***
Итак, я вновь приветствую тебя, мой дорогой читатель. Думаю, имеет смысл рассказать тебе о том, что приключилось после того, как мы решили разделиться на группки, чтобы было удобнее патрулировать окрестности. Вильгельм сказал, что он работает в одиночку, и потому отправился изучать, как мне кажется, тот самый опасный-район-в-котором-никто-не-живёт, в надежде набрести на бандитов, их лагерь или хотя бы что-то, что указывало бы на их присутствие здесь. Лис же сказал, что желает размяться с утра пораньше и попробует проникнуть в поместье незамеченным, а заодно найти удобные пути для нашей ночной вылазки, которую мы всё-таки решили провести банально оттого, что у нас просто не было других зацепок. В конечном счёте остались только я и Сокол. Если не считать Елисея, то напарников у нас не было, а путешествовать по столь… Милому городишку в одиночестве мне ну вот никак не хотелось, а посему я предложил Лере прогуляться по улочкам и постучаться к местным в дверь, чтобы они поделились информацией. Уж кто-кто, а простой люд не сможет устоять перед моими несравненными навыками красноречия, да и сам я выгляжу изящным, как чёрт. А… А в случае чего я буду закрываться Лерой, уж если не я, то она точно справится! Заодно это была неплохая возможность узнать нашего Сокола поближе или, например, поинтересоваться за вчерашнее, все эти выкрики про кроганов и всё в таком духе. Читатель, положа руку на сердце, я заверяю, что до последнего оттягивал этот вопрос, дожидаясь нужной атмосферы и темы нашего диалога… Да, я просто спросил напрямую. — «Э… Э-это…» — Удивлённым тоном начала она. После повисла небольшая тишина, я прям видел, как Валерия прикрылась капюшоном и начала смотреть в другую сторону, после чего всё же продолжила. — «Ты же не поверил во всё это взаправду, да? Ну… То есть… Как это Я и могу быть ЭТИМ! Ха… Ха-ха… ха…» — «Знаешь… Я так и подумал, только вот, я всё не могу понять откуда у тебя такая силища и…» — Я почувствовал как что-то потянуло меня вниз и прикрыло ладошкой рот, не давая мне закончить фразу. Как грубо… — «Т-с-с! Тихо!» — Она показала пальцем на группку людей, что истошно долбили в дверь и кричали что-то про плату, и что если денег нет, то могут откупиться как всегда, отдав одного. Мы с Соколом переглянулись и в молчаливой суровой решимости решили помочь людям в обмен на информацию, так необходимую нам. И как удачно, что выбить мы её могли из бандитов, которых можно было бы взять в заложники, или из людей. Хотя из последних особого толку не было ничего выпрашивать. Как будто любой прохожий с радостью расскажет тебе абсолютно всё что ты хочешь знать! Мы не в сказке живём, в конце-то концов. Вот правда мы не учли одного… Свой клинок я оставил дома у Абдула, а Лера как-то не горела желанием устраивать старое-доброе ультранасилие, да и как бы мы должны всё тайно добывать и не попадаться… В общем мы решили, в той же молчаливой решимости, что переждать данную стычку будет лучшим решением. А после можно начать следить за передвижением бандитов…***
День близился к своему завершению, и нам стоило бы возвращаться в магазинчик, дабы поделиться интересным наблюдением. Из редких переговоров банды Хассана, мы с Лерой выяснили, что на самом-то деле главные тут ни разу не эти головорезы и их атаман, а они лишь гончие псы куда большей угрозы. Прошу не смейся. Это культисты. Да, они сказали именно это. По всей видимости Хассан работает на каких-то культистов. Не ясно кому они поклоняются, что они делают, но сам факт того, что они тут замешаны уже проясняет большую часть моментов, происходящих в городе и его округе… А ещё тот факт, что единственный из головорезов, кто обладает мозгами, это атаман. Потому что он же приказал рубить на поражение всех подозрительных и шатающихся по окрестности личностей… Так что это даже хорошо, что мы не попались! С этими новостями мы прибыли к Абдулу, где нас уже ждали остальные. Усевшись за стол, как это было сделано с утра, мы начали рассказывать то, что смогли выяснить за сегодня. С неприятными новостями выступил Вильгельм, сообщивший, что в старой части города, которая вот уже долгое время считалась необитаемой… Действительно стала таковой. Плохая новость это тем, что он также нашёл следы некогда крупного лагеря, оставленные тут и там тряпки, ещё свежая еда, разбитые ящики… Всё указывало на то, что когда-то тут кипела жизнь, а потом она решила очень быстро ретироваться в другое место. Взяв след, Волк дошёл до поместья, где этот самый след и оборвался. Лис же сообщил, что с высоты крыш ничего не было видно. Во всяком случае необычного точно. На самих крышах никто не стоял, дороги к поместью никем не охранялись… Как и само здание. Издалека оно кажется заброшенным, затхлым и пустым, однако, подобравшись поближе, Лис начал замечать движения, а также слышать разные звуки и запахи идущие, казалось, из-под самой земли. Я в очередной раз удивился способностям представителей «Зверинца»… И у меня возникло стойкое чувство, что меня вот уж точно окружают нелюди! Наверное единственный человек тут — это сам Абдул… И ваш покорный слуга, конечно же! Настала наша очередь делиться данными полученными за день. Не сказать, что все удивились — ничего не сказать. Аль Хазрад же потупился и начал медленно водить рукой по своей бородке. Наступила гробовая тишина…***
Прошло некоторое время и наш наниматель посмотрел за окно, после на свои часы и произнёс с задумчивым и тревожным голосом: «У нас мало времени… Они знают, что мы тут. Они знают, что мы ищем, и они знают что мы за этим придём..! Поэтому банда Хассана ушла, потому и людей стало значительно меньше. Они знают с кем имеют дело, знают, что знаем мы, а потому решили отправиться туда, где смогут дать равный бой. Если мы не будем действовать сейчас же, то завтра будет поздно. Они начнут искать нас. Эта ситуация… Это палка о двух концах. Идти внутрь будет самоубийством. Кто знает, что ждёт нас там, в недрах катакомб… Я имею лишь смутные сомнения и те…» — Абдул нервно поёжился, — «Воспоминания к которым я не желаю возвращаться, так сильно они впились в мою память. Я знаю наверняка лишь одно. Это смертельно опасно. Но выхода у нас нет… У меня… Нет.» — Он резко встал и ударил ладонями о деревянный стол, — «Решено! Я иду с вами! Отказы не принимаются! Я должен подготовиться к спуску вниз… Сделать кое-что, вспомнить… Былое. Отдохните. Вам потребуются силы. Подготовьтесь морально к ужасам, что ждут нас внизу. Мы отправимся в пасть зверя!» — С этими словами мы были распущены во все четыре стороны. Я клянусь, я чувствовал на себе взгляд Лиса, и мне от того было немного не по себе… Но дело спас алхимик, позвавший меня за собой в свои покои. «Из огня да, в лаву…» — подумал я. Но на самом деле всё было куда страннее… Он провёл меня в свои покои и запер дверь, потом он открыл потайную комнату, позади своей комнаты… Это ещё никогда не было хорошим знаком… Мы вошли туда и вся комната листочек к листочку были обклеены формулами, знаками и, как мне кажется, заклинаниями на неизвестном мне ранее языке… А прямо в центре величественно стоял алтарь с человеческим черепом и свечой на нём. Рядом с ним аккуратно лежала книга. — «Пожалуй…» — Негромко начал Абдул — «Тебе пора узнать про мои… Не совсем одобренные обществом исследования.» Он поднял череп с зажжённой свечой: «Ну как ты тут… Дауд, мой старый друг..?» В этот момент мне стало не по себе… Мысли, роились в моём сознании и я не понимал что всё это значит, какова моя роль, почему он так спокойно говорит подобные вещи и показывает мне всё это?! Страх и непонимание парализовали меня. Я не мог ни кричать, ни бежать, а просто стоять и хлопать глазами. — «Так я и думал…» — сказал… Абдул, посмотрев на меня — «Ты не готов… Но я дам тебе ответы которые ты ищешь. Сперва — нет. Никаких ритуалов не будет, я лишь хочу посвятить тебя в то, что тебе предстоит узреть. Подготовить твоё сознание. Остальные? Им не понять. Они воины, с ними Госпожа разговаривать не станет…» Аль Хазрад начал объяснять, что хоть он и говорил, что шепот и кошмары прекратились, на деле это всё было ложью. Изредка он всё ещё слышит голоса. Голоса людей, крики, рыки всех кого уволокли в катакомбы. Он слышит их, потому что ОНА хочет, чтобы он это слышал. ОНА проникает в разум творческих личностей, насылая вначале блаженные сны, а после давя кошмарами. Абдул прозвал этот голос «Госпожой», поскольку она звучит как высокая знать и постоянно разговаривает в приказном тоне. Вся эта комната была оборудована под защиту от этих видений. Череп его павшего друга должен был их приманивать и хранить в себе, питаясь ими, превращаясь в проводник тёмных сил. — «Как искатель мудрости и истории я не мог пройти мимо различных культов, их строений и их подноготной. Крижен меня подери, я даже состоял в одном тайном обществе… Но благо я вовремя понял, что поклонение тёмным божествам — это путь в один конец. И был прав. Орден Цепей нагрянул именно тогда, когда… Неизвестное доселе чувство, можешь называть это… Интуицией, если так будет проще, буквально приказало мне остаться дома. Это меня и спасло.» Его слова… не смотря на всю чертовщину творившуюся вокруг, они звучали успокаивающе и мудро. Словно этот человек прекрасно понимает что он делает. И я ему поверил. Я должен подготовиться к тому, что ждёт меня там, внизу. Я должен. Быть. Готовым. Но сперва надо подкрепиться. Посему я оставил Абдула наедине с его старым другом и, воспользовавшись ключом, вышел из его покоев.***
Солнце уже давно зашло за горизонт, и на улицы опустилась липкая тьма, идеальное время для того чтобы скрытно ворваться куда-нибудь и вынести всё, или кого, угодно. Когда часы на стене показали полночь, дверь в комнату Абдула со свистом распахнулась, словно она была выбита порывом ветра. Разумеется, подобный грохот разбудил всех, кто находился в полудрёме или банально спал. Аль Хазрад вышел из комнаты совсем другим человеком. Его взор был суров и остр, лицо не выражало ничего кроме подавленной злобы и явной решимости. Изменение постигло и внешний вид: его украшенный позолотой халат был сменен на более практичную одежду: рубаху, мешковатые штаны и плотные кожаные сапоги с твёрдой подошвой, поверх всего этого был накинут плащ с капюшоном. — «Идём!» — Скомандовал он и двинулся к выходу. Мы все лишь переглянулись и мгновенно повскакивали с мест, дабы поспеть за быстро идущим алхимиком. Дойти до особняка не было проблемой от слова совсем, а вот войти внутрь… Бандиты словно ожидали нас именно здесь и именно сейчас, а посему пришлось импровизировать. Вернее… Пришлось бы. Если бы Лис ранее этим днём не нашёл подходящую для всех нас лазейку. Трещина в стене, вызванная неизвестными мне силами, вполне подходила для того чтобы весь отряд проник внутрь. Я, конечно, начал переживать за нашего Волка, в конце-концов он у нас большой мальчик, много каши кушал и мог не протиснуться в щель… Но он смог. Ко всеобщему удивлению. После ещё кинул немой взгляд на всех, как бы говоря: «Что? Не ждали?!» Втихую разобравшись с редкими патрулями… Путём перерезания горла, удушья и вообще, кто на что горазд в меру своей кровожадности, не буду показывать пальцем… Волк; мы таки смогли дойти до спуска в катакомбы под поместьем. Они оказались такими какими я их себе и представлял: Каменная кладка, терпкий запах чего-то за гранью моего понимания и… Кажется, мха. Или это зловоние мертвечины. Нет, определённо мох. Но не это нас интересует. Странным было то, что это место пускай и облюбовали культисты и прочее отребье, всё ещё было неприспособленно к жизни. Нет даже ни одного треклятого факела! Как они вообще понимают в какую сторону им необходимо идти?! На ощупь?! Благо Абдул сообразил что к чему и достал свой… Проводник. Свеча на черепе была зажжена ярым пламенем самой бездны, ибо было оно неземного происхождения. Тёмно-синий огонёк, освещал ничуть не хуже факела, конечно Аль Хазраду пришлось пояснить и остальным, что это особый… Артефакт, на который он наткнулся в своих странствиях. По всей видимости историю его происхождения он решил поведать только мне… Он так же заявил, что покуда сияет чёрное пламя ни одно тёмное таинство нам нипочём, ибо оно всасывает в себя чёрную магию и рассеивает её, становясь лишь сильнее. Правда после небольшой паузы Абдул с несвойственной ему неловкостью добавил: — «Я… Надеюсь.» Чтож… И мы понадеялись. Вот только зря, как мы позже узнали. Стоило нам спуститься чуть ниже и каменная кладка превратилась в землю, а после и вовсе в пещерные коммуникации… Проход в новую локацию ознаменовал новый, доселе неслыханный запах. Теперь я точно не смогу списать его на мох… Это определённо было зловоние гнили, и, что самое жуткое… Оно приближалось. Эхом по пещере прошёлся гул. То был рёв, который сложно было отнести хоть к одному зверю… Чувствовалось, что оно страдает от одного своего существования, но пока нам не хотелось натыкаться на нечто подобное… Общим решением было ретироваться и надеяться, что оно не слышало нас и не ринулось вдогонку. Я бежал со всех ног, следуя за тёмной аурой света, излучаемой Абдулом и его артефактом, но, кажется, что в какой-то момент ноги меня подвели, и я, споткнувшись о предательский камень, упал. И вроде бы что такого? «Встань, да нагони своих друзей!» — подумаешь ты. А я отвечу… Я пытался. Но нигде не мог найти даже следа того сияния, за которым следовал всё это время. Я был потерян. Моими единственным друзьями остались лишь мой верный клинок и моя записная книжка. Я мог бы поклясться, читатель, что сам воздух вокруг меня начал густеть, ибо после того, как я встал, меня окружал туман, стало очень трудно и больно дышать, мне не оставалось ничего кроме как ринуться прочь из этого перекрёстка туда, куда видели мои глаза, а видели они в этой тьме не много… Я бежал… Не знаю как долго я бежал, время словно остановилось, я не чувствовал… Ничего. Так было пока я не наткнулся на силуэт… Чья-то тень… Там, за поворотом. Я знаю, что он был один. Я знаю, что на моей стороне была неожиданность, я готов был пойти на страшное, хотя внутри меня всё перемешалось… Можешь звать меня трусом и слабаком, но мне никогда не доводилось убивать человека… По-настоящему… Я тренировался, я знаю куда бить и что делать, но сама мысль о том, чтобы отнять жизнь… Это бесчеловечно… Но сейчас я один. В стане врага… На секунду я почувствовал приток решимости и, что более важно, неописуемой ярости. Могу поклясться, я даже услышал чей-то голос… Нет. Я точно его слышал. Кто-то сказал это столь отчётливо, словно сидел в моей голове. Суровый и грубый. Этот мужской голос походил на нашего Капитана, но… Он звучал куда мрачнее. — «Ярость — это могущественный союзник… Высвободи её!» — пронеслось в моей голове как раскат грома, а после молнией прошлось по моему телу. Я выхватил клинок и в мгновение ока оказался перед лицом своего врага. Я видел страх в его глазах, когда я вонзал в него свой меч снова и снова, я ощущал тёплую кровь на своём лице, в момент, когда острие моего клинка разорвало ему глотку и я слышал как капает кровь, с его головы в моих руках, а сама она кривилась в гримасе страха, непонимания и боли, в то время как под моими ногами лежало бездыханное обезглавленное тело… А потом до меня дошло, что я только что сотворил… Я уронил голову культиста вместе со своим окровавленным клинком на пол, а сам пройдя пару шагов упал на колени и трясущимися руками ухватился за свою голову… Сдавленный крик вырвался из моих раскрытых уст… Но ничего не было слышно. Я не мог кричать, я не мог пошевелится… И как назло голос в моей голове не желал умолкать… — «А сейчас истинное испытание… Соберись. Или умри…» Эти слова ударили по мне с той же силой, что и до этого. Неожиданно для себя я нашёл силы встать и даже забрать свой меч. Я обтёр его о мантию только что убитого мной человека и убрал обратно в ножны понадеясь, что больше мне его доставать не придётся… Медленной походкой, держась за стену… И за свои внутренности, которые уже готовы были выйти наружу вместе с тем скромным ужином - я брёл по этому тоннелю в кромешной тьме, то и дело вслушиваясь в липкую тьму. Я не смог забрать факел с тела убитого, ибо тот потух вскоре после моей расправы. Видимо кровь потушила огонь… Окромя пищащей пустоты я слышал в отдалении разного рода крики, вздохи… Шёпот. Против воли я следовал звукам пока не набрёл на источник света. То был странного рода костёр. Просто находившийся тут, в пещере. Несмотря на то, что вместо дров была лишь зола, он и не думал угасать. Может всё дело было в том клинке, что торчал из него, мне не ведомо. Но он выглядел манящим… Таким успокаивающим. Таким… Родным… Пожалуй я отдохну тут, читатель… Отдохну пока не наберусь сил идти дальше по этим мрачным залам. Кто знает, что ждёт меня тут, но я молюсь. Молюсь всем милостивым богам, чтобы они не бросили меня в сей тяжкий час… Что я найду своих товарищей. Или они меня…