«ГЛАВА 2: В ПОИСКАХ ЭГГМАНА»
Соник и Тейлз оказались самыми быстрыми, а потому резво ушли в отрыв, когда отправились на Остров Ангелов. Об остальных переживать не стоило, поскольку Эми знала эти окрестности, а Мэник и Соня были знакомы с Наклзом, и знали об его острове. Вряд ли кто-то из них потеряется. Ближайшие берега были затоплены, из-за чего Тейлзу пришлось взлететь вместе с Соником, таща последнего к границам Острова Ангелов. Им предстояло в изумлении лицезреть Джунгли, пылающие пожаром, а также пустыню, куда внезапно хлынул поток снега из северной части острова. И если с первым всё было не так удивительно — они уже видели подобное давным-давно, когда Наклз предстал перед ними, как неприятель, — то со вторым всё выглядело менее прозаично. — Надо добраться до Алтаря! Уверен, Наклз сейчас там! — сказал Тейлз. Соник кивнул. Когда вода закончилась, ёж отпустил руку лиса и побежал на сверхзвуковой скорости в ту сторону, где ехидна обычно обитал. Поваленные деревья не говорили ни о чём, кроме битвы Наклза с кем-то. И Соник не сомневался, что этот «кем-то» — никто иной, как Эггман. Одна мысль о похищенном браслете Шедоу прямым текстом наводила его на коварного доктора, который после непродолжительного анабиоза таки решил выйти в свет и вновь о себе заявить. «Я ему усы в бантик завяжу, яйцепузому этому», — мысленно пообещал Соник. Алтарь располагался около самой высокой горы острова, соединяясь с ней прочным деревянным мостом. По нему Соник и Тейлз перебрались на крошечный кусок земли, что завис над горящими джунглями, после чего осмотрелись. Что и следовало ожидать: Алтарь был пуст. — Вот он! — воскликнул Тейлз. Ребята были уверены, что Мастер Изумруд похитили, раз Остров Ангелов упал в воду. Но каковым же было их удивление, когда они увидели его недалеко от Алтаря, в целостности и сохранности. Волшебный кристалл упал на бок и лежал рядом с тем, которого Соник и Тейлз, собственно, и искали… — Наклз! — ребята бросились к лежащей у Мастера Изумруда ехидне. Распластался Наклз на животе, — совсем как тогда, когда Хаос привёл сюда Эггмана, а затем напал на них обоих, украв все шесть Изумрудов Хаоса. Эти отголоски совсем не нравились синему ежу, который всё сильнее начинал омрачаться, видя, как новые проблемы используют старую механику и, подобно музыканту, играют на ностальгии. Тут тебе и Руж с рассказом о Джеральде, скопировавшего легенду о ехиднах в свой проект, и возвращение до сего момента забытых «Sonic Underground», и возникший из ниоткуда Слит на колонии АРК, и падение Острова Ангелов, когда-то ознаменовавшего возвращение Хаоса. Не нравилось это Сонику, хоть и реагировал он обычно на всё с оптимизмом. — Эй, Наклз, ты как? — обеспокоенно спросил Тейлз, когда последний начал приходить в себя. Друзья помогли ему приподняться на ноги. — Голова… раскалывается… блин…! — помотав головой, Наклз наконец-то пришёл в себя, а затем в ужасе осмотрелся по сторонам. — О нет! — Что здесь произошло? — Соник обвёл глазами дыры в земле, наверняка оставленные каким-то лазерным оружием. — Это был Эггман? Ехидна хотел было ответить, однако смолк, когда заметил приближение новых лиц. Соник и Тейлз тоже обернулись… В эту же секунд Наклз испытал тот же самый шок, который ранее пережил Соник: встреча с Мэником и Соней. Те прибыли на Остров Ангелов вместе с Эми, и та, поблагодарив сестру синего ежа, слезла с её байка. Да что там, даже глаза протёр своими мощными кулаками, чтобы проверить, сон это или нет. — Соня? Мэник? — вымолвил ошеломлённый Наклз. — Эм-м… — Тейлз впал в «каплю», посмотрев сначала на ежей, а потом на ехидну. — Вы знакомы? — Ага. Причём, ещё до того, как Соник решил играть в соло, — улыбнулась Соня, после чего подошла к хранителю Мастера Изумруда. — Приветик, Кастет! Давно не виделись. Для Эми и Тейлза стал удивительным тот момент, когда малиновая ежиха без всякого смущения обнялась с ехидной, а тот вместо того, чтобы оттолкнуть её, что обычно он делал с другими девушками, наоборот — обнял в ответ. Лис и ежиха вопросительно посмотрели на Соника и Мэника, однако те были спокойными. Это для первых такая картина могла показаться странной, ибо была нова, а бывшие «Sonic Underground» прошли через это ещё давным-давно. — Ну, вообще-то я уже давно как не Кастет, — польщённо улыбнулся Наклз, когда с объятиями было покончено. — Да и шляпу свою потерял несколько лет назад. — Знаешь, твоя шляпа хоть и была модной, но ты и без неё выглядишь намного моднее, — с улыбкой подмигнула ему Соня, чем смутила в очередной раз. — Говорю тебе это, как знающий в моде толк гуру. — Не моднее, а брутальнее, а так всё отлично, — хмыкнул Мэник, после чего пожал руку ехидне. — Рад тебя видеть, Красный! — Всё же я соглашусь с Тейлзом насчёт «странностей», — Эми упёрла руки в бока и недовольно затопала носком сапога по земле. — Я бы нормально приняла тот факт, что о твоей семье, Соник, знает только Тейлз, так как он — твой лучший друг и завсегдатай в ваших приключениях. Но Наклз…! — ежиха уставилась на ехидну, который ответил на это хмурым взглядом. — Не надо на меня так смотреть, Эми! Это вы меняетесь изо дня в день, а я с самого начала был верен своему долгу, и именно благодаря ему я познакомился с Соником, Мэником и Соней. — Ну, теперь мне хотя бы понятно, почему вы обращались друг к другу по именам тогда, когда я вместе с Соником прибыл на Остров Ангела впервые, — вздохнул Тейлз. — Но в этом случае, Наклз, ты выглядишь ещё более доверчивым и ведомым, чем раньше. — Только не напоминай мне о тех событиях. Самому неприятно. — Хм-м… это всё, конечно, замечательно, однако меня интересует другое, более важное… — Соник посмотрел на хранителя Мастера Изумруда. — Что здесь произошло? Сомневаюсь, что ты решил выяснить отношения со своим драгоценным возлюбленным. Ехидна фыркнул, однако пропустил колкую шутку ежа мимо ушей, направившись к лежащему в траве Мастеру Изумруду. Бережно поставив его ровно, он отряхнул волшебный реликт от пыли; фиолетовые глаза были задумчивы. — Сюда наведался Динго, — промолвил Наклз, чем удивил всех, кроме Соника, который предполагал подобный ход развития. — Правда, я так и не понял, какие у него были намерения: он не украл Мастер Изумруд, а всего лишь сбил с Алтаря. — А горящие джунгли и нарушение полюсов? — напомнил Тейлз. — С полюсами будь спокоен: всё из-за потери энергии Мастера Изумруда. А вот что с джунглями, я не знаю. Помню только то, что я отделал Динго, а потом меня усыпили снотворным газом. — Я с самого начала был уверен, что это дело рук Эггмана. Мы с Тейлзом сегодня были на колонии АРК и видели Слита, — сказал Соник, чем удивил ехидну. — Но обо всём по порядку: что было дальше? — Больше я ничего не помню. Очнулся только сейчас, когда вы пришли. Вот чёрт он, Эггман этот! Наклз от злости сжал руку в мощный кулак. — Зачем Эггману нападать на Наклза, если он не собирался красть Мастер Изумруд? — удивлённо воскликнула Эми. — Соглашусь, это весьма странно, — Соня задумчиво прижала палец к губам. Мэник отошёл в сторону, осматривая поле боя. Он знал, что Динго умом не блещет и способен разве что реализовывать приказы более умного наёмника, коим являлся его первый по значимости товарищ — Слит. Конечно, приказы в основном исходили от Эггмана, однако получал их Динго от своего партнёра, поэтому… Ребята, за исключением Сони, изумились, когда Мэник опустился к земле, а затем прижал к ней ладонь, закрыв глаза. — Что-то не так? — спросил Соник. — Всё нормально, Мэник просто анализирует состояние земли и проверяет наличие здешних следов, — объяснила Соня, чем удивила всех. — Ой, да бросьте. Мэник хоть и был слабым звеном в «Sonic Underground», но имел весьма неоднозначную способность, которая могла создать землетрясение — Стихия Земля. Сейчас же его талант эволюционировал, так что там, где есть земля, он имеет весомое преимущество. — Ничего себе! — изумилась Эми. — Совсем как Соник. — Я Воздух, а не Земля, — поправил её синий ёж. Мэник закончил совсем скоро, после чего поднялся, похлопав руками, чтобы избавиться от пыли. — Был ли здесь Роботоник, я не знаю, однако следов Слита тут немерено, — сделал вывод ёж, чем удивил всех. — Полагаю, тебя, Красный, усыпил как раз-таки Слит. — Мы видели Слита на АРКе, — напомнил Соник. — Ему, чтобы сбежать оттуда с похищенным браслетом, потребовалось бы немало времени. — Да и бежал бы он не сюда, а на базу Роботника, — добавила Соня. — А если… — Тейлз моментально привлёк к себе внимание, так как считался самым умным в команде, превосходя даже сестру синего ежа. — Наклз, с твоего острова действительно ничего не пропало? — Да нет, я же только что… это… Ехидна медленно округлил глаза, когда по привычке похлопал себя по карманам. Его ладонь ещё раз сделала это, однако результат был тот же, что и первый. — Мой Изумруд Хаоса! — выпалил он. — Слит и Динго забрали твой камень, не тронув Мастер Изумруд? — опешил Соник. — Но тогда…! — О нет! — догадался Тейлз. — Если целью Эггмана были Изумруды Хаоса, то... — Чёрт! Я свой как раз-таки оставил дома. — Я тоже. Это звучало неоднозначно и бредово, но Соник хорошо знал Эггмана, который руководствуется больше неординарными решениями, чем вполне предсказуемыми. То, что было донельзя вычурным, больше ассоциировалось с коварным доктором. — Рвём назад, пока ещё не поздно! — бросил Соник, на что лис ответил кивком. — Тейлз, бери Мэника — и в путь! Соня, помоги Наклзу восстановить Остров Ангелов, а затем присоединяйтесь к нам. — Выходит, я иду с тобой? — радостно пропищала Эми, чьи глаза моментально загорелись счастьем. — Вообще-то я планировал соло, но… — синий ёж заметил осуждающий взгляд сестры и уныло вздохнул. — Ладно, пошли! Нечестно будет, если я начну выделяться из вас всех. Розовая ежиха завизжала, будто школьница на выпускном, и тотчас же сдавила источник своей симпатии в сильных объятиях, ласкаясь об его щеку своей. — Соник, я тебя не разочарую! — Да-да, только прекрати лизаться! — недовольно попросил её ёж.***
К его счастью, Эми больше не лезла ласкаться, смирно находясь в руках, пока тот быстрее звука мчался в сторону дома. С Тейлзом и Мэником они разминулись на середине дороги, когда парочка свернула к мастерской первого. Оставалось лишь надеяться, что Наклз и Соня быстро управятся с островом и совсем скоро их нагонят. Соник не был уверен в том, что вывод Тейзла верен, но, с другой стороны, бережённого Бог бережёт. Эггман вряд ли послал бы Слита на АРК, если бы не задумывал какой-то грандиозный план по захвату Мобиуса. Всё-таки этот злодей пусть и был несколько тронутым, тупостью никогда не славился. Однако сердце ежа в одночасье ощутило неимоверную тяжесть, когда дверь его дома оказалась распахнутой. Быстро поставив Эми на ноги, Соник с остервенелым лицом ворвался в гостевую, готовясь положить на лопатки любого, кого увидит. Но дом был пуст. Стол и стулья лежали на полу, один из которых оказался сломан, мебель перевёрнута, а кровать наверняка изрешетили лазерами. Но что больше озлобило синего ежа, так это его поломанная гитара. Кто-то явно хотел задеть героя за живое. Соник подошёл к тумбочке и открыл её, и его глаза медленно закрылись тёмно-синими веками. — Мамочки! — Эми вошла в дом и тотчас же воскликнула, прижав ладошки ко рту. — Его здесь нет, — мрачно промолвил Соник, задвигая тумбочку обратно. — Всё-таки Эггман был тут. Ёж молча поставил на пол табуретку и сел на неё, подперев голову рукой. Он всё это время был наготове, ожидая любой пакости со стороны усатого злодея. Даже Изумруд Хаоса специально положил на видное место, чтобы выманить доктора из анабиоза и пересчитать ему все косточки. Однако Эггман оказался хитрее ежа. Он сыграл в двойную игру, и в момент, когда Соник отвлёкся, воспользовался его потерей бдительности и выкрал волшебный камень. И за этот свой проступок синий ёж злился на самого себя больше всего. Подумай он об этом сразу же и возьми с собой Изумруд Хаоса, Эггман бы остался с носом. Но содеянного уже нельзя было воротить. — Соник, ну… ты не переживай так сильно, — грустно попросила его Эми, сев на другую табуретку. — Я уверена, мы найдём этого Эггмана и отлупим его три раза! Ёж молчал. Хронология последних событий понемногу начинала собираться в некую цепочку из рассказов, которые герой Мобиуса слушал. В голове вновь всплыла история с фреской в Скрытом Дворце, досье Руж на колонии АРК, появление Слита или Динго, удивительный проект Джеральда, похищение браслета Шедоу. Всё это наводило на одну очень неприятную мысль: «В это трудно поверить. Я лично видел, как он упал в стратосферу и исчез. Это бред какой-то!», — думал про себя Соник. Внезапно ёж побагровел, что слегка встревожило Эми: она не так часто видела, чтобы Соник злился. Последний резко вскочил с табуретки и метнулся к шкафчику, — туда, где хранилось самое драгоценное, что досталось ему при рождении. Ёж распахнул дверцы и… с облегчением вздохнул. На маленькой подушечке цвета индиго лежал полупрозрачный медальон в виде гитары. Сердце сразу же забилось от нахлынувших на героя чувств и эмоций: он вспомнил о тех днях, когда вместе с Мэником и Соней бороздил по Мобиусу, попутно выручая местных революционеров, что называли себя «Борцами за Свободу». Это было давно, но на несколько секунд Соник вернулся в прошлое и увидел самого себя…! Изумрудный взгляд лицезрел низкого, пухленького, черноглазого ежа, чей окрас был чуть светлее. Это он — классическая вариация нынешнего Соника, когда-то вставшая на пути Эггмана, тогда ещё доктора Роботника. Ничем не примечательный ежок, в будущем ставший крутым героем, — он улыбнулся своему современному образу, и Соник, наконец, вернулся в реальность вновь. Всего лишь лёгкое наваждение, но оно напомнило ему о том, с чего ёж начинал своё становление героем Мобиуса. — Соник…? — осторожно позвала его Эми. Парень выдохнул. Затем взял медальон в руки и повесил себе на шею. — Мне стоит держать его поближе к сердцу, — с улыбкой сказал Соник. — Ух ты, какой красивый! — восхитилась Эми. — А что он означает? Я видела точно такие у твоих брата и сестры. — Подарок от мамы. Ой, не спрашивай о прошлом, это долгая история. Роуз стало очень интересно. Несмотря на довольно долгое нахождение рядом с синим ежом, она ведь так и не знала, кем он был до того, как пришёл на Маленькую Планету. Ведь именно там розовая ежиха впервые встретила этого парня… Но её ностальгию прервали знакомые голоса снаружи дома. Соник услышал их и первым вышел на порог, где столкнулся с запыхавшимися Тейлзом и Мэником. Видя грусть в глазах лиса, ему всё стало понятно. — У меня та же проблема, — доложил Соник, большим пальцем указав себе за спину, где находился перевёрнутый вверх дном дом. — Ты был прав насчёт Эггмана, Тейлз. — Вы нашли что-нибудь с ним связанное? — спросила Эми. — Только следы, которые обрываются у железнодорожной остановки, — фыркнул Мэник, скрестив руки на груди. — Если бы Эггман поехал на Привокзальную Площадь, его бы тотчас же задержали «G.U.N.», — неуверенно промолвил Тейлз, почесав затылок. Соник нахмурился, а потом, услышав знакомый рёв байка, повернул голову в сторону. Это были Соня и Наклз, приближающиеся в дому синего ежа. Вдалеке находился восстановленный Остров Ангела, вновь набравший высоту. — Полагаю, всё плохо? — уточнил Наклз, на что Соник ответил кивком. — Понятно. Есть идеи, как выйти на этого урода? — Да, есть, — тяжело вздохнул Тейлз. — Как и раньше, я предлагаю отправиться к межпланетному лифту и поискать зацепки там. — Поддерживаю! — согласилась Соня. — Следы Слита оборвались у Алтаря, однако мы можем пойти в обратном направлении и выйти на изначальную точку, с которой начал идти этот волк. — Что ж, Мэник, без твоих талантов нам не обойтись, — хмыкнул Соник, хлопнув зелёного брата по плечу. — Справишься? — Да как бык посса… — начал было вор, но тут же получил подзатыльник от сестры. — В смысле, ещё как, бро. Положись на меня!***
Тейлз не понимал одного: почему «G.U.N.» не приставила охрану к лифту? Изоляция и сканирование данных на АРКе, конечно, было, однако на Мобиусе, откуда «прорастал» лифт, она отсутствовала. Любой другой мог спокойно пройти в кабину и добраться до космической станции, а там, имея определённые знания в технике, взломать систему защиты АРК и её составляющую. Неудивительно, что Слит прошёл на запретную территорию, при этом оставшись незамеченным. Но оставался следующий вопрос: как Слит смог сбежать с АРК? Логично, что после того, как он изъял из капсулы браслет Шедоу, сработала тревога; волк попросту бы наткнулся на охрану, которая тотчас же его арестовала. — Думаешь, ему в этом кто-то помог? — предположил Соник, пока друзья добирались до места на фургоне «Sonic Underground». — Не просто помог, а взял большую часть сопротивления «G.U.N.» на себя, — проницательно добавил Тейлз. — Я могу предположить, что это мог сделать только робот Эггмана, однако каким же крепким он должен быть, чтобы создать для военных серьёзную угрозу? Синий ёж задумчиво кивнул, соглашаясь с другом. — У меня такое ощущение, что ваш фургон нисколько не изменился, — промолвил Наклз, занявший передние места, где находилась родня Соника. — Как он умудряется столько лет оставаться в форме? — Хе-е, всё благодаря мне, чувак! — хвастливо усмехнулся Мэник, при этом надев чёрные очки (типа крутой). — Настоящий вор должен уметь не только правильно доставать, но и правильно вставлять. — Краткий ликбез о том, как под маской автомеханики скрывается целая наука о сексуальной эстетике, — съязвила Соня, чем рассмешила всех. — Каждый думает в меру своей распущенности, сестра. — Мне есть, с кого пример брать, братишка. — Что ты имеешь в виду? — покосился на неё вор, но модница только хихикнула и прибавила скорости. — Вот язва! Желаю найти тебе парня, который даст тебе по шее. — Приятно, что ты так меня любишь! — мило улыбнулась ежиха. Тем временем… — Чего Мэник и Соня постоянно цапаются? — поинтересовалась Эми, сидящая по другую сторону от Тейлза. — Всему виной социальный рост, — хохотнул Соник. — Соня по социальной ступени всегда была выше, вот и любит изредка поучать Мэника, который плавает где-то внизу. — Ты тоже в этом принимал участие? — Ага. Но пилила она меня в основном за то, что я работаю в одиночку, ни на кого не полагаясь. — Ну, тут Соня права, — ежиха встала на сторону модницы. — Друзья для того и существуют, чтобы помогать друг другу. — Эх, всё верно, Эми. Именно поэтому у меня есть он, — Соник по-хулигански улыбнулся и обнял Тейлза одной рукой, взъерошивая его чёлку. — Вот он, мой сайдкик и завсегдатай! Ни с кем ему не изменяю. — Хе-хе-хе…! — смущённо засмеялся двухвостый лис. Фургон добрался до межпланетного лифта и остановился недалеко. Ребята выбрались наружу, и Мэник с Соней удивлённо присвистнули, отмечая слишком внушительную конструкцию, напичканную электроникой и прочей механикой. Тейлз сразу же направился к её основанию, откуда можно было попасть на АРК. — Действуй, Мэник! — хмыкнул Соник. Зелёный ёж прижал ладонь к земле и закрыл глаза, с помощью своей силы исследуя её. Лёгкая зелёная аура начала исходить от тела вора. — Есть! — обрадовался Мэник, резво поднявшись на ноги. — Я нашёл следы Слита. Но есть небольшая загвоздка. — Какая? — Тут четыре тропки, одна из которых ведёт к Острову Ангелов. — Хм-м… — Тейлз моментально врубил КПК и подключился к сети. — Если пойти направо, то можно добраться до Апотоса. — Эту дорогу я знаю, — сказал Соник, кивнув на прямую дорогу. — Она ведёт к Шамару. — А эта — в Спагонию, — Эми указала налево. — Всё это неспроста, знаете ли! — нахмурился Наклз, скрестив руки на груди. — Зачем Слиту делать несколько ходок? — Не узнаем этого, пока не проверим, — хмыкнула Соня, уперев руки в бока. — Так как тропок три, я предлагаю разделиться и пойти по двое. — Почему бы нам не исследовать всей компанией сначала один город, а потом другой? — Мы только время потеряем, если так поступим, Наклз. — Она права! — поддержал ежиху лис. Ребята переглянулись друг с другом, после чего решили, что это самый подходящий в их ситуации вариант. Чтобы держать друг с другом связь на расстоянии, Тейлз снарядил коммуникатором в виде наручных часов каждого. — Мы с Тейлзом отправимся в Апотос и будем искать зацепки там, — сказал Соник, чем расстроил Эми в очередной раз. — Мэник, Соня — выбирайте себе напарника сами, ибо можете заблудиться. — Хе-е, делов-то! — хмыкнул вор, после чего показал ехидне большой палец. — Я пойду с Красным! — Ну и идите! — с хитрой улыбкой изрекла Соня, встав рядом с Роуз. — Будет потом, чем нос утереть вам, когда две девочки первыми выйдут на след злодея. — Я бы очень хотел на это посмотреть, — съязвил синий ёж, на что зелёный ответил поддержкой в виде кивка. — Как только найдёте что, сразу же сообщайте. — Да поможет нам Солярис! — вздохнул Наклз. Соник и Тейлз распрощались с друзьями, после чего рванули в сторону Апотоса. Соня и Эми укатили в Спагонию на мотоцикле первой, тогда как Мэник и Наклз отправились к Шамару на фургоне. А за ними тем временем следила маленькая видеокамера с оснащённым звуком, прикреплённая к «столбу», уходящему в космос. Всё то, что происходило рядом с лифтом, было передано на главный монитор, перед которым, как в кинотеатре, сидел мужчина с пышными большими усами. — Ги-хи-хи-хи! — коварно улыбнулся Эггман, после чего выключил изображение, и кресло, на котором он сидел, развернулось в сторону окна. — А я нашёл вас быстрее…!***
Апотос — город, что располагался на берегу океана и был выполнен греческой ипостаси. Здесь любой турист мог найти и сувениры, и архитектуры столетней давности, кристально-чистые бассейны, и многое другое. Практически все здания были белоснежными, словно мел, что являлось главным отличием этого города от других. Иронично, но у каждого города было своё определённое лакомство или блюдо, которое с трудом можно было найти в других. Так, например, Чун-Нан (ипостась Китая) готов был угостить голодных путников вкуснейшим острым раменом, тогда как на Адабате (он был похож на Австралийский Сидней) вовсю фонтанировал шедеврами из морепродуктов. И Апотос не стал исключением, заняв твёрдую позицию в звании: «Лучшее мороженное на Мобиусе». Какую изюминку творцы вкладывали в него, было неизвестно, однако каждый, кто хоть раз пробовал это лакомство, с уверенностью мог сказать, что нет лучше мороженного в мире, чем здесь. Исключением из всех радужных городов стал лишь Вестополис, своего рода являющийся предбанником «G.U.N.». Там в основном царил военный менталитет, из-за чего туристов, желающих посетить этот мегаполис, было мало. Зато в плане обороны и вооружения ему не было равных. Даже Эггман — и тот обходил его стороной, дабы не навлечь на себя ярость этого города. Соник и Тейлз прибыли на место совсем скоро, после чего сбавили шаг. Прогуляться по набережной и насладиться атмосферой Апотоса — что может быть лучше? Вернее, могло быть? — Надо поспрашивать местных, видели ли они кого подозрительного, — предложил Соник, попутно оглядываясь по сторонам. — Хм-м… — Тейлз задумчиво обвёл глазами набережную, и голубые глаза остановились на продавце мороженного. — Давай начнём с него. — М-м? — Торговцы обычно знают больше, чем простые гражданские. С них и надо начинать. — Твоя правда, дружище! Коренастый мужичок со шляпкой на голове едва ли не порхал над очередным своим творением — мороженным с шоколадной стружкой и кусочками фруктов. Он был забавен и энергичен, — в его руках вафельный рожок превращался в настоящий шедевр, при виде которого у многих могли потечь слюни. Но не успели ребята подойти к прилавку, как торговец замерз на секунду, выпучив глаза. — Вот это да! — с восхищением вымолвил он. — Ты же ёж Соник! — Эм-м, ну да, — растерялся звуковой герой, не ожидав такой реакции. — А откуда ты…? — Тебя теперь все знают, Соник, после того, как ты спас Мобиус от Хаоса и падения колонии АРК, — напомнил ему Тейлз. — Верно, многоуважаемый Майлз Прауэр! — подтвердил торговец, знающий и лиса, который прославился благодаря тому, что спас Привокзальную Площадь от взрыва ядерной ракеты. — Но, признаться честно, знал я вас и до того, как вы прославились. — В смысле? Мужичок поставил в вазочки ещё два рожка и начал заливать в них крем. — Прежде, чем удача привела меня в этот прекрасный город, я работал в «Ночном Казино», — рассказывал он, чем заинтриговал двух лучших друзей. — Торговал я, правда, тогда кольцами, но на жизнь вполне себе хватало. Подумывал даже жениться, создать семью и растить детей, но как-то не сложилось. — Я помню «Ночное Казино», — кивнул Тейлз. — Мы тогда останавливались там на ночлег. — Погоди-ка…! — Соник резко спохватился. — Получается, ты тот самый добряк, предложивший нам койкое место? — Бинго, друзья мои! Ещё тогда вы были совсем юными и только начинали вливаться в юную жизнь. Когда вы отправились на поиски злодея дальше, я был уверен, что однажды судьба снова нас сведёт, и мы вновь поговорим друг с другом. Ёж и лис в «капле» усмехнулись, переглянувшись друг с другом. — Нам нужна твоя помощь! — сказал Тейлз, чем заинтриговал торговца. — Мы тут ищем… э-э-э… — Одного волка, носящего форму наёмника, — добавил Соник. — Именно. Тебе такой не встречался здесь? — Ну, туристов в Апотосе много, за всеми не углядишь. Но кое-кто похожий на вашего «волка» тут был, — ответил продавец, тем самым обнадёжив героев: сюда они шли не зря. — Он заказал у меня самое лучшее мороженное, однако не заплатил, сказав, что я обязан был угостить его бесплатно. — Узнаю старого Слита, — хмыкнул синий ёж. — А ты не знаешь, куда он пошёл? Вернее… — лис осёкся, но потом поправился: — Откуда он пришёл, не видел? — Этот негодяй пришёл со стороны Водяного Парка. Не знаю, правда, что он там делал: наш парк неделю не работает. А путь его лежал к выходу из города. — Ну, это мы знаем. Ладно, спасибо большое за информацию! Мы пойдём…! — Подождите! Соник и Тейлз остановились, а в следующую же секунду опешили, когда торговец, дружелюбно улыбнувшись, вручил им два рожка с самым вкусным мороженным на Мобиусе. — Эм-м, спасибо, конечно, но… — Всё за счёт заведения, друзья мои! — добродушно заверил их мужичок, закатив глаза. — Чтобы спасать мир, нужны силы и калории, поэтому кушайте на здоровье. — Ну… с-спасибо большое! — смутился Тейлз, почувствовав себя неловко. Друзья пошли дальше по набережной, с удовольствием наслаждаясь вкусным лакомством, которое действительно привело их в восторг. Однако Соник отдал бы предпочтение больше самому острому и горячему чили-догу, чем сладкому десерту, но выбирать не приходилось. — Надеюсь, у наших дела идут не хуже, чем у нас, — промолвил Соник.***
Спагония располагалась в центральной части Мобиуса, представляя из себя эдакую ипостась Франции. Местный контингент в основном предпочитал ночной образ жизни, поскольку именно в это время суток город обретал немыслимые, ярчайшие краски, тем самым воссоздавая атмосферу романтики и, конечно же, любви. Много влюблённых парочек приезжало сюда, чтобы отлично провести время или поплавать на гондолах, а некоторые и вовсе женились. Так как большинство здешних улиц было узким, Наклзу и Мэнику пришлось оставить фургон на стоянке, оставшийся путь преодолевая пешком. — Вот мы и на месте! — бодро воскликнул Мэник. — С чего начнём? — Понятия не имею, — Наклз скрестил руки на груди и хмуро огляделся. Не нравилось ему, когда вокруг царило оживление. — Тут слишком всего много. — Хе-х, жизнь на Острове Ангелов сделала из тебя социофоба. — Очень смешно! — Ну, это правда, чувак! Ладно, не обижайся на меня, я пошутил. Понадеяться на ехидну можно было лишь в одном случае: если начнётся какая-нибудь драка. Вот там хранитель Мастера Изумруда действительно себя проявит с полезной стороны, а сейчас от него толку было мало. Посему Мэник взял инициативу в свои руки и начал думать, как быть дальше. Будучи профессиональным вором, Мэник не понаслышке знал, что такое криминал. Да что там, ёж и сам принимал в нём активное участие, нередко примыкая к каким-нибудь сомнительным бандам. Одобрения в глазах Соника и Сони он за это, конечно, не снискал, однако нестандартный подход к той или иной ситуации позволял ему находить немало новых лазеек. И уж если гражданские и ухом не ведают, что под ними находится атомная бомба, бандиты и им подобные всегда будут в курсе. Проанализировав всю ситуацию, Мэник решительно стукнул себя кулаком по ладони и кивнул Наклзу. — Начнём с кабака, — озвучил он свои мысли. — Если кто и может нам помочь, так это шпана. — Полагаю, это должно остаться между нами? — вкрадчиво уточнил ехидна. — Само собой, не то Соня вновь возомнит себя иконой нравственности. Поверь, тебе тоже достанется. Наклз усмехнулся. Когда друзья зашли в ближайший кабак, хранителю Мастера Изумруда пришлось зажать рукой нос. Ещё бы, — вся атмосфера этого места целиком и полностью состояла из сигаретного дыма, смакованного с алкоголем. Здешние девушки — и люди, и антропоморфные животные — сновали повсюду, словно это был какой-то клуб (правда, без танцпола и драйвовой дискотеки). Наклзу даже стало удивительно, зачем люди вообще сюда приходят. Так-то он слышал от Руж, что многим хочется расслабиться после трудной работы, попить пивка и снять себе девочку/мальчика лёгкого поведения. Вот только Наклз этого не понимал, ибо для него настоящим отдыхом был покой, который он получал на Острове Ангелов… Мэник приметил себе подходящую жертву для разговора — проститутку в открытом наряде — и моментально оказался с ней за одним столом, раздвигая ноги (якобы альфа-самец). — Хаюшки, девчонка! — пошловато улыбнулся Мэник, слегка спустив очки к носу, чтобы разить девушку взглядом карих очей. — Угадай, что я хочу тебе предложить? — Если свой девственный «Пиноккио», то ты в пролёте, — дерзко ответила она ему, из-за чего он перестал улыбаться. — Как грубо! Но вообще-то я не шучу. — Я тоже не шучу, малыш. Иди клей школьниц, они уж точно оценят твой оборванный прикид по десятибалльной шкале. — А вот судить по внешнему виду не стоит, знаешь ли. Тем более… — Мне плевать, что у тебя там за душа в твоих внутрях живёт. Я психолог по физкультуре, а не по философии. — Слышь, ты чё такая дерзкая? — не выдержал ёж. — Слышь, ты чё такой придурок? — огрызнулась в ответ проститутка. — Я щас братков позову, и они тебе так порвут жопу, что ты охренеешь. — Ну позови, коль не шутишь, — хмуро отчеканил Наклз, до этого момента находящийся в тени. Девушка так и осеклась, когда увидела сильного ехидну. Он медленно подошёл к столу, а затем похрустел мощными кулаками, тем самым выражая своё желание продолжить этот конфликт. Всяко лучше набить морду каким-то качкам, чем стоять здесь и дышать гадостью, коей было пропитано заведение. — Ты же Наклз! Тот самый ехидна, который помогал спасти Мобиус! — с восхищением вымолвила девушка, чем удивила его и Мэника. Но ещё больше поразились парни, когда она в мгновении ока оказалась рядом с силачом, готовая отдаться ему чуть ли не на этом столе. — Если ты это мне хотел предложить, Зелёный, то я согласна. У Наклза появилось желание ударить эту нахалку, как только та прикоснулась к его бицепсу. И он бы это сделал, не махни Мэник ему вовремя рукой, дабы тот помедлил. — Сведи нас со своим начальством, — осклабился зелёный ёж, позволив себе нагло взять бокал с вином и пригубить пару глотков. — Как только я получу то, что мне нужно, этот парень окажется в твоей постели. — Что??? — откровенно охренел Наклз. — Я поняла! — послушно кивнула сексапильная лисица, в чьих глазах горела адская похоть. — Ждите меня здесь, я скоро! И умчалась так же быстро, как секунду назад оказалась возле ехидны. — Как это понимать, Мэник? — осерчал Наклз. — Вот так и понимать, — фыркнул вор. — Меня обосрала проститутка, готовая перед тобой раздвинуть ноги. — Я не про это. — Остынь, я это сказал лишь для того, чтобы она связала нас с бугром, — успокоил его Мэник. — Как только получим то, что нам нужно, можешь набить ей морду. Я разрешаю. — Хм, этот вариант мне нравится больше, — перестал злиться ехидна.***
Шамар располагался в южной части Мобиуса, в пустыне, где была вечная жара. Горы песков лежали повсюду, словно несметное количество золота, готовое забрать жизнь любого отчаянного смельчака, решившего покинуть жилой регион. Самое примечательное, что это был единственный город в этом месте, поскольку большинство золотых земель попросту пустовало. Оно и понятно: мало кто выдерживал подобную жару. Ипостась Шамара состояла из арабского контингента: местные ходили в хиджабах, ездили на верблюдах, — одним словом, город принадлежал жителям восточных кровей. Здешней традицией был шариат, который проводился на главной площади каждую пятницу, тем самым символизируя единение и общность народа, и нарушение его считалось неуважением к своим собратьям. Некоторых даже прогоняли в пустыню, которую мог пройти далеко не каждый мобианец. Эми знала дорогу к Шамару, потому девушки доехали до города очень быстро. Розовый мотоцикл с рычанием пронёсся по улицам арабской достопримечательности, после чего остановился около водопада. — Это ужасно! — заскулила Соня, когда сняла с головы шлем. К её счастью, причёска оказалась целой и невредимой. — Почему ты сразу мне не сказала, что мы едем в пустыню? — А что такое? — удивилась Эми. — А то, что мы бы поехали сюда на фургоне, а мотоцикл отдали Мэнику. Нет, ну ты только посмотри, во что я превратилась…! Роуз откровенно не понимала негодование сестры Соника. Да, песок попал и на её красное платье, однако девушка чувствовала себя вполне превосходно. Однако для модницы Сони это было сродни стыду: она дико ворчала, когда её красивая одежда пачкалась. К тому же, обе девушки успели вспотеть, пока мчались сюда на повышенной скорости. И всё-таки Эми была менее ворчливой в плане гигиены и чистоты, чем Соня. Розовая ежиха ограничилась лишь тем, что стряхнула со своего платья песок и поправила его края. — Я выгляжу ужасно! — Ты хорошо выглядишь, — Эми попыталась подбодрить свою новую подругу, но, к сожалению, безуспешно. — Во всяком случае, лучше крашенной Руж. — Руж? — переспросила Соня. — А кто это? — Одна очень неприятная девка, которая трясёт своими сись… своей безрассудностью. Ух, как я её не люблю! — Роуз даже кулак сжала, сделав сердитую мордашку. — Стоит вспомнить, как она заигрывала с моим Соником, чтобы выкрасть у него Эмерла, и я тут же начинаю злиться. Малиновая ежиха хотела расспросить про эту историю поподробнее, однако смолкла, когда увидела подбежавшего к ним низкорослого мужчину с чёрной бородой. Его хиджаб был абсолютно белоснежен. — Вах-вах, какой недоразумение: две дэвущка после долгий дорога устали, присесть жилают, — тотчас же заворковал он, после чего поманил ежих к жёлтому зданию, которое, по всей видимости, было спа-салоном. — То, что нужно, — улыбнулась Соня, последовав за ним. — Мы разве не должны искать информацию об…? — начала было Эми. — Тише. Роуз оставалось лишь пожать плечами и послушаться сестру Соника. — Меня звать Абдурахман, я веду свой бизнэс, услуги предоставляю туристам: курорт, еда, напитки, удобства, — говорил мужичок очень быстро, однако ежихам не составило труда его понять. — Вах, ви, дэвущка, красивий очень. Что хочу, вам сделаю. Хочешь манекюр? Будит тебе манекюр. Хочешь кущать? Будит тебе кущать. — Раз ты такой отзывчивый, то можешь нам кое в чём помочь? — Эми важно скрестила руки на груди и требовательно на него посмотрела. — Мы хотим найти одного негодяя и… — Тише, Эми, тише. Мы же всё-таки леди, не так ли? — Соня подала ладонь Абдурахману, обнажая ослепительную улыбку. — Не окажите ли милость позаботиться о нас, милорд? Длительная дорога отняла все наши силы. Абдурахман только рад был это слышать. Взяв ладонь ежихи, он несколько раз поцеловал её, на секунду задержавшись зорким взглядом на золотом кольце. Эми тут же нахмурилась, однако Соня была спокойна, продолжая изображать икону женственности. — Скидка вам сделаю, большой скидка, — Абдурахман снова затараторил, чем начал раздражать Роуз. — Что хотите, всё сделаю. Такой красавица давно не появлялся в моём заведение. — Не забывай, зачем мы здесь, Соня, — шепнула Эми. — Я знаю, что делаю. Доверься мне! — с хитрой улыбкой подмигнула ей ежиха.***
Когда с мороженным было покончено, Соник и Тейлз прибавили шагу, чтобы побыстрее добраться до Водного Парка. Мужичок не соврал: народ и правда не тянулся в ту сторону. Видимо, ремонт там проводился или ещё что-то. Слишком смутным это казалось ребятам — старт Слита с этой точки. — Ребята достигли мест назначения, — сообщил Тейлз, когда на его КПК пришли два оповещения. — Надеюсь, мы успеем всё закончить к вечеру. — Конечно успеем, — весело подбодрил его Соник. — Тем более, что я хочу закончить это задание быстрее Сони. Лис рассмеялся. Добравшись до нужного места, друзья забрались на ореол, что окружал пустой бассейн, и спрыгнули на круговую дорогу. Вода поступала из пасти белого льва, однако её уровень почему-то не поднимался. Сонику даже интересно стало, в чём дело, однако к воде он не стал подходить слишком близко. Всё же это единственное, что действительно могло вызвать в нём панику. — Мда, ну и дыра! — уныло посетовал Соник, пнув маленький камушек в воду. — И почему я решил отправиться именно сюда, а не в другой город? — Ну, быть может ты всё же питаешь приязнь к воде? — хихикнул Тейлз, за что ёж одарил его недовольным взглядом. — Кажется, я догадался, какой должна быть твоя противоположность. Вместо ответа герой Мобиуса взял лиса за ухо и несильно потянул, чем рассмешил последнего. Земля неожиданно затряслась, что заставило Соника и Тейлза насторожиться. На экране КПК лиса появилась красная точка, но парень не успел даже заикнуться об этом: «объект» в одночасье вынырнул из воды, что была в середине дороги, и предстал перед мобианцами в виде железного осьминога с красными глазами. Вместе с ним вынырнули и щупальца, которые тотчас же ринулись к героям, но ребята смогли отпрыгнуть в сторону. — Ухухухуху! Этот голос Соник узнал бы везде, даже если б оказался на другой планете, — его нельзя было спутать ни с чьим другим. Поэтому, когда голова осьминога раскрылась надвое, и оттуда показался обладатель этого голоса, ёж лишь фыркнул, скрестив руки на груди. — Я как чувствовал, что ты где-то тут. — Что? Моё появление тебя не удивило? Ах ты, мусс синеухий! — Эггман кашлянул в кулак, а затем поприветствовал старых врагов рукой. — На самом деле я даже рад, что вы так быстро вышли на меня. Но знаете… — доктор ехидно осклабился. — Я ведь и не прятался. — Мы это уже поняли, когда пришли сюда, — не менее ехидно подметил Соник. — В чём дело, Эггман? Твоё положение настолько ужасно, что ты снова заручился поддержкой Слита и Динго? Кстати, а где они? Я бы не отказался посмотреть на лица старых «друзей». — Ничего, ёжик, ничего. Ты их увидишь совсем скоро, когда я посажу тебя в клетку и подвергну бесконечным издевательствам. Бу-га-га-га! Синий ёж со скептицизмом фыркнул. — Мы остановим тебя, Эггман! — воскликнул Тейлз, становясь в боевую стойку рядом со спокойным Соником. — У-у-у, какие громкие заявления я слышу, хи-хи-хи. Ну что ж…! Эггман тут же исчез в голове осьминога, и тот моментально пришёл в боевую готовность, подняв щупальца вверх. — Попробуйте это сделать до того, как я прихлопну вас обоих, муахахахаха!!! Враг ударил щупальцами по платформе, и, к безмолвному ужасу Соника, вызвал подъём воды, которая начала постепенно заполнять дорогу. На лице ежа появилась кислая мина. Он скрипнул зубами от досады, но, как ни странно, с места не сдвинулся. — Давай же разломаем эту посудину, Тейлз! — Соник прижал ладонь к земле и обнажил азартную улыбку, готовясь к сверхзвуковому рывку. — Разломаем, а затем вытрясем из этого гада, куда он дел наши Изумруды Хаоса. — Так точно! — поддержал его Тейлз. Осьминог ещё раз прорычал, после чего ринулся в бой. Ёж и лис сделали то же самое…!