***
Редкий лес густел, гигантские растения тихо шелестели листьями, сквозь которые проглядывало чужое небо. Под ногами мягким ковром стелилась трава, и потрясали буйством красок удивительные цветы. А на горизонте, словно марево, виднелась окраина города. Достигнув места назначения, Хион указала на одну из металлических сфер, стоявших на платформе: — Мы называем его «везделетом», — она прижала руку к стенке сферы, и узоры ее браслета вошли в углубления на металле. Кабина открылась, зажглись огни в салоне. Внутри было скромно: слегка выгнутые сидения; окна, три — в стенах и одно — на потолке; множество датчиков, индикаторов и других приборов. Хион ввела координаты в систему машины. Везделет не требовал дополнительного управления, так что ему вполне хватило полученных данных, чтобы оторваться от земли и устремиться к заданной точке. Летели они минут десять-пятнадцать. Хион не стала уводить аппарат слишком высоко, позволив спутнице любоваться красотами цивилизации илларитов. Вот только эти красоты быстро сменились руинами конструкций, разрушенных и затопленных морем. Большая часть города находилась под водой. В темных силуэтах угадывались крыши домов, кое-где торчали верхушки башен, ставшие пристанищем для птиц и насекомых. — Какой ужас… — прошептала девушка. — Что здесь произошло? — Вторжение. Они прибыли сюда издалека. Не иллариты, и не люди. Как и многие, они охотились за дешевым топливом — резервуары их кораблей были наполнены живым веществом Фиотеса. А потом солнце воспротивилось. В поисках спасения, так же, как и вы, они устремились к Аскее, но потерпели крушение, упав прямиком на город. Много веков прошло с той поры. — Ты же не хочешь сказать, что твой дом… — Нет, Идэну восстановили. Впрочем, скоро сама все увидишь, — и смотритель медленно направила везделет к берегу.***
Заброшенное здание, стоявшее в отдалении от соседних домов, поросло мхом и ползучими растениями. Вокруг не было ни души. Тихо. В воздухе пахло сыростью и свежей травой. Под ногами от недавнего дождя чавкала мокрая земля. — Никогда бы не подумала, что ты жила в таком месте, — произнесла гостья растерянно. — Каком «таком»? — не поняла Хион. — Пустом и отчужденном. — Ну, я ведь предупреждала, что давно не живу здесь. — Не против, если я зайду? Иллаританка помедлила на пороге. Она кинула взгляд в сторону закрытой двери и решительно шагнула вперед. Сенсорная дверь мгновенно распахнулась, пропуская хозяйку в помещение. — Возьми меня за руку, чтобы не сработала защита, — попросила Хион. Мелани сделала как велено. Пока было трудно что-либо разобрать. Множество стен и полумрак. Длинный коридор. Вместо дверей — арочные проемы. Большие окна, задвинутые массивными ставнями. — Наверное, очень большой дом, — девушка провела пальцем по столу, оставив дорожку на толстом слое пыли. — Ты жила одна? — А какая разница? — резко обронила смотритель. — Почему тебя настолько интересует моя жизнь? Знаешь, я не лучший представитель своего вида. По мне не стоит судить об остальных. — Я не понимаю тебя, Хион. То мы общаемся, словно старые друзья, то ты буквально затыкаешь мне рот. Я просто спросила. — По правилам я не должна вести с тобой личные разговоры, только необходимые, касающиеся твоих жизненных потребностей. — Ах, правила… Снова правила! Может, хватит? Что ты скрываешь? Хион снова замешкалась и потупила взгляд. — Да вот же! — продолжала возмущаться чужеземка. — Я хочу знать правду! Она часть моих «жизненных потребностей». — Правда лишь в том, что я не справилась с возложенной на меня задачей. — О чем ты? — Хорошо, слушай. Смотрителем я стала недавно. Вернее, в тот момент, когда тебя поставили на ноги. До этого я была солдатом. Мы засекали и обезвреживали вторженцев, так что внедриться в систему неопознанного корабля не составило большого труда. Мы пытались направить его к нашей базе, но, как выяснилось позже, он сильно пострадал после прохода через разлом пространства. Пришлось идти другим путем. И хотя нам удалось своевременно настроить управление, многие на корабле получили травмы. Особенно ты, — голос Хион стал грубее и тверже. — Поэтому напрасно ты думаешь, что мы друзья. Через два дня я отвезу тебя в Гилван и там наши пути разойдутся. Мы вряд ли увидимся снова. — И ты винишь себя? Или… тебя просто приставили ко мне в качестве должного наказания за оплошность? Однако белокурая ничего не ответила. Молчание — знак согласия. Естественно, в Мелании взыграло самолюбие. К горлу подступил ком, возникло желание уйти, спрятаться куда-нибудь, лишь бы не видеть Хион. Наивная… Она надеялась понять инопланетянку. Повелась на обманчивое сходство между илларитами и людьми, позабыв о разумности. Неужели она решила, что сможет быть частью этого мира? Доверилась первому встречному. Странному существу. Уроду. И вот — получите, распишитесь — очередное разочарование. А ведь она было подумала, что Хион начала испытывать к ней некую симпатию. Ну уж нет! Она бы в любом случае не ответила взаимностью такому созданию. Да ни за что! У нее уже есть возлюбленный. Колкие фразы так и просились на волю, но девушка сдержалась, осознав жестокость своих мыслей. Сделала глубокий вдох. Спустя несколько мгновений первые эмоции схлынули, уступив место равнодушию. — Отвези меня обратно, — настойчиво потребовала она, не скрывая обиды. — Не хочу, чтобы из-за меня у тебя возникли проблемы.