***
Лайл, Лиланд или как на самом деле зовут этого неуловимого прохвоста… Средства массовой информации гудят, как растревоженный улей, нагнетая обстановку. Из каждого утюга несутся призывы найти Лиланда, остановить Лиланда, покарать Лиланда… Такой коллективной травли Дафна не видела за всю жизнь, и ей становилось стыдно за журналистов-горлопанов. Кто бы ни раскрутил маховик истерии, подкинув СМИ «образ врага», они чересчур охотно заглотили наживку. Отмычка тоже считала эту историю подозрительной. Не полагаясь на полицию, она шла по следу Лайла, желая добраться до него первой. Героиня вскоре засекла в лесу невменяемую Дженни и обнаружила, что беглец ей тоже живо интересуется. Улучив момент и не догадываясь, что за ним самим следят, Лайл захватил связанную психопатку, играючи подавил сопротивление парочки покемонов и был таков. Однако ушел он недалеко — на пару километров в западном направлении. Там стояла такая старая и запущенная хижина, будто ее строили в незапамятные времена — когда регион Синно еще назывался «Хисуи». Оставив Чокнутую в заброшенном доме, Лайл поспешил удалиться, а героиня в сером… не пошла за ним дальше. Но и не стала спасать беспомощную Дженни. Беглец своими руками соорудил для себя ловушку и непременно в нее угодит, как только вернется. — Ясно, — кивнула Дафна, дослушав рассказ. — И мы с Майей должны тебе помочь? — Разве я такое говорила? — ее вывод озадачил героиню. — Бандиты могут мне помешать. Вы двое — тоже. Но вас хотя бы можно убедить не лезть ко мне… Можно ведь?! В голосе женщины послышалась слабо замаскированная угроза. А Дафну с новой силой охватили подозрения. Ей никогда не нравилась эта замкнутая, вечно что-то недоговаривающая особа. Это Майя бывает падкой на обертку: для нее женщина, затянутая в тесный костюм и окутавшая себя плащом загадочности — однозначный герой, достойный восхищения. Дафну же распирало от желания содрать с Отмычки все маскарадные шмотки, отобрать футуристические прибамбасы и посмотреть, что в итоге останется. — Меня терзают смутные сомнения, — произнесла брюнетка. — Что-то не клеится… — Например? — во взгляде Отмычки ясно читалась просьба не продолжать и задуматься. О собственном будущем. Дафна на мгновение дрогнула и почти пожалела о сказанном. Если что, самозваной героине не составит труда избавиться от хромающей брюнетки с ослабленными покемонами. Но слово — не Спироу. — Наш преступник №1… Почему ты зовешь его Лайлом? — осведомилась Дафна. — А что? Имя как имя, — ляпнула женщина в маске. Вопрос явно застал ее врасплох. — Просто в новостях все прямо с ума посходили. Постоянно талдычат: «Лиланд сделал то, Лиланд может сделать сё». А мы этого парня встречали раньше — до того, как началась шумиха, — глаза героини расширились, и брюнетка хитро улыбнулась. — Он представился Лайлом. Наша подруга, которая его помнит по Лиге Хоэнна, это подтвердила. Вот я и думаю: а ты-то откуда знаешь, что у парня два имени? Вы знакомы? Может, Дафне и удалось озадачить Отмычку на миг, но ответила та без запинки: — На Лиге парня называли Лайлом. Никаких «Лиландов»! Наверное, это псевдоним. — Погоди! Ты смотришь соревнования тренеров? — брюнетка вздернула брови. — Когда не занята спасением мира, — едко ответила героиня в сером. У нее на скулах заходили желваки, а глаза метнули молнии. — Я не пойму: ты меня в чем-то обвиняешь? — А я не пойму твою тягу геройствовать в одиночку! — Дафна пошла в наступление. — Сколько ты так борешься? Полгода? Больше? — героиня кивнула, и брюнетка приободрилась: — Во-от! И никакого толку! «Цепь» становится наглее! Почему ты упорно не принимаешь помощь? Никому не веришь? Или у тебя свои мотивы, а подвиги — это показуха? Закончив гневную тираду, Дафна выдохнула и приготовилась получить за нее по шее. Героиня в сером определенно думала о том же. После паузы она поинтересовалась: — Почему бы мне не связать тебя и не бросить тут? Зачем я вообще время трачу? — С такими методами ты будешь не лучше команды «Цепь», — Дафна заставила себя не отворачиваться, смотреть прямо в глаза Отмычки. Та пару раз моргнула и признала: — В точку. Женщина бросила задумчивый взгляд в сторону неглубокой ямы, куда они отволокли обезвреженных разбойников. Помолчала еще секунд десять. И внезапно выдала: — Все еще хочешь помочь? Тогда идем со мной. Возьмем Лайла и вернем Дженни. — Э-э… — Дафна оторопела. — Спасибо за предложение. Но Майя… — Ей мы поможем потом, — отмахнулась героиня, — если это вообще потребуется. — А… — брюнетка перевела взгляд на кусты справа. Туда оттащили оглушенного Чипа, положив прямо на него Муркроу и Спинарака. Беспокойный Чимчар, к сожалению, не соглашался остаться рядом с мужчиной, хотя Дафна ему честно предлагала. — Он с нами не идет. Слабохарактерный! — тоном, не терпящим возражений, заявила женщина в маске. — И вообще — решайся уже! Ты со мной, с ним или с Майей?! — С тобой! Только дай мне минутку — я записку напишу! — попросила Дафна. — Полминуты, — буркнула героиня, демонстративно проверяя часы на левом запястье. Затем она принялась что-то искать в своих бесчисленных карманах, а Дафна вытащила из сумки блокнот и выдрала листок. Специально для помощника профессора, не успевшего ничего понять, она оставила короткое послание, в котором уверяла, что цела и ушла искать Майю с Тортвигом, а ему, Чипу, следует вернуться к фургону и ждать. Наколов записку на сучок, убрав своих покемонов в шары и приказав настырному Чимчару вести себя как можно тише, Дафна побрела к героине и извинилась за задержку. Коротко кивнув, Отмычка велела не отставать и быстрым шагом пошла через лес. Брюнетка послушно следовала за ней, старательно игнорируя уколы боли в районе лодыжки и напоминая себе, что сама этого хотела. Перед этим, правда, ей хотелось совсем другого… «Что же ты делаешь? Нам надо спасать Майю!» — завывал внутренний голос. Однако следующая мысль шикнула и осадила паникера: «Майя обещала нас защитить. Ты совсем в нее не веришь? Вспомни, как вы с ней гадали, кто такой Лайл, и зачем он прячет книгу Шарантона! Тебе выпал шанс разузнать его секреты и заодно прощупать Отмычку, а ты откажешься? Что тогда скажет Майя?!» Сама Отмычка, если и сомневалась в своем выборе, виду не подавала. По пути она втолковывала брюнетке, как правильно сидеть в засаде. Будто позабыла, что они втроем уже устраивали ловушку для Муркроу — будущей Элинор. Основных правил, по словам героини, было три: «Глядеть в оба», «Не шевелиться» и «Помалкивать». Учитывая последнее и самое важное правило, она заранее объясняла Дафне свой план: — Если нам не повезло, и мы разминулись с Лайлом, придется проверить запись скрытой камеры. Она небольшая, окрашена в цвет дерева и хорошо помещается в дупле. — Ее покемоны не сопрут? — Дафна помнила, как они ловили ворону на другой шар. — Исключено. Во-первых, она не бликует. Плюс я обработала ее репеллентом. Покемоны и близко не подойдут! — Допустим. Но если мы все-таки застанем Лайла… — Тут нам поможет другой гаджет, — из заднего кармана появился черно-белый шарик с желтой наклейкой «Zzz». — Внутри усыпляющий газ моментального действия. Срабатывает и правда мгновенно! Только действует недолго, и радиус поражения никуда не годится! Кидать приходится точно под ноги. Больше люблю «вспышки» и дымовые шашки! — Это все замечательно, — вставила Дафна, — но какова моя роль? — Без моей команды ты ничего не делаешь! — Отмычка подчеркнула «ничего» голосом. — Если Лайла сопровождает кто-то из охотников, или затея с газом не срабатывает, я подаю сигнал. Ты должна выпустить покемонов и продержаться хотя бы полминуты! Этого времени мне хватит, чтобы обойти Лайла и треснуть его по башке! Стоп! Пришли! Дафна, идущая за женщиной по пятам, едва не врезалась в ее серую спину. Резко затормозившая героиня зашипела и заставила спутницу сесть на корточки. Впереди открывалась просторная поляна овальной формы, и стояла обещанная лачуга, откровенно портящая пейзаж своим уродством. Это был не скромный домик отшельника или покерейнджера. Обветшалая хибара «радовала глаз» прохудившейся островерхой крышей, щелями в стенах, покосившимся крыльцом и деревянными рамами без стекол. Поселиться здесь могли либо бездомные люди, либо дикие покемоны. И, пожалуй, только в теплое время года: зимой низенькая развалюха явно становится непригодной для жизни. Выставив перед собой ладонь и приложив к губам палец, Отмычка оставила Дафну в зарослях, а сама совершила короткую вылазку до дома и обратно. Вернувшись, она тихо сообщила, что им повезло: Лайла нет, прикованная Дженни дрыхнет внутри. Женщинам оставалось прислушиваться к каждому подозрительному звуку и выжидать. Даже непоседа Чимчар сидел смирно, не решаясь лишний раз высунуться. Он стал заметно тише и покладистее, после того как Отмычка в сердцах пообещала «загасить его раз и навсегда». Ждать пришлось еще четыре минуты, но Лайл, наконец, появился. Вопреки опасениям героини, никто его не прикрывал — ни люди, ни покемоны. Вид у Лайла был сосредоточенный, однако шел он спокойно и по сторонам не глядел. Дафне показалось, что парень возвращается домой, и ему все давным-давно знакомо (а потому — не вызывает интереса). Если б за ней гонялась вся полиция региона, она вела бы себя куда осмотрительнее! Однако в шаге от дома Лайл замер. Повернувшись вполоборота, парень быстро сунул руку в карман. Он смотрел в их сторону! У Дафны перехватило дыхание от волнения. Услышал что-то? Почуял? Увлекшись подозрениями по поводу Отмычки, девушка только сейчас поняла, что наблюдает за опасным человеком, о котором, в сущности, ничего не знает. Чем бы парень ни занимался вдали от города, свидетели ему точно ни к чему. Вдруг Лайл не испугается, а ударит в полную силу? У него супербойцы, против которых бесполезны единоборства и раненые покемоны. Хоть бы сонная бомба не подвела! У Дафны все зачесалось — то ли от нервов, то ли от неудобной позы. Она терпела десять секунд, но все же нарушила правило «Не шевелиться» и потянулась к спине. Кто ж знал, что невинное движение все погубит? Позднее Дафна не могла объяснить, что произошло: то ли это она своей рукой неудачно дернула, то ли Отмычка выбрала неподходящий момент, чтобы податься вперед и замахнуться для броска. В любом случае мелкая оплошность произвела эффект разорвавшейся бомбы. Эта самая бомба выскользнула из пальцев героини, оказалась в «оптимальном» положении — у нее под ногами — и сработала. — Хупа меня побери! — простонала Отмычка. Она еще хотела выругаться, но поперхнулась, когда из шарика под давлением вырвались струи молочно-белого газа. Облако быстро разрослось, проникло в легкие женщин. Героиня еще пыталась что-то судорожно найти в своем жилете, но закачалась и уперлась рукой в землю. Дафна, задержав дыхание и надув щеки, пыталась разогнать плотную пелену под глазами, когда услышала душераздирающий кашель Чимчара. Испугавшись, что маленькому шимпанзе станет плохо от дозы, рассчитанной на больших людей, девушка с ним не церемонилась — дала пинка, чтобы он поскорее вылетел за пределы облака. Проводив покемона взглядом, Дафна попробовала выбраться из усыпляющего тумана сама, уже не думая о Лайле или Отмычке. Но оказалось, что пройти шагов семь-восемь по прямой — уже непосильная задача. Голова кружилась, ноги подкосились, и Дафна упала, как подрубленное дерево.***
Опасность разоблачения миновала, девушки не шевелились, пока их привязывали к стволам подходящих сосен, однако Лайл все равно чувствовал себя скверно и беззвучно ругался. Гиратина побери все эти «ответственные задания»! Одно поручение уже было, парень тщательно к нему готовился, продумывая свои действия и пути к отступлению… И тут внезапно, за несколько дней до часа икс, приходит другое сообщение: всё отложить, перебраться на маршрут №202 и вплотную заняться неуправляемой Дженни. Якобы вырвалась из тюрьмы «Цепи», не соображает, что творит, угрожает ни в чем не повинным странникам… Лайл задание принял, но в предложенную легенду не поверил. Сбежала, как же! Единственный бракованный экземпляр из всех захваченных Дженни! Скорее, спущена с поводка нарочно! Чувствуется почерк папочки — любителя ловить Фибаса в мутной воде. Задание оказалось нелегким: все это время парень следил за поведением безумной охотницы в естественной, так сказать, среде обитания. Дженни бывала рассеянной, часто уходила в себя или забивалась в какую-нибудь нору, но пару раз Лайл едва не попался ей на глаза. Время от времени полицейская затаскивала в свое убежище какого-нибудь до смерти перепуганного пленника и тут же удалялась, теряя к нему интерес. В отличие от вменяемых охотников, Дженни забывала кормить узников, поить их, ослаблять крепко затянутые веревки. Если б не осторожные вылазки Лайла, лесная хижина была бы уже завалена истощенными и больными… нет, не людьми — еле живыми телами. Миссия усложнялась с каждым днем — будто за самим парнем тоже присматривали и с мерзким хихиканьем подбрасывали все новые трудности. Неподалеку сновали какие-то дерзкие налетчики, которых Лайл поначалу принял за обычных туристов — любителей жечь костры и разгонять покемонов игрой на расстроенной гитаре. Дженни их не трогала и близко не подходила — видимо, инстинктивно боялась большого скопления людей. Два охотника Фиска оказались посмелее и поглупее — вот и влипли по самые помидоры. И когда ко всем этим чудикам добавились любопытные девицы, которых парень предпочел бы никогда больше не видеть, стало понятно: пора этот запутанный узел разрубать. Лайл поправил веревку, обвивающую бедра, и отошел, дабы полюбоваться женщиной, внушающей столько страха и отвращения команде «Цепь». Усыпленная, связанная и уткнувшаяся лбом в дерево, она выглядела мило и трогательно. Лайл даже провел ладонью по ее гладкому серому комбинезону, не устояв перед соблазном, но потом быстро отдернул руку. Тащить этих двоих в грязную лачугу, где уже валялась беспомощная Дженни, парень не собирался. Он с улыбкой глянул на бомбочку, сослужившую ему добрую службу, потом собрал покеболы девушек и, переступив порог дома, высыпал их в деревянный ящик слева от входа. Этот ящик был самым важным предметом внутреннего убранства. Он мог заменить и стол, и стул, и что угодно, если не привередничать. Всю мебель из помещения вынесли давно (судя по состоянию лачуги — до рождения Лайла), оставив узкую полочку, сгоревшую лампочку и кусок печной трубы. Дверь потому и не запиралась, что здесь было решительно нечего красть — ящик разве что. Или спящую… давно уже не красавицу. Пол в единственной (не считая кладовки) комнате вызывал омерзение одним своим видом. Старые доски были покрыты грязью и мусором. Лишь в некоторых местах их закрывали груды тряпья, придавая домику еще больше сходства со свалкой. Брезгливо потыкав пестрые кучи носком кроссовки, Лайл предпочел расстелить на полу чудовищный плащ психопатки, а ее саму уложить сверху. Самым прочным и надежным предметом в лачуге оказалось железное кольцо на люке, ведущем в погреб. Именно к нему парень прицепил концы цепи, которой сковал руки Дженни. Сам подвал его не заинтересовал. Спускаться туда по крутой лесенке с пленницей на плечах, потом тем же маршрутом поднимать ее обратно… Нет — Лайл не собирался истязать себя по доброй воле! За время отсутствие парня Чокнутая Дженни начала приходить в себя. Сперва она вяло дергала ногами, постанывала и звенела цепью, не понимая спросонья, что с ней творится. Затем до нее дошло: что-то не так. Она подняла веки, некоторое время таращилась в дырявый потолок и попробовала сесть, однако прикованные руки не пускали. Тогда Дженни попыталась крикнуть, но многослойный кляп, собранный из наиболее чистых кусков ткани, превратил сердитый вопль в нечленораздельное мычание. Бормоча слова утешения (больше для себя, чем для свихнувшейся женщины), Лайл заканчивал последние приготовления перед экспериментом. Он вскрыл ампулу с бесцветной жидкостью, наполнил шприц на пять кубиков, а потом навалился на извивающуюся Дженни и ловко сделал ей укол в мышцу. Увернувшись от ног, метящих ему в нос, Лайл проворно встал, отошел на безопасное расстояние и засек время на своих часах. Истеричные завывания пленницы парень старательно пропускал мимо ушей. Положив использованный шприц на крышку ящика, он подумал о сложенных там трофеях. «Интересно, — прикидывал парень, — наша гроза преступности не обидится, если я позаимствую пару волшебных шариков? Эх… Еще бы уметь ими пользоваться!» Лайл не спускал глаз с Чокнутой Дженни. Ее бессмысленные рывки и судорожные движения продолжались еще какое-то время, прежде чем пошли на спад. Дженни сверлила Лайла диким, ненавидящим взором, но это все, что ей оставалось. Процесс уже пошел: ее мышцы расслаблялись, веки закрывались, дыхание выравнивалось. — Мммф… Ммммм, — слабо простонала она напоследок, перед тем как вырубиться. — Сладких снов, — негромко произнес Лайл. Осмотрев Дженни, он вытащил из вещмешка тонкую тетрадку, которая была гордо подписана «Журнал наблюдений», перевернул страницу и поставил сегодняшнюю дату. Его последняя запись выглядела так: «Завершил наблюдения за подопытной JS-24, провел финальную стадию эксперимента. Препарат 913-H показал высокую эффективность. При рекомендованной дозировке подопытная перешла от стадии возбуждения к стадии сна за три минуты семь секунд. Дыхание и пульс в норме. Готов передать объект для более тщательного обследования». Лайл с чувством выполненного долга убрал тетрадь. Оставив на полке небольшое послание для союзников, он одну руку положил на покебол Хариямы, а другую — на дверную ручку. Снаружи все было спокойно — больше никаких назойливых девчонок. Осмелев, парень отошел на пять шагов от крыльца и активно замахал руками. Вскоре сверху легла большая тень, и поднявшийся ветер растрепал синие волосы Лайла. — Хайд! — Хайдрайгон завис над домом, повернув все три головы к тренеру. Специально для этого задания ему к спине прицепили своеобразное седло с толстыми ремнями. — Пора, — подтвердил Лайл. — Понесешь нас двоих в лагерь! — Драйг?! — дракон не выглядел счастливым. Дело в том, что покемоны, обученные «Полету», легко перевозят тренера на большие расстояния. Двоих-троих пассажиров они поднять могут (при должной подготовке)… но не очень-то хотят. Вот и своенравный дракон не обрадовался, услышав, что придется тащить совершенно чужого человека. — Не спорь! — твердо сказал Лайл дракону. — Дженни без сознания. Как ее ни привязывай, она может свалиться от любого неосторожного движения. Пригляжу за ней сам! Кроме того, я не хочу встречаться с охотниками. Фиск-мордоворот меня знает и пропустит без вопросов, но второй, — дурацкое имя опять вылетело из синеволосой головы, — может докопаться! Еще останавливаться, спорить, созваниваться с самим Центром, — парень скорчил гримасу, издеваясь над официальным позывным папаши Болтона. — Ну его! Хайдрайгон опустил головы-руки и смирился. Он подождал, пока тренер вернется с оцепеневшей Дженни на руках, позволил закинуть ее на спину и закрепить ремнями. Еще раз проверив пожитки, Лайл устроился рядом и резкой командой послал покемона в небо.***
Придя в себя, Дафна испытала знакомые скверные ощущения. Ноги будто ватные, руки — не лучше, затылок при неловком движении бьется о шершавый ствол, на разные части тела сильно что-то давит, не давая согнуться. Такое «доброе утро» означает, что тебя опять примотали к дереву. В лесу это самый простой способ обезвредить пленника. Дафна кинула взгляд на белые веревки, проходящие выше ее бюста, затем подняла глаза на уходящую ввысь веревку, которая мешала опустить связанные руки, и машинально закусила губу. Тут она с удивлением отметила, что ее рот свободен. Приятная неожиданность (и вопиющая небрежность со стороны похитителя)! Можно позвать на помощь… но лучше не стоит. Слишком много вокруг подозрительных личностей. Одна из «личностей» дала о себе знать в ту же минуту, непечатно высказавшись в адрес Лайла. Дафна вспомнила, кто составил ей компанию, также упав в обморок, и посмотрела влево. Их с героиней разделяло метров десять открытого пространства. Отмычка торчала у похожего дерева, но в другой позе, обнимая его связанными руками и прислоняясь к стволу грудью. Запястья были соединены довольно небрежно — будто наспех — зато над сильными ногами враг поработал основательно. Не просто связал их в районе лодыжек, голеней и колен, сделав несколько оборотов, а еще и прикрутил к самому дереву. Героиня неловко перекатывалась с пяток на носки, чтобы хоть как-то размять перетянутые ноги, а наблюдавшая за этим Дафна подумала, что ей самой не такой уж плохо. — Очнулась! — Отмычка не поворачивала голову к горе-напарнице, но говорила уверенно. То ли следила боковым зрением, то ли взгляд Дафны ощутимо жег ей спину. — Да, — вынуждена была признаться брюнетка. — Ты как? — Лучше всех! — прошипела героиня. — Ты ведь всего лишь запорола мою операцию! — Я не хотела толкать тебя! — оправдывалась краснеющая Дафна. — Это выходит случайно. То есть вышло! Все из-за моего невезения, будь оно неладно! Отмычка запрокинула голову и уставилась вверх, будто спрашивая небо, откуда берутся такие бестолочи. Дафна же потупилась, чувствуя себя ужасно. Напрасно она увязалась за Отмычкой. И ей все испортила, и Майе не помогла! Она осмелилась спросить: — Это Лайл с нами сделал? А сам он где? — Полагаю, они с Дженни очень далеко отсюда. Нам их в любом случае не догнать. — И ничего уже нельзя сделать? Постой-ка! — Дафна вспомнила нечто важное. — Твоя камера! Она не могла записать, в каком направлении ушел Лайл? — Может быть… При условии, что он ее не нашел и не разбил, — без особого оптимизма в голосе откликнулась Отмычка. — Только это все не то! Мне надо было схватить негодяя, а Дженни вернуть родным. Но одно движение неуклюжего тела и… Эх! Героиня в сером не стала продолжать — наверное, почувствовала, что добивать собеседницу не нужно. Излив поток негодования, она сосредоточилась на руках, поворачивая их так и эдак, чтобы изучить узлы. Потом женщина крутила запястьями и сгибала пальцы. Она делала что-то еще, однако ствол мешал Дафне рассмотреть детали, а шея уже начала побаливать. Брюнетка отвернулась и сфокусировалась на собственных путах. Ослабить бы веревку наверху, вытащить запястья из петель… Возможно, еще можно что-то исправить, найти свежие следы преступника! — Не суетись, — буркнула Отмычка. — Я быстро сниму свои веревки, а потом и твои. — Так ты не только доминировать умеешь, — в голову Дафны полезли неуместные пошлые мыслишки, разогнав стыд и горечь, — но и сама выпутываешься из веревок? — Забыла, с кем мы имеем дело? Охотники спят и видят, как бы заковать меня в железо. Но я могу освободиться от любых пут и оков! — самодовольно заявила Отмычка. Дафне вспомнился еще один профессиональный риск маскированных супергероев: — Но твое инкогнито будет раскрыто! Пока ты связана и беззащитна, любой злодей может сорвать с тебя маску! И что тогда? — Он об этом пожалеет. И уже никому не расскажет, что видел! Женщина в маске высказалась таким категоричным тоном, что Дафна прикусила язык и возобновила борьбу с веревками. Ей безумно захотелось освободиться раньше Отмычки, чтобы не расплачиваться за болтливость. Как бы сейчас пригодились покемоны! Молчание длилось минуту. Успехов ни у кого не было. Вдруг Отмычка вздохнула: — Ладно уж… Спрашивай, что хотела. Все равно я провалилась, — героиня сжала кулаки. — Быстро веревку не снять! Пока я тружусь, можешь спросить об операции! Ее слова стали для Дафны полнейшей неожиданностью, а заготовленные вопросы перемешались в голове. Рассудив трезво, брюнетка отделила и отбросила те, что касались Лайла и самой Отмычки. Такие темы не прибавят женщине благодушия. Тогда остается… — Что это за Чокнутая Дженни? Почему она такая… чокнутая? — брякнула Дафна. — Наконец-то правильные вопросы, — хмыкнула Отмычка. — Ты уже знаешь об очищении, на котором помешана команда «Цепь». Иногда — очень редко — оно дает сбой. Тогда получается… вот это. Ты разбираешься в классическом кондиционировании? Условных реакциях, психологических триггерах, раздражителях? — Да я половину слов не поняла! — заявила Дафна. Продираться сквозь акцент и мудреные выражения Фантины было несравнимо проще. — Лучше скажи: это лечится? — На самом деле я тоже не эксперт. Прослушала целую лекцию о причудах человеческой психики, но многое так и не поняла, — честно призналась Отмычка. — Жертве внушают чужую волю, ложную систему ценностей. Но дело это тонкое. Если давить на мозг слишком слабо, охотник будет разрываться между старой и новой жизнью. Но если перегибать — откажут тормоза. Тогда — пиши пропало! Жертва скатывается до животного состояния и ничего не слышит. Даже голос своего рассудка. «Лучше разумные садисты, чем неуправляемое зверье!» — про себя решила Дафна. — Представляю, как в «Цепи» локти кусают. Так испортить полицейскую Дженни… — Они могут добыть еще, — героиня усмехнулась. — Через убежища и тюрьмы «Цепи» прошло порядка тридцати Дженни. — Сколько? Почему так много? — воскликнула ошеломленная Дафна. — Тоже считаешь, что полицейских ловить сложнее? Ха! Нет проще дельца! Многие дурехи не умеют за себя постоять! Считают, что форма, жетон и личный Гроулит или Арканайн делают их неприкосновенными. Охотники выманивали полицейских в глухое место, оглушали и увозили. Одну за другой, в разных концах Синно. Когда потери стали ощутимыми, в полиции опомнились и запретили Дженни выезжать на вызов в одиночку. Дафна знала, что охотники хватают покерейнджеров, но не предполагала, что их аппетиты так выросли. Тридцать полицейских… Это число не укладывалось в голове. — Ужас! — эмоционально высказалась Дафна. — И ты ищешь пропавших Дженни? — Естественно, — подтвердила героиня. — Мне удалось обнаружить несколько полицейских и передать их коллегам. Но самое интересное ждало нас впереди! Сообщения о найденных Дженни начали поступать ежедневно! Кажется, что охотники резко запаниковали и бросаются наутек, бросая пленниц в рассекреченных убежищах. Полиция в восторге — должно быть, там считают, что запугали преступников, наступая им на пятки. Но меня чудесные возвращения нервируют больше, чем пропажи. Как думаешь, почему? — Почему? — Дафна подыграла, позволяя Отмычке почувствовать себя умнее всех. — У меня мало данных — только то, что выбила из схваченных охотников. Многие признавались, что их очищение заняло три-четыре недели. У кого больше, у кого меньше — зависит от твердости характера и устойчивости психики… Но в среднем — три-четыре недели. Угадай, сколько времени пропадало большинство полицейских? — И все эти Дженни стали охотницами? — округлила глаза брюнетка. — Это нельзя проверить и точно установить — вот что страшно, — вздохнула героиня в маске. — Похоже, «Цепь» переходит к следующему этапу злодейского плана. Им уже не так важны простые охотники. Их новое оружие — глубоко законспирированные агенты. — В смысле засекреченные и не лезущие на рожон? — уточнила брюнетка. — Верно. Выдрессированная Дженни не будет торчать в засаде. Она подойдет к тебе на улице, наденет наручники, громко обвинит в какой-нибудь ерунде и посадит в машину. Кричать и звать на помощь бессмысленно — никто не станет связываться со служительницей закона. Вот такое мрачное будущее нам уготовано! «Это уже не будущее, а реальность! — сердце Дафны забилось чаще. — Понятно теперь, как «Цепи» удалось провести Байрона и подменить документы! Но зачем?!» Молчать было нельзя. Девушка хотела как можно скорее рассказать о землетрясении в гиме Оребурга и странных событиях, развивавшихся вокруг инцидента. Но тут… — Что она там бормочет, Бамбук? Слова, типа, все знакомые, а смысла ноль! — Не представляю, Кокос. Но тот, кто привязал их и оставил без кляпов — остолоп! Героиня поспешно замолчала, а Дафна покрылась гусиной кожей, резко ощутив свою беспомощность. К ним направлялись знакомые налетчики — узкоглазый и негр. На лицах у этих непохожих мужчин было одинаковое выражение ликования и злорадства. Вообще-то после встречи с Отмычкой обоим полагалось лежать на травке и не шевелиться. Но, похоже, кое-кто себя переоценил и не проверил узлы. Или же… — Я говорил, что спешить некуда, — Бамбук потирал руки. — А ты: «Сбегут, сбегут»… — Повезло в кои-то веки, — тон у Кокоса стал расстроенным, словно он проспорил подельнику крупную сумму. — Слагма ползла к нам целую вечность, чтобы освободить. — Ну прости, что она не носится, как твой полоумный Скайтер! — с издевкой ответил Бамбук. — Зато какая смышленая и полезная! В отличие от некоторых… Огненный покемон, следующий за узкоглазым хозяином, благодарно запыхтел. — И сейчас спешить не будем? — съязвил Кокос. — Твой «остолоп» может вернуться! — Пусть приходит! — Бамбук был настроен позитивно. — Устроим теплый прием! — он подмигнул огненному слизняку. — А теперь дай мне спокойно насладиться красотой! Он не торопясь прошелся вдоль деревьев, разглядывая обездвиженных женщин. Казалось, что разбойник ищет идеальные ракурсы и вот-вот достанет фотоаппарат. Слагма устроилась точно между пленницами, чтобы доставать огнем до обеих, если понадобится. — Что бы вы ни задумали, вам это с рук не сойдет! — нервно предупредила Дафна. — Помалкивай! — обронил Бамбук, засмотревшийся на Отмычку. — С тобой будет отдельный разговор. Сдашь и подружку, и покемонов! Но меня сейчас интересует эта птица! Отмычка уставилась в ствол сосны, отказываясь отвечать врагам и вообще замечать их. Мужчин это должно было вывести из себя… но пока они были игриво настроены. — Погляди на эти изгибы! — ухмылялся Бамбук. — Красотка! — Вдруг она какая-то переодетая миллионерша? Как в комиксах? — хихикнул Кокос. — Было бы неплохо! — взгляд у Бамбука стал таким жадным, словно он хотел по-паучьи присосаться к Отмычке и выпить все соки. — Эй, драчунья! Что ты нам дашь за свое освобождение? — полюбопытствовал он, обходя дерево и заглядывая женщине в глаза. — Повторную взбучку. С первого раза до вас не дошло! — грубо ответила героиня. Вспыльчивый Кокос сжал кулаки. Дафна наблюдала за ним с тревогой — знала, что негру нравится бить беззащитных пленников. Однако Бамбук удержал сообщника: — Больше она своими чудо-ножками не помашет! — он осмотрел веревки, проявляя особый интерес к бедрам героини, и явно остался доволен. — Давай лучше с ней поиграем! Дафне очень не понравилось, как это прозвучало. Кокос, напротив, воодушевился: — А давай! Этому зажравшемуся мудаку нужны две девчонки и три покемона! Цыпочку в маске он не заказывал. Значит, мы можем оставить ее себе! Узкоглазый слегка поморщился от грубости приятеля, но в этот раз одергивать не стал. Очевидно, «милорд», перед которым раболепствовали все члены банды, давно сидел у них в печенках. «Надо будет сыграть на этом», — мысленно сделала заметку Дафна. Разбойники же, придя к общему решению, обсуждали детали своей «игры»: — Смотри, как мы поступим. Сначала крепко держим ее ноги, чтоб не взбрыкнула, и осторожно снимаем веревки. Потом одну приматываем обратно к дереву, а вторую, — палец Бамбука указывал вверх, — привязываем за лодыжку и цепляем к ветке. Пусть постоит на цыпочках, как балерина! А если поднятую ногу еще согнуть и обвязать веревкой… — Клево! Проверим ее растяжку! Но я знаю способ лучше! — немедленно заявил Кокос. — Берем, значит, длинную толстую палку, сажаем нашу спортсменку на шпагат и приматываем деревяшку к ногам в разных местах. Она и десяти минут не просидит! Взвоет! Дафна примерила эти пытки на себя, и у нее пот на лбу выступил. Зато Отмычка не реагировала никак — будто ее здесь не было, а мужчины говорили о ком-то другом. — Длинную и толстую? — передразнил негра Бамбук. — Может, еще и ровную? Где мы найдем такую? Говорю тебе — надо поставить ее на одну ногу и привязать к дереву! — Отмазки! — возмутился Кокос. — Ты просто завидуешь моей идее! Спор разбойников становился все более ожесточенным. Один упрямо отстаивал идею со шпагатом и палкой, другой быстро исчерпал аргументы и с вызовом крикнул, что решающее слово за ним, поскольку он сохранил боеспособного покемона, а негр — нет. Кокоса такой довод не убедил, так что перебранка продолжалась. И выигрывали от нее пока только пленницы. Отмычка прижалась к дереву плотнее и вновь задергала руками. Дафна отметила, что Слагма с любопытством глазеет на спорщиков, а не на женщин, и тоже начала извиваться, ища слабое место веревок. Отмычка, несмотря на заявленные таланты, трепыхалась вяло и такими темпами могла освобождаться минут пять. — Чим? — Дафна услышала тонкий голосок. Из куста высунулась мордочка Чимчара. — Это ты? Иди сюда, Чимчар, — шепотом подозвала обезьянку девушка. Когда покемон прокрался к ее дереву, она добавила: — Сними с меня веревки. Только тихо. Дафна заранее собралась с духом и приготовилась к боли, когда ее начнут жечь опадающие веревки. Об острых коготках шимпанзе она совершенно забыла. Чимчар разделался с веревками на лодыжках и под коленями за четыре взмаха, после чего вскарабкался на дерево, чтобы дотянуться до остальных. Воспрянув духом, брюнетка аккуратно переступила с ноги на ногу и прислушалась к ощущениям. Бывало и похуже! Без команды верных покемонов она вряд ли проучит негодяев сама, как тогда, на реке… но по крайней мере отвлечет их от женщины в маске. Не может быть, чтобы у нее не было плана! — Отвалите от девуше-е-е-ек! — в спор злодеев вдруг ворвался яростный вопль. Дафна обомлела. Ладно еще Чимчар, но на такую поддержку она однозначно не рассчитывала! Разбойники тоже застыли с отвисшими челюстями, когда на них с боевым кличем налетел малодушный помощник профессора Роуэна. Чип где-то подобрал палку (не такую, о которой мечтал негр, но вполне солидную) и с разбегу опустил ее на голову Бамбука. Тот обалдел настолько, что не смог защититься, и повалился ничком. — Давай-давай! — взволнованно шептала Дафна. Руки свободны — осталось чуть-чуть! Взбудораженный и растрепанный Чип повернулся к следующему врагу, но тот уже был наготове. Кокос поймал палку, перехватил ее второй рукой, и мужчины застыли друг напротив друга. Потом негр пнул Чипа в пах, завладел оружием и тут же ткнул его концом в живот. Охнувший помощник профессора согнулся в три погибели, упал на колени и опустил голову. В такой позе он буквально напрашивался на новые удары палкой. Бамбук встал на ноги, забористо ругаясь и потирая шишку. А негр не спешил бить: — Ты чего тут устроил, мозгляк? — насмешливо спросил он незадачливого спасателя. — Героем себя возомнил? А знаешь, что мы в подворотнях с такими вот героями делали? Он занес над головой палку, будто кузнец, готовящийся бить по наковальне. Но не ударил! Блестящая на солнце паутина протянулась к концу палки и выдернула ее из рук! Дафна заморгала, не веря своим глазам. А чудеса тем временем продолжались! — Сла… А-а! — Бамбук, отдававший приказ слизню, подавился собственными словами и тоже согнулся от боли, когда в солнечное сплетение врезался пернатый покемон. Черное пятно обогнуло узкоглазого разбойника и насмешливо каркнуло. Они и правда пришли — Муркроу со Спинараком! После всего что с ними сделал Лайл, у них остались силы! Дафна недооценила этих двоих. Как же она была этому рада! — Пришло наше время! — крикнула освобожденная Дафна, делая шаг навстречу разбойникам. Сейчас она мыслила ясно, а злость к преступникам держала в узде. — Спинарак, «Клейкая нить»! Чимчар, «Угольки»! Элинор, «Уверенность» по Слагме! Только что разбойники были хозяевами положения, а сейчас вдруг очутились с одним покемоном против троих. Бамбук хотел укрыться за деревом, но опрометчиво повернулся к Чимчару задом и завопил, когда от штанов потянуло дымком. Рядом метался и орал ослепший Кокос, пытаясь оторвать от лица липучку. Паутина держалась крепко и отделялась вместе с бровями. Вдобавок Чип нашарил палку и кинул ее под ноги негру. Только огненному слизню удалось дать достойный отпор. Неспешно ползающий и так же неторопливо соображающий покемон принял лобовую атаку от Элинор. Разворачиваясь для нового удара, ворона неожиданно вспыхнула и с пронзительным криком стала снижаться. Элинор изменила удача — ее опалило «Огненное тело» Слагмы. Способность мало отличалась от «Статического электричества», но жгла при физическом контакте. Паучок хотел прийти на помощь вороне и опутать слизня, но вместо этого подставился сам. «Клейкая нить», попавшая на раскаленное тело, прогорала без остатка в тот же миг. Над головой слизня сформировался из белых искр большой круглый предмет, который оказался гигантским валуном. Запущенный в Спинарака и Муркроу, он на лету растрескался и превратился в дюжину глыб поменьше. Атака «Каменный склеп» походила на «Камнепад», роняющий булыжники сверху вниз, но вдобавок понижала скорость противника. Впрочем, сейчас это роли не играло: засыпанные покемоны больше не двигались. Потеряв преимущество, Дафна могла надеяться только на Чимчара. Благодаря своему типу покемон-обезьяна не боялся «Огненного тела» и легко опережал Слагму. К счастью, Чимчар успел передохнуть и моментально сократил дистанцию, не дав повторить «Каменный склеп». Слизняк заметно нервничал и отползал от шимпанзе — в ближнем бою он явно чувствовал себя неуверенно, полагаясь только на особую способность. А Чимчар не отпускал Слагму, постоянно нанося удары когтями — беспорядочные, но очень быстрые. Дела у разбойников были совсем плохи. После особенно сильного удара, заставившего Слагму зажмуриться и втянуть голову, Бамбук не выдержал и остановил бессмысленный поединок. Отозвав покемона и схватив за воротник Кокоса, он готов был убраться восвояси. Но разбойников ждало еще одно унижение: у них на пути встала костюмированная героиня, судьбу которой они так бесцеремонно обсуждали. Два удара ногой в висок отправили негодяев на землю, а еще два — выключили всерьез и надолго. — Готовы, — заметив интерес Дафны, она сложила и спрятала обратно в часы короткое блестящее лезвие. — Никогда не выходи из дома без пары острых предметов, — ухмыльнулась Отмычка. Посмотрев на Чипа, который усердно вязал негра, она нехотя добавила: — Ну и ты немного помог с ногами… Спасибо. Извини, что треснула сгоряча! — Да ладно. Я понимаю, — смущенно пробормотал Чип. Вряд ли он понимал хоть что-то из происходящего, но по крайней мере никто ни на кого не затаил обиду. — Молодец, Чип! — искренне похвалила его Дафна. — Как ты кинулся на этих уродов! — Ну-у… Ничего особенного, — помощник профессора покраснел. — Ваши покемоны разбудили меня, и я пошел, куда глаза глядят. — Стоп! А записка? — Э-э-эм… Наверное, проглядел. Я… не очень хорошо соображал. Потом услышал впереди голоса, увидел бандитов, которые над вами издеваются. Ну и… меня понесло. — И тебе было совсем не страшно? — Дафна просто не удержалась. — Очень, — Чип поежился и боязливо огляделся. — Я сильно испугался. Но прятаться и дрожать, пока вас мучают… Я так не могу! — закончил он неожиданно твердо. — Только идиоты не знают страха, — произнесла женщина в маске. — Бояться нормально. А побеждать страх — сложно, но важно. Поделившись с собеседниками прописной истиной, героиня убрала в нижний кармашек покебол Слагмы. Разбойников они с Чипом уже связали — значительно туже и притянув их ноги к запястьям. Заткнув рты обоим, женщина что-то прикинула и сказала: — Если в этом доме опять никого нет, затащим фантазеров внутрь. Только я первой пойду! Вряд ли там оставили ловушку, но береженого Аркеус бережет. Не дождавшись ответа, она медленно (но не таясь) направилась к хижине. Дафна с Чипом принялись разгребать россыпь камней, оставшихся после «Склепа». Им надо было проверить состояние покемонов, посмотреть, не сломали ли они чего-нибудь. — Мне кажется, с ними все нормально, — заключил Чип, осмотрев Спинарака и проверив крылья Элинор. — Пусть отдохнут, а потом им помогут в лаборатории профессора. — Вы сами занимаетесь ранеными покемонами? Не носите в центр? — Да, нам так удобнее… Ой! — Чип хлопнул себя по лбу. — Из головы вон! У меня в бардачке лежали покеболы Чимчара и Тортвига! Я вам их у фургона не отдал — потом уже опомнился. Взял шары с собой, но опять о них забыл! Драка началась так внезапно… — Да ничего, — вымученно улыбнулась брюнетка. Но мысленно она костерила растяпу: с покеболами они бы сразу «разогнали по домам» малышей и вздохнули свободнее! — По крайней мере мы вернули двоих покемонов. Может, профессор еще и не оторвет мне голову! — Чип демонстрировал сдержанный оптимизм. — Теперь бы Тортвига… — Стой! — Дафна схватила его за руку. — Слышишь шорохи? — Чар? — покемон-обезьяна тоже забеспокоился. Он неотрывно смотрел на заросли слева от заброшенного дома. С той стороны кто-то приближался. Довольно быстро. — Еще разбойники? — слабым голосом спросил помощник Роуэна. — Мы побили троих — остались главарь и рыжий, — Дафна разделяла его опасения и вновь горько жалела, что оставила подругу одну. Ей этого не хотелось, но она вынуждена была обратиться к Чимчару: — Извини, но тебе придется еще разок зажечь, малыш! — Чим-ча-а? — вопросительно смотрел на нее огненный шимпанзе. — Врагов больше, так что бей сразу, как увидишь их силуэты! — командовала Дафна. — Что вы тут затеяли? — дверь открылась, и из хижины высунулась голова Отмычки. Услышав тревожные звуки, женщина в маске нахмурилась и кинула обрадованной Дафне ее покеболы. Видимо, Лайл на них не польстился и оставил в доме. Быстро перебрав шары, Дафна выпустила Корфиша и приказала по возможности прикрывать малыша. Кусты зашуршали громче, будто неизвестные перешли на бег. Дафна спряталась за угол дома и внимательно всматривалась, пока не начала различать некие низкорослые фигуры. Значит, враги опять выслали вперед покемонов. И обезьяну они пока не увидели. — Стреляй по этим кустам! «Угольки»! — завопила Дафна, указывая покемону цель. — Там кто-то есть! «Режущий лист»! — прокричали одновременно с ней из леса. — Фиш? — глаза Корфиша едва не выпали из орбит. Он и не вспомнил про «Защиту». «ОНА?!» — Стой!!! — крикнули две девушки в унисон. Но они опоздали: стартовики атаковали друг друга! Причем оба ухитрились попасть в того, в кого вообще не целились! — Фи-и-и-иш! — заверещал покемон-рак, угодив под длинную очередь «Режущих листьев». Кувыркнувшись несколько раз и завалившись набок, он со стоном закрыл глаза. В этот же момент Тортвиг буквально вылетел из кустов, словно его выпихнули. К Дафне он повернулся с виноватым выражением морды. А тлеющий куст, который добросовестно поджигал Чимчар, так же резко потух и даже подернулся инеем. Раздвинув хрустящие веточки, к ним вышел Сновер, покрытый копотью. И тотчас упал ничком! — Глайд! Ой! Дафна! — выскочившая на поляну Майя растерялась, не зная, к кому кидаться в первую очередь. — Мы думали… — …Что на нас несутся враги, — закончила вместо нее брюнетка. Она испытала смешанные чувства — очень уж нелепым и травмирующим для покемонов стало воссоединение — но все же обрадовалась, что подруга не пострадала. — О нет! Что происходит? — воскликнул Чип ни с того с сего. Его вопрос повис в воздухе. Да он и не нуждался в ответе! Все, как по команде, повернули головы к стартовым покемонам. Едва успев обменяться непонимающими взорами, Чимчар и Тортвиг замерцали, а потом их целиком накрыла пелена белого света. Люди наблюдали за превращением, открыв рты и затаив дыхание. На их глазах происходило редчайшее явление: одновременная двойная эволюция! Кто еще мог похвастаться, что видел такое чудо? Разве что какой-нибудь профессор со своими исследованиями покемонов. Подросших до метровой высоты стартовиков язык не поворачивался называть «малышами». Гротл получился почти таким же, как у Астры — массивной желто-зеленой черепахой с кустами на панцире — но у него был робкий, неуверенный взгляд. А на месте Чимчара сейчас стоял Монферно — длиннохвостый покемон-обезьяна с коричнево-оранжевым телом, белым меховым воротником и голубыми дугообразными отметинами вокруг глаз. — А… А почему так рано? — выдавила из себя Майя. — Они дрались всего один день! — Но какой это был день! — не согласилась с ней Дафна. — Они сегодня участвовали в каждой драке! По своей воле! — быстро добавила она, видя выражение ужаса на лице Чипа. — Да, но… Они побеждали не сами, а вместе с нашими покемонами. — Не важно. Если они нанесли один удар, то уже участники битвы и получают за нее опыт, — после этой странной фразы Чип закрыл лицо руками и застонал: — О, горе мне! — Да в чем дело? — недоумевала Майя. — Чим… Монферно и Гротл на вид здоровы! Дафна задумалась, как потактичнее донести плохую новость. Но Чип ответил сам: — Вы не понимаете, — причитал он. — Мы вручаем зеленым новичкам столь же неопытных покемонов, чтобы они росли вместе. Таков порядок! Но нельзя выдать юному тренеру покемона, окрепшего после эволюции! Чимчар и Тортвиг… стали бесполезны. Это прозвучало жестоко и несправедливо. Монферно с Гротлом и так чувствовали себя не в своей тарелке, привыкая к новым телам, а тут окончательно расстроились и понуро опустили головы. Путешественницы, не сговариваясь, бросились их утешать: — Не слушайте его! Вы умницы и настоящие герои! — убеждала покемонов Майя. — Правильно! Вы не хулиганили, а спасали себя и других! — подхватила Дафна. — Мы поедем с вами и расскажем Роуэну правду! И пусть только попробует что-то возразить! Чип недовольно нахмурился и открыл было рот, чтобы напомнить об уважении к профессору. Но его достаточно бесцеремонно прервал громкий голос Отмычки: — Это все, конечно, мило и трогательно, но нам здесь оставаться нельзя. Уходим! Женщина в маске едва глянула на оживившихся обезьяну и черепаху, резким жестом ответила на радостное: «Ой, Отмычка!» из уст Майи и перешла к сути проблемы: — Здесь скоро не протолкнуться будет от охотников. Заносите тех двоих внутрь и сматывайтесь! Ваша машина далеко? — Ты узнала об охотниках… в этой лачуге? — недоверчиво спросила Дафна. — Как? — Забирала свои устройства из ящика, — пояснила героиня в сером. — Одно связано с датчиками, которые я расставила около временного лагеря «Цепи». Наши противники выезжают на охоту сегодня — на день раньше, чем собирались. Вас зажмут в клещи. — Поче… — внезапно до Дафны дошло, и она выпалила: — Два болвана, которых поймали разбойники! Почему ты от них не избавилась?! — Поздно — они отправили послание. Охота начинается, — мрачно ответила героиня. — Я готов увезти вас немедленно! — выкрикнул Чип. — Хватит с меня преступников! — Минутку! — Майя не сдвинулась с места и указала на Кокоса с Бамбуком. — Как быть с ними? Команда «Цепь» сделает их своими рабами! — И что? Ублюдки это заслужили. — Нет! — Майя уставилась на Отмычку с негодованием. — Никто этого не заслуживает! Ты спасаешь людей… и говоришь такое? Героиня стойко выдержала обвиняющий взгляд и уже не так твердо произнесла: — Вы слишком измотаны, чтобы сражаться. Вас самих возьмут в плен. Лучше уходите. А я задержусь! Редко выпадает возможность разузнать планы команды. Потом я попробую помочь этим… жалким людям. Но это будет непросто. Ничего не гарантирую. Дафна одобрительно кивнула. Как бы ей ни хотелось довериться Отмычке после совместного приключения, но интуиция подсказывала: героиня напоследок солгала. Не жалеет она разбойников и даже пальцем ради них не шелохнет. Противнее всего то, что сейчас Дафна была на стороне Отмычки. Туда им и дорога! На этом их разговор завершился. Путешественницы и Чип вернули всех покемонов, включая Гротла и Монферно, в шары и отправились в одну сторону, а Отмычка — в другую. Через несколько минут на поляне никого не осталось. Только круглая камера все так же пряталась в дупле дерева, старательно снимая хибару и все, что вокруг нее творилось. А события были довольно-таки интересные…***
Оправившись от унизительного поражения, Родерик и Клейборн долго блуждали, спотыкаясь на каждой кочке и шумно отдуваясь. Продрогший главарь банды охал, шмыгал носом, крутил онемевшей рукой, стараясь поскорее вернуть чувствительность, и жаловался на жизнь. Его рыжий помощник крепился, терпел и брел молча. Он уже и так много чего сказал, вытаскивая вездесущие колючки из тела. Устало побормотал себе под нос Райчу, следующий за хозяином. С одной стороны, его подкормили оставшимися целебными ягодами, чтобы не грохнулся в обморок, но с другой — не разрешали отлежаться в покеболе и приказали готовиться к неизбежной новой схватке. Не выдержав, мужчины устроили привал и с облегчением приложились к фляжкам. Пройдя потом еще полтора километра, они отыскали старую хижину. Поляна, на которой расположился дом, была тихой и безлюдной, но неподалеку обнаружились следы сражения: сломанные ветки, вытоптанная трава, обрывки веревки, опаленная кора на деревьях. Чувствуя, что опоздали и остались в дураках, мужчины пошли проверять дом. — Милорд, взгляните! — Родерик, отворивший дверь лачуги, подозвал главаря. — Здесь наши люди! Связаны и без сознания. — Никчемные тупицы! — Клейборн едва глянул на обездвиженных мужчин и тут же обрушился на помощника: — Ты обещал мне отборных головорезов, а их побила девчонка! — Нас тоже, — угрюмо напомнил Родерик. — Я нанял тех, кого позволяли финансы. Клейборн предпочел гордо отвернуться. Проклятый помощник (чтоб его Корвинайты заклевали!) отчасти прав. Отправляясь «покорять Синно», Клейборн вложил в авантюру практически все, что у него осталось. Пришлось соглашаться на проходимцев, работающих буквально за гроши. Спустя месяцы разбоя благородный лорд Грейт-Бритиш поправил дела, скопил определенный капитал… но предпочитал тратить заработанное на себя любимого. Да и не хотел искать новых людей: те трое хотя бы проверенные! — Надо изловить дерзких девчонок! Слышишь меня, Родерик? — обидчивый Клейборн уже не вспоминал о стартовых покемонов — жажда мести туманила его рассудок. — Я буду держать их прямо здесь — на поляне, на самом солнечном месте! Привяжу к вбитым в землю кольям, чтоб не шелохнулись! А когда они превратятся в сухофрукты, я их продам! Как только найду, кому! — прибавил он, отвечая на невысказанный вопрос Родерика. — Зачем же искать? — прозвенел девичий голосок, подобный колокольчику. Клейборн вздрогнул, принялся оглядываться по сторонам, разыскивая неизвестную девушку. Но на глаза ему попался только небольшой — ниже Райчу — покемон-лис, который, конечно же, разговаривать не мог. Он тыкался носом в штанину главаря разбойников. Клейборну даже взгрустнулось от легкой ностальгии, когда он узнал в лисе Никита — покемона из родного Галара. Оранжево-бордовый зверек с крупной головой, черными ушами и длинным хвостом, которым так удобно заметать следы, уходя от преследования. Все, как обычно… если не считать причудливого аксессуара. Кто-то напялил Никиту на морду матерчатую маску с ромбовидным черно-красным узором. От этого зрелища Клейборну сделалось не по себе. Узор был подобран настолько филигранно, будто это не маска обтягивала морду, а нос, уши и глаза выступали из нее, как элементы цельной композиции. Если долго смотреть, картинка перед глазами расплывается, и подступает тошнота. — Вам нравится Никит? Или его маска? Я сшила ее своими руками. Перед растерянными разбойниками предстала молоденькая белокурая девушка с невинным детским личиком и доброй улыбкой. На ней была длинная черно-красная юбка с небольшим боковым разрезом (судя по узору, вещь тоже была пошита вручную, а остатки ткани пустили на лисью маску) и полупрозрачная белая рубашка. Несмотря на одинаковое пристрастие к ромбикам, девушка и Никит гармонировали примерно так же, как облачко и экскаватор. Чем ярче освещала улыбка милое лицо незнакомки, тем сильнее давил взгляд желтых глаз покемона. Словно бы они играли в доброго и злого полицейского. Родерик хмурился и смотрел с подозрением. Да и Райчу явно не нравились лис и девушка. Вдобавок они подобрались к мужчинам бесшумно, как привидения. После такого начала можно было ожидать чего угодно. Но девица будто не ощущала неловкости: — Вам помочь? — спросила она, глядя на мужчин громадными зелеными глазами. — Чем? — подозрения Клейборна усиливались. — Ты нас даже не знаешь, девчонка! — Разве это проблема? — в прекрасных глазах отразилось непонимание. — Просто позвольте мне вам помочь. Я всегда помогаю людям! — И когда не просят? — грубовато осведомился Родерик. — Все равно навязываешься? — Конечно! — не унималась настойчивая девица. — Меня учили помогать грешникам! Неизвестно, куда бы зашел этот содержательный диалог, если бы Райчу не всполошился. Навострив уши, он в страхе осмотрелся, потом завопил и выстрелил молнией в направлении дальних кустов. Разряд не долетел до цели, однако со всех сторон раздались шелест листвы и топот множества ног. Из укрытий поднимались и выходили на поляну молодые люди спортивного телосложения. Они не прятались под масками и носили одинаковую униформу — зеленые облегающие комбинезоны с эмблемой в виде черного квадрата, пересекаемого под углом серой разогнутой цепью. «Комбинезонов» было только трое, но их сопровождали покемоны, растянувшиеся полумесяцем и отсекающие разбойников от опушки. Более того, из-за дома показалась вторая группа незнакомцев — пятеро человек. В обычной одежде, но с такими же суровыми лицами и тоже в окружении покемонов. А в центре второй группы — знакомые проходимцы! Пока один морщился, прижимая к свежему фингалу лед в пакетике, второй указывал на Клейборна: — Вот наш фон-барон! Держите его, братцы! Уйдет! — Ну и ну! — белокурая девушка огорчилась. — Нетерпеливые! Хотела еще поболтать! Попав в такую продуманную засаду, главарь разбойников пришел в бешенство. За отпущенные секунды он принял быстрое и, как ему казалось, единственно правильное решение. Клейборн бросился к блондинке и схватил ее за руку. Затем он собирался ворваться с заложницей в домик, подпереть дверь и выиграть хотя бы пару минут, перед тем как враги проломят старые стены. Но девушка изменилась в лице и успела скомандовать: — Никит, «Атака стаей»! Лис в маске зарычал, но сразу на агрессора не прыгнул. Сперва дождался, когда сработают и с ослепительными вспышками откроются все шары на поясе девушки, а из них вылетят покемоны. Некрупные, но кусачие, когтистые и крайне сердитые. Одновременно проснувшись по сигналу Никита, они впятером повисли на орущем Клейборне и заставили отпустить руку хозяйки. После этого покемоны повалили мужчину и принялись с остервенением рвать на части его стильный недешевый костюм. Основной удар приняла на себя одежда, но паникующему главарю казалось, что его просто разорвут в клочья. — Родерик! — вопил он, с трудом ворочаясь под кучей покемонов. — Спаси меня! Помощник обязан был кинуться на выручку сию же секунду, но почему-то медлил. Враги не суетились и окружали неторопливо, наслаждаясь процессом. Было в их рядах слабое место, дающее шанс выскользнуть и добежать до леса. Клейборн видел выход ясно, несмотря на тяжесть покемона, взгромоздившегося на голову. И Родерик тоже увидел. — Спасайся сам… милорд, — он практически выплюнул это слово. — Райчу, вперед! Клейборн не мог даже обматерить бывшего помощника на прощание. На его макушку и шею надавили сильнее, вжимая лицом в землю и буквально заставляя ей дышать. Собравшись с силами, Клейборн дернулся, резко поднял голову, чувствуя, что кто-то скатывается с нее, сделал быстрый вдох, а затем открыл глаза. Последнее действие было ошибкой, и мужчина о нем тотчас пожалел. Прямо перед ним, в паре сантиметров от носа сливались в неразборчивое месиво черные и красные клетки на маске Никита, а под ними обнажались белые клыки. Лис еще ничего не сделал, а Клейборн уже чувствовал тепло в своих изодранных штанах и расползающуюся по земле лужу.***
Когда Райчу завертелся, посылая разряды куда попало и расчищая пространство для хозяина, Ник рефлекторно отпрыгнул и прижался к стене лачуги. Неудачливый охотник из группы Фиска переживал, что вновь не сможет отличиться, если добычу сцапают товарищи. Он выбрал покемона с иммунитетом к электричеству, собирался метнуть шар вслед рыжему… но замер с вытянутой рукой. Его обескуражил крик «клетчатой» блондинки, которая с неподдельной тревогой в голосе предупреждала прорывающегося беглеца: — Не суйся туда, дурачок! Рассердишь Холучу! Стой! Ник на собственном опыте убедился, что команда «Стой!» редко остужает пыл жертвы и зачастую производит обратный эффект. Тренер и Райчу тоже не прислушались, ускорив бег. Охотники из чужой группы заходили слева и справа, однако рыжий с разбегу влетел в кусты, и Ник на мгновение испугался. Неужели проскочит и удерет?! — Ну и ну! — горестно вздохнула блондинка. — Никто не слушает мои советы! — как только из-за кустов, в которых скрылись человек и покемон, донеслись панические вопли, девушка слабо улыбнулась и вполголоса добавила: — Пеняй на себя. Ник с опаской и недоумением смотрел на кусты. Судя по громкому несмолкающему треску, за ними развернулось настоящее сражение. «Чужие» охотники не приближались к этому месту и только посмеивались. Будто наперед знали, чем закончится драка. — Ра-а-ай! — первым из зарослей выскочил перепуганный Райчу. Через секунду оттуда же высунулась когтистая трехпалая рука. Она уверенно схватила Райчу за длинный хвост и потащила его обратно. Покемон безуспешно боролся, цепляясь лапками за землю, но лишь оставлял в ней борозды. — Хол-лу-ча! — послышался другой, куда более грозный голос. Над кустами взметнулись молнии, образуя желтый купол. Ник сперва подумал, что это Райчу дал сдачи врагу, но в следующий момент подлетел сам электрический покемон. Он жестко приземлился в пятнадцати метрах от кромки леса. Обидчик Райчу не заставил себя долго ждать и выскочил на опушку, тут же принимая боевую стойку. Ник завороженно смотрел на пестрое оперение Холучи, у которого были зеленые крылья, белое туловище, красные руки, желтые ноги и красно-зелено-оранжевая голова, словно бы закрытая разноцветной маской. Охотник впервые видел этого неистового ястреба вживую. Его называли «лучадором» (то есть сравнивали с особо атлетичными и «летучими» рестлерами) и считали достойным соперником любому другому боевому покемону — даже великанам вроде Хариямы или Мачампа. При этом Холуча был невысок — сантиметров восемьдесят — и обманчиво хрупок. Он даже на птицу походил с определенной натяжкой — скорее, смахивал на карлика, облачившегося в карнавальный костюм с длинным плащом. Тем не менее Холуча, будучи покемоном одновременно боевого и летающего типа, умел и парить, и наносить удары всеми своими конечностями. Райчу заворочался и, не вставая, послал в ястреба молнию. Он мог нанести летающему покемону серьезный урон… если бы попал. Легко увернувшись, Холуча тут же ринулся в атаку. Переполненный бесшабашной отвагой ястреб не просто не боялся электричества — он сам заряжал им левую руку! Подпустив его ближе, Райчу неожиданно вскочил и попробовал использовать тот же прием. «Громовые кулаки» устремились друг другу навстречу, но пернатый лучадор вовремя опустил голову, и искрящаяся лапа слегка задела хохолок у него на затылке. Сам он провел атаку секундой позже, но попал Райчу в челюсть. Особого вреда Холуча не причинил (бить электрического покемона током не так уж эффективно), однако силы удара хватило, чтобы опрокинуть противника на спину. Услышав одобрительные и подбадривающие возгласы охотников, Ник с трудом оторвался от битвы покемонов. Теперь в центре внимания оказался крепкий мужчина в просторных черных штанах и такой же майке. Ник сумел оценить только одежду и телосложение незнакомца — не такого внушительного и рельефного, как командир Фиск, но длиннорукого и чрезвычайно сильного. От всего остального отвлекал рыжий беглец, который болтался вниз головой и сучил ногами. Хотя он сам был мужчиной немаленьким, человек в черном без особого труда обхватил его шею, взял второй рукой за пояс, поднял дергающееся тело вверх тормашками, а затем рухнул вместе с ним на землю. Рыжий глухо застонал, словно прикусил язык при падении, однако его злоключения не закончились. Не давая передышки ни ему, ни себе, человек в черном встал вместе с беглецом, не отпуская шею, опять поднял его над головой одним сильным рывком и обрушил на землю во второй раз. Грохнувшись наземь повторно, рыжий больше не вырывался, не стонал и вообще не подавал признаков жизни. Но восторженные охотники, скандируя: «Командир! Командир!», подбивали своего героя на третий заход. А тому, казалось, все нипочем! Он блестяще завершил свое тройное комбо и вновь шарахнул о землю неподвижное тело. Закончив «выступление», командир отряхнул руки. У него на лице не было злорадства или ликования — разве что удовлетворение от проделанной работы. Само лицо было неприятным и отталкивающим: низкий лоб, горбатый нос, маленькие глаза и в то же время — большие губы. Голову этот мужчина выбривал до блеска, а лоб прикрывал алой банданой. Полоску ткани украшали эмблема «Цепи» и цифры «6-1-9». — Наш командир, — блондинка подмигнула засмотревшемуся Нику. — Хорош, да? «Еще бы! — Ник кивнул, но ощутил необъяснимую дрожь. — Теперь ясно, почему его зовут Ролли Рестлер. А еще говорят, что на ринге все понарошку!» — Ча? — осведомился ястреб, покосившись на командира и — надо думать — тренера. — Решай сам, — кратко ответил Ролли, почти не разжимая губ. Тем не менее Холуча его понял. И начал вытворять с упрямым Райчу такое, что у неподготовленных охотников Фиска глаза на лоб полезли. — Это… Как такое может быть? — промямлил подошедший к Нику Сид. — Сколько разных приемов он знает? — глухо спросил Пабло. — Восемь? Десять? Девушка в клетчатой юбке хихикнула, но все же пояснила: — Четыре — как все нормальные покемоны. Хотя Ролли иногда меняет его репертуар. — Четыре? — сначала Ник не верил своим глазам, воочию увидев разнообразные броски, захваты и удары в прыжке, от которых страдал бедный Райчу. А теперь — еще и ушам. — Невозможно. Откуда тогда… все это? Девушка смотрела так, словно подозревала их в переизбытке хромосом. Сперва она убрала в сумочку шары, куда нырнули покемоны, терзавшие щеголеватого мужчину. Убедившись, что жертва свернулась клубочком и чуть не плачет от боли и унижения, девушка отправила отдыхать Никита. Только потом последовала новая порция объяснений: — Ребята, вы когда-нибудь слышали, чтобы у покемонов были отдельные приемы для ударов левой или правой рукой? Или особые навыки, чтобы ходить, спать, есть? — Ты смеешься над нами? — Сид накуксился. Пабло тоже смотрел с подозрением. — Отнюдь, — девушка невинно улыбнулась. — Холуча и Ролли уже семь или восемь лет вместе. И рестлерские приемы оттачивают вдвоем. Холуча такой молодец, что может сражаться без команд тренера. Но всему, что вы сейчас видите, он научился у Ролли. Ник сам уже с трудом понимал, за кого из покемонов болеет, когда Холуча все-таки доигрался. Проводя прием за приемом и швыряя Райчу, как мешок с мусором, он, наконец, накликал на себя «Статическое электричество». Тело покемона-лучадора выгнулось в судороге, когда сквозь него прошли жалящие разряды, и Холуча опустился на одно колено возле израненного противника. Но тут Рестлер, закончив вязать рыжего пленника и раздав команде скупые указания, внезапно проявил интерес к своему покемону. — Холуча, «Бравада», — обронил он. Это был приговор для непокорного покемона. Небольшие молнии, скользящие по перьям ястреба-лучадора, разом пропали. Затем все его тело охватило оранжевое свечение. «Бравада» удвоила урон, превращая парализацию в преимущество. Холуча отскочил, дабы разогнаться как следует, а потом ударил Райчу обеими ногами в прыжке. Неизвестно, как далеко укатился бы несчастный покемон, если бы не ударился головой о крыльцо. На лице Рестлера можно было уловить улыбку. Если внимательно всматриваться. — Чистая победа, — промолвил он. Прозвучало холодновато, но Холуче большего и не требовалось. Он триумфально поставил ногу на поверженного Райчу и расправил крылья, всем своим видом показывая, что это не просто чистая победа, а игра в одну калитку. — Джентльмены, выслушайте меня! — мужчина в лохмотьях явно осознал, как сильно влип, и залебезил перед охотниками. — Давайте поговорим, как цивилизованные люди. Ролли глянул на пленника с неприязнью и обратился к одному из своих бойцов: — Почему он еще не связан и болтает? Сет, разберись! — Оставьте мне его стек! — попросила блондинка. — Моя старая плеточка износилась! — Нет, прошу вас! Я могу быть полезен! — пленник задрожал и выставил перед собой руки, будто это могло защитить от надвигающегося бородача Сета. — Хотите деньги? Много денег! Нет? Тогда покемоны! — завопил он. — Я достану любого! Сколько захотите! — Нам нужны люди. Даже такие, как ты! — ухмыльнулся Сет. Он вооружился треххвостой плетью, ударил наотмашь и заставил визжащего мужчину опустить руки. — Ну пожалуйста! — всхлипывал пленник, безуспешно пытаясь убрать голову. — Люди ведь ничего не стоят! Правда же… ММРМ! — замычал он, получив кляп в зубы. — Ба-ха-ха! Удивительно, как низко он себя ценит! Увлекшись странными, непривычными методами работы другой группы, Ник допустил немыслимую для себя оплошность: проморгал появление Фиска. Сид, Пабло и остальные угодливо захихикали, одобряя начальственную шутку, но командир едва удостоил их взглядом. Столько же внимания он уделил новым пленникам. Здоровяк неспешно прошелся вдоль двух рядов охотников, остановился перед вторым командиром, возвышаясь над ним на полголовы, и протянул руку. — Ролли Рестлер, я полагаю? — прогудел Фиск, изображая светский тон. Борец в черном посмотрел на «коллегу» исподлобья. Из-за ярко выраженных надбровных дуг, которые выглядели чуть ли не навесом для крошечных глаз, взгляд у него получался максимально недружелюбным. Он отчетливо — чтобы слышали все — произнес: — Для вас — Роланд. Своей лаконичной репликой он давал понять — и здоровяку, и всем очевидцам — что не признает себя «младшим» и готов держаться с Фиском на равных. Даже несмотря на то, что сам командует без году неделя. Желание подчеркнуть авторитет в глазах своих людей Ник понимал, но с опасением ждал ответной реакции. Чтобы командир Фиск, пользующийся особым расположением Толкователей и Джалейва, вот так вот взял и согласился с притязаниями незнакомого драчуна? Это казалось невозможным. Но порой и невозможные вещи случаются. Здоровяк спокойно сказал: — Роланд так Роланд. Меня зовут Фиск, — представившись, он даже сделал комплимент Ролли: — Вижу, выучка у ваших подопечных хорошая. В особенности — у покемонов. Холуча принял похвалу на свой счет и гордо подбоченился. Затем вскинул руки над головой и окружил их «перчатками» из молний. Вероятно, покемон собирался показать «благодарной публике» что-то еще, но хозяин качнул головой и вернул его в шар. Проверив, как дела у Сета и его пленника, Ролли заговорил более миролюбиво: — Само собой. Мы готовим покемонов для охоты за людьми. Так нас учил Локхид. — Да. Я помню старину Локхида… — протянул Фиск с задумчивой интонацией. Ник, наконец, справился с оторопью. Он привык видеть другого Фиска: грозного, требовательного, втаптывающего в землю всякого, кто осмелится поднять голову. Но в последнее время командир открывался с неожиданной стороны. Не просто могучий, волевой и суровый, но и в какой-то степени мудрый! Нет никаких сомнений, что ему под силу уничтожить Ролли — морально и физически. Но нет — командир говорит, терпит, изучает собеседника, который при Локхиде был фактически никем, а сейчас вошел в элиту команды «Цепь». Все ради того, чтобы поймать и очистить грешниц, исполняя волю Джалейва. Теперь Ник смотрел на Фиска с обожанием и не переставал им восхищаться. Из-за этого он пропустил мимо ушей весь диалог командиров, которые, надо полагать, обменивались новостями, сведениями и своими соображениями по поводу охоты. Ник спустился с небес на землю в тот момент, когда Фиск повысил голос. Сейчас он переключился на понурых Сида и Пабло, которые пытались объяснить, почему искали Синтию, повстречали вместо нее Дафну и Майю, но в итоге никого не поймали и сами стали добычей. — У ваших людей выучка точно хромает… командир, — хмыкнул Ролли. — Никто не безупречен, — Фиск тут же ткнул собеседника носом в его промахи. — Вам ведь тоже не улыбается удача. Верно? Девчонки проскочили мимо вашей группы. — Это… верно, — из голоса Рестлера мигом выветрились иронические нотки. — Ролли такой милый, когда смущается, — тихо произнесла «клетчатая» блондинка. Ник услышал и спрятал улыбку. От него не укрылось, как непринужденно девушка называет командира «Ролли». То ли бесстрашная, то ли у этих двоих особые отношения. — У нас есть налетчики! — Сид пытался оправдаться и принести команде хоть какую-нибудь пользу. — Последние, кто видел грешниц! Допросите их как следует! Всё выложат! — С этого и начнем, — пообещал Фиск. — Нам важно знать, куда отправились грешницы. Но, — объявил он громко, обращаясь к охотникам обеих групп, — не пытайтесь взять их в одиночку! Отслеживайте перемещения и ждите прибытия основных сил! Это ясно?! На командирский тон здоровяка дружно откликнулись все его подчиненные. Одиночные возгласы: «Ясно!» прилетали даже из бригады Ролли. Рестлер сердито зыркнул на своих людей, но потом встретился глазами с Фиском, настроенным по-деловому. — Мы ведь можем всецело положиться на вас, командир Роланд? — поинтересовался здоровяк. — Нам в любой момент могут понадобиться ваши люди. Или наоборот. — Добычу забирает самый расторопный. И награду тоже, — буркнул Рестлер. Но Фиска ответ не устроил. Время любезностей кончилось — теперь он указывал: — Центр ясно дал понять: Джалейв ждет этих трех бунтарок! Как и самозваную героиню в маске. Мы в одной лодке, командир! — напомнил он, напирая на звание и новые обязанности Ролли. — Если будем мешать друг другу и терпеть неудачи, лодка перевернется. И выплыть смогут не все. Вы меня понимаете, командир? Ролли сдвинул брови и на этот раз не торопился с ответом. Гадая, что же он скажет, Ник чуть не вскрикнул от неожиданности, ощутив тонкую женскую руку у себя на плече. — Вы такие суровые и напряженные, — промурлыкала блондинка, — словно взведенные пружины. В любой момент ждете драки? Напрасно. Мы все тут братья и сестры! Ваш командир Фиск говорит правильные вещи, и Ролли это прекрасно понимает. — И он даст свое согласие? — вопрос не очень умный, но молчать тоже неудобно. — Можешь не сомневаться, — блондинка улыбалась парню с такой теплотой, будто в самом деле встретила родного брата, вернувшегося домой после долгих скитаний. — Меня Хармони зовут. Если у вас есть просьбы или пожелания, обращайтесь смело! — Б-благодарю, — парню отчего-то стало неловко. — А я — Ник. — Ну и ну! Правда? — в глазах девушки заплясали озорные огоньки. — Вот здорово! Ты Ник, а у меня есть Никит. Мы идеально друг другу подойдем! Логично? Ник промычал что-то невнятное, немножечко офигев от ее логики.