаза. — Милый, ничего, если я буду звать тебя по имени? Мне кажется, так мы быстрее привыкнем друг к другу.
— Да, конечно, миссис Хадсон, — Ватсон решил идти на уступки. Кто знает, на сколько сильно женщина помешалась на выдуманном призраке. — Зачем вы прятались в кухне только что? Вы что-то хотели?
— Джон, — женщина сложила руки домиком у подбородка, — я не была только что в кухне. Говорю же, здесь живет призрак. Ты его еще не раз услышишь.
— Ага, — доктор уже начинал размышлять над планом лечения домовладелицы. — Хорошо. Спасибо, буду иметь в виду.
Женщина громко хмыкнула, немного обидевшись на то, что ее слова сразу не восприняли всерьез, развернулась и снова закрылась в комнате. Ватсон вернулся в гостиную, выключил свет и направился спать. Было уже не до чтения. Всю небольшую дорогу до спальни его преследовали тревожные мысли о состоянии домовладелицы, поэтому он решил запереть дверь комнаты изнутри. На всякий случай! А случаи бывают разными.
***
Утро. Солнечные лучи, коих здесь бывает мало, сегодня довольно активно пробивались сквозь плотные шторы. Ватсон, будучи ранней пташкой, легко распахнул веки и сладко потянулся в кровати. Жизнь налаживалась, жилье он себе нашел, теперь необходимо искать работу, накопленных средств ему хватит ненадолго. Мужчина в приподнятом настроении спустился в кухню и включил чайник. Свежий кофе прекрасно поднимет и без того хорошее настроение. Джон достал чашку, нарезал бутерброды и прошел в гостиную за вчерашней газетой. И тут он встал как вкопанный. На каминной полке, над очагом, стоял череп, отправленный вчера вечером самим доктором в мусорную корзину. Ватсон обернулся — смятые бумажки оказались снова на столе. Что за чертовщина? Миссис Хадсон шастает по ночам и хулиганит? Джон был крайне возбужден и вернулся в кухню. Но на столе уже вместо трех сэндвичей лежал только один, а чашка, в которой должен находиться кофе, уже испачкана. Ватсон развел руками в стороны и недовольно покачал головой. Да, домовладелица явно находится в крайней стадии шизофрении. Доктор помыл чашку, заварил кофе и позавтракал вновь нарезанными бутербродами.
Сейчас Ватсону было некогда заниматься странной женщиной, но вот позже он обязательно поговорит с ней, хитростью заманив на чашечку чая. Джон выскочил из дома и направился в Центр занятости, куда позвонил заранее.
***
Миссис Хадсон открыла дверь как раз в тот момент, когда Джон вернулся домой.
— Послушайте, миссис Хадсон, — доктор уже по дороге решил сразу взять ситуацию под контроль, дабы не усугублять состояние домовладелицы и вовремя прийти ей на помощь. — Приходите ко мне через полчасика. Чай попьем, я и торт вот купил. За знакомство, так сказать.
— Конечно, — женщина заметила в руках жильца коробку из-под сладостей и согласно кивнула. — Я на минуту выйду, мне нужно…
Ватсон проводил взглядом миссис Хадсон, не закрывая дверь полностью и оставляя узкую щель. Она прошла чуть вперед по тротуару и остановилась у черной шикарной машины, из которой вышел высокий мужчина в костюме и с зонтом-тростью в руках. Они поговорили буквально минут пять, затем незнакомец нырнул в авто и уехал, а миссис Хадсон засеменила обратно в дом. Джон пулей поднялся на второй этаж и сделал вид, что уже достает чашки и ложки для чаепития. На лестнице послышались шаги, женщина торопливо спешила к столу. Джон заметил ее усталость, то ли от нынешнего подъема по лестнице, то ли от частой возможной бессонницы. Интересно, что мучает эту с виду безобидную женщину?
Сидя за столом и беседуя на отдаленные темы, Ватсон понемногу выпытал у домовладелицы информацию и о прошлом жильце. Как оказалось, он был довольно скрытен, не болтлив, а потом и вовсе исчез.
— Позвольте спросить, — Ватсон внимательно вглядывался в глаза миссис. — А вы часто берете постояльцев?
— Джон, — улыбнулась женщина. — Я же говорю — люди не идут сюда, услышав историю о призраке.
— Так, может быть, вам просто перестать пугать потенциальных жильцов сказками? — Ватсон замер. Ему послышались шаркающие шаги. Мужчина обернулся, зная, что кроме них двоих в доме никого нет. Он изумленно вновь взглянул на миссис Хадсон. — Кто это?
— Призрак, — женщина развела руки в стороны.
В следующую минуту по телу Джона пробежал холодок. Доктор попробовал взять себя в руки, но нечто непонятное, словно ударом ноги, вышибло стул из-под Ватсона, и тот грохнулся на пол.
