* * *
Белочка ворчала себе под нос, представляя, что выговорит Ежевике при следующей их встрече. Осенние листья шуршали под лапами, кругом всё было ярким и разноцветным, так что плохое настроение понемногу отступило, но ненависть к Ежевике так и не ушла. "С чего бы это я его так невзлюбила?" — удивилась вдруг Белочка сама себе, и тут же ответила: "Да потому что этот наглый выскочка, записавшийся в великие воины, ещё меня и поучает! Надоел!" Кошечка была так поглощена своими мыслями, что отбилась от патруля. Остановилась в изумлении. Она, конечно, не раз порывалась изучить территорию Грозового племени, знала почти все части леса, но здесь была впервые. Белочка по сути своей никогда не унывала и не впадала в панику при первой же возможности (как некоторые её соплеменники — не будем называть имена). Поэтому, поняв, что она заблудилась, кошечка замерла на месте и внимательно огляделась. Налетевший ветер унес все запахи прочь, так что найти патрульных по запаху было невозможно. Следы скрыты листвой, разгребать которую нужно было бы не меньше четверти луны. Если идти наугад, то легко можно заблудиться ещё больше. "Вот влипла!" — глубоко вздохнув, правда, без особого ужаса, подумала Белочка. Она огляделась. Кругом кусты и деревья, желтые, оранжевые, красные и зеленые — сезон Листопада в самом разгаре. Дичь ещё не пропала, так и шуршит кругом — мышкам тоже надо запасаться на время холодов. — Эй! — неуверенно мяукнула Белочка, внимательно прислушиваясь, но слыша только собственный голос. — Кто-нибудь рядом есть? "Никого", — печально подумала Белочка, склонив головку набок и мило хлопая зелеными глазами. Есть не хотелось, но жутко хотелось найти остальных. Белочка неуверенно побрела вперед, шагая по сухим листьям. Мелькнул кончик рыжего хвоста, и Белочка скрылась среди кустов.* * *
— Беда! Белочка пропала! Ежевика неохотно оторвался от вкусной землеройки, дергая правым ухом. Опять эта мелкая во что-то ввязалась! Даже котенком она была очень беспокойной, вечно лезла куда не следует, убегала из лагеря на поиски приключений или пыталась охотиться самостоятельно. Дым, наставник Белочки, сердито бил хвостом по земле. Яролика помчалась в палатку оруженосцев, проверить, не вернулась ли Белочка домой, Крутобок же стал докладывать Огнезвезду. — Она отбилась от патруля, а если учесть, что сейчас запахи трудноразличимы, то она в опасности! — обеспокоенно заявил серый глашатай, виновато глядя на Огнезвезда, который, помимо предводителя, был ещё и его другом. — Надо искать! — заявил Огнезвезд. Ежевика уже не слушал. Он вскочил и помчался в лес. "Вот маленькая проказница! Опять её выручать придется!" — с досадой думал воин, на бегу осматриваясь. Следы Белочки были повсюду — выломанные ветки или разворошенная листва. Белочка, при всем своем мастерстве, всё же была неопытна, как котенок. Наверняка самостоятельно выхода из леса не обнаружит. Ежевика начал замедляться, потому что "улики" стали встречаться реже. Вот клочок рыжей шерсти, повисший на ветке куста, вот след на земле... И всё. Ежевика понял, что очень беспокоится. С какой это радости он волнуется за Белочку, Белочку, с которой каждый день цапается, как кошка с собакой?! Но это было так. Раньше Ежевика не задумывался о том, что когда-нибудь Белочка попадет в такую неприятность, что не сможет выбраться из неё сама. Она всегда была решительной и смелой, бесшабашно отважной и сильной духом. Так неужели сама Белочка потерялась? — Как же она там?.. — тихо простонал Ежевика, качая головой. — У неё жутко хвост болит и лапа вывернута! — ответил ему кто-то. Ежевика так и подскочил на месте и резко обернулся. Белочка запуталась в зарослях ежевики, прямо позади него, она морщилась от боли и шипела. — Ты... что тут делаешь, Белочка? — А ты сам-то? Я тут вляпалась. Подскользнулась на листьях, проехалась и прямо в куст... Эй, чего ты смеешься? Ежевика дрожал от едва сдерживаемого смеха и тихо фыркал. На душе у него было легко и беззаботно. Белочка в порядке! Да и зрелище перед ним предстало смешное, как же тут молчать?.. — Отсмеялся? — хмуро спросила Белочка, не имея возможности пошевелиться, чтобы в тело её не впилась ещё одна колючка. — Помоги мне! — А где волшебное слово? — Пожалуйста, — процедила Белочка, прикрывая глаза, точно с трудом. Ежевика удивился, что она это сказала; он бы освободил её и без просьбы, ведь Белочка раньше никогда ему вежливых слов не говорила. А теперь вдруг сказала. Волшебная ежевика! Ежевика принялся осторожно выпутывать незадачливую ученицу из колючек. Он работал мягко и быстро, отгибая плети ежевики, стараясь не повредить Белочке. Кошка тихо шипела и напрягалась, но вскоре поддалась, и дело пошло быстрее. Ежевика отогнул последнюю ветвь, и Белочка спрыгнула из куста на землю, хорошенько потянулась и тонко взвизгнула. — Что такое? — переполошился Ежевика. — Ничего особенного, — быстро сказала Белочка, но правую лапу она почему-то держала навесу. Ежевика ещё раз фыркнул, великодушно и слегка насмешливо, и подставил ей плечо. Впервые Белочка не отдернулась и не отпустила ехидную фразочку, а молча повиновалась. Так они и направились назад, благо, Ежевика помнил дорогу в лагерь. — И всё же, ты волновался? — спросила вдруг Белочка, хромая и тяжело опираясь на воина. — Тебе нужен честный ответ? Немного. А ты как думаешь, пропала среди бела дня? Сейчас барсуки особенно злы, любой тебя растерзает! — Зря отговариваешься! — хихикнула Белочка. Вся мрачность исчезла из её глаз, она прямо светилась от счастья. Короткая яркая радость на миг затопила Ежевику, заставив его тихо заурчать. Белочка подняла на него взгляд и тоже улыбнулась. Они ещё не раз будут ругаться, ссориться и драться. Но в тот миг что-то сдвинулось в их отношениях — та самая ежевика, прозванная после как Ежевичная Белочка.