***
— Алекс! Метт! Януш! Ли! — радостно воскликнула Мелани, по очереди обнимая своих коллег. — Я боялась, что мы никогда не увидимся. Как вы, ребята? — За нас не волнуйся, — отмахнулся штурман. — Отделались легкими ушибами. Лучше скажи, как сама? Они говорили, что у тебя были серьезные травмы. — Если честно, плохо помню, — девушка пожала плечами. — Но я рада, что они оставили нас в живых. — Нет никаких гарантий, что они не избавятся от нас теперь, — предостерег доктор. — Мы другие. Похожи на них, но другие. Любой необдуманный поступок, неосторожное движение или резкое слово они вполне могут расценить как угрозу. — Понимаю, и все же они разумны. С ними можно попробовать договориться. Но вдруг ни с того ни с сего раздался громкий сигнал, заглушив голоса присутствующих. В дверях появился илларит и жестом пригласил чужеземцев войти в зал. Помещение с гладкими стенами и высокими потолками, не имело окон. Искусственный свет концентрировался в центре зала, окруженного стойками для участников совета. Сами фигуры терялись во мраке, однако Мелани надеялась, что где-то среди них есть Хион. — Незнакомцы, прибывшие с планеты Земля, — прозвучало прямо над головой. Девушка посмотрела вверх и на возвышении увидела существо. Мужчину. По крайней мере, мужского в нем оказалось больше, чем женского. Крупные, неправильные черты лица, открытый взгляд, мощная фигура. Из общего образа выбивались только округлая грудь и длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Никогда прежде Мелани не видела илларитов с длинными волосами. Возможно, таким образом здесь выражался общественный статус или принадлежность к семье правителей. — Великий Суд принял решение относительно вашей дальнейшей судьбы. Мы нашли участок Космоса со смещенным пространством, и можем вернуть вас к родной планете. — Это возможно? — не скрывал радости командир. — С помощью наших технологий мы вычислим координаты червоточины, сквозь которую вы проникли сюда. Если исключить вероятность попадания в иные точки Галактики и найти оптимальное время для скачка, то она вернет вас в вашу звездную систему. Однако… есть одно условие. Считайте его платой за услугу. — От лица моей команды благодарю Вас, — капитан вышел вперед и низко поклонился. — За Вашу доброту, за Ваше милосердие. Но позвольте узнать, какое условие? — Один из вас должен остаться с нами. — Остаться? Зачем? — Как выяснилось, иллариты и люди совместимы. Мы желаем убедиться в правильности этого утверждения. Кто станет основателем нового вида — нам все равно. Однако вы должны решить до утра. В противном случае ни один из вас не покинет Аскею. Мелания едва не задохнулась от услышанного. «В конечном итоге выбор лишь за тобой…» — вспомнились слова Хион, сказанные перед расставанием. Теперь все становилось на свои места. И странные фразы, и необычное поведение Хион, и ее взгляд. Боже! Она знала! — Я могу остаться, — вызвался доктор. — Дома меня все равно никто не ждет. — Януш, ты уверен? — деликатно переспросил старший помощник. — Ну, они же наполовину женщины, верно? Не так уж и плохо. Если никто не против, то, в общем, вы поняли. Я остаюсь. — Выбор сделан, — подвел итог правитель. — К утру мы подготовим ваш корабль, а пока располагайтесь в наших залах. После заключительных речей собрание закончилось. Участники начали расходиться. Мелани до последней минуты надеялась увидеть Хион, но тщетно. Зал быстро опустел, а гостей повели по коридорам, мимо лестниц и целого ряда дверей, в дальние комнаты. Там им предстояло дождаться утра. — Кого ты постоянно высматриваешь? — поинтересовался Алекс, когда сопровождающие покинули помещение, оставив астронавтов одних. — В госпитале у меня был смотритель, — ответила девушка. — Мне обязательно нужно поговорить с ней. — О чем? — Не важно. — Мелани, возможно, сейчас не самый подходящий момент… Даже не знаю, как правильно сказать, — он взял ее руку в свою, сосредоточив на себе внимание коллег. — Когда мы вернемся на Землю, ты выйдешь за меня?***
Она смотрела в небо. Двое солнц, почти слившись в одно, медленно уходили за горизонт, окрашивая стены в теплый розовый цвет. Небо темнело. Совсем как на Земле. Конечно, она скучала по прежней жизни. Скучала по родителям и друзьям, по домашнему уюту, по аромату крепкого кофе и огням родного города. Уже скоро она вернется домой. Выйдет замуж. У нее будет своя семья. Разве не об этом она мечтала? Она должна бы плакать от счастья, но ее глаза почему-то обжигали горькие слезы… Проводив взглядом солнце, девушка невольно взглянула на темнеющее впереди сооружение. Ей показалось, что там кто-то стоял. Она мигом сорвалась с места и выбежала на балкон. Да, там определенно кто-то стоял. Кто-то уже несколько часов наблюдал за ней, при этом оставаясь незамеченным. Кто-то, чей силуэт она узнает издалека. Хион. Сомнений быть не может… — Хион! — позвала чужеземка прежде, чем фигура исчезла. — Нет, не уходи, прошу! Теперь, наконец, Мелания смогла признать очевидное — она влюбилась. Но хуже всего то, что ей предстояло сделать выбор между двумя крайностями, двумя мирами. Между тем, кто не любил, но решился, и тем, кто любил, но испугался своих чувств. А кого же в действительности любила она? Как ошалевшая, девушка метнулась к выходу и принялась неистово стучать в запертую дверь. — Откройте! — она громко кричала в специальный приемник на двери, не обращая внимания на удивленных товарищей. — Покидать помещение запрещено, — ответил чей-то голос. — Вы должны оставаться здесь до утра. — Пожалуйста! Мне очень нужно поговорить с ней! — Вы должны оставаться здесь до утра. — Да что ты заладил одно и тоже?! Еще несколько отчаянных ударов — и дверь открыли снаружи. Мелания застыла на месте от изумления: перед ней стояла Хион. — Идем, — коротко бросила иллаританка. Какая она все-таки красивая, удивительная и, пожалуй, опасная… Мелани не стала выпытывать «куда» и «зачем», сейчас это ее волновало меньше всего. Они спустились вниз по лестнице, прошли несколько комнат. В одной из них Хион остановилась. Прислонившись спиной к стене и скрестив руки, она впилась в чужеземку острым взглядом, будто пыталась пронзить ее насквозь. — Завтра я улетаю, — Мелания начала первой. — Знаю. — И командир хочет жениться на мне. — Вот как. Надеюсь, ты будешь счастлива, — с досадой произнесла смотритель. — Я пока не дала согласия. — Почему? Девушка вздрогнула, но вместо ответа задала свой вопрос: — Ты обо всем знала, да? — Какая разница? — Большая! — от возмущения даже в висках застучало. — Ты хотела, чтобы я осталась? Хион замолчала, видно, не сумев подобрать правильных слов. — Молчишь… Тогда послушай меня, — Мелани направилась к ней, подойдя настолько близко, что их тела почти соприкоснулись. Иллаританка судорожно сглотнула, но не отстранилась. Лишь слегка опустила голову, внимательно наблюдая за былой подопечной. — Ты мне нравишься, — шепнула чужеземка и потянулась руками к широким плечам смотрителя. — Понимаешь? Я люблю тебя! Хион смотрела так, словно не понимала или не верила. Скулы на ее лице нервно напряглись, а в глазах появилось столько боли, что у Мелании тотчас сжалось сердце. — Я не лгу. Я люблю тебя, — повторила девушка, все еще надеясь, что Хион позволит себя обнять. — Ты нужна мне. Ты очень нужна мне… Ну скажи уже что-нибудь! — Мелания, — прошептали сухие губы, — я не могу просить тебя остаться. Ты должна улетать. На Земле тебя ждут, а если останешься, то обратной дороги не будет. — Я хочу остаться с тобой. — И ты готова пожертвовать всем? Ты ведь меня совсем не знаешь. — Но я слышу твое сердце… Казалось, между ними рухнули последние барьеры. Безудержно желая почувствовать ее губы на своих, Мелания обхватила ладонями лицо смотрителя и потянула к себе. От неожиданности Хион поддалась и наклонилась, как и требовала девушка. Их губы встретились. Правда, всего на пару мгновений. А потом Хион резко отшатнулась назад и, не рассчитав дистанцию, ударилась о стену. — Хион! — Мелани бросилась к ней, совсем не ожидая подобной реакции. — Что не так? — Я не… — глаза белокурой испуганно забегали. — Неужели никогда не целовалась? Или у вас вообще не целуются? По тому, как Хион напряглась, астронавтка поняла, что попала в точку. Иначе с чего бы вдруг сильному, выносливому инопланетному солдату бояться обычного прикосновения губ? — Прости, я не подумала… Это не страшно, — заверила девушка. — Через поцелуй люди выражают свою любовь, нежность и желание быть вместе. — Да, мне известно. Хотя я не до конца уверена в понимании процесса. — Я могу научить… Если захочешь. Только больше не скрывай от меня ничего. — Не буду, — пообещала Хион, опускаясь на длинную скамью и увлекая чужеземку за собой.