***
— Так что там с гимом? Магдалена ждет нас для реванша? — Нет! Я сгонял к ним с утра, а там закрыто! Прикинь? Стучал в их двери, стучал, потом смотрю — объявление висит. Типа, извините, но лидера нет дома, и гим не работает! Рассказывая о своей неудачной попытке ворваться в темное логово Магдалены, паренек лет шестнадцати с красными кучерявыми волосами активно жестикулировал. Его товарищ — парень того же возраста, но со светлыми взъерошенными волосами — хмурился: — Мы совсем недавно сражались в призрачном гиме. Куда все делись? — Чтоб я знал! Из гима женщина вышла — та, которая нас в прошлый раз впустила. Я к ней, а она отмахивается. Говорит: «Хозяек нету! Запиши телефон и позвони на следующей неделе». Нормально, да? Целую неделю ждать у моря погоды! — Это не дело! — возмутился светловолосый. — Гим-лидер обязан принимать вызов тренеров. Иначе зачем он нужен? Сегодня Магдалена с Фантиной в гим не приходят… А завтра будут раздавать значки просто так? Чтобы мы отвязались? — Ха-ха-ха! — от души рассмеялся красноволосый. — Ну ты сказанул, Волкнер! Раздавать значки… А больше ты ничего не хочешь? Может, тебе покемонов домой приносить? Будешь их ловить, не вставая с кровати! — Флинт, ну ты и придурок! — фыркнул Волкнер. Но затем он тоже улыбнулся и присоединился к смеющемуся другу, представив эту абсурдную ситуацию. — Ладно! Гим от нас никуда не денется! — бодро воскликнул Флинт, когда смог отдышаться. — Подать мне Юниорский кубок! Сегодня же! Нам с Чимчаром уже не терпится начать битву! А ты как, Волкнер? Заряжен на победу? — Заряжен, как молния, — мигом откликнулся Волкнер. Несмотря на досадные помехи и обидные поражения, он оставался таким же оптимистом, как его товарищ Флинт. — Удача улыбнется нам с Пикачу, — продолжал Волкнер. — Выиграем в Кубке, пройдем Лигу Синно и разделаем под орех Берту. Как два пальца… — Не беги впереди паровоза! Это я всех одолею и буду сильнейшим Чемпионом. — Ха! Двух Чемпионов сразу не бывает, Флинт, — напомнил Волкнер товарищу. — И в Кубке победит только один. Кто-то из нас вернется домой ни с чем. Парни остановились и сцепились взглядами, будто испытывая друг друга на прочность. Однако вся «напряженная сцена» длилась четыре секунды, и ее испортил новый взрыв хохота. Флинт и Волкнер соперничали много лет, но о «вражде» даже речи не шло. Был только чистый дух состязательности, толкавший парней на все новые испытания. Постоянно устраивая битвы покемонов и вместе побеждая сильных противников, Флинт с Волкнером чувствовали, что их дружба и взаимное уважение крепнут день от дня. — Я стану лучшим! Вот увидишь! — глаза Волкнера горели в предвкушении битвы. — А я тогда — лучшим из лучших! — не остался в долгу Флинт. — Другого я от тебя не ждал! Давай оба зажжем на Кубке! — Покажем им самых клевых парней Синно!***
К разговору бойких парнишек машинально прислушался Лучиан — больший любитель книг и психических покемонов. Своего собеседника у эрудита не было, с важными делами он разобрался, поэтому с чистой совестью отдыхал на лавочке, наблюдая за окружающими. У пункта регистрации было так же шумно, людно и весело, как на недавних состязаниях в Джубилайф-сити. Обещанный турнир привлекал мужчин и женщин из самых отдаленных мест Синно. Сколько книголюб ни разглядывал прохожих, он не узнавал ни одного лица. А знакомых тренеров у него было немало. Лучиан знал наверняка, кого из тренеров здесь НЕ увидит. С Брендоном он созванивался еще утром, и тот без особой грусти сообщил, что на Юниорский кубок не поедет. Затянувшиеся тренировки с непростым покемоном, ради которых археолог забрался далеко на северо-восток Синно, наконец-то сдвинулись с мертвой точки. Окрыленный успехом Брендон не хотел их прерывать ради «каких-то мелких турниров». Лучиан понимал и одобрял выбор своего закадычного соперника. Он сам немного выбился из графика, пока знакомился со всеми возможностями, которые предоставляет пытливому тренеру Джубилайф-сити. Но постигая премудрости двойных битв и обдумывая собственную тактику против искусного Мартина, Лучиан не забывал о приближающемся Юниорском кубке в Хартхоуме. Вероятность своей победы эрудит осторожно оценивал в двадцать-тридцать процентов… пока не переговорил с Брендоном. Узнав, что соперник пропускает турнир, Лучиан тотчас умножил это число на три. Непоколебимый и с виду прямолинейный Брендон блестяще умел просчитывать ход битвы, использовать слабости противников, а затем — громить их без жалости. Иногда он все-таки уступал хитрости Лучиана, чаще — выигрывал, но непременно доводил оппонента и его команду до полного морального истощения. К счастью, Брендон сейчас далеко, а другие тренеры не должны были доставить эрудиту столько хлопот. Заскучав, Лучиан встал, поправил костюм и побрел в сторону дороги. Его путь лежал мимо статуй стартовых покемонов Синно, выполненных в натуральную величину. Самую большую тень отбрасывала громадная черепаха Тортерра, высеченная вместе с большим кривым деревом на спине. В этой тени остановились двое: женщина необычайно крепкого телосложения с очень длинными васильковыми локонами и парень лет семнадцати с желтоватыми зализанными волосами, подчеркивающими высокий лоб. Мускулистая дама одевалась незатейливо — в простое зеленое платье без украшений, а вот парню явно хотелось показать свой статус и положение в обществе. Несмотря на жару, он носил блестящие ботинки, рубашку поло и брюки цвета индиго, галстук… В общем одевался так же строго и тщательно, как сам Лучиан. Эрудита больше заинтересовал герб на его рубашке — черно-красный Вивайл на белом фоне. Такой носили учащиеся закрытой школы для мальчиков, расположенной в пригороде Хартхоума. Старое, престижное и уважаемое заведение, открывающее двери только детям очень богатых родителей. Все эти детали Лучиан отметил потом. Остановиться и присмотреться к таким непохожим тренерам его заставил голос женщины. Он был раздраженным, громким и резким, как рев Урсаринга-шатуна. И сразу навевал неприятные воспоминания. — Лезут и лезут! Медом им тут намазано? — мускулистая женщина злилась без видимой причины, трясла головой и тут же поправляла волосы, которые предательски сползали набок. — Развели тут детский сад! — Неудивительно. Организаторы в первую очередь зазывают малышей. Или повзрослевших неудачников наподобие нас, — негромким голосом рассуждал парень. — Говори за себя! Я — настоящий тренер и победитель! — возмутилась женщина. — И сколько значков вы собрали? — поинтересовался блондин. — Три, — машинально ответила грубиянка. — Какая разница? — На два меньше, чем у меня, — произнес парень. — Впрочем, этого все равно мало. Мы не готовы к Лиге Синно. Нам лучше довольствоваться тем, что есть. — Не решай за меня, Крыса! — вскинулась хамка. — Меня зовут Корсо, — сдержанно поправил ее парень. — Да насрать! — рыкнула женщина, опять поправляя парик. — Напокупал значков, золотой мальчик, и решил меня жизни учить?! — Ваши манеры просто ужасны, — Корсо нахмурился. — Это ведь вы ко мне подошли и попросили показать, где проходит регистрация участников. Помните? Вот так вы платите людям, готовым вам помочь? — Ну? Помог?! Теперь канай отсюда, буржуйская морда! Ух, бесишь! Раздражительная женщина, не переставая орать на Корсо, развернулась и пальцем указала, в каком направлении парень должен «канать». Лучиан рефлекторно отпрянул, а скандалистка, увидев и узнав его, сама шарахнулась в противоположную сторону. Оскорбленный Корсо ушел с гордо поднятой головой, но женщине уже не было до него дела. — Ты? Откуда? — вскрикнула она. — Простите, если напугал вас, — мягко ответил Лучиан. — А мы знакомы? — Э-э-э-э… Мэ-э-э-э… — глаза крепкой женщины забегали, а пальцы принялись теребить локоны. — Нет, не думаю, — выдала она в итоге. — Наверное, я вас спутала с другим… прилично одетым мужчиной. — Вполне вероятно, — подыграл ей тренер-книголюб. — Мое имя — Лучиан. — Я… эта… Мальвина, — выпалила женщина. — Ой, нет — Матильда! — она тут же передумала. — Я… просто перенервничала. Ни разу не участвовала в больших состязаниях. И с полицией никогда не ссорилась. — Что? — поднял брови Лучиан. — А? Не знаю! С языка само сорвалось! — грубиянка включила дурочку. Чувствуя, что с каждой секундой ситуация становится все нелепее, Лучиан заглянул в глаза женщины, полные злости и смятения. Затем произнес вполголоса: — Выслушайте меня, Матильда. Я не ищу проблем и не желаю ни с кем здесь ссориться. Честное слово. Если я вас вдруг чем-то обидел или оскорбил, то прошу прощения. Пусть все конфликты решаются на стадионе, в битве покемонов, и не выходят наружу. Во взгляде женщины с ненастоящими волосами и выдуманным именем что-то поменялось. Она явно сердилась на себя и Лучиана за только что пережитый страх. Но к ней пришло осознание, что новый скандал ничего не даст и только усложнит жизнь. — Просто не попадайтесь мне на турнире. Ты и Крыса, — пробурчала она после долгой паузы. — Иначе проблемы сами вас найдут! Женщина торопливо ретировалась, а Лучиан вздохнул и не стал ее задерживать. Внезапная встреча оставила смешанные чувства. Как законопослушный человек, он осуждал Марию, которая каким-то чудом договорилась с полицией и незамедлительно отправилась в Хартхоум — устраивать новые скандалы. Однако настоящему тренеру не нужно объяснять, какой это тяжелый удар — потерять право участия во всех соревнованиях (то ли надолго, то ли вообще навсегда). Окажись Лучиан на ее месте, он бы, наверное, тоже искал способ вернуться. Не такой топорный, как парик и фальшивое имя, но все же… За спиной эрудита деликатно кашлянули. Он повернулся и увидел Корсо. Видимо, их с Лучианом объединяли не только пристрастия в одежде, но и любопытство. — Вы с ней знакомы… — это был не вопрос, а утверждение. — Да, — Лучиан не стал отрицать. — Но она предпочла бы меня не знать. Никогда. — От нее будут проблемы, — осведомился Корсо, — или она только болтает? — Надеюсь, все обойдется. Я бы просто оставил ее в покое. — Хорошо, — легко согласился Корсо. — Я стараюсь избегать ссор. Особенно с вот такими хулиганами. Эрудит посмотрел, куда он указывает, и рассмотрел вдалеке пару молодых панков, пристающих к пареньку в светло-зеленой одежде. Они что-то орали, но до Лучиана и Корсо долетали только грозные выкрики «зеленого». А подходить ближе никто не собирался! «Хватит с меня на сегодня задир», — вполголоса сказал Корсо, и Лучиан молча кивнул. «Зеленый», похоже, сам мог обидеть кого угодно. Плюс он тоже был не один.***
— Чё? Да вы на кого наехали?! Угрожаете ВИННИ?! Вы хоть знаете, кто мой дядя?! Парень в зеленом совсем не боялся. Он орал и возмущался так, что панки, принявшие его за легкую добычу, ненадолго опешили. Но потом рассердились не на шутку: — Ты сам кто такой, сопляк? — рявкнул панк в косухе и с торчащими волосами бордового оттенка. — Мы — клуб «Ветрогоны»! — гордо объявил он. — Нас все боятся и уважают! — Точно! — взвизгнул его синеволосый напарник в кожаной жилетке. — Мы круты! Не прячемся за папочками и дядюшками! — Я КРУЧЕ! Я могучий Винни! — ударил себя в грудь безбашенный паренек. — Мой дядя Сандор — самый лучший! Он побил ВСЕХ! И заставил себя уважать! Я стану таким же! Побью и тебя, и тебя, и вообще всех, кого встречу! Так делают ПОБЕДИТЕЛИ! — Драки хочешь? Драки? — заверещал панк в жилетке. — А ДАВАЙ! — Винни тоже заводился все сильнее. Он быстро сунул руки в карманы и вооружился парой покеболов, на три секунды опередив «жилетку». — Чего встали? Навались! И дружков позовите! Винни всем раздаст КРЕНДЕЛЕЙ! Казалось, взбешенный парнишка сейчас сам кинется на панков. А те замешкались и стали озираться, будто действительно ждали подмогу. Но помощь пришла не к ним. — Эй, трусы! — раздался строгий женский голос. — Вдвоем на одного? Это нечестно. — Тебе какое дело? — огрызнулся панк в жилетке. — Засранец хвалится своим дядей и оскорбляет нашего мастера! Мы ему все ребра пересчитаем! — Синтия-сэмпай, если вы позволите… — спутник вмешавшейся девушки хотел выйти вперед, но та его остановила взмахом руки. — Не стоит. Получится трое против двоих. Мы с этим парнишкой сами разберемся. Помрачневший панк в косухе оценил рост и свирепый оскал вызванной драконицы, плюнул и убрал покеболы, так и не пустив их в ход. Потом он сказал приятелю: — Пошли отсюда. Ну их! — Почему? Ты испугался девчонки? — На большую драку сбегутся копы, и всех повяжут, — выкрутился панк в косухе. — А если мастер не попадет на турнир? Прикинь, что он тогда с нами сделает?! Второй панк изменился в лице. Обругав обидчиков на прощание, он смылся, ухитрившись опередить более осторожного друга. А в спину им летели крики Винни: — Да! Драпайте! Уносите ноги! И больше не попадайтесь Винни! Не попадайтесь! — Остынь уже, боец! Или полиция заберет тебя, — предупредила его Синтия. Она поймала на себе ожидающий взгляд Габайт, объяснила, что драка отменяется, и с извинениями вернула драконицу в покебол. — А? Да… Точно. Точно-точно! — Винни медленно успокаивался, а потом вновь оживился, будто вспомнив что-то радостное. — Я ужасно сильный и ничего не боюсь, но в участок не хочу! Не хочу! Дядя Сандор ругаться будет! Он не любит, когда я нарываюсь! — Вот и не нарывайся, — посоветовала Синтия. — Не — а чё они начинают? Гонят на моего классного дядю! — возбужденно размахивал руками Винни. — Сами ничего не делают: на байках гоняют, стены краской пачкают, песни орут! Кому ваще нужны эти ветрогоны? Вот дядю Сандора все знают и уважают! — Повезло тебе с таким дядей, — вставил Ханс. — А ты много побед одержал? — Ага! — закивал Винни. — Всех побивал! Меня уже боятся и не хотят связываться! Не хотят! Ничего! Ща как ворвусь на турнир с двух ног, как побью врагов, и все ахнут! Скажут: «Какой крутой этот Винни!» Дядя станет новым Чемпионом, и я — тоже! Ну… после него! После! — он уточнил сам, прежде чем Ханс указал на нестыковку. — Ладно, — начала Синтия, дождавшись паузы в словесном водопаде Винни. — Мы… — О! Верно-верно! Пора бежать! — завопил Винни, не слушая ее. — Столько дел еще! Победителю нельзя лениться! Нельзя! Всё — покедова!!! Последние слова Винни прокричал на бегу. Он унесся так стремительно, словно его по пятам преследовала стая зубастых Янгусов. Его явно не смущало, что он оставил собеседников… в недоумении. Это если очень мягко выражаться! — Э-эм… Хорошо, что мы ему помогли. Правда ведь? — неуверенно спросил Ханс. — Наверное. Ему бы не помешала помощь доктора, — проворчала Синтия. — Доктора? — встревожился Ханс. — Мне Винни показался здоровым! Те хулиганы его даже не били. Или я опять что-то упустил, Синтия-сэмпай? — Ничего особенного, — отмахнулась девушка. — Пошли — запишем тебя на участие!***
Жить по строжайшему расписанию, дорожить каждой минутой, знать наперед, что будешь делать завтра, послезавтра, через пару недель… Такие машины в человеческом обличье действительно существуют — с некоторыми Синтия была знакома. Однако следовать их примеру блондинка не спешила, стремясь найти золотую середину между чудовищной педантичностью и крайней безалаберностью. Синтия никогда не отказывала себе в маленьких радостях и развлечениях. Вместе с тем она готовилась к новому, незнакомому городу заранее — еще не покинув предыдущий — и непременно составляла список наиболее важных дел. Поэтому точно знала, в какой гим пойдет, какие припасы закупит для себя и команды, к какому знатоку покемонов обратится за консультацией и так далее. Если аккуратно «отрезать» и опустить дурацкую историю с Майей, то путешествие Синтии по родному региону шло совсем неплохо. Блондинка находила смышленых и полезных покемонов, без особых проблем справлялась с гим-лидерами, не засиживалась в городах слишком долго. Даже успела погонять охотников, которые малыми группками слонялись по лесу и не рассчитывали на серьезный отпор. Ханс, все-таки напросившийся в спутники, почти не мешал Синтии и не замедлял ее. Скорее наоборот — без его помощи девушке пришлось бы притормозить и поломать голову над тактикой против Мартина. Будучи опытной путешественницей, Синтия прекрасно знала, что всё предусмотреть нельзя, и в жизни всегда есть место случаю. Но конкретно от Хартхоум-сити она подвоха не ждала и не могла представить, с какими испытаниями столкнется. Первоначальный план звучал просто: пока все сходят с ума от предстоящего Юниорского кубка и торопятся занять лучшие места, девушка хотела заскочить в городской гим и завладеть пятым значком. Ханс в это время должен был готовиться к турниру и не мешать «сэмпаю». Синтия успела наслушаться историй о том, как легка Фантина на подъем, и как сложно застать ее в Хартхоуме. У звезды состязаний наверняка был собственный список важных дел, в котором работа гим-лидера значилась на последней строчке. Некоторые тренеры ругали легкомыслие Фантины, но Синтия не собиралась делать из этого трагедию. Ей было даже интереснее сразиться с «гим-лидером на замену» — зловещей и загадочной Магдаленой. В конце концов их встреча неизбежна: тренеры Элитной Четверки стоят аккурат между победой в Лиге Синно и судьбоносной схваткой с действующим Чемпионом. Хочешь не хочешь, а одолеть придется всех четверых. Так почему бы не изучить будущую противницу здесь, в Хартхоум-сити? Однако «изучению» помешали наглухо запертые двери гима. Обстоятельства сложились так, что Фантина еще не вернулась из Джубилайфа, а Магдалена уже уехала. Попав в тот самый промежуток времени, Синтия почувствовала себя одураченной. Выбитая из колеи прямо на старте, она не могла перестроиться и просто заняться другими делами. Тут еще и Кубок для неумех, о котором талдычили на каждом углу… Для Синтии он не представлял интереса — она переросла такие состязания и не смогла бы в них участвовать, даже если бы захотела. Был соблазн увидеть очную встречу Берты и Сандора, почерпнуть что-то новое из битвы лучших тренеров, а затем… Это «затем» Синтия представляла довольно смутно и разочаровалась в своей наивной идее раньше, чем электричка доставила их в Хартхоум-сити. Подобраться к Чемпионке Берте, привлечь ее внимание, что-то спросить… Сложно, но выполнимо. Тут вставал другой вопрос: зачем? Чего Синтия хотела от встречи с кумиром? Заявить: «Я обязательно стану новой чемпионкой Синно!»? Попросить автограф? Вызвать на поединок? Это всё такое наивное ребячество, что о нем даже думать стыдно. Как она, Синтия, будет выглядеть в глазах Берты? Как Майя, вывалившаяся на ковровую дорожку и с глупым видом пялившаяся на Фантину? Не важно, на что рассчитывала эта бестолочь. Все, кто смотрел тот репортаж, запомнят ее впечатлительной деревенской дурочкой, потерявшей голову при виде звезды. Синтия предпочла бы сгореть со стыда и немедленно рассыпаться прахом — лишь бы не выглядеть так же глупо и смехотворно. «Нет, нет и еще раз нет! Сейчас не время для громких обещаний! — повторяла про себя девушка. — Первое и самое главное — победа в Лиге Синно. Когда я буду стоять на пьедестале и держать над головой золотой кубок, тогда и настанет мой час. Я на глазах у тысяч зрителей брошу вызов Берте, и тогда ей придется меня заметить. И запомнить!» — Э-эм… Синтия-сэмпай… Я тут думал о Берте и Сандоре. Вы могли бы… — Что ты опять придумал, Ханс? — с досадой произнесла Синтия. — Сказала же — я не буду искать с ними встречи! Это бессмысленно! — Э-э-эм… Я тоже так думал, — парень почесал затылок. — Но мы можем обратиться к Винни. Разве нет? Мы с ним вроде подружились… Смотрите, как получается: он попросит своего дядю, тот попросит Берту, и тогда вы можете смело… — Не могу! — выпалила блондинка. — В смысле не хочу! — поправилась она. — Не нужно мне это! Я не буду ни о чем просить Винни. И ты не вздумай! Ханс потупился и пролепетал, что хотел как лучше. Синтия с неловкостью отвела взгляд. Старательного дурачка она видела насквозь — он совсем не умел скрывать от нее чувства. За что на него сердиться? За то, что он не может размотать жуткий клубок, в котором перепутались мысли, страхи и сомнения Синтии? Да слава Аркеусу, что не может! В центре клубка его ждет такое, что разрушит без остатка детский идеализм! — Ладно, извини. Не знаю, почему вспылила, — пробормотала девушка, поднимаясь по ступенькам длинного белого здания. — Мы, кстати, пришли. Пункт регистрации здесь. Путешественники обнаружили за дверью просторный зал со светло-коричневыми стенами и многочисленными стульями для посетителей. Синтия настраивалась на томительное ожидание в очереди, но у стойки регистратуры стояли всего три человека. — А мы не слишком поздно? — Ханса эта картина насторожила. — Не дрейфь! — с энтузиазмом откликнулась Синтия. — Погоди… Дай сообразить! Сместив взгляд правее, девушка заметила стол с бланками, приготовленными для участников. Такие же бланки держали тренеры, стоящие в очереди. Синтия немедленно взяла бумажку из стопки и сама пробежала ее глазами, перед тем как отдать Хансу. Оказалось, это простейшая анкета, занимающую одну страницу. Имя тренера, место проживания, номер покедекса или личного удостоверения. Поломать голову стоило только над нижними строками, потому что туда вписывались покемоны участника. С этим было строго: следовало выбрать всего троих и не менять их до самого конца турнира. Ханс думал недолго и просто вписал наиболее подготовленных покемонов. Потом он помчался регистрироваться, размахивая бумагой, а Синтия осталась ждать его возле бланков. На все формальности ушло три минуты. Вернувшись к Синтии, паренек что-то спросил, однако та не услышала. Ее внимание привлекла сцена за стойкой регистратуры. Стоило только Хансу отойти оттуда, как с грохотом распахнулась дверь, и к девушке-регистратору метнулась сердитая полная дама. Казалось, она готова выдернуть девушку из-за компьютера и повозить ее лицом по клавиатуре. Регистраторша испуганно косилась на опешивших тренеров в зале и просила женщину говорить тише, но та была слишком взволнована, чтобы убавить «громкость». — Куда? На фига… Чем думала? Капец! Дура… — у полной женщины речь была такая невнятная и перегруженная обсценной лексикой, что и не поймешь, из-за чего сыр-бор. — Что вы от меня хотите? А? — девушка сорвалась и тоже перешла на крик. — Всё по инструкции! Что я участникам скажу? Что турнира не будет, и им надо идти по домам? У полной буквально волосы встали дыбом. Она зажала собеседнице рот, но было слишком поздно. Слово прозвучало и произвело эффект взорвавшегося Волторба. — Как не будет? — Вы с ума сошли? — Я буду жаловаться! Ехал к вам два дня! — Да… Денек и правда не задался, — буркнула Синтия, пока все орали друг на друга.***
Клуб любителей покемонов Хартхоум-сити занимал большое трехэтажное здание с портиком и горельефами, которое с честью выдержало испытание реконструкцией. Об этом старались не заявлять открыто, но здесь приветствовали не всех «любителей» подряд, а тех, кто завоевал на турнирах славу и авторитет… или хотя бы мог позволить себе щедрые членские взносы. Став любимым местом отдыха для привилегированных тренеров, Хартхоумский клуб привлекал ценителей бильярда, дартса и (как же без этого?) приятных разговоров о покемонах. Когда тема покемонов приедалась, завсегдатаи клуба увлеченно обсуждали именитых тренеров и их достижения, потягивая коктейли около камина. В последние дни темой номер один ожидаемо стал Юниорский кубок — главное событие в спортивной жизни Хартхоума. Но нашлась-таки новость, затмившая состязание неопытных тренеров, и она напрямую коснулась клуба. Заядлые сплетники просто умирали от любопытства: сегодня их почтили своим присутствием мистер Бух — президент Организационного комитета Лиги Покемонов, не нуждающаяся в представлении Берта — бессменный Чемпион региона Синно… и некий мистер Инфантилли. Важные персоны любезно приняли приглашение председателя, но жестоко обманули ожидания почетных членов клуба. Отказавшись насладиться светской беседой и дождаться праздничного ужина, они сразу проследовали на третий этаж — в облицованный панелями из темного дерева кабинет. Председателю, которого Бух попросил временно освободить тот самый кабинет и не беспокоить, оставалось только спуститься в гостиную и развести руками. Он знал о происходящем не больше, чем все остальные. Пока члены клуба терялись в догадках и строили самые фантастические гипотезы, чемпионка и два функционера Лиги Покемонов искали выход из затруднительной ситуации. Несмотря на усилия кондиционера, холодный ветерок которого играл со складками золотистых штор, в кабинете становилось жарче с каждой минутой. — Сколько человек успело подать заявки на участие? Могу я узнать точное число? Инфантилли — начальник отдела по развитию молодежного спорта — обладал солидно звучащей должностью и располагающей к себе внешностью. Высокий, с мягкими чертами лица, длинными обесцвеченными волосами и добрыми карими глазами… на которых уже заблестели унизительные для мужчины слезы. Да и большой рост стал не так заметен, потому что Инфантилли сильно сутулился. Он всхлипывал и ронял голову на грудь, не выдерживая строгого взгляда сидящей напротив Берты. К сожалению, характер и поступки у него были такими же инфантильными, как и говорящая фамилия. — Сорок… — выдавил из себя Инфантилли, когда чемпионка сдержанно повторила вопрос. — Девять… Сорок девять. — О-о, — произнесла Берта, разглядывая свои ногти. — Почему сразу не пятьдесят? — Это… невозможно, — лепетал Инфантилли. — Нам нужно всего шестнадцать участников. К тому же пятьдесят — неудачное число для турниров. Оно не делится… Президент оргкомитета Бух жестом заставил его замолчать. Развалившийся в глубоком кресле одутловатый лысый мужчина также нес ответственность за бардак, который устроил его подчиненный. Однако он держал себя в руках гораздо лучше. Было у него неприятное, но очень полезное для успеха качество: он умел стоять на своем и давить педаль газа до тех пор, пока соперник не струсит и не свернет в сторону. В этом была сила президента… которая однажды его погубит. Берта на это очень рассчитывала. — Наша дорогая чемпионка изволит иронизировать, — елейным голосом протянул Бух, успокаивая инфантильного помощника. — Есть у нее такая черта характера. Когда следует отбросить разногласия и работать сообща, она любит упражняться в остроумии. Берта хмыкнула. Президент оргкомитета — полный ноль во всем, что касается боев и воспитания покемонов, а среди шестнадцати тренеров занял бы почетное семнадцатое место. Зато словесные дуэли — его любимый вид спорта. Они с Бертой могли бы фехтовать остро заточенными колкостями очень долго, но сегодня чемпионка была не в настроении. — Я — ответственный человек, сэр, — напомнила она, посмотрев на Буха, — но всему есть предел. Не вижу причин разгребать то, что наворотил ваш нерадивый подчиненный. Берта сидела с недовольным выражением лица, тщательно пряча свои настоящие чувства. А главным среди них было злорадство! Двадцать четыре года назад она стала Чемпионом Синно и почти столько же лет жила мечтой «осушить болото» Лиги Покемонов, избавив ее от коррупционеров, лжецов и прохиндеев. Женщина по неопытности взялась за дело слишком рьяно и попала под огонь критики со всех сторон. Те самые люди, которых она рассчитывала побороть легко и быстро — как противников на Лиге Синно — на пальцах объяснили молодой чемпионке, что могут «уйти» ее в любой момент. Берта на всю жизнь запомнила фразу одного из руководителей тогдашней Лиги Покемонов: «Поаккуратнее на поворотах, милочка. Дочь Молнии тоже считала себя великой и незаменимой. И где она сейчас?» Предупреждение было услышано и принято к сведению. Но верхушка Лиги не поняла главного — что Берта упорна, терпелива, а время работает на нее. Прошли годы, самые влиятельные и одиозные спортивные чиновники покидали свои посты, а чемпионка, напротив, укрепляла позиции, отбивая все нападки на лакомый титул. Любовь и количество поклонников Берты росли в геометрической прогрессии, но самым главным своим успехом женщина считала то, что в Лигу начали проникать совсем другие люди: способные, совестливые, разделяющие ее идеалы и готовые поддерживать молодых тренеров. Чаша весов все сильнее склонялась в сторону чемпионки. Не важно, что на утомительную борьбу с системой ушли «лучшие годы жизни», о которых любят восклицать экзальтированные дамы за сорок. Для Берты имело значение только то, что жизнь прожита не зря. Став, по сути, самой влиятельной женщиной региона, она вполне могла проталкивать нужные ей решения. Напоказ сражаясь с пороками Элитной Четверки (что было всем понятно и вызывало одобрение), Берта потихоньку подбиралась к очередной цели. Президент оргкомитета Бух провел на своем посту достаточно много лет. Однако большие деньги, разгульный образ жизни и полномочия, которыми так приятно злоупотреблять, сделали свое дело. Президенту изменяло чувство меры, и он стал попадать в скандальные истории. В прошлом году Бух едва не рассорил Лиги Синно и Хоэнна. Непонятно, что глава оргкомитета не поделил с хоэннскими коллегами, но победу талантливой девочки из другого региона он встретил с негодованием. Бух обвинил победительницу в том, что она дает покемонам запрещенные препараты для многократного увеличения сил, а потом нагло намекнул, что других тренеров-"чужаков», стоит лучше проверить и допросить с пристрастием. Твердя, как Чатот, о «коллективной ответственности», он раскручивал эту отвратительную историю, пока не столкнулся нос к носу с Бертой, не желавшей «сворачивать первой». Чемпионка использовала свои рычаги влияния, созвала экстренное заседание Лиги и, благодаря союзникам, буквально прогнула Буха, вынудив того взять слова обратно и извиниться перед спортсменами. Пережив публичную порку, президент усидел на своем месте, однако в плюсе все равно осталась Берта, добавившая уважаемых людей из Хоэнна к списку друзей. Чемпионка тогда не добила идиота, но не из милосердия. Она просто переключила внимание на серьезную угрозу от команды «Цепь». — Простите, мадам, но я выполнял задачу, поставленную оргкомитетом, — Бух, вопреки ожиданиям Берты, позволял оправдываться подчиненному, а не наседал сам. — Кубки юниоров за последние пять лет потеряли свою привлекательность и перестали окупаться. Мне было поручено… исправить положение. — Если не секрет, — осведомилась Берта, — давно вы работаете в нашей организации? — П-почти п-полгода, — мужчина коснулся шеи, будто его душил воротник. — Полгода — а уже ответственный за продвижение молодежного спорта. Наверное, вы очень хороший менеджер, мистер Инфантилли? — Я… Я закончил бизнес-колледж… На отлично! — И сколько крупных мероприятий вы организовали? — поинтересовалась женщина. — Ну-у-у… Если такого масштаба… Ни одного, — Инфантилли опять сник. — Ожидаемо, — чемпионка покачала головой. — Чтобы повысить интерес к Юниорскому кубку, вы упростили требования к кандидатам и даже убрали возрастную планку, записав в «юниоры» всех, кто не сражался в Лиге. Поманили их эксклюзивными призами и показательным поединком. А в довершение всего — не проинформировали регистратуру, сколько тренеров вам необходимо. — Я не знал! — Инфантилли опять всхлипнул и потер кулаком покрасневшие глаза. — Не ожидал такого наплыва желающих! Их могло быть еще больше, но мы спохватились… — Кто мог представить, что все ваши усилия по привлечению толпы тренеров действительно привлекут толпу тренеров? — ядовито заметила Берта. — Поздравляю, конечно… «…Но не от всего сердца», — закончила она про себя. Юниорский кубок был сейчас некстати. В начале карьеры чемпионка посещала подобные мероприятия, как отличница школу: вовремя, регулярно, без понуканий. Затем — пореже, а в последние лет пять — по большим праздникам. Берта не зазнавалась и не отворачивалась от тренеров — просто искала другие способы помогать им расти. Более полезные и не такие показушные, как автограф-сессии и перерезания красной ленточки. Лига Покемонов заманила ее тем самым поединком с Сандором… в котором тоже не было ровным счетом никакого смысла (по крайней мере для Берты). Но горе-менеджер заставил женщину немного скорректировать планы. Он грандиозно подставил не только себя, но и патрона, поручившего ответственное дело недотепе. Жаль, конечно, тренеров, которые пострадали ни за что, но такие возможности прищемить хвост Буху выпадают редко. «Ты уже покойник, — мысленно пообещала главе оргкомитета Берта. — Тебе придется сотворить чудо, чтобы выскочить из этой переделки. А мне стоит проведать мэра. То-то он обрадуется, когда поймет, что провал Кубка ударит по репутации самого города!» Инфантилли выглядел настолько несчастным, что Берта задумалась: не перегнула ли она палку? Если это бизнес-дарование расклеится окончательно и не сможет работать (или того хуже — сбежит), на Кубке можно ставить крест. Понит на переправе не меняют. — Итак, — Бух нетерпеливо топал ногой, — мы собираемся что-то делать или еще раз обвиним друг друга и разойдемся? — В сущности, у нас в три раза больше тренеров, чем требуется для Кубка, — подытожила Берта. — Хочу напомнить, что в Лиге такие вопросы решаются элементарно. Участвуют те, кто подал заявку раньше других. А опоздавшим, — она развела руками, — кости. — Это… не совсем справедливо, — посмел высказать мнение Инфантилли. — Регистрация продлилась от силы часа три… — Как насчет королевской битвы между участниками? — быстро предложил Бух, не дав чемпионке осадить подчиненного. — Устроим масштабное побоище! — Вы хотели сказать «неуправляемую свалку»? — хмыкнула Берта. Она опять напомнила: — Лига экспериментировала с королевскими битвами в недалеком прошлом. Крайне неудачный формат соревнований. Много хаоса, и слишком велик элемент случайности. Настоящая несправедливость — это когда отбор пройдет не умелый, а везучий! — Тогда что нам остается? — воскликнул Бух. — Ло… ло… — Инфантилли умолк, словно язык прикусил, но поймал два ожидающих взгляда и с обреченным видом продолжил: — Лотерея… для участников. Есть такое паршивое чувство, когда позорятся другие люди, а невыносимо стыдно почему-то тебе. Берта сталкивалась с этим парадоксом неоднократно. Например, сейчас! «Нужно серьезно поговорить с кадровым отделом! Узнать, как ЭТО к нам попало!» — Куда вы их засунули? Третий этаж? Бегу! — послышался нетерпеливый голос. Следом донесся громкий стук ботинок по лестнице. Инфантилли поежился, а Берта и Бух, отлично знавшие обладателя голоса, переглянулись. — Зачем он здесь? Вы пригласили? — вздохнула чемпионка. — Почему бы и нет? — откликнулся президент. — Он как-никак гвоздь программы. Дверь кабинета распахнулась с диким грохотом — аж стекла задребезжали. Берте захотелось проверить стену — убедиться, не осталась ли в ней огромная вмятина от дверной ручки. Через порог уверенно шагнул высоченный загорелый атлет, сложенный, как мифический полубог. Отыскав взглядом чемпионку, он с ходу крикнул: — Ага! Попались! Плачь, Берта, и молись! Твоему чемпионству пришел конец! — Во-первых, добрый день, — сухо ответила Берта, привыкшая к замашкам атлета. — Во-вторых, постарайся не бузить, Сандор. Ты портишь вещи председателя клуба. — Уо-хо-хо! — громогласно заржал «огненный» член Элитной Четверки, захлопнув дверь. — Я все улажу — не парься! Йо, старичок! Как сам? — не заметив Инфантилли, он кинулся жать руку своему закадычному приятелю Буху. Тот улыбался в ответ. — Неплохо-неплохо. Стараюсь держать себя в форме. — В форме шара? Уо-хо-хо! — Сандор загоготал и ткнул его пальцем в пузо. — Айда со мной! На Голую гору! Я там уже все тропки знаю! Будешь у меня скакать, как Гогоут! — Да перестань… — шутливо отмахивался глава оргкомитета. — Гм… — Что такое? — Сандор моментально повернулся к Берте. При этом он запоздало снял солнцезащитные очки нелепой треугольной формы, а второй рукой провел по алым, блестящим от лака волосам. О своей прическе Сандор заботился не меньше, чем о крепком теле, потому что всегда помнил: красота — его главный «товар». — От Голой горы до Хартхоум-сити путь неблизкий, — заметила Берта. А про себя добавила: «И опасный». — Ты мчался сюда со всех ног, чтобы проиграть в девятый раз? — В восьмой! — крикнул горячий альпинист. — В девятый, — стояла на своем женщина. — Напомнить тебе даты? Я их все помню. Память и проницательность Берты успели войти в поговорку. Друзья ими восхищались, враги — завидовали, но никто в здравом уме не пытался отрицать. Вот и «элитный» не стал, по опыту зная, что выставит себя дураком. Отыскав на столе председателя графин с водой, он поднял его рывком и немедленно осушил, пренебрегая стаканами. Потом опустил обратно с громким стуком, вытер губы ладонью и выдохнул: — Уф! Да! Я летел отсюда с Голой горы! И там, в недрах вулкана, нашел твою погибель! Завтра ты преклонишь колени, покорившись гневу самой земли! — А-а… — понимающе кивнула чемпионка. — Полагаю, ты поймал нового покемона. Чудо-оружие, так сказать. Случайно, не Хитрана? Спросила и позволила себе насладиться произведенным эффектом. Трое мужчин уставились на нее со священным ужасом, разинув рты. Пустой графин сорвался со стола и разбился вдребезги — его ненароком смахнул ошарашенный Сандор. Дерзкий тренер огненных покемонов совершенно потерял дар речи. Бух опомнился раньше него: — Ты нормальная? Он добыл, мать его, Хитрана! — от шока президент напрочь забыл о своей фальшивой вежливости. — Легендарного лавового покемона! И тебе плевать? — Сандор хвастлив, но силен — он может, — равнодушно пожала плечами Берта. — Кстати, разве я не выносила на голосование вопрос об использовании мифических и легендарных покемонов в Лиге Синно? Они слишком сильны для участия в турнирах. — Вряд ли это предложение примут. Если тренер способен поймать и приручить легенду, как мы можем запретить его главное оружие? Может, тебе самой добыть какое-нибудь немыслимое создание? — лукаво предложил Бух. — Граудона, Реджирока… — Мне не надо, — отказалась Берта. — На мощь ставит Сандор. Потому и проигрывает. — ОТКУДА? — к тренеру огненных покемонов, наконец, вернулся голос. — Откуда ты знаешь про Хитрана? Признавайся! Ирма-крыса настучала? Ух, попадись она мне! — Ирма ни при чем — мы еще не общались, — Берта посмотрела на «элитного» с жалостью. — Это ведь задачка для младшей школы. Достаточно сложить три факта. Первый: ты — эксперт по огненному типу покемонов и выбираешь партнеров по принципу «чем мощнее, тем лучшее». Второй факт: невзирая на восемь поражений, ты искренне убежден, что победишь в завтрашнем поединке. Для этого тебе потребуется серьезный козырь — сверхсильный покемон, с которым я раньше не сталкивалась. С большой долей вероятности, ты раздобыл легенду. И третье: ты только что признался, что вернулся с Голой горы. Поэтому круг подозреваемых покемонов ограничен видами из Синно. Энтей отпадает, Молтрес мог бы залететь из другого региона… но вряд ли! Вот я и решила, что речь о Хитране. Сандор сжал кулаки и глухо зарычал, пытаясь свыкнуться с мыслью, что «сюрприз» испорчен. А тут еще и Берта поддела собеседника, внезапно сменив тему: — Будешь болеть за Винни? Я смотрю, энергичный у тебя племянник. — Да откуда ты все знаешь? — возмутился сердитый альпинист. — Ох… — Берта покачала головой. — Об этом узнала половина города. Как минимум! Парнишка не привык молчать и сдерживаться. Кажется, он твой самый главный фанат. — Да плевать на него! — Сандор просто взорвался. — Пле-вать! Он просто тупой! Как дерево! И ни хрена не добьется на вашем дурацком турнире! «Сразу видно родственников!» — немедленно подумала Берта. — То есть на Кубок тебе плевать, — подчеркнула она, ни капли не удивившись. — Всё ради нашего показательного поединка. Я правильно поняла? — В точку! Плевать, что ты узнала о Хитране! — воскликнул Сандор. — Чем помогут твои догадки? Мое новое оружие расплавит тебя на глазах всего Синно! — Последний раз я сражалась с легендарным покемоном двенадцать лет назад, — припомнила чемпионка. — И ни разу не встречала живого Хитрана. Становится интересно… — она на пару секунд опустила веки и задала еще один неожиданный вопрос: — А с какой стати ты тянешь руки к моему титулу? Мы договаривались на другое. Она посмотрела на Буха, и тот вынужден был внести ясность: — Сандор… гм… немножко увлекся. Предварительные договоренности в силе. Если он одержит победу в показательном поединке, то снова станет первым претендентом на титул Чемпиона Синно. Ваша официальная битва состоится за неделю до старта Лиги. — Только если ему повезет завтра, — подчеркнула Берта. — Мне тут пришла в голову одна мысль, — добавила она притворно наивным тоном. — А я что-нибудь получу за свою победу? В конце концов мне пришлось отложить дела и дать согласие на этот поединок. Бух пробормотал что-то невнятное и пожал плечами. Сандор же рявкнул: — Проси, что хочешь! Я уверен в победе на миллион процентов! — Превосходно, — впервые с начала разговора на губах Берты заиграла улыбка. — Наш благотворительный фонд строит в Сандгем-тауне центр для детей, больных аутизмом. Сандор мог бы оказать неоценимую помощь… — Ни слова больше! — прервал ее «элитный». В его руках, как по волшебству, появились ручка и чековая книжка. — Назови любую сумму! Чемпионы должны быть щедрыми! Берта знала, что соперник имеет колоссальные доходы от рекламных контрактов и живет на широкую ногу. Но взять у него чек было бы слишком просто. И безболезненно. — Не стоит — с финансированием у нас полный порядок, — отказалась Берта. Затем она повысила голос: — Я хочу, чтобы ты взял раствор, мастерок и сам поучаствовал в возведении здания! Хотя бы пару недель. Пусть твои мускулы послужат благому делу. Лицо альпиниста исказила такая гримаса, словно он выпил графин уксуса. — На стройке? — переспросил Сандор с негодованием. — Как простой разнорабочий?! — Чемпион должен быть не только щедрым, но и близким к народу. Представь, как твой трудовой подвиг оценят фанаты! Конечно, ты можешь отказаться, но… — Генгара с два я откажусь! — отрезал «элитный». — Вызов принят! Но запомни, Берта: завтра я разобью тебя в пух и прах! И ты поплатишься за свою дерзость! Рассерженный тренер бросился к выходу, распахнул дверь так же резко и был таков. Даже с другом Бухом не попрощался. Этим он тоже не удивил чемпионку. Яростный Сандор вспыхивал, как спичка, но сам сгорал раньше, чем успевал сжечь соперника. — Мы не успели спросить его мнение, — как ни странно, Инфантилли до сих пор хватало слабоумия (или отваги) разевать рот. — По поводу Кубка… — Сандору нет дела до юниоров и их соревнований. Он так и сказал, — подчеркнула Берта. — И мне эта тема тоже наскучила. Если у вас нет конструктивных предложений… Она ожидающе смотрела на Буха, потому что с его подопечным все уже было понятно. Президент, словно не чувствуя нависшей над ним опасности, безмятежно произнес: — Я бы не торопился отбрасывать идею лотереи. Она уравняет шансы юниоров, которые подали заявки буквально в одно время. Тех, кому не улыбнулась удача, всегда можно задобрить памятными подарками от спонсоров… — Спасибо — все ясно, — Берта отодвинула кресло от стола и поднялась. — Мне тут делать нечего. Я подготовлюсь к поединку с Сандором, но за все остальное ответственности не несу! Хороните Кубок без меня! Она сухо попрощалась с покрасневшими мужчинами и вышла из кабинета. У лестницы столпились члены клуба, делая вид, что околачиваются здесь совершенно случайно. Сандор, похоже, миновал их без остановки (вряд ли его отпустили бы так скоро), и теперь все надеялись забросать вопросами чемпионку. Но привыкшая к нездоровому вниманию прессы и поклонников Берта поблагодарила всех за гостеприимство и сразу же удалилась, ссылаясь на ужасную занятость. Пускай со сборищем обленившихся сибаритов общается такой же бездельник Бух. Он согласился провести встречу в их клубе — ему и отдуваться!***
Обшарпанная многоэтажка на восточной окраине города. Весьма скромная однокомнатная квартира на третьем этаже. И два человека, которые, не торгуясь, сняли это непритязательное жилище, страшно порадовав престарелого хозяина. Сейчас молодые квартиросъемщики занимались обычными бытовыми хлопотами: крепкий мужчина пообещал приготовить ужин и резал тонкими ломтиками картошку, а миловидная светловолосая девушка устроилась рядом с настольной лампой и штопала его носки. Ни дать ни взять молодая семейная пара, не успевшая купить свой дом и обрасти имуществом, но ничуть не переживающая по этому поводу. Таким людям достаточно тепла и внимания второй половинки, чтобы не замечать рутину семейной жизни и преодолевать трудности с улыбкой. Наверное, так рассуждал умилявшийся владелец квартиры, прощаясь с «милой парой» и обещая зайти в конце недели. Вряд ли он думал, что новых жильцов связывают не узы брака и чувства друг к другу, а кое-что более нерушимое и зловещее. В первую очередь им требовалось пристанище вдали от центра города. И — непременное условие — телефон. Этот замечательный аппарат громко заявил о себе в самый подходящий момент — Хармони только-только закончила со вторым прохудившимся носком Ролли. Сняв с пальца наперсток и отложив иголку, она подняла телефонную трубку. Девушка не зря ждала этого звонка — важными вестями спешил поделиться информатор, отправленный на Юниорский кубок. Как только слухи о Синтии, едущей в Хартхоум, подтвердились, он встретил грешницу на вокзале и установил за ней слежку. Но попутно узнал то, что могло помешать планам команды «Цепь». — Ну и ну! Представляю, сколько там было разочарованных лиц! — прыснула Хармони. — Надо же так испортить людям праздник… Ладно — я передам! Пока! Повесив трубку, она повернула голову и увидела стоящего в дверном проеме Ролли Рестлера. Занятый готовкой командир выглядел очень комично в желтом фартуке с цветочками, но держался, как всегда, серьезно, а смотрел строго. Ждать он не любил, поэтому девушка немедленно заговорила о главном: — Это Дани. Пока всё идет хорошо. Синтия ведет себя спокойно и не догадывается, как мы ее заждались. Но есть неожиданная проблема: сам Кубок могут отменить! С кухни послышалось шипение масла. Рестлер чертыхнулся и пошел выключать газ под разогретой сковородой, чтобы потом не отвлекаться. Огорченная Хармони сглотнула слюну. Однако она знала, что вздыхать бесполезно и нужно набраться терпения. Ролли всегда придерживался принципа: «Сделал дело — гуляй смело». До тех пор, пока дело не сделано, можно не заикаться о еде или отдыхе. — Непонятно, как так вышло, — принялась рассказывать Хармони, когда Ролли вернулся с кухни и сел рядом, — но на этот Кубок заманили слишком много участников. Им столько не надо! А куда девать лишних, никто не знает. Тренеры, конечно, воют, требуют встречи с организаторами и хоть какой-то ясности. Жуткий переполох устроили! — Ближе к делу, — проронил Рестлер. — Турнир будет или нет? — Понимаешь, Ролли — всё так зыбко и неопределенно… — Это не ответ, — сухо произнес командир. — В общем судьбу Кубка определят этим вечером — в ближайшие часы. Тренеров просили не бузить и дождаться официального заявления. По мнению Дани, турнир отменять не станут. В крайнем случае поменяют его формат или разгонят лишних участников. — Синтия среди них? — осведомился Ролли. — Тут еще один непростой момент, — подняла указательный палец Хармони. — Дани удалось подслушать интересный разговор… Синтия на турнире сражаться не будет. Сто процентов! Однако заявку на участие подал ее приятель — паренек по имени Ханс. Синтия пообещала болеть за него. Но, как ты понимаешь, если никакого турнира не будет… — Она готова покинуть город раньше времени? — нахмурился Ролли. — Вполне вероятно. Синтия заходила в призрачный гим Хартхоума, но там тоже не проводятся бои. Я бы на ее месте расстроилась и попытала счастья в другом городе! — Только этого нам не хватало! — сердито заявил Рестлер. Он встал и прошелся по комнате. Чтобы пересечь ее от стены к стене, ему хватало трех широких шагов. Походив так секунд пятнадцать, командир резко спросил: — Дани продолжает слежку? — Конечно, — подтвердила Хармони. — Наша цель и ее маленький дружок сидят в центре покемонов. Скучают — прямо, как мы. — Всё зависит от турнира. Гиратина его побери! — выругался Ролли. — Мне нужно знать его судьбу! — Дани обещает держать нас в курсе. — Хорошо, — Рестлер прищурился. — Синтия захочет убраться из города? Тогда действуем по плану Фиска. Ночная облава. Собираем всех наших и врываемся в покецентр! Поднимаем страшный шум! Синтия будет отбиваться или испугается и попробует смыться. Плевать! Мы с Холучей в любом случае ее догоним и в порошок сотрем! — Ох! Так неизящно и рискованно, — посетовала Хармони. — Давай лучше надеяться, что турнир проведут точно в срок! Твой старый план мне нравится больше. Рестлер хмыкнул. Выражение лица осталось прежним, но Хармони поняла, что он польщен. Обворожительно улыбнувшись силачу, она ощутила желание занять руки и достала из сумочки любимую игрушку. Два зеленых шарика, соединенных эластичной ленточкой, было очень приятно крутить и вертеть по-всякому, рисуя яркие круги в воздухе. Простенькая игрушка успокаивала нервы, а также помогала тренировать пальцы и кисти рук. В такие минуты Хармони смотрелась мило и забавно… но недооценивать ее было так же опрометчиво, как жестокого борца в цветастом фартуке. Покончив с «разминкой», хрупкая девушка нередко бралась за более увесистые шары, связанные куском каната, и превращала их в опасное оружие. Пока Хармони слушала легкое постукивание, издаваемое сталкивающимися шариками, нагретое масло опять начало подавать признаки жизни. Ролли, открыв окно кухни нараспашку, вывалил в сковороду приличную горку светлых брусочков и разровнял их. Казалось, что мужчина уже «переключился» и не вспомнит о делах «Цепи» до самого ужина, но вдруг он опять отошел от плиты и сказал: — Совсем забыл… К панкам ходила? Хармони помрачнела и нехотя призналась: — Ходила. Их главный… этот Борей… Ну… Он не настроен на сотрудничество. — В смысле? — нахмурился Ролли. — Боюсь, он не воспринимает нас всерьез. Велел мне убираться… Вот! — Хармони не стала упоминать, как улюлюкали остальные панки, и что обещали с ней сделать, если она снова потревожит их мастера. Этим грязным созданиям следовало преподать урок… но позднее — когда удастся захватить Синтию. Мстительному Рестлеру только дай повод разбить пару голов! Едва успокоившись, он опять нахмурился и грозно рявкнул: — Я вырву им языки! Каждому! И превращу в забитых рабов! — Тише-тише, Ролли! — взмолилась Хармони. — Я знаю — ты можешь разделаться с ними за один вечер. Но перевоспитание требует времени. А у нас его в обрез! Не забыл? — Помню… Ролли в бешенстве сжал дверной косяк, но с руганью разжал кулак, когда дерево жалобно затрещало и укололо его ладонь. — Звони легавым! — приказал он. — Задействуем запасной вариант. Хармони покорно кивнула, положила игрушку и стала набирать номер. Она уже жалела, что не перекусила после ссоры с «ветрогонами». С этими проволочками и вопросами, требующими уточнения, Ролли либо сожжет ужин, либо будет жарить его до утра. «Надо учиться готовить самой», — сделала неутешительный вывод блондинка.***
Халатность организаторов, может, и не испортила праздник спорта окончательно, но обернулась страшным скандалом. Ошеломляющие новости мигом вырвались за пределы пункта регистрации и достигли ушей всех сорока девяти участников. Тренеры бушевали, пытались выплеснуть злость и обиду, устраивая битвы покемонов или банальные ссоры. Но отступать и признавать поражение никто не собирался. Все тренеры — сдержанные и пылкие, юные и взрослые, мужчины и женщины — полагали, что вовремя застолбили место в Юниорском кубке и достойны в нем участвовать, несмотря ни на что. Из этого уверенного в себе большинства выделялся только один пессимист. Ханс вообще не сразу понял, что происходит в пункте регистрации. Но когда до него дошло, он чуть не пошел забирать свою анкету участника. Впечатлительный парень вел себя так, будто оказался той самой роковой кочкой, на которой подпрыгнула, перевернулась и разбилась надежная машина регистратуры. Однако Синтия не спускала со спутника глаз и буквально выволокла его наружу, чтобы привести в чувство. После краткой, но пламенной речи парень немного успокоился, поверив, что сделал все правильно и вовсе не обязан отказываться от турнира, если напортачил кто-то другой. Кто-то из тренеров до сих пор скандалил под окнами пункта регистрации, но остальные разошлись по центрам покемонов, выслушав заверения, что скоро услышат ответ организаторов. Чтобы уж точно никто ничего не пропустил, ответ обещали продублировать по радио. Вместе со всеми объявления ждали Синтия и Ханс. Блондинка смирилась, что все намеченные дела пошли Мяуту под хвост, и тратила остаток времени на самое важное занятие — тренировку покемонов. Порой к ней подходили другие тренеры. Кто спрашивал о покемонах, кто пытался выведать свежие новости, кто, наоборот, сам распространял сплетни. Синтия старалась всем отвечать вежливо и поддерживать разговор, благодаря чему познакомилась с добрым десятком тренеров. Персонажи, конечно, попадались разные. К примеру, от неунывающего оптимиста Винни тренеры уже начинали шарахаться. Звучали негромкие предложения долбануть его по голове и запереть в кладовке, чтобы не терпеть назойливый треп до самого турнира. За неполных три часа все желающие и нежелающие успели узнать, кто такой Винни, чего он ждет от Кубка, о каком покемоне мечтает, и кем ему приходится «элитный» Сандор. Кроме того, к тренерам приставали панки, кличущие себя «ветрогонами». Если Винни без умолку болтал о своей победе, то проходимцы в кожаной одежде поступали иначе. Нахваливали они не себя, а главаря банды, которого почтительно называли «мастером». Брюнетка в блестящих мини-шортах и сетчатой майке — единственная девушка среди назойливых обормотов — вообще договорилась до того, что их великий предводитель — Мастер покемонов. Синтия была несказанно удивлена, впервые услышав такое определение, и поразилась еще больше, узнав, что «мастер» — самый почетный титул на свете и недосягаемая вершина для Чемпионов и прочих букашек. По логике панков-полудурков их вожак был живой легендой и сильнейшим тренером в мире, невзирая на то, что о нем никто не слышал. Непревзойденному мастеру покемонов для счастья требовалось всего ничего — выиграть Юниорский кубок и потрясти мир своей феноменальной мощью. После этого максимально пафосного заявления непосредственные Флинт с Волкнером не утерпели и заржали во весь голос. «Ветрогоны» моментально озверели, сбились в кучу и поперли на весельчаков, готовые с боем отстаивать честь главаря. Но остальные здравомыслящие тренеры, включая Ханса и Синтию, также сплотились и живо вытолкали забияк на улицу, посоветовав травить байки о мастере покемонов в другом месте. Униженные панки бежали с поля боя, а блондинка смотрела им вслед и пыталась представить человека, который так основательно запудрил мозги целой банде. Было в их преклонении перед мастером нечто нездоровое и попахивающее оголтелым фанатизмом «Цепи». Правда, долбанутые панки сильно отличались от привычных охотников и вроде бы не проявляли интереса к связыванию. Или они пробуют новую, пока непонятную тактику? «Еще одно дело на время Кубка — разузнать, чем занимаются «ветрогоны», и что у них за лидер», — взяла их на заметку Синтия. Когда стрелка часов уже подбиралась к семи вечера, тренеры, наконец, дождались добрых вестей. По радио, которое медсестра Джой постоянно держала включенным, уверенным голосом передали, что Юниорский кубок начнется точно по расписанию — завтра в полдень. А прямо сейчас состоится отбор шестнадцати участников. Тех, кто его не пройдет, просили не расстраиваться, обещая некие утешительные призы. — Могу себе представить! Майка, кепка, набор наклеек. Ради такого стоит отказаться от турнира, — едко заметила Синтия, представив себя на месте «вылетевшего» тренера. — Да… Я бы тоже не согласился. Лучше уж в Лигу попасть, — поддакнул Ханс. Путешественники одновременно кивнули. Кубок назывался «юниорским», однако среди претендентов встречались мужчины и женщины за тридцать. Не все начинали путь странствующего тренера с десяти лет и добивались успеха в юном возрасте. Но что же влекло таких разных людей в Хартхоум, помимо шанса поглазеть на Чемпиона? Ответить можно было двумя словами: Лига Синно. Юниорский кубок предлагал возможность «срезать путь» и точно не затеряться на самом важном событии года. Победителю обещали уникальный «восьмигранный значок» — готовый пропуск, заменяющий комплект «обычных» значков — а также право зажечь огонь на церемонии открытия Лиги. Стоит ли объяснять, какую популярность приобретет везучий тренер-факелоносец? Он станет фаворитом и главной звездой мероприятия еще до начала боев! Радужные перспективы заставили сорок девять претендентов проглотить обиду, откликнуться на зов по радио и поспешить к злополучному пункту регистрации. Узнав место назначения, Синтия сразу представила, в какой дикой спешке организаторы искали выход. Им даже некогда было снять помещение получше — где смогли, там и устроили «отбор». Спасибо, как говорится, что не на улице! Подозрения Синтии подтвердились, когда толпа претендентов завалилась в пункт регистрации. Из того самого зала убрали лишние столы и перегородки, а стулья поставили в несколько рядов. Посмотрев на тумбу, микрофон и ребристый барабан лототрона в дальней части зала, Синтия фыркнула. Сразу вспомнились летний лагерь и конкурсы, которые сочиняли для детей вожатые. Только в лагере лучше старались — как минимум сколотили подобие сцены! — Проходите! Проходите, пожалуйста! Присаживайтесь! — вокруг претендентов уже крутились две женщины в белых рубашках (не те, которые скандалили на глазах у всех). — Мы скоро начнем? — озабоченно спросил один из тренеров. — Да, конечно. Погодите — сейчас мы раздадим всем участникам таблички! Женщины взяли с тумбы две стопки квадратных картонок и пошли с ними по рядам. Некоторые отказывались — наверное, как и Синтия, пришли просто за компанию — но никто не просил их покинуть помещение. Блондинка расслабилась, уселась поудобнее и глянула на табличку, которую только что передали Хансу. На ней нарисовали число 19. — Почему 19? — недоумевал парень. — Я ведь записывался последним. — Значит, номера раздают от балды, — пожала плечами Синтия. — И кому ни попадя, — добавила она неодобрительным тоном. Девушка намекала на гогочущую компанию у них за спиной. Подобно нахальным двоечникам, валяющим дурака на галерке, «ветрогоны» оккупировали весь задний ряд, громко разговаривали и травили анекдоты. Синтия узнала брюнетку в шортах, пристававших к Винни «косуху» и «жилетку», еще пару задир с пестрыми хаерами. Всего семеро хулиганов. И, что особенно возмутительно, каждый получил собственную табличку! В середине заднего ряда восседал, пожалуй, самый важный и самодовольный панк на свете. Даже в таком положении он возвышался над своими прихвостнями и держался, как повелитель великой империи древности. Синтия украдкой наблюдала за главарем «ветрогонов» еще тогда, когда он шествовал по улице, окруженный «верноподданными», и диву давалась. Невероятно рослый, худой, с узкими плечами и длинными руками, а еще с тоннелями в ушах, золотыми фиксами и темной от татуировок шеей. И, конечно, главный панк не мог обойтись без самого крутого ирокеза: огромного, разделенного на три части и окрашенного в красный, желтый и зеленый цвета! С виду — чистое огородное пугало, на котором болтались драные джинсы и майка с оскаленной мордой Пайрора. Однако пафоса и чванства от него исходило столько, что можно было облучиться ненароком. Да — этот длинный «светофор» явно возомнил себя идеалом и умел держаться так, будто ему принадлежит весь Хартхоум-сити. Но как он убедил в своей неотразимости шайку панков? У Синтии не было ни единой догадки, но ей уже не терпелось увидеть вожака в битве. Подручные, кстати, называли его Бореем. Похоже на еще одно громкое, претенциозное прозвище, но лучше уж так, чем «мастер покемонов»! «Заносчивые вонючки! — Синтия кашлянула. — Чем это от них всех тянет? Вроде цветы, но запах такой удушливый, будто из них сварили смрадный кисель, а потом оставили на солнцепеке. Я ведь нюхала что-то похожее… но не настолько гадкое. Только где?» — Добрый вечер! — блондинку сбил с мысли громкий голос мужчины в малиновом костюме. Он занял место за микрофоном и поправил галстук-бабочку. — Все собрались? — Да, — ответила одна из женщин в белом. — Мы раздали все таблички до единой. — Превосходно. Друзья, попрошу вашего внимания! — мужчина обратился ко всем собравшимся. — Меня зовут Гус, и я — ведущий замечательного Юниорского кубка! Я глубоко благодарен каждому из вас. Посетив этот праздник спорта, вы оказали неоценимую поддержку юниорскому движению и вдохновили юных тренеров пойти по вашим стопам! Слушатели после недолгой паузы зароптали, подозревая издевку. Они и правда «посетили праздник спорта», но пока не получили ничего, кроме пустых слов и обещаний всё уладить. Ведущий попытался как можно скорее разрядить обстановку: — От лица всех причастных к подготовке турнира хочу принести вам извинения. Мы с огромным удовольствием приняли бы не сорок девять, а четыреста девять тренеров, и наслаждались бы их баталиями целый месяц! Увы, мы можем допустить до турнира всего шестнадцать человек. Но! — выкрикнул Гус, пресекая новый всплеск негодования. — Я гарантирую, что никто не уйдет из этого зала обиженным! Тридцать три тренера, которым не улыбнется удача, будут наблюдать за Кубком с самых лучших мест! Послышались жиденькие аплодисменты, угасшие секунды через три. Претенденты, мечтавшие попасть в Лигу Синно, минуя гимы, и подержать пылающий факел на церемонии открытия, рассчитывали на большее. Однако ведущий понимал их настроение: — Это еще не все, мои дорогие! У нас только один восьмигранный значок, который победитель получит из рук Чемпиона Берты! Но знаете, что я считаю? — Гус раскинул руки, словно собрался обнять целый зал. — Вы все достойны прикоснуться к Лиге! Я не шучу! Оргкомитет вручает каждому из вас подарочные сертификаты и билеты на Лигу Синно этого года! Посетите Остров лилий сами, пригласите друзей и родных! Целая неделя ярких впечатлений и непередаваемых эмоций! Оргкомитет берет на себя все расходы! Слушатели сперва ошарашенно молчали, а потом опять зашумели. Но сейчас в их хоре преобладали одобрительные голоса. Даже Синтия, которой не касался весь этот «аттракцион неслыханной щедрости», отдала должное изворотливости организаторов. Они в принципе не могли уладить конфликт так, чтобы никого не обидеть, но сумели как минимум сбить цунами негатива и спасти висящий на волоске Кубок. — А теперь, дорогие друзья, — с воодушевлением объявил ведущий, — самое время крутить барабан! Слушайте числа, которые я называю, и поднимайте таблички с таким же номером! Скоро, совсем скоро мы узнаем имена шестнадцати героев, которые схлестнутся на стадионе Хартхоум-сити! — А вопросик можно? — с «галерки» долетел писклявый голосок. Все обернулись и увидели одного из «ветрогонов», закинувшего ноги на спинку стула перед собой. — Пожалуйста. Спрашивайте! — ответил Гус, выдержав паузу. — Вот вы сейчас покрутите эту штуку, отберете шестнадцать тренеров, — панк показал сперва десять пальцев, потом — шесть. — А вдруг кто-то не сможет или не захочет участвовать? Передумает, например! Можно передать свое место в турнире кому-то другому? «Вот зачем вы приперлись на регистрацию всей гурьбой! — смекнула Синтия. — Хотя бы один просочится на Кубок и «передумает» в пользу своего обожаемого мастера! У всех остальных шанс на успех — один к сорока девяти, а у этого чучела — один к семи! Нечестно выходит! Впрочем… — девушка начала сомневаться. — Если повезет, отбор пройдут два-три панка. Или даже четыре! Но что им даст численное преимущество?» — Ну-у… — Гус замешкался с ответом. Наверное, тоже чуял подвох. — В Лиге Синно это было бы недопустимо, но на юниорских соревнованиях правила мягче. Полагаю, ничего страшного не случится. Но участник, который хочет уступить свое место другому тренеру, должен объявить об этом до начала первого раунда. Не позже, чем за час! — Спасибо! — писклявый панк скорчил рожу. — Вы так увлекательно рассказываете! Другие «ветрогоны» заржали. Не присоединился к ним только сам Борей. Ведущий не стал делать замечание и вместо этого спросил: — У кого еще есть вопросы? Ни у кого? Тогда приступим! Барабан пришел в движение, замелькали разноцветные шарики, отскакивающие от стенок и друг от друга. Некоторые тренеры на задних рядах привстали, чтобы лучше видеть каждое их движение. Синтия заметила, что у взволнованного Ханса нога сильно дергается. Она положила ему ладонь на коленку и тихо попросила набраться терпения. Наконец, в приемный лоток угодил первый шарик. Радостно улыбаясь, ведущий достал его, разделил на две части и показал половинку с числом сначала залу, потом своей ассистентке. Та поправила микрофон и громко объявила: — Номер 4! Выходите к нам! — УРА-А-А-А! Я знал! Я знал! ДОРОГУ ВИННИ!!! Казалось, что в зале из ниоткуда возник и разбушевался небольшой смерч. Соседи Винни торопливо двигали стулья и пропускали неугомонного парня, пока тот не поскакал прямо по головам. Не обращая внимания, что кому-то там мешает, племянник Сандора рванул вперед, чуть не сбил с ног оторопевшего Гуса и принялся трясти его руку. — Поздравляю, юноша, — сказал ведущий, когда Винни чуть-чуть успокоился. — Вы — первый официальный участник Юниорского кубка. Хотите что-то сказать остальным? — А то! — парень моментально перехватил микрофон и заорал так, что у всех уши заложило: — Меня зовут ВИННИ! И уж вас всем я точно не проиграю! Вы меня поняли?! — С ума сойти, — изумленно прошептал Ханс. — Он настолько верит в себя. — Вот глупец, — проворчала Синтия. — Одно мгновение — и вокруг него только враги. — Отлично, Винни, отлично, — протянул Гус, забирая микрофон. — Встань справа и подожди своих соперников. А мы продолжаем! Еще пятнадцать секунд вращения, за которым неотрывно следили десятки глаз. — Номер 2! — объявила ассистентка. — Ха! Прикольно совпало! Второй номер и второй по счету! — хлопнул себя по колену Флинт. Он встал и подмигнул соседу: — Эй, Волкнер — догоняй! Без тебя будет скучно! — Недолго ты будешь скучать, — отозвался его приятель. Как в воду глядел! Волкнер присоединился к Флинту, Винни и еще двоим тренерам через минуту. Казалось, что с каждым разом лототрон крутится дольше — будто специально играет на натянутых нервах претендентов. Тем не менее ассистентка исправно объявляла все новые номера, и группа счастливчиков неумолимо увеличивалась. Вот подошел и пожал руку каждому конкуренту светловолосый парень в рубашке поло. Вот неспешно поднялся и присоединился к группе тренер-книголюб Лучиан. Его успех явно огорчил женщину в парике — та заерзала и принялась цедить проклятия, ожидая своей очереди. Однако волновалась не только она. Синтия буквально затылком чувствовала нервозность, охватившую ряды развязных панков. Лототрон отобрал уже десять участников, но среди них не было ни одного «ветрогона». Панки перешептывались и явно что-то затевали, а Синтия сидела буквально перед ними и вынуждена была скрывать свой интерес. «Куда это вы? Задницы затекли?» — девушка насторожилась, когда хулиганы начали один за другим подниматься и прохаживаться вдоль рядов. Ведущий не призывал их к порядку и явно хотел побыстрее закончить с лотереей, так что панки чувствовали себя вольготно и присаживались на освободившиеся места. При этом они как бы невзначай посматривали на новых соседей, судорожно сжимавших свои таблички. — Номер 19, — прозвучало в этот момент. Не дождавшись реакции, женщина повторила с нажимом: — Номер 19, вы здесь? Отзовитесь! — А! Это она мне? — Ханс оробел, непонимающе глядя на свою табличку. — Тебе-тебе! Поднимайся, герой! — подгоняла его довольная Синтия. — Чего ты там копаешься? Айда к нам! К нам! — вторил ей задорный голос Винни. Только подойдя к Гусу и будущим соперникам, Ханс расцвел и поверил в свою удачу. Он с облегчением рассмеялся, а Флинт ободряюще похлопал его по спине. Лотерея подходила к концу, шансы оставшихся тренеров таяли быстрее мартовского снега. Женщина в парике сжала кулаки и опустила голову, не в силах смотреть на удачливых конкурентов, панки встревоженно озирались. Синтия просто изнемогала от желания повернуть голову и полюбоваться на выражение лица главаря. «Мастер покемонов» рисковал пролететь, как фанера над Люмиос-сити. Застолбил столько мест, и всё впустую! — Последний номер! 27! — А-а… Кха… Во-оды! — Что? Что с тобой? Нет! Не отключайся! Смотри на меня! Смотри! — Врача! Позовите врача! Что вы стоите?! Вопли и грохот опрокинутых стульев ошарашили всех, кто собрался в зале. Только что все было нормально, и тут девушка-панк начала сползать на пол, будто ее кости внезапно стали желеобразными. К ней тут же метнулись два «ветрогона», а потом подоспели другие члены банды. За их спинами упавшую девушку было совсем не видно — Синтия успела рассмотреть только сильно покрасневшее лицо и приоткрытый рот. — Что у вас происходит? — к ним уже бежал Гус. — Вызвать скорую? — Мы не знаем! Она вдруг начала задыхаться и просить о помощи! — Пульс неровный! Нет! Держись! Не сдавайся! — Тащи ее на улицу и помассируй уши! Панки вопили, требовали, трясли и тянули в разные стороны свою подругу, чем окончательно сбили с толку ведущего. Вдобавок к ним спешили другие тренеры, тоже готовые помочь. Синтия озиралась по сторонам и вздрогнула, когда перед ней возник Ханс. — Это я, — поспешил успокоить блондинку парень. — Синтия-сэмпай, что случилось? Она упала в обморок от духоты? Тогда надо… — Ну-ка стой! — девушка удержала несущегося на помощь Ханса. — Как удачно ей поплохело. В тот момент, когда объявляли последний номер! Кстати, ты его расслышал? — 27, — немедленно ответил Ханс, указав на ассистентку у лототрона. Она остолбенела и стояла с поднятой рукой, в которой продолжала держать шар. — Может… Гиратина меня побери! — прошипела Синтия, уловив движение сбоку. Чем больше людей, незнакомых с медициной, кидается выручать пострадавшего, тем больше от них шума и вреда. Пока тренеры носились, переживали, наперебой давали советы, никто не обращал внимания на крепкую женщину с париком василькового цвета. И на панка, который подкрался к ней сзади с грязными намерениями. Синтия открыла рот, чтобы предупредить женщину, но та сама встрепенулась и вывернула руку, готовую завладеть ее табличкой. — Ты чего творишь, паскуда? — возмутилась она. — Отдай, — пискнул панк. — Нам нужнее… — Еще чего! Раздавлю, насекомое! Разъяренная женщина саданула писклявому локтем в переносицу, а потом отшвырнула. Горе-воришка с ужасающим грохотом влетел в ряды стульев, словно герой боевика, угодивший в эпицентр кабацкой драки, и остался лежать в образовавшейся куче. Услышав громкий треск и надрывные стоны панка, все, естественно, обернулись и поспешили на помощь второму страдальцу. — Она спятила! — орал панк в жилетке. — Бросила нашего друга, как мешок картошки. — Ворье! — без труда перекричала его женщина. — Пытался забрать мой номер! Выигрышный номер! Смотрите! Двадцать седьмой! — она подняла его над головой повыше. — Это правда. Она проходит, — опомнилась ассистентка. — Нашего друга чуть не убили! А вы… — обвинял «жилетка». — Заткнись! — велел новый голос — сильный и резкий, как «Удар молнии». Панк мигом прикусил язык и вжал голову в плечи. Прочие тренеры тоже притихли, удивленно глядя на вожака «ветрогонов». Впервые за вечер он подал голос. Да как подал! Борей обвел собравшихся недовольным взором монарха, который вынужден разбираться в дрязгах крестьян, и приказал своим подручным: — Не гоняйте скорую по пустякам! Бетси просто стало плохо от духоты! Обычное дело! Отнесите ее на свежий воздух и дайте побольше воды! — Будет исполнено, мастер! — «жилетка» поклонился и кинулся поднимать девушку. — Лео! — Борей повернулся к писклявому панку. Тот, благодаря помощи друзей, сумел встать на ноги и утирал рукавом кровь, идущую из носа. — Да, мастер, — Лео тоже низко поклонился. Перестаравшись, он вызвал новый приступ кровотечения. — Тебя обвиняют в воровстве. Что скажешь в свое оправдание? — Это недоразумение. Я споткнулся, начал падать и дотронулся до нее, — он смущенно указал на драчливую женщину. — Она все не так поняла! — Да врет он! — не выдержал Винни. — Вызовем полицию! Он ей всё расскажет! Всё! Его слов почему-то испугались не панки, а жертва несостоявшегося ограбления. По неизвестной никому (кроме одного проницательного эрудита) причине она вдруг побледнела и пошла на попятную: — Эй-эй! Полегче! Давайте без полиции! Может, я и правда что-то не поняла. Погорячилась! Хотите, я оплачу лечение вашего друга? — она заискивающе улыбнулась. — Нет. Он сам виноват, — холодно ответил Борей. — Поздравляю с победой, кстати. Проигнорировав неуверенное «С-спасибо» женщины, он заявил: — Здесь нам больше нечего ловить. Уходим! Оставшиеся ни с чем панки потащились вслед за лидером. Ненужные теперь таблички они с руганью бросали на пол и топтали. Кто-то не утерпел и крикнул им вдогонку: — Эй, болтуны! Вы нам обещали показать мастера покемонов! Шоу отменяется? Панки, как по команде, застыли и опасливо уставились на вожака. Тот очень медленно повернул голову, окинул собравшихся презрительным взглядом и процедил: — Вы еще услышите обо мне. И будете помнить до конца своих дней. Сделав это мрачное предсказание, Борей ушел и увел свою шайку. Без них тренерам сразу стало легче дышать. Гус тоже выдохнул и поспешил объявить, что шестнадцатый тренер найден, а имена всех участников Кубка наконец-то названы. Странная женщина в парике, которая представилась Матильдой, ответила вымученной улыбкой на поздравления будущих соперников и с видимой неохотой пожала руку Лучиана. В это время Ханс и еще пара тренеров вызвались навести порядок, убирая поврежденные стулья и переворачивая уцелевшие. Не зная, куда себя деть, Синтия пошла помогать им. Она разгребала обломки на том месте, где грохнулся панк, и обнаружила подозрительный предмет. Маленькая коробочка голубого цвета. С мундштуком. Ингалятор? Синтия поднесла коробочку к своему носу, осторожно втянула воздух и содрогнулась. Как можно было быть такой наивной? Всё, наконец, сошлось! Удушливый цветочный запах, неадекватное поведение, ингалятор… Астра! Помешанная на цветах и выдуманных мирах сука Астра! Она присосалась к своему ингалятору перед гим-битвой так, словно это был ежедневный обязательный ритуал, и потом источала такой же аромат. «Гребаные наркотики! Они разрушили ее мозги! И ту же дрянь вдыхают панки!»