It already started, I tried to stop it but I already know You are something I should do without, But I won't.
BANKS — Under The Table
— Видишь, до чего ты довела ее своими наставлениями, — взвизгнула Элли, с жалобным звоном поставив многострадальный бокал с вином на журнальный столик: именно с ним я уже мысленно попрощалась тогда, во время ссоры с Вивьен. Впрочем, сейчас дела обстояли не лучше, но я хотя бы не являлась одной из участниц конфликта, что, откровенно говоря, радовало мало — я была его зачинщицей, катализатором и той самой искрой, из которой вспыхнул, похоже, губительный пожар, судя по тому, как Эллисон носилась по моей гостиной взад-вперед, едва ли не натыкаясь на кресло или диван. Неужели гнев настолько застилает ей глаза? От этой мысли я поежилась. Интересно, это у меня в квартире какая-то неблагоприятная воинственная аура, сталкивающая людей лбами, или дело в другом? Я ставила на второй вариант, естественно, вписывая под ним себя. Фэй же выглядела спокойно, будто нервные претензии Элли ее не только не волновали, а и не касались вообще. Но я прекрасно знала, что в данном случае впечатление ошибочно и обманчиво — фея-крестная затаилась, как кобра перед прыжком-нападением, и в любой момент могла дать отпор, если пожелает, конечно. В общем, хорошего мало. Точнее, его совсем нет. Единственное, что я усвоила в данной ситуации — пора запасаться бумажной посудой для вечеринок. Это куда безопаснее. И обрывки собрать значительно проще, чем осколки, ими хотя бы не поранить пальцы. Ну а сейчас же речь шла о ранениях в сердце и том, как мне избежать подобного, ведь я намеревалась упорхнуть на свидание с Эвансом, и дожидалась лишь его сообщения, чтобы скорее покинуть поле боя до появления первых пострадавших. Или, и того хуже, погибших. И я уж точно не желала быть в их числе, поэтому подумывала даже спуститься вниз раньше времени, только бы поскорее сбежать. Впрочем, и без накалившейся тут атмосферы я беспокоилась, то и дело одергивая подол платья от ощущения, что что-то не так, и проблема во мне. Возможно, я была права, только речь шла не о внешнем виде — с ним-то у меня все в порядке, насколько я могла судить по своему отражению в зеркале, если, конечно, рядом не стояла идеальная Эллисон. Подобная близость губительна для моей талии — сравнивая себя с ней, я по-прежнему тянулась к сладкому, дабы заглушить горечь собственного несовершенства. И я понятия не имею, как искоренить эту паршивую привычку. Может заменить чем-то? Но чем? Алкоголем? Это еще хуже. В общем, я пребывала в состоянии непонимания, и пыталась отыскать его причину. Стрелки, как и всегда в последнее время, указывали на небезызвестного мистера Эванса, от которого я заработала уже уйму проблем. Если бы я знала, чем все это обернется, то не стала бы прыгать с обрыва в пропасть, хотя сейчас я находилась скорее в процессе затянувшегося падения вниз, а не уже достигла самого дна, но до него осталось всего чуть-чуть, и я уверена, что преодолею это расстояние чертовски быстро. Откровенный разговор действительно помог — он слегка сгладил острые углы между нами, и моя неловкость растворилась подобно сахару в горячем кофе — мгновенно, но не бесследно, ведь вкус его улучшился. Вот так случилось и с нашим общением — я стала получать от него удовольствие. По-настоящему, без каких-либо симуляций, потому, что Крис Эванс оказался потрясающим собеседником. Странно признавать это после жуткого первого свидания, но это факт: он остроумный, начитанный и невероятно образованный, обладающий непревзойденным чувством юмора, умеющий ввернуть оригинальную шутку в любой серьезный разговор, украсив его в какую-то ничтожную долю секунды. Иметь возможность контактировать с таким человеком — просто подарок судьбы, который нужно ценить и стараться беречь. Это если рассматривать дружескую сторону наших встреч. А о другой на данный момент что-то речи не шло, поэтому я места себе и не находила, испытывая сильнейшее внутреннее волнение — сложно припомнить, когда в последний раз я сталкивалась с ним на сеансах. А тут такой удар в неформальной обстановке. Ну точно исключение из правил, без всяких сомнений. После тех признаний, сделанных во время прогулки в Центральном Парке, все, в принципе, осталось прежним между нами — даже его многозначительные взгляды, вызывающие у меня желание провести остаток вечера под столом, никуда не делись, но мы топтались на месте, не двигаясь вперед. Вообще не двигаясь куда-либо, словно мы загрузли в том, что имелось у нас сейчас, а это, между прочим, не так уж и изобилующий совместными моментами багаж — всего четыре свидания, с учетом того кошмарного ужина, который и ужином назвать сложно — я даже заказа не дождалась, сбежала раньше. Если вдуматься, то после такого глупо рассчитывать на какие-нибудь подвижки, я бы и на общение надеяться не стала, но Крис сам пошел на контакт, значит, хочет продолжать то, что бы у нас там ни было — определению это не поддается. Никакому. Еще и имелись некоторые отличия в его ранних и более поздних заявлениях: сначала он утверждал, что терапевт у него есть, и ему подавай девушку, потом же я узнала, что в тот короткий миг в кофейне он увидел сходство между нами, вот и решил завязать общение. И как его, этого мистера Эванса, понимать? Я терялась в догадках. У нас не происходит ничего романтического. Абсолютно ничего. Я и встречи-то наши свиданиями могу назвать с натяжкой, просто потому, что так проще, но у нас с Крисом явно разный уровень понимания всего этого: в конце концов, он предпочитает стремительный темп развития событий, эдакий марафон длиною в одну ночь, а у меня это какой-то черепаший бег. Ну, насколько я могу помнить об этом по своим прошлым — давнишним — отношениям, если не ворошить прах романа с Тедди, ставшего катастрофой. Сравнивать происходящее с личной жизнью кого-либо из своих клиентов я вообще не рисковала — это подобно прогулке по покрытому льдом озеру, когда каждый шаг может стать роковым, и утопить тебя, а я и так близка к такому сценарию. Ладно, к проявлениям какой-никакой симпатии, или даже влечения, я смело могла отнести его взгляды. Но их не хватило бы и на пару букв из пресловутого звания охотника, коим Эванс себя так беззастенчиво величал. Впрочем, при мне он еще не говорил об этом ни разу. Так может моя проблема заключалась в том, что я не обращала внимания на то, что у меня с ним есть по факту, а больше оглядывалась на собранную Элли информацию? Но ее ознакомительные файлы всегда приносили лишь пользу, как так случилось, что теперь они обратились во вред, причем, боюсь, непоправимый? Неужели причиной таких перемен стала я со своей неуверенностью и метаниями из стороны в сторону? Не то чтобы я совсем бестолковая в подобных делах, ведь сделала же — пусть и с помощью Вивьен — себе имя, только вот когда речь идет о других людях, разбираться в их романтических бедах значительно проще: задействовала имеющиеся усилиями Эллисон свидетельства их тайной жизни для получения результата, разобралась в причинах размолвки, наказала виновных, если таковые имеются, и склеила заново две половинки. Правда, на практике это значительно сложнее, чем звучит в теории. Но пытаться использовать аналогичный метод на себе — это пойти на обоснованный риск запутаться еще больше или вообще стать жертвой непредсказуемого своими результатами эксперимента, и к героической жизни мутанта из комиксов тебя это не приведет. Меня вот даже на тропку к ней не вывело. Да, раньше я переживала, что, решись я закрутить что-либо с Эвансом для участия в гонке на выживание, призом для победителя которой являлась свобода, то вот этот пункт с проявлением теплых чувств станет для меня проблемой, не говоря уже о сексе, но сейчас я все больше и больше осознавала, что изрядно поторопилась обратиться к Фэй и придумать план, и понадеяться, что именно Крис отчего-то имеет силу вывести меня из игры. Все-таки он живой человек со своими явно противоречивыми эмоциями, а не моя марионетка, и я могу понукать ей, как хочу. Об этой чрезвычайно важной детали я позабыла изначально, и вот теперь, вспомнив, что она имеет место быть и крайне важна, больно приземлилась на пятую точку, как и предрекала, покидая ресторан. И если продолжать думать о ситуации в таком ключе, то нельзя забывать о том, что Эванс прямо ни разу не заявлял, что его, как девушка, интересую именно я. Я — всего лишь источник множества вопросов, на которые он жаждет найти ответы, что для образованного человека вполне естественно. Вот и выходит, что я, являясь профессиональной обманщицей, записалась еще и в фантазерки. Зато осознала, что после всех историй, пропущенных через себя, в моем случае напрасно надеяться на нормальные и здоровые романтические отношения. Мне даже собаку заводить опасно, потому что я и ее стану подозревать в наличии не только блох, но и тараканов, не говоря уже о каких-либо более серьезных грехах. Видимо, это моя расплата: когда суешь нос в чужие судьбы, то на свою судьбу не жалуйся вообще — получаешь то, что заслужила. А мне есть, чего бояться, если оглянуться на прошлое, да и в настоящем это продолжает происходить. И чего я еще хочу с таким послужным списком? Может второго шанса? Вон с рестораном-то еще одна попытка у нас была значительно успешнее: мы с Крисом довели ужин до его логического завершения в виде десерта и покинули ресторан вместе. И эта встреча прошла намного лучше предыдущей — я ни единого разу не порывалась сбежать. Правда, мы посетили уже другое заведение и, возможно, важную роль тут еще сыграло отсутствие в нем хостес, жаждущей оказаться на моем месте и отужинать конкретно Эвансом, причем на нашем же столе. Потом был поход в кино. И я пересмотрела свое отношение к рекомендации совместного посещения кинотеатра, как варианта неплохого свидания: конфеты, попкорн, и один подлокотник на два кресла, конечно, объединяют, но если в спутниках у тебя актер, знающий всю подноготную кинематографа и с легкостью патологоанатома расчленяющий фильм на его составляющие, то эта встреча больше напоминает лекцию, чем начало романтического вечера. И, наконец, посещение театра на Бродвее — Крис участвует там в постановке. Контакта еще меньше, чем в темном кинозале, а если он есть, то исключительно зрительный и мимолетный, но впечатления исключительно положительные: во-первых, следует признать, что Эванс не только хорош собой, а еще и талантлив, чего не скажешь сразу по его преимущественно обнаженным ролям, хотя до просмотра работ с ним я так и не дошла, поэтому делала выводы лишь по тем фотографиям, которые коварно подсунула мне Элли; во-вторых, мне чертовски сложно вспомнить, когда я в последний раз наведывалась в Театральный квартал Манхэттена, ведь с моим безумным графиком поход на спектакль — это редкостная роскошь, вот я и получила истинное наслаждение, вырвавшись туда, пусть и ради Криса. Эллисон для этого пришлось немного поколдовать над расписанием, но результат того стоил. Впрочем, все равно ничего не прояснил, как это ни прискорбно. Хотя кое-чего я все-таки добилась — ведь несколько сеансов пришлось отменить и у меня появилось наконец-то свободное время. Разве не об этом я мечтала? Правда, без участия Эванса. Только вот такое послабление — целиком и полностью его заслуга. — Лекси, может, ты удостоишь нас своим вниманием, не только присутствием? — отчеканила над моим ухом Вивьен, вынуждая меня недоуменно покоситься на нее — неужели я настолько глубоко погрузилась в раздумья, что на некоторое время даже выпала из реальности? Кстати, неплохой способ избежать участия в конфликте. — Нет, не очень-то хочется, — усмехнувшись, покачала я головой — судя по тому, как по-прежнему кружила грифом по моей гостиной Элли, то перемирия они еще не достигли. Боже мой, ну где же Эванс, когда он так нужен? — А придется, ведь все это из-за тебя. Что такого ты сказала ему, что довела бедную Элли до этого состояния? — Фэй махнула в ее сторону рукой, и на ее запястье глухо звякнул золотой браслет в виде цепи с массивными звеньями. Вот это плохо. Они затронули ту тему, о существовании которой я бы предпочла забыть. Зачем снова говорить об этом? Эллисон уже объяснила мне, причем очень красноречиво и не стесняясь в выражениях, какую ошибку я совершила, но я и правда ведь следовала указаниям Вивьен, стараясь казаться роковой и соблазнительной недоступной особой. Да, я переборщила тогда, но я же не могу отмотать время назад, чтобы все исправить! — Возможно, — начала я осторожно, вжимая голову в плечи, предчувствую, что следом за моим рассказом последует взрыв, который может ее снести, — во время одной из бесед мы затронули тему отношений, и я немного перегнула палку. — Насколько немного? Лекси, милая, пока ты не скажешь, что произошло, я не смогу тебе помочь. Я знала, что это трюк, дабы вытянуть из меня подробности, поэтому не могла заставить себя пошевелить языком и окончательно подписать себе смертный приговор. В конце концов, мужчины, с которыми я сталкивалась по работе, преимущественно были женаты и не боялись свадьбы, как отравленного яблока, скормленного ранее Белоснежке. Да, обеты свои они нарушали, но не об изменах же речь сейчас. — Ей уже ничем не поможешь, Фэй! — драматично встряла Элли. — Не после такого. Вот как, Лекси? Как ты могла сказать, что не собираешься завязывать отношения, если они не придут к предложению руки и сердца? Что с тобой не так, а? — она бы сейчас отлично вписалась в роль какой-нибудь королевы драмы Бродвея, ей-богу. Еще и так картинно закатила глаза. — Если ты не знаешь, то большинство девушек мечтает именно об этом. — Но не ты! — вновь повысила она голос. Я перевела взгляд на Вивьен, отреагировавшую стоически на эту новость. Впрочем, такое спокойствие явно далось ей с трудом — она зажмурилась, продолжая стоять рядом со мной, и использовала какую-то практику управления гневом при помощи дыхания, судя по ее глубоким вдохам и одинаковым перерывам между выдохами. — Почему? Что мешает мне также хотеть здоровых и развивающихся правильно отношений? — Хотя бы то, что ты слывешь специалистом в их сфере. «Знаменитая Доктор Любовь мечтает выскочить замуж»? Нравится, как звучит? Считай, что ты просто химическую кастрацию Эвансу провела своей фразой. — Ты преувеличиваешь масштабы трагедии, — поморщилась я, — делаешь меня любительницей каких-нибудь извращений, а сама ведь тоже не святая. И замужем, между прочим. — Я мужу лишний раз не напоминаю об этом, — Элли пребывала в непоколебимой уверенности, что она права, и продолжала настаивать на этом. — Лекси, пожалуйста, в следующий раз избегай подобных острых заявлений на ранних порах, если ты не хочешь, чтобы парень сбежал от тебя без объяснений, — наконец изрекла фея-крестная, предварительно опустошив свой бокал вина. Ой, знала бы она, что побег уже имел место быть, только вот в роли беглянки выступила я… Мне кажется, после такого на наши отношения с Крисом не повлияет ничто вообще, даже метеорит, угрожающий своим падением планете. Если эти отношения завяжутся, конечно. — Я думаю, что ваш страх надуманный и необоснованный. Это я вам, как Доктор Любовь заявляю. Он даже поцеловать меня еще ни разу не пытался, а вы прицепились к этой невинной фразе, — да я и сама не считала ее таковой, но раз уж она вырвалась на свободу, чего до сих пор не сделала я, то нет смысла обсуждать ее — надо ликвидировать ее последствия. Если затишье между нами — ее рук дело, в чем я сомневаюсь. Увы, я по-прежнему понятия не имею, как поведу себя, когда Крис проявит ко мне более конкретный интерес, не говоря уже о каких-либо серьезных знаках внимания. Не сбегу ли я снова? Никаких гарантий на этот счет. — Уверена, что всему виной именно эта фраза, — деловито заявила Элли, вызывая у меня желание запустить в нее мобильным, но я не стала этого делать — есть риск проворонить сообщение от мистера Эванса, и тогда мне не улизнуть от никак не стихающего конфликта, который теперь обернул свои орудия в мою сторону. — У вас сегодня пятое свидание. Вы уже о сексе думать должны, а не играть в песочнице, как детишки. И, говорят, что мир не рушится на головы девушкам, целующим парней первыми. — Никто не принимал правило пяти свиданий в официальный статут развития отношений, — возразила Вивьен, за что я была ей очень благодарна. — И странно слышать это от такой вертихвостки, как ты, Эллисон. Мне стоит вспомнить о романе, послужившем первым шагом к твоему замужеству? Эллисон фыркнула и нервно провела пальцами по волосам — это щекотливая тема, если пристально рассматривать ее брак. — Ее работа сыграла с ней злую шутку, Фэй: помогая другим, сама она отношениями не избалована, вот Крис теперь и страдает. — Крис?! — ахнула я. — И ты. — Если ты не в курсе, то отношения у меня были, и я о не о Тедди, — я обиженно поджала губы. — Да, четыре свидания, не приведших ни к чему. Я знаю, потому что это я занималась твоим расписанием и выкраивала время на них, — Элли запустила очередную язвительную стрелу, угодившую в цель, а ведь я говорила о прошлой жизни, до моего появления в Нью-Йорке. — Просто мы характерами не сошлись, — отмахнулась я, стараясь изобразить равнодушие, и не показать ей и Вивьен, что меня это напоминание задело. — Со всеми? — Я, как специалист, смотрела в будущее, и никаких перспектив не видела. — Переводя на твой язык, им ты тоже заявляла о свадьбе? На первом свидании? Лекси… — покачала головой фея-крестная. В тоне у нее легко было распознать осуждение. — Вы угомонитесь? — устало вздохнула я. Еще никуда не ходила, а уже чувствовала себя, словно выжатый лимон, из которого пытались добыть три стакана сока. — Уверена, что с Эвансом причина не только во мне. Нельзя забывать, что Крис тоже живой человек, — как это сделала я. Непростительная ошибка. И почему у меня их чересчур много? — Когда тебя осенила идея твоего нелепого плана, тебя мало волновало остальное, дорогая. Спасибо, Фэй, именно об этом я и говорила, но не надо отправлять все смертные грехи исключительно по моему адресу. Наверное, подожду я Эванса на улице. Это безопаснее для настроения, и без того уже пострадавшего во время их перепалки. Встав со стула, я проверила содержимое сумочки и застегнула ее, не забыв прихватить телефон. Надеюсь, сегодня я и не вспомню о его существовании. — Куда это ты собралась? Мы еще не договорили, — прищурилась Элли. — На свидание, которое почти не свидание. Пусть будет плановая встреча клуба по интересам. Эта отсылка к разговору в Центральном Парке была понятна лишь мне, но так даже лучше. — И что ты будешь делать с этим интеллигентным охотником? — не унималась Эллисон. — Плести браслеты дружбы, попивая коктейли? Если ты не забыла, то в клубе будет много развязных девиц, желающих познакомиться с кем-нибудь, а он — идеальный кандидат для этого. И последующего спонтанного секса. Ладно, вот об этом я не подумала. Я растерянно взглянула на нее, потом на Вивьен, и еще раз критично покосилась на подол своего платья — может сменить наряд, пока не поздно? Конечно, вариант, где Крис ищет себе очередные приключения на ночь, а не приглашает меня поучаствовать в них, исключать не стоит, но он, как минимум, достаточно воспитанный для того, чтобы сделать это открыто. Да и не кажется таким уж помешанным на кратковременных связях. Во всяком случае, со мной он ведет себя иначе. Впрочем, я не особо разбираюсь, каким должно быть поведение человека, имеющего подобный пунктик — среди моих пациентов аналогичных экземпляров не встречалось, зато других хоть отбавляй. К тому же, наши отношения мы не обсуждали вообще, всегда невольно осторожничали с этой темой, словно она опасна для жизни, поэтому мое любопытство о наличии или отсутствии у него планов на продолжение вечера с иной девушкой обосновать никак нельзя. Придется держать его при себе, раз уж я ранее отличилась неуместной самодеятельностью. — Интеллигентным охотником? — саркастично уточнила я. — Ага, почти джентльменом. Интересно, Элли вообще имеет представление, как выглядит такой человек? Он, скорее всего, по редкости сродни единорогу. — Да, и у девушек на одну ночь он спрашивает позволения, прежде чем трахает их, — это прозвучало как-то грубо и слишком уж ревностно, если честно. — А по закону, между прочим, должен. И не стоит тебе сравнивать себя с ними — особенная добыча требует особого подхода и больших затрат по времени, но от этого удовольствие обладания тобой только усиливается, — произнесла она со знанием дела. Вивьен же лишь покачала головой, но ничего не добавила, и спорить не стала. Вероятно, согласна с ее доводами. А вот мне они не понравились. Мной? Я ошеломленно моргнула и, плеснув в свой пустующий бокал вина, сделала пару глотков, но от его бархатистого вкуса лучше не стало — это слишком бесчувственно, разве нет? Впрочем, имею ли я право рассуждать так, если сама же подумывала использовать Эванса ради собственной выгоды еще в конце нашей первой встречи, и с этой тропки не свернула? — Если это так, надеюсь, подавать он меня планирует с вишневым соусом, — сухо подытожила я, забирая со спинки дивана свою кожаную куртку — надену уже в прихожей или на лестничной площадке. Бежать, скорее бежать отсюда, пока хуже не стало. Хотя я даже не представляю, что может быть хуже, но на сегодня мне достаточно. — Лекси, дорогая, ты же не каре ягненка. — Ты лучше ему скажи об этом! Где-то в глубине души я, скорее, надеялась, что Крис не торопится, дабы я имела в своем распоряжении больше времени привыкнуть к нему. Только вот теперь — после слов Элли — я не думала так. Охотник есть охотник, а если он еще и при этом актер, то стоит ли ему вообще верить? Вдруг это второй спектакль, в котором он играет, рассчитанный на одну-единственную зрительницу — меня? А огорчусь ли я от этого? Или еще нет, потому что я не успела прикипеть к нему, как следует? Махнув Эллисон и Фэй рукой, не удосужившись попрощаться, я юркнула за дверь, надеясь, что они не бросятся за мной. Мне нужно перевести дух и отогнать от себя ненужные мысли. Правда, я понятия не имею, какие из них являются таковыми, а какие — полезные, и ведут в нужном направлении, а разбираться в этом сейчас, увы, времени нет. Застегнувшись, я сделала глубокий вдох и ощутила в кармане вибрацию телефона. Эванс уже тут? Но то было сообщение от Вивьен: «Хорошего вечера, дорогая». И как это понимать? Если бы она попросила не забывать о благоразумии, держать ухо востро и быть начеку, или не поддаваться на глупые провокации, ведущие в пропасть, в которую я уже заглядывала с Тедди, то я бы легко узнала Фэй, а так я подозревала, что это Элли завладела ее мобильным, пока она отлучилась. На свежем воздухе мне стало немного лучше. Впрочем, ясности в голове все равно не прибавилось. Как себя вести? Что делать дальше? Ввязываться в более тесный контакт с Крисом? Хочет ли он его? Вот почему этот мужчина вечно порождает у меня множество вопросов, на которые ответы найти практически невозможно? Неужели у него аналогичная ситуация со мной? Об этом, кстати, я тоже спросить не могу. Прямо-таки тупик какой-то, а не Крис Эванс, ей-богу… Хорошо еще, что фея-крестная пока не придала огласке наше общение, но она готова заняться этим по первому же моему сигналу. А я вот подумываю прекратить контактировать с Эвансом, если от этого никакого толку, не говоря уже о выгоде. Я никогда не считала себя настолько корыстной, надеюсь, окружающие разделяли мое мнение, но в условиях, когда мне осточертело буквально все, чтобы изменить что-либо, любые способы хороши. А перемен я хотела кардинальных. Знал бы только Крис, какие надежды я на него возлагаю… Не уверена, правда, что ему понравилась бы вся эта идея в целом. Спустя несколько минут у обочины припарковался знакомый автомобиль — именно на нем я уезжала с Эвансом из театра. Вышедший из него водитель, имя которого я, к сожалению, не запомнила, поздоровался со мной и, открыв дверь, пригласил меня внутрь. Я опустилась рядом с Крисом, расположившимся на заднем сиденье, и поприветствовала его улыбкой. Мне показалось, что взгляд его с моим появлением немного потеплел и приобрел оттенок лукавства. Значит, все-таки нравлюсь? Или нет? Черт возьми! Я же теперь весь вечер буду гадать об этом! Интересно, найду ли я в клубе хрустальный шар? Потому что кофейной гущей разживусь точно. И зачем только я пригласила к себе Фэй и Эллисон? Догадывалась же, что ничем хорошим это не кончится. Надеюсь, что в мое отсутствие они хотя бы не убьют друг друга в моей квартире, чтобы добавить мне проблем. — Как прошел день? — поинтересовался Эванс, пододвигаясь ближе. Автомобиль тронулся с места, и можно было подумать, что его просто качнуло в мою сторону, но я посчитала это действие намеренным. Ну, уже неплохо. Расстояния он не ищет. А я? Хочу ли я находиться рядом с ним? Между прочим, это глобальный вопрос, учитывая достаточно длительный срок моего спасения за его счет. — Менее хлопотно, чем обычно. А твой? — Предвкушаю завтрашний выходной. Бродвей оказался тем еще вызовом — слишком напряженный график, привязка к одному месту. Это тяжело для меня. Желанно, конечно, но тяжело, — в его голосе слышалось искреннее разочарование. Как я поняла, он получал удовольствие от игры на театральной сцене и даже упоминал ранее, что хотел бы вновь попробовать себя в еще каком-нибудь спектакле в будущем, но он приступил к работе над этой постановкой сразу после съемок в фильме, и это не прошло бесследно. — Любишь свободу? Крис взглянул на меня, словно думал уточнить, о чем речь, и я поежилась. Не о замужестве. Что не так? — Не настолько, как могло показаться, — о, это, вероятно, намек на то, что Элли наводила о нем справки. И ничего ведь не упускает, как настоящий охотник, за всем следящий в оптический прицел. — Но предпочитаю находиться в тени. Чем больше одновременного внимания я получаю к своей персоне, тем сильнее это меня угнетает, понимаешь? Я теряюсь, ладони потеют, сердце колотится… Да, это мне знакомо. Еще как знакомо. Конечно, от масштабов его славы я далека, но нечто подобное я испытываю, когда меня узнают на улице или в кофейне. Поначалу я все боялась, что это могут быть копы, но безнаказанность подкармливает самоуверенность, и со временем это чувство отступило. А вообще страшно представить, каково это — быть на его месте, а я еще и добровольно лезу на рожон, рассчитывая с помощью его известности, в том числе, изменить свою жизнь. — Так и не привык к этому за столько лет? Ты же в киноиндустрии не новичок, — я приподняла уголки губ в подобии улыбки, радуясь, что я теперь хотя бы могу разговаривать с ним. Это приятно — вести вот так простую беседу. Эванс поморщился — ему мой вопрос по душе не пришелся. Кажется, и он расслабился и стал вести себя более естественно в моем присутствии. Это хорошо или плохо? Для людей, желающих завязать дружбу, — замечательно, а романтические отношения, вероятно, в таком случае обречены. Тогда обречена и я. Хотя Крис Эванс же не единственный мужчина на Земле. Ну провалится с ним мой план, ничего страшного. Найду другого, закручу фальшивый роман с ним, а потом преспокойно укачу в закат. И чего я, в самом деле, вцепилась в него так? Поначалу он ведь искал моего внимания, а я втянулась и ответила ему взаимностью в этом плане. — Многие представители моей профессии привыкают, но не я. Я вопросительно посмотрела на Криса, словно желала подтвердить правдивость его слов, и не нашла ни малейшего намека на обратное. — Странно слышать это от человека с домом в Лос-Анджелесе — кажется, что ты хотел быть поближе к делу своей жизни, — раз уж он в курсе, что я собирала информацию о нем, так к чему темнить с этим? — Не люблю Лос-Анджелес. Стараюсь при первой же возможности сбежать оттуда. — Сбежать? — уточнила я, посчитав, что мне послышалось. Неужели мы намного больше схожи с Эвансом, чем предполагалось ранее? — Да, — кивнул он, взглянув на меня. — И из Нью-Йорка уже тоже хочется сбежать, но пока не могу. — Считаешь дни? — Именно. А ты? — Что я? — в жилах застыла кровь. Он что-то знает? О чем-то догадался уже? — Ты хочешь сбежать из Нью-Йорка или ты из тех людей, кто безмерно влюблен в этот город? — выдохнул Крис, не отводя взгляда. Почувствовав мгновенное облегчение, я все равно молчала и не торопилась отвечать. Со своим желанием распрощаться с образом Доктора Любовь я никогда не задумывалась, стану ли я скучать именно по Нью-Йорку: не по людям, узнающим меня при покупке чашки кофе, и не по автобусам с моим изображением, а по желтобоким такси, изумрудным кронам деревьев Центрального Парка, службе доставки, курьеры которой никогда не спят и всегда знают, что тебе нужно, и, в конце концов, по запаху самого города, въедающемуся в кожу тем, кто долго живет здесь. Давным-давно Нью-Йорк одновременно и растоптал меня, когда я оказалась в слезах на одной из его улиц, и подарил мне надежду в лице Вивьен, столкнувшейся тогда со мной. И эти две составляющие нашей с ней истории и моей совместной истории с этим городом уравновешивали друг друга, являя собой единое целое. Поэтому я понятия не имела, что я буду чувствовать, когда наконец уеду отсюда, если это произойдет. — Не знаю, — честно призналась я, покачав головой, — наверное, мне надо выбраться за пределы города, чтобы узнать, что именно я чувствую к нему. Это как с отношениями: порой разлука дает ответы. — Понимаю, о чем ты говоришь, — согласился Эванс, а потом коснулся пальцами моей ладони, — что бы ты сказала, если бы я вдруг решился похитить тебя и увезти дальше, чем Центральный Парк, а та прогулка была только репетицией? Последовавший за его вопросом удар сердца гулко отозвался эхом пульса в каждой клеточке моего тела. Вот такого я точно не ждала. Похитить? Меня? В качестве кого? Своей девушки? Подруги? Просто собеседницы, с которой приятно проводить время? Жертвы похищения, на крайний случай? Кем я буду в этой ситуации? Второй раз за вечер я оказалась в растерянности, и причиной тому был Крис Эванс, только вот сейчас здесь не присутствовала Элли. И, вероятно, это к лучшему. — Мы едем не в клуб? — это все, что я смогла выдавить из себя. — Нет, — возразил он и рассмеялся, — я спрашиваю на будущее. Да уж, определенности от этого больше не стало. Не настолько была неправа Эллисон, называя его интеллигентным охотником. Все-таки что-то от джентльмена в нем есть. — Звучит интересно, — я могла лишь догадываться, на что дала свое согласие, но если предстоит крутить с ним роман, то отказ его процветанию не поспособствует явно. Крис, улыбнувшись, кивнул — тут не нужно применять какие-либо особые навыки и тактики чтения эмоций, чтобы понять, что он рад. Думаю, это хороший знак. Только спокойнее мне от него не стало — мысли, терзавшие и ранее, не покидали меня до самого момента, когда автомобиль затормозил у здания, около которого толпилось примерно с десяток человек, ожидающих возможности оказаться внутри. Этот клуб не был новомодным и не считался популярным, его, скорее, можно назвать нестареющей классикой: все тусовщики уже позабыли о нем и облюбовали себе другие заведения, а сюда же приходили те, кто хотел просто отдохнуть в комфортной и знакомой обстановке. Даже я посещала его раза два или три. Ну, хотя бы нет риска заблудиться среди бесконечных столиков и диванчиков — я вполне свободно ориентируюсь там. Увы, мое попадание в царство полумрака, громкой музыки и сладких пьянящих коктейлей оттягивалось: едва мы покинули автомобиль и направились к входу, как напомнил о себе мобильный, покоящийся в кармане моей куртки. Как знала, что забыть о нем не получится. И почему сразу не воспользовалась беззвучным режимом? Неужели всерьез опасалась, что стычка Вивьен с Эллисон может перерасти в нечто более катастрофическое? Слишком самоуверенно и безалаберно с моей стороны вести себя так при желании отдохнуть и наличии кучи проблем с Эвансом. Разве можно разобраться в чем-либо, когда тебя отвлекают? А особенно если звонит сенатор Томпсон, ведь именно его номер высветился на экране. Что ж, возможно, нечто более катастрофическое произойдет сегодня у меня, не в моей квартире. — Что-то важное? — остановившись и оглянувшись, обеспокоенно спросил Крис. Я-то застыла на месте, едва достала телефон. — Это по работе. Я должна ответить, — изрекла я, и тон мой звучал так, словно мне предстояло кого-нибудь похоронить прямо сейчас. Соблазн проигнорировать звонок был чрезвычайно велик, но этого пациента не так-то просто удержать в стороне: пока он не получит желанное внимание, помощь и поддержку, не угомонится. Да и не стоит забывать, что он все-таки сенатор, поэтому я рискую нажить себе проблемы, если поведу себя халатно. И чего я только взялась за его случай? Ах да, у меня же не было выбора — он просто пришел на прием и поставил меня перед фактом, что лишь я могу его спасти, и это вопрос жизни и смерти. Вот почему он не ведет себя так настойчиво с девушками? Тогда его проблема бы мигом решилась. Может посоветовать ему взять пару уроков у Эванса? Хотя тот в последнее время умерил свой настойчивый пыл. — Ладно. Я… — Крис колебался. Видимо, раздумывал предложить задержаться со мной, но не знал, правильно ли это будет. В его присутствии рядом нет абсолютно никакой надобности, поэтому я коротко приказала ему идти внутрь и развлекаться, заверив его, что я постараюсь разобраться с делами поскорее. — Здравствуйте, Джереми, — поднеся к уху телефон, выдохнула я, приготовившись к очередной увлекательной истории, явно похожей на предыдущие и поголовно неудачные. И я не прогадала — еще одно провальное свидание. Сколько таких было? Откровенно говоря, я сбилась со счета. Сенатор Томпсон имел незавидный талант отпугивать девушек, из-за чего и страдал, выливая потом все эти страдания на меня. Приятного мало хотя бы потому, что я уже достаточно долгое время воевала с ним, пытаясь ему доказать, что не следует показывать избранницам свою мягкотелость на первом же свидании. Но помимо вот такого нестабильного характера, имеющего две стороны, как любая монета, Джереми Томпсон обладал еще и незавидным упрямством, поэтому не особо-то следовал моим наставлениям и рекомендациям. Впрочем, он ведь политик, что с него взять? Только вот даже у меня уже не хватало терпения общаться с ним и раз за разом, подобно попугаю, повторять одно и то же. Порой мне казалось, что вообще проблема заключается в том, что ему хочется получать именно мое внимание. Но не одобрение, если учесть, что никакого прогресса у нас с ним не наблюдалось и не намечалось. Странно, что сенатор еще не объявил меня шарлатанкой, а продолжал постоянно обращаться ко мне даже чаще, чем это требовалось, и исправно платил. Может, и правда я не там копаю в поисках причин его неудач? Ох, Джереми, почему бы вам просто не похоронить меня, чтобы разрешить эту ситуацию? Я имела серьезные опасения и на этот счет: полномочия у него огромные, поэтому какие-либо трудности с эксгумацией вряд ли возникнут, а находиться исключительно в его распоряжении не особо хочется. Поэтому лучше обойтись без загробной практики, ведь она может быть еще хуже обычной. Естественно, наш разговор быстро перешел в разряд его долгого монолога с редкими вставками-замечаниями от меня, и то я использовала их лишь для того, чтобы подать признаки жизни. Да уж, сенатор Томпсон нуждается в паре настолько, что я уже на грани и готова дать объявление в брачное агентство — ему необходимо найти свободные уши, и освободить уже мои уши от этой пытки! Но пока, к сожалению, мы с ними в заложниках все никак не заканчивающегося телефонного разговора. Нью-Йорк, кстати, был не очень-то любезен ко мне сегодня: от вечерней прохлады моя кожаная куртка быстро настыла, и зябкость пробралась и под нее. Я продрогла, поэтому принялась выхаживать из стороны в сторону в желании немного согреться, хотя город упорно загонял меня в клуб, поближе к Крису. Если он, конечно, не нашел себе там менее занятую спутницу на этот вечер. Я не хотела думать о нем так, поэтому отгоняла от себя подобные мысли, как назойливых мух, дабы не утратить хоть какое-то понимание речи, не замолкающей в динамике мобильного ни на секунду. Развернувшись, собираясь пройтись по уже знакомому протоптанному маршруту, я наткнулась взглядом на Эванса, стоящего неподалеку. Он не смотрел в мою сторону, а был сосредоточен на сигарете, тлеющей у него между пальцами. Судя по тому, как резко и даже с остервенением он подносил ее к губам и затягивался, а потом выпускал в воздух облачко никотинового дыма, то внутри него бурлило раздражение. И вот тут даже можно не гадать, кто являлся его причиной. Увы, я опять потеряла с сенатором Томпсоном ощущение времени — на сеансах оно тоже напоминало приторную тянучку, облепившую нас целиком и не выпускающую из своего плена, и сегодняшний звонок исключением не стал. У меня редко выходило отвязаться от столь назойливого клиента, практически никогда: отчего-то он считал, что я должна отвечать по первому же его зову. В принципе, так и было — я не разочаровывала его в этом, вот он взял мою безотказность за свою дурную привычку. К слову, если уж говорить о дурных привычках, то я не знала, что Крис курит: то ли пропустила эту строчку в материалах, собранных Элли; то ли он делает это в крайних случаях. И если сейчас один из них, выходит, все настолько плохо, что я и представить себе не могу, как это исправить. И хочу ли я это делать? — Наверное, я отвлекаю вас, мисс Рид. Все-таки поздний час, а я побеспокоил вас своим звонком. Или?.. Я опешила от такого предположения. Неужели надежда еще есть? Обычно в этом случае я отвечала, что не занята, и все в порядке — я готова помогать своим клиентам в любое время, если они платят за это, конечно, но я мечтала сменить правила игры, для этого и зацепилась за Эванса. Так не пора ли сделать очередной шаг по направлению к свободе? — Ну, я на свидании, — удивительно, как легко это далось мне — фраза просто сама сорвалась с языка. — Тогда не стану вас больше задерживать. Мне стало значительно легче. Хорошего вечера, мисс Рид. Надеюсь, он сложится удачнее, чем мой, — сенатор Томпсон как-то быстро спасовал, попрощался и повесил трубку. Серьезно? Оказывается, и так можно было? Или это единичный случай и поблажек больше не предвидится? Я ошеломленно покосилась на мобильный, потом на Криса, и спрятала телефон в карман, предварительно все-таки воспользовавшись беззвучным режимом, — второй раз за сегодня я эту ошибку не повторю. Теперь же надо разобраться с проблемами другого рода. Я медленно подошла к Эвансу, склонив голову, понимая, что я виновата, и не имея намерения отрицать это. Он как раз бросил окурок на асфальт и затушил его носком ботинка. — Извини, — прошелестела я, не зная, что еще можно сказать в этой ситуации. Старые добрые извинения всегда в ходу, правда, помогут ли они? Без понятия. — Это работа, я понимаю. Меня самого нельзя назвать вольным парнем, — пожал он плечами. — Но вряд ли тебе звонит по ночам сенатор и рассказывает о неудачных свиданиях. — Уверен, он республиканец. Ну да, у Криса же имеется собственное мнение о политике. — Этого я не могу тебе сказать, — мягко усмехнулась я. — Понимаю, — он вновь спрятал ладони в карманы серых брюк — я заметила, что он часто делает это. Или самоуверенность, или дискомфорт и желание защититься от происходящего. В данном случае, скорее второй вариант, как ни прискорбно. И все-таки у нас тотальное невезение во всем. Наверное, лучше больше не испытывать судьбу и расставить по местам все точки, дабы обоим стало легче. — Мне кажется, мы в тупике, — вздохнула я — мне вдруг моментально стало холоднее, и вот тут-то я готова поспорить на что угодно, что это нервное. — Да, я тоже заметил это, Лекси, — ну вот, я не ошиблась. — И что Доктор Любовь советует в этом случае своим пациентам? Нет-нет-нет, не надо о работе. Это ничего не улучшит. — Не смешивать работу и личную жизнь. — Думаешь, из этого ничего не выйдет? — Крис посмотрел на меня. А я же не совсем сообразила, о чем именно речь: о нас или о влиянии моей практики на то, что происходит между нами. Чертова его многозначительность! Она, кажется, во всем: в словах, во взглядах, даже в жестах порой. И именно она выбивает почву из-под моих ног. — Я не хотел торопить события… Это как раз то, что я хотела услышать. Только вот теплее мне от его слов не стало: не весна, а какое-то морозное царство в этом году. Или проблемы с температурой лишь у меня внутри? Я мерзну потому, что собираюсь оттолкнуть его и упорно двигаюсь к этому, или я мерзну без него и надо бы стать ближе? — Знаешь, из тупиковой ситуации можно выйти по-разному: поставить на ней крест или сделать ход конем. — И что мы выбираем? Единственную попытку спасти и нас, и меня, если все будет развиваться так, как мне нужно, но это маловероятно, хотя надежда еще есть. Из-за каблуков разница в росте между нами была незначительной, поэтому я легко дотянулась до рта Криса и поцеловала его. Сама. Первая. Если сейчас на Землю рухнет какая-нибудь комета, то виновницу найти не составит особого труда. Эванс хрипло вздохнул и от его дыхания терзавший меня холод немного отступил. От очередного прожигающего взгляда глаза в глаза стало еще лучше. А от ответного прикосновения губ я ощутила, словно кто-то услышал мои молитвы, и я моментально перенеслась в летний зной, а причиной тому была всего лишь его близость. Неплохой такой ход конем получился, очень даже неплохой. — Ты доступно объяснила свое мнение в этом вопросе, — усмехнулся Крис. Его настроение явно улучшилось. — И ты согласен с ним? — не дожидаясь ответа, будучи все еще прижатой к нему, я уткнулась носом в его черный свитер. Что я творю, Господи, что я творю? Я хороню себя заживо без сенатора Томпсона, если все выйдет из-под контроля. Нельзя допустить этого. — Да, honey, — как же интимно прозвучало это обращение. Для человека, который старательно затягивал с нашим сближением, это слишком уж стремительный прогресс. Правда, он ведь делал это, чтобы не спугнуть меня. Да уж, точно не охотник, а если и он, то не профессионал-коллекционер, а любитель, находящийся в постоянном поиске. — Я рада, что мы смогли прийти к единому мнению. Вопросов ко мне у тебя стало меньше? — Ничуть. Но теперь я думаю, что у меня предостаточно времени, чтобы найти ответы на них. А что будет потом? Нет, долой такие мысли из моей головы! Для их появления еще рано. Я побеспокоюсь об этом в будущем, когда буду паковать чемоданы. По крайней мере, в моих планах теперь наметилась хоть какая-то ясность. — Я так замерзла. — Какое совпадение, что у нас под носом как раз имеется место, где можно обогреться и немного выпить. Или много, — улыбнулся Крис, кивнув в сторону клуба, в который я так до сих пор не попала. — Идем? Он наконец-то выпустил меня из своих объятий и двинулся к зданию, а я поплелась за ним. Несмотря на то, что моя желанная свобода стала осязаемой, радостно отчего-то не было. Может из-за срока ожидания — все-таки это не дело одного дня? Или причина в том, что Фэй в очередной раз оказалась права, и отношения с Крисом — прямая дорога в ад, а не в рай? Но я не узнаю этого, пока не попробую. Точнее, уже попробовала. И, должна признаться, мне все понравилось.