«ГЛАВА 3: ВРЕМЯ ДЕЙСТВОВАТЬ»
Пока лисица пропадала, как говорится, «за кулисами», Наклз и Мэник терпеливо ждали её. Хотя терпеливым можно было назвать только ежа, ибо ехидна всё сильнее и сильнее начинал омрачаться. Фиолетовые глаза продолжали поливать происходящее здесь открытой неприязнью; покинуть это место — единственное, чего желал Наклз. Мэник закатил глаза и облокотился на спинку кожаного дивана, положив себе под голову руки. Для него подобные заведения были словно дом, а точнее, работа: здешние магнаты готовы были «отдать» юному вору большие суммы в мгновение ока, стоило тому появиться на горизонте. В последние дни прокармливал себя зелёный ёж именно таким образом. На работу устраиваться он пока не собирался, всё ещё не оправившись от одного неприятного инцидента, что случился с ним ранее… Мэник очень часто конфликтовал с Соней. Будучи лицом аристократизма, ежиха всячески порицала страсть ежа к криминалу, пытаясь перевоспитать его и приурочить к высшему обществу. Но Мэник этому препятствовал! Он вырос в кругу воров, его наставник, по совместительству ещё и отчим, учил мальчика главному: красть так изящно, чтобы жертва даже не заподозрила того в воровстве. Мэник оттачивал это искусство годами, общался с себе подобными, учился взламывать замки любой сложности, жил и ел на улицах, — и тем неприятнее ему было слышать упрёки из уст старшей сестры, которой по воле судьбы повезло вырасти в богатой семье. И поэтому Мэник, пусть и любил Соню, но авторитетом для себя не считал. В какой-то степени им был Соник, однако и с ним у зелёного ежа выходили разногласия, — в основном из-за воровства, которое синий тоже не одобрял. Мэник упёрто верил в то, что делал. Он считал, что действительно добивается всего сам, не прося о помощи влиятельную сестру. И это с ним однажды сыграло злую шутку. Мэник был дико рад, когда встретил себе подобную личность, коей оказалась рыжая лисица по имени Фиона. Как и он, она не пренебрегала криминалом, придерживаясь только его. Столкновение двух воров привело к тому, что они объединились и решили работать в паре. Именно тогда Соня и предрекла Мэнику «сомнительность данной особы», но младший брат её, конечно же, не послушал, увязавшись за Фионой на Восток. Мэник даже представить себе не мог, насколько Фиона уникальна. Совместные кражи, рост в воровской банде «Габен», распитие спиртного в стрип-клубах и жаркий секс на королевском ложе — что могло быть лучше? Ёж даже подстригся, приобрёл себе байкерскую куртку и на какой-то период стал называть себя Скордж, ознаменовывая своё непревзойдённое мастерство в воровском искусстве. Ему нравилось, как его банда готова пред ним преклониться в любой момент; нравилось, что Фиона всегда шла рядом и готова была разделить любую авантюру возлюбленного. Ёж был на пике триумфа. Он прекратил работать барменом и занял должность пахана, сместив бывшего владельца на должность уборщика. Мэника перестали называть его родным именем, обращаясь к нему только как к Скорджу. И ему это нравилось! В какой-то момент он взлетел высоко в небеса, почувствовав себя королём жизни. У него было всё: деньги, авторитет, банда и, конечно же, любимая девушка, доставляющая ему неописуемое удовольствие в постели. — Ты изменился, брат, — с некоторой отречённостью изрекла Соня, когда они встретились в кафе спустя три месяца. — Будто другой человек. — Всё течёт, всё меняется, сестрёнка, — осклабился Скордж, прихлёбывая крепкий чай и косым взглядом поглядывая в сторону симпатичных девиц, что сидели за другим столом. Поймав карий взгляд зелёного ежа, те смущённо захихикали и начали ему подмигивать. — Теперь я тоже стал влиятельным. Я могу себе позволить любую крутую тачку, поесть вкусную еду, снять самых дорогих проституток в этом городе. Я теперь тоже «властью имущий». Ежиха молчала. Пальцы, облачённые в фиолетовую перчатку, очертили узор на грани хрустальной чашки с розочкой, и бездумно прикоснулись к ней. Её синие глаза были полны грусти и печали. — Можно я задам тебе один вопрос? Всего один. — Валяй! — хмыкнул Скордж. — Куда ты дел Мэника? — тихо спросила Соня, и печальный синий взгляд поднялся на ежа, не то осуждая за случившееся, не то сдерживая слёзы. — Куда ты дел моего любимого брата? Мэник нахмурил брови, вспоминая эти моменты. Невыносимо было лицезреть грустную старшую сестру, для которой любимым оставался как раз-таки Мэник, а не вымышленный Скордж. И пусть он был не богат, не имел влияния в городе, — но именно его Соня и любила. И это отличало малиновую ежиху от других ребят, которые поклонялись только Скорджу, как лидеру преступной банды. Мэник не стал отвечать на вопрос Сони. Допив кофе, он молча поднялся и покинул кафе, понимая, что не сможет выдержать грустный взгляд сестры. Ёж знал, что ежиха осталась в кафе и плакала; ему было больно видеть это. Однако изменять своим принципам парень не стал. Ровно в тот же день Мэник заглушил неприятные мысли выпитым алкоголем и искушённой Фионой, вспомнив о них лишь на следующий день. — Хм-м…! — Наклз приоткрыл глаза, держа руки на груди скрещенными. — Её до сих пор нет. Уж не сбежала ли? — Сомневаюсь, — фыркнул Мэник, держа в зубах зубочистку. Но потом удача отвернулась от него, и ёж в одночасье из влиятельного пахана превратился в волка-изгоя. В тот злосчастный день он вместе со своей бандой срубил крупный джек-пот, что предрекало шикарный фуршет. Ёж был пьян и смутно помнил, как в его клуб ворвалась полиция Мобиуса, моментально скрутив ему руки. Лишь придя в себя за решёткой, Мэник понял, что их — его и банду! — сдала Фиона, которая прибрала всё украденное к своим рукам и сбежала, спихнув всю ответственность на своего возлюбленного (теперь уже бывшего). Мэнику грозила тюрьма, причём по всем законам. Некогда влиятельный Скордж моментально утратил своё влияние, а остатки староверов, знающих ежа как младшего сына королевы Алины, разочаровались в нём. Ему оставалось опустить руки, поскольку ближайшие лет десять он мог провести только за решёткой… И в этот момент появилась Соня, узнавшая о беде брата. Тогда ещё состоявшая в гражданском браке с магнатом Бартлби, девушка смогла договориться, чтобы Мэника выпустили на свободу под её ответственность, а затем смягчить наказание брата до условного срока. Ёж помнил, как с опущенной головой выходил к сестре, пряча глаза от стыда. — Я всегда говорил тебе, Соня, что твои братья только пачкают твой имидж прилежной леди, — недовольно выразился Бартлби, с неприязнью глядя на ежа. — Они будут тянуть тебя ко дну, как камень на шее, и можешь со мной даже не спорить. — Пожалуйста, не говори так о моих братьях, — хмуро попросила Соня. — Как прикажешь, моя дорогая! Только знай, что не я тебя бросил и укатил в неизвестном направлении, как Соник, и не я подверг имя твоей матери общественному разочарованию, как Мэник. Зелёный ёж всегда питал к койоту неприязнь. Бартлби был богат и красив, являлся частью высшего общества, жил в роскошном особняке и имел огромное влияние на Мобиусе. Он не был плохим или ужасным: вспоминая о тех временах, когда Мобиусом правил Роботник, Бартлби хоть и спонсировал налогами последнего, по-прежнему любил Соню и готов был взять её в жёны. Даже тогда, когда она стала разыскиваемой преступницей для Роботника, который при поимке подверг бы её роботизации. Но Мэнику не нравилось то, как Бартлби относился к нему и к Сонику. Койот не пренебрегал колкими замечаниями, бросая в сторону ежей реплики по поводу их необразованности, невоспитанности и сомнительности. Последний пункт всегда затрагивал его драгоценную Соню, которую Соник и Мэник якобы портили, ведя по пути низшего общества, а также подвергая опасности. Были даже моменты, когда синий ёж готов был побить высокомерного магната, но ежиха вовремя останавливала его. «А зря!», — думал Мэник, глядя, как Бартлби в очередной раз довольствуется своей правотой, как завязывает дорогущий шёлковый шарф вокруг шеи и покидает полицейское отделение, говоря Соне, что будет ждать её в машине. Соня ничего не сказала. Пустив горькую слезу, девушка подошла и обняла молчаливого брата, крепко прижав к себе. В другой раз она бы отвесила ему подзатыльник, а затем провела лекцию по поводу его безрассудства, но сейчас ей не хотелось даже этого. Мэник стиснул зубы от злости, однако не смог сдержать слёзы, хлынувшие и из его глаз. — Прости меня, сестра! Я крупно облажался…! Мэник вышел из раздумий, когда Наклз кашлянул в кулак и кивнул в сторону закулисной. Из тёмного прохода вынырнуло четверо качков, среди которых была та самая лисица-проститутка, а также енот с фиолетовой чёлкой. — Они? — уточнил он, на что лисица кивнула. — Понятно. Можешь быть свободна, Мира. — Это ты здешний бугор? — хмуро поинтересовался Наклз, насторожившись слегка, когда Мира прошла мимо него. Она ничего ему не сказала, хотя сама липла — а это означало, что начальство имеет на него и ежа свои планы. — Нет, только посредник. Я Клэш — правая рука лидера! Мира сказала, что у вас обоих к нашему боссу вопросы имеются. — Всё верно, уважаемый! — Мэник отлип от спинки дивана и осклабился. — Перейдём от слов сразу к делу, или, быть может, пройдём в переговорную? Качки напрягли стальные мускулы на здоровых руках; их маленькие глаза грозно посмотрели на вора. — В переговорную, — лаконично бросил Клэш, одарив двух гостей холодным взглядом. Наклз был бдителен. Окружённый качками, он шёл рядом с Мэником в кабинет босса, сжимая руки в кулаки. Однако ёж был в своей среде. Он знал, что говорить и как это делать, имея для этого нужный опыт. Но и ему было неприятно, что приходится вновь браться за прошлое, чтобы найти нужные им ответы. История, о которой Мэник вспоминал, была тому ярким примером. Дверь в кабинет открылась, и Клэш попросил оставить его наедине с Наклзом и Мэником. Он подошёл к окну и встал к ребятам спиной, подкуривая сигарету. — Прежде чем я допущу вас к боссу, для начала сам выслушаю ваши вопросы, — промолвил он, искоса посмотрев на ребят. — Какая конспирация, — с издёвкой ухмыльнулся Мэник. — Ладно, ты, я вижу, чувак дела, а не слова, так что слушай: нам нужна информация о Робо… докторе Эггмане. Ты, я уверен, сечёшь фишку. — Ну и? — Этот джентльмен доставил нам неприятности, за которые не грех и на пику посадить. Мы с коллегой ищем его, однако этот гад как в воду канул. — И вы решили, что мой босс может вам помочь, верно? — вкрадчиво уточнил енот, на что ёж кивнул. — Что ж, вы не ошиблись. Мой босс действительно вам поможет. Наклз не понял, что произошло в следующую секунду: пол под ногами неожиданно пропал, и он вместе с опешившим ежом полетел вниз. Единственное, что ехидна успел сделать — это упереться кулаками и ногами в стены, принимая на свою спину Мэника. — Гадство! — прорычал Наклз, когда стены начали сжиматься. Друзьям оставалось лишь прыгать вниз, где их поджидала комнатка с единственным освещением — лампой в углу. Как только Наклз и Мэник оказались внизу, дыра в потолке захлопнулась, а решётки, ограждающие центр, моментально заискрились электричеством. — Вот паршивец! Я как чувствовал, что это дело закончится плохо, — зло прорычал Наклз. — Был ли смысл бросать нас в клетку, если наша цель — не они? — задумчиво предположил Мэник. — Неужели они работают на Роботоника? — Полагаю, что нет, — вдруг послышался из темноты до боли знакомый мужской голос, полный сарказма и издёвки. — Зато деньгами обижены не будут. Наклз и Мэник тотчас же стиснули зубы, поняв, кто это. Аноним не стал держать интригу и медленно показался на свет, раскрывая свою личность перед теми, кто его и так знал. Его одежда, длинный плащ, иссиня-серая бородка и жёлтые глаза, полные злорадства. Он — первый по значимости наёмник, не раз доставивший хлопот «Sonic Underground»… — Слит! — в унисон воскликнули герои. — И являюсь им не первый год, прошу заметить, — с бархатным изречением парировал волк, обнажив хищные зубы в ухмылке. — Стоит отдать вам должное, парни: ваша поимка обошлась мне в большую сумму. Но, полагаю, это того стоило. — Ах ты, паршивец! — Наклз с рычанием ударил по клетке, однако тут же был отброшен электричеством. — Пф-ф, ахахаха! Пока ты в этой клетке, твои усилия бесполезны, ехидна. Кстати…! — Слит перевёл взгляд на ежа. — Не ожидал увидеть старого знакомого спустя много лет. — Я бы предложил тебе пропустить пару бокалов мартини, но, боюсь, ты ответишь на моё предложение отказом, верно? — ехидно осклабился Мэник, помогая красному силачу подняться. — А зря! Разве старым знакомым не чуждо тёплое воссоединение под звук органики да вкус кальянной? — А ты всё так же саркастичен, Мэник, как и твои соплеменники. Интересно, от кого вам досталась эта характерная черта: от мамы или папы? — Сам, порой, сим вопросом задаюсь. — Где Эггман, мать твою? — в гневе прорычал Наклз, чем рассмешил волка. — Что вы задумали, черти? — Очевидно же, что над златом чахнет. Над вашим златом, — ласково подчеркнул Слит, которому доставляло удовольствие злить темпераментного ехидну. — Впрочем, это уже не важно. Неожиданно послышался топот, а потом в комнату зашло несколько антропоморфных животных, вооружённых автоматами. Вместе с ними пришёл и Клэш, пересчитывающий толстую сумму денег, а затем прячущий её себе за пазуху. Происходящее заставило Наклза и Мэника окончательно насторожиться и встать спина к спине, оглядываясь по сторонам. Боевики тем временем заняли периметр и направили оружие на заложников, пока ещё не перезарядив его. Клэш персонально подошёл к Слиту. — Когда перешлёшь мне оставшийся гонорар? — потребовал енот, который, собственно, и был боссом этого заведения изначально. — Всему своё время, мой друг, — таинственно осклабился волк. — Сначала избавься от этих двух, а там и решим, когда. — С огнём играешь, волчонок. Ты смотри, я же и тебя шлёпнуть могу. — Разумеется. Наклз оскалился. По клеткам бить бессмысленно, так как они подпитаны электричеством. Нужно было лишь обрубить подачу питания, и тогда боевикам точно не поздоровится. — Сайонара, ублюдки! — с улыбкой попрощался с ними Слит. — А вот хрен тебе! Мэник резко ударил ладонью по полу, что в одночасье вызвало сильное землетрясение. Боевики даже выстрелить не успели, как некоторые из них провалились в огромные трещины, тогда как других прихлопнуло камнями. Слит тут же убрал улыбку с лица. Но ещё больше он переполошился, когда решётки стали обычными. Остервенелый Наклз одним ударом вышиб стальные прутья и обнажил злой оскал. — Иди сюда, волчара! — прорычал ехидна. — Ба-а-а! — испугался Слит. — Кто-нибудь, остановите этих двоих! Боевики попытались схватиться за оружие, но их тут же закидало камнями. Те уцелевшие, которым посчастливилось не оказаться под грудой камней, кинулись на Мэника врукопашную, однако ёж оказался не так прост. Будучи некогда авторитетным вором и натасканным на битвах членом «Sonic Underground», он обладал неплохим боевым опытом, уступая Сонику и Соне разве что в скорости и силе. Ёж ушёл из-под удара, присел и ногой прочертил круг, сбивая с ног двух противников. Затем отпрыгнул в сторону и снова ударил по земле, обрушивая на оппонентов камни. — Т-ты… ТЫ УНИЧТОЖИШЬ МОЙ КЛУБ! — в панике заорал Клэш. — Угадал, дружище! — вкрадчиво промолвил Мэник. Кулаки Наклза объяло пламенем, и он с рычанием принялся колотить противников, вышибая из них всё, что только можно было. Его враги башкой влетали в стены, с криками падали у его ног, улетали в потолок, — одним словом, ехидна раскидывал их, как игрушки. Он шёл вперёд подобно танку, тупо следуя за Слитом, который в панике даже не знал, куда бежать. Волк толкал бойцов на Наклза, бегал по кругу комнаты, однако хранитель Мастера Изумруда даже не остановился. Один боец попробовал выстрелить в него, за что и поплатился: ехидна воткнул его головой в пол. Клэш не выдержал. Видя, что его клуб вот-вот рухнет из-за землетрясения, он вооружился кинжалом и бросился на Мэника. Последний как раз разобрался со своей партией боевиков и с азартом приступил к битве с их лидером. К удивлению Клэша, Мэник не убегал от ножа, а наоборот — бросался вперёд, с невероятной точностью отбивая его удары благодаря металлическим шипованным браслетам, что находились на ежиных запястьях. Клэшу было неудобно сражаться на земле, которую изворотил ёж: он постоянно спотыкался, качался из стороны в сторону, а его воинственные крики совершенно не помогали в попытках хоть как-то запугать матёрого вора. Кончилось всё тем, что Мэник поймал подходящий момент и врезал Клэшу от души, выбивая из рук последнего кинжал. Затем схватил за воротник и лбом заехал тому по носу, после чего отбросил апперкотом к стене. В награду за поединок Мэник обрушил на Клэша и его уцелевших бойцов груды камней, и те оказались под завалами. Однако земля продолжила дрожать, что предрекало скорое падение клуба в эту яму. Слит был обречён на провал. Он попытался покинуть поле битвы через дверь, но Мэник завалил единственный выход камнями, чем заставил волка покрыться холодным потом. Наклз тем временем избил последних боевиков, после чего грозными шагами двинулся к бедному Слиту, что забился в уцелевший угол. — Н-наклз, д-д-дружище, т-ты, г-г-главное… — жалостливо заскулил Слит, трусливо поджимая к себе колени. — ЗАТКНИСЬ! — рявкнул Наклз, чем напугал волка ещё сильнее. Тот аж побледнел от страха. — ГДЕ ЭГГМАН? ОТВЕЧАЙ, СКОТИНА, ПОКА Я ИЗ ТЕБЯ ИНВАЛИДА НЕ СДЕЛАЛ! — Ба-а-а, я всё скажу, всё сделаю, мамой клянусь. Пожалуйста, только не бей меня! Ехидна с рычанием замахнулся, и волк в отчаянии закрыл лицо руками. Однако ударил Наклз не по нему, а рядом с его головой. Дыра, которая осталась в стене после его кулака, заставила Слита в ужасе сглотнуть: ударь ехидна по нему, и у того бы череп лопнул. — Похоже, я перестарался. Так что валить отсюда надо, пока на нас не рухнула сама постройка, — сообщил Мэник, когда подошёл к другу. — Хэй, Слит, а ты веришь в карму? — В-в-в-верю… — испуганно пропищал волк. — В КОГО ТЫ ТАМ ВЕРИШЬ, МАТЬ ТВОЮ? — снова зарычал Наклз, чем в очередной раз перепугал наёмника. — Короче, если хочешь жить — делай так, как я скажу. ПОНЯЛ? — Д-д-да…! — Ты знаешь, где прячется Эггман? — спросил ехидна, на что тот с дрожью кивнул. — Веди нас к нему. — Его Злодейство м-меня… — ТЫ ЕЩЁ ЧТО-ТО ВЯКАТЬ БУДЕШЬ, Э? — Наклз буквально навис над беднягой. — Нет-нет, я всё п-понял! — тоненьким голоском пискнул Слит. — Разве мы не должны посоветоваться с нашими? — изумился Мэник, поняв намерения своего товарища. — Мы сообщим их координаты, когда этот козёл приведёт нас на базу Эггмана. Хия! Наклз размахнулся и мощным ударом проломил стенку, создав новый выход из помещения. — ТЕБЕ ОСОБОЕ ПРИГЛАШЕНИЕ НУЖНО, Я НЕ ПОНЯЛ? — оскалился ехидна. — Д-д-да, Н-н-н-наклз, уже ид-ду…! — покорно заскулил Слит, поджав хвост и побежав впереди грозного силача. — Смотри, не перестарайся. А то ещё помрёт от сердечного приступа, пока ведёт нас к Роботонику. — весело усмехнулся Мэник.***
— Мм, как хорошо! Шамар славился не только арабскими достопримечательностями, но и банями, которые здесь назывались «Хамам». Вдоволь напарившись и натерев своё тело густой пеной, человек мог окунуться в горячие воды, которые способствовали максимальному расслаблению. Особенно это было полезно после долгой дороги, и туристы нередко этим пользовались. — Я просто та-а-аю! — с наслаждением промурлыкала Соня, с закрытыми глазами погрузившись в бирюзовую воду по шею. — Хм-м… — Эми с любопытством огляделась, после чего улыбнулась. — Ну, тут и правда неплохо. Однако я по-прежнему не понимаю, какой у тебя план. — Он состоит из трёх фаз. Первая — это привести себя в порядок. Малиновая ежиха набрала в ладони немного воды и вылила себе на лицо, забавно хихикая. — А вторая? — поинтересовалась Роуз. — Эми, ты слишком экспрессивна. Зачем торопить удовольствие, когда его можно растянуть? Вдобавок… — Соня с улыбкой прислонилась обнажённой спиной к горячим камням. — Мы уже находимся под колпаком, поэтому смысла в спешке я не вижу. Эми тотчас же опешила и попыталась вскочить, но сестра Соника остановила её жестом. — Ещё и импульсивна, — мягко добавила она. Розовая ежиха не знала, как ей дальше поступать. Соник говорил, что Соня выступает вторым мозгом в команде после Тейлза, однако на что она надеется? Эми уже была полна боевой готовности. Она с удовольствием бы призвала «Пико-Пико», а затем побежала встречать врагов с «распростёртыми объятиями». И всё же Роуз решила довериться Соне. Последняя пусть и руководствовалась весьма сомнительными решениями, однако она, как-никак, была сестрой Соника, причём старшей. — Можно вопрос? — Излагай. — Я, правда, не знаю, насколько это сокровенно, но… — Эми выдохнула. — Соник закрыт ко мне, и я совершенно ничего не знаю о том, кто он и откуда родом. Можешь мне рассказать о вас? Соня приоткрыла синевато-голубые глаза, в которых появилась задумчивость. Эми даже неловко стало: она решила, что спросила о слишком сокровенном у одной из «Sonic Underground». Но прежде чем Роуз успела извиниться и сменить тему, малиновая ежиха ответила: — Родом мы из Моботрополиса, столицы Мобиуса. Нашей мамой является королева Алина. — Королева?! — опешила Эми. — Получается…? — Да. Мы являемся наследниками её трона, в наших жилах течёт королевская кровь. Роуз внезапно почувствовала за Соника ещё большее восхищение. Сверхзвуковой герой и раньше вызывал у неё бурю восторга, однако сейчас он в буквальном смысле оказался на пьедестале её фантазий. Вот он — удивительный принц и герой, о котором мечтает любая девчонка. — Впрочем, это не имеет никакого значения, — вздохнула Соня. — С тех пор, как Роботник сверг нашу маму с престола, мы её больше не видели. Ну, кроме редких случаев, когда выросли и отправились на её поиски. — Я слышала, вы росли в отдельных семьях? — уточнила Эми. — Однажды Дельфийский Оракул предсказал, что злобный Роботник падёт от рук детей Алины. Мама отдала нас в разные семьи для того, чтобы в будущем мы воссоединились и создали Совет Четырёх, но… Роуз почувствовала, как Соня напряглась, и поняла, как тяжело ей было вспоминать о прошлом. — Ладно, извини меня! — виновато промолвила Эми. — Мне не следовало об этом спрашивать. — Да ничего. Всё-таки ты интересуешься моим братом, хи-хи. Кстати…! — Соня посмотрела на ежиху. — У меня к тебе будет встречный вопрос: как вы познакомились? — О, это было давно! Я тогда была ещё маленькой и мечтала встретить любовь всей своей жизни. — Ну, это мечта любой нормальной девочки. Эми хихикнула. — Но, если честно, я даже понятия не имела, как она выглядит. — Эм-м… — Соня впала в «каплю». — Ну, как бы никто не знает, как выглядит его или её вторая половинка. — Да, но меня такое положение вещей категорически не устраивало! — пылко выпалила Эми, и в изумрудных глазах ежихи загорелось пламя. — Я пришла к гадалке и спросила её об этом, и она мне сказала, что встречу я свою любовь там, где время останавливается, где замирает природа и перестаёт двигаться небо. Соня снова не въехала в услышанное. Подобное можно было ассоциировать с афоризмами, которыми писатели не пренебрегали во время написания любовных или романтических сцен. Иными словами, говорила Эми о том, что встретит она свою любовь тогда, когда, собственно, её встретит. Это было логично! Но у девушка думала иначе. — И тогда я отправилась на Маленькую Планету, где ход времени был не сбалансирован, и можно было отправиться либо в прошлое, либо в будущее, — изрекла Эми, чем огорошила Соню в очередной раз. — Там время и мир двигались только тогда, когда двигалась я. Это было единственное место, где я могла встретить любовь всей своей жизни. И я её встретила! Роуз аж запищала от счастья. — Это был Соник! Он пришёл на Маленькую Планету, будто сама судьба решила нас свести. А когда Метал Соник похитил меня, Соник отправился в будущее и спас меня. Вместе с ним мы бежали с Маленькой Планеты, а потом Соник убежал, но с тех самых минут я всегда хожу за ним. Я знаю, что нам судьбой дано быть вместе! Сами карты предрекли наши с ним отношения! Только Я и Он! Эми закончила свой рассказ и горящими глазами посмотрела на Соню, ожидая её ответа. Однако та молчала, переваривая услышанное. Настолько девушка была шокирована этой историей, что даже не стала задавать ответных вопросов по типу: «Кто такой Метал Соник?» и что ещё за «Маленькая Планета». Было в этой истории кое-что вычурным, что абсолютно не поддавалось никакой логике. Соня тяжело вздохнула и закатила глаза, сглаживая со своего предплечья воду. — Ну, в конце концов, не мне тебя судить, — сухо выразилась Соня. — Ибо я сама девчонка, которой когда-то нравился Наклз, и которая мечтала выйти замуж за своего бывшего. — Тебе нравился Наклз?! — опешила Эми, на что та кивнула. — Но… он же… — Такой же красавец, как и любой другой парень, который понравится той или иной девочке. Как, например, Соник тебе! — малиновая ежиха скептически посмотрела на розовую, и последней этот взгляд не понравился. — Расскажи мне, чем тебе нравится мой брат? Сей вопрос заставил Роуз растеряться. То, что у Сони был опыт в отношениях с противоположным полом, было и так ясно: она преподносила себя женственно, умела разговаривать и максимально походила на леди. В какой-то момент Эми даже сравнила Соню с Руж, и не беспричинно: они действительно были похожи. Отличиями были разве что вкусы в одежде, а также поведении флирта: если ежиха предпочитала менее агрессивную его форму, то летучая мышь наоборот — брала напором. И вдруг Эми поняла, почему Соник и Мэник часто цапались с Соней. В отличие от своих братьев, она была дотошной к любым мелочам. Особенно её перфекционизм проявлялся в тот момент, когда схема поведения переставала поддаваться какой-либо логике. По этой самой причине девушка не раз ругала Соника за то, что тот действует в одиночку и никого не слушает; Мэника, который гнался за общественным признанием, при этом кладя «железный болт» на нормы морали. Собственно, за это братья и прозвали свою сестру «занудой», которая, ко всему прочему, была ещё и «избалованной» (упор делался на её социальный рост). — Я даже не знаю, — ошеломлённо вымолвила Эми, прижав к губам палец. — Он классный, ещё и герой. С ним всегда весело, хотя я редко бываю в его компании. В основном он убегает, когда я появляюсь. — Ясно, — промолвила Соня. — Ладно, давай вернёмся к делам. Ежиха поднялась из воды и, обмотав своё красивое тело белым полотенцем, отправилась в раздевалку. Однако Роуз такой ответ совершенно не устраивал. Она покинула горячий источник и настигла сестру Соника, когда та начала одеваться. — Ты ничего мне не хочешь сказать? — пытливо поинтересовалась Эми, надевая нижнее бельё. — Я не Дельфийский Оракул, чтобы говорить, где истина, а где — нет, — ответила Соня, пытающаяся застегнуть молнию юбки на боку. — Просто не могу понять твою историю. Странная она. — И в чём же заключается её странность? Роуз спохватилась, поняв, что начала разговаривать слишком резко и требовательно, как обычно это делает с теми, кто, по её мнению, кладёт глаз на Соника. — Прости меня! — извинилась Эми, прижав ладонь ко рту. — Я не хотела. — Если твоя судьба так или иначе связана с картами, то, быть может, тебе нужен картёжник, а не одна из его карт? — усмехнулась Соня, однако Роуз не оценила её шутку. — Ладно, не бери в голову. У меня немножечко личного на любовной почве, не обращай внимания. — Соня, скажи мне, пожалуйста, что тебе в этой истории кажется странным? Малиновая ежиха натянула перчатки на руки и расчесала волосы, приводя их в порядок. — Действительно ли ты любишь Соника, а не образ, который придумала себе сама? Эми так и смолкла, словно во всём мире выключили звук. Губы автоматически хотели что-то сказать, да только в синих глазах Сони было нечто удивительное, более похожее на сакральный смысл, чем обвинительный сестринский взгляд. Роуз не знала, что ответить умной сестре Соника. Прежде ей никогда не задавали подобных вопросов: ни лучшая подруга Крим, ни её мама Ванилла, ни Тейлз. Даже Руж — и та обошла стороной эту тему, хотя уж кто-кто, а эта дама бы точно прицепилась к подобным разговорам. До сего момента Эми даже и не думала об этом. Её любовь к Сонику стала своего рода привычкой, которую ежиха активно воплощала в жизнь в виде фотографий с Соником у себя в комнате, одеяла с его изображением, постеров и даже дневника, в который девушка любила писать любовные рассказики. Любая тема разговора обычно сводилась к обсуждению Соника; о том, какой он классный, клёвый, весёлый, смелый и…! Эми была импульсивной девушкой, руководствуясь больше чувствами и эмоциями, чем разумом. Подробные тонкости никогда не стояли у неё в приоритете, а любые сложности ежиха решала с позиции силы, готовая взять в руки всё, что ей нравится. Во всех начинаниях её поддерживала милая Крим, но она была маленькой и понимала всё с позиции своего возраста, не имея для взрослых суждений должного опыта. Вот Ванилла или Руж — однозначно да, но к первой Эми редко обращалась, а вторая вызывала лишь гнев. Эми нравился Соник. Он был подобен ветру, который она тщетно пыталась поймать в свои руки. Это злило её, но в то же время интриговало. Ведь за этой неуловимостью должно было быть что-то, что ей так хотелось получить, — то предсказание, та карта, те чувства… Девушка окончательно запуталась. Ей нужна была конкретика, однако та даже и не смела мелькать на фоне её грёз, оставаясь безликим инкогнито. Был ли смысл рассуждать о том, чего нельзя было понять? Вот и Эми так думала! Ежихи покинули баню и оказались под палящим Солнцем, поливающим песчаные земли жаркими лучами. Соне пришлось выставить перед глазами ладонь, чтобы осмотреться по сторонам и подумать, куда идти дальше. — Ладно, покончим с этим маскарадом, — Соня развернулась и требовательно скрестила руки на груди. — Динго, я уже поняла, где ты и кто. Можешь не прятаться. — Что? — опешила Эми, с изумлением посмотрев влево-вправо. — Где? — А вон он! С этими словами ежиха направила палец на шакала-пенсионера, что стоял у выхода из бани и обнимал колону, с эйфорией глядя девушкам вслед. Поймав на себе внимание Сони и Эми, старичок моментально округлил глаза и спрятал слюнявый язык за зубами, почувствовав себя неловко. — Он? — с дебильным выражением лица вымолвила Эми. — Перевоплотился, правда, но его глаза я всегда узнаю, — ехидно осклабилась Соня, делая шаг в сторону старого знакомого. — Динго, не стесняйся. Нас здесь только двое, так что можешь быть спокоен. Пенсионер отлип от колонны и вышел на улицу, словно маленький мальчик, на чьих щеках появился румянец. — Сонечка не только красивая. Она ещё и умная! — смущённо проворковал он, нажав на кнопку наручных часов. Эми в шоке лицезрела, как возникшее зелёное свечение охватило некогда обычного жителя Шамара, изменяя его тело буквально на глазах. Худой старичок с бородкой стал увеличиваться и постепенно превратился в здоровую гору мышц, одетую лишь в серо-зелёные штаны. Перед девушками стоял эдакий «шкаф», который наверняка бы нашёл своё призвание в вышибалах в ночных клубах. Но прежде чем Эми успела проанализировать всю угрозу, исходящую от этой горы стальных мускул, Динго стеснительно опустил ушки, и неуверенные зелёные глазки посмотрели на дам. — Я… я рад тебя видеть, Сонечка! — продолжил смущаться Динго, чем вызывал у Эми дикий диссонанс. Чтобы здоровый качек был паинькой-пусичкой, да ещё и вёл себя, как мальчик, общающийся с девочкой, которая ему нравится…! — Я… я хотел пойти за вами, а потом… потом вас бы роботы доктора Эггмана атаковали. И я бы вас п-поймал. Но ты меня рассекретила, Сонечка! — Конечно же рассекретила, ведь я тебя видела совсем недавно, — хитро улыбнулась Соня, положив себе ладонь на пояс. — Однако мы специально шли сюда, чтобы найти только тебя одного, Динго. — М… м-меня? — едва ли не шёпотом вымолвил шакал, в растерянности указав пальцем на себя. — Ага. Кстати, познакомься с моей новой подругой. Её зовут Эми Роуз! Последняя откровенно охренела, что ежиха начала знакомить её со злодеем. Но ещё больше она охренела, когда тот вежливо улыбнулся и сделал — о, Боже мой! — книксен. Без платья, правда, но получилось вполне изящно. — Очень п-приятно! — добродушно промолвил Динго. «ЧТО ОНА С НИМ СДЕЛАЛА???», — первое, что пронеслось в голове Эми, которая в испуге смотрела то на Динго, то на ослепительно улыбающуюся Соню. В какой-то степени Роуз даже начала побаиваться сестру Соника, не понимая, что за демоны в её голове живут. «ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ ТАК СДЕЛАТЬ С СОНИКОМ?», — это была её вторая мысль, моментально разбившаяся о камень преткновения, коим было женское разочарование. — Я очень рад, что ты узнала меня, Сонечка! Однако… — Динго перестал смущаться и грустно вздохнул, щёлкнув пальцами. — Доктор Эггман приказал мне разобраться с вами. Из ниоткуда тут же появились вооружённые до зубов роботы, спрыгнувшие сверху и в мгновение ока окружившие двух ежих. Эми ахнула и тотчас же призвала «Пико-Пико», приготовившись к бою. Конечно, шансов на успешный поединок было мало, учитывая вооружённость противников и всего лишь тяжёлый молот Роуз, однако это вряд ли остановит её. — Не волнуйся, Соня, мы с ними справимся! — воинственно крикнула Эми, покрепче взявшись за молот. — Этим негодяям так просто нас не взять! Хотя предрекала эта битва совершенно иной результат. — Ну-у, к чему эти излишки грубости и насилия? — Соня по-прежнему улыбалась, чем в очередной раз шокировала Роуз, не понимающую действий ежихи. — Тем более, что у меня есть идея получше. — О чём ты? — в унисон спросили Эми и Динго. — Доктор Роботник… ах, прости. Полагаю, мне всё же лучше называть его Эггманом, хи-хи. Так вот… — модница подняла ладони и медленно двинулась к шакалу, который даже не знал, что делать: дать приказ на атаку или помедлить. — Доктор Эггман приказал тебе разобраться с двумя девочками, так? — Ну, вообще он говорил, чтобы я разобрался с любым, кто придёт сюда, — неуверенно ответил Динго. — Но пришли мы, верно? — Н-ну д-да… — Но ведь разобраться с врагом — не значит «убить» его, — ежиха остановилась в метре от здоровяка и одарила его не менее ослепительной улыбкой, чем в прошлый раз. — Можно ведь ещё и взять в плен, так ведь? — Э-э-э… ну, не знаю, — окончательно растерялся шакал, почухав затылок. — А так тоже можно, что ли? — Ещё бы. Уверена, Эггман заплатит тебе даже больше, если ты доложишь ему, что не убил врага, а взял его в плен. Вот теперь Эми поняла, какой изначально был у Сони план. Весь этот фарс планировался с самого начала, как только девушки въехали в Шамар. И понятно, почему малиновая ежиха сразу не рассказала Роуз о своём плане, — последняя вряд ли бы одобрила эту идею. Однако сейчас, когда их окружили роботы Эггмана, Эми уже и не знала, что делать дальше: драться или подыграть Соне. — А ведь и правда! — осенило Динго. — Если я вас приведу к доктору, я получу больше денег, чем Слит. Я стану успешнее, чем Слит. Он больше никогда не посмеет назвать меня тупицей. — Ты абсолютно прав, Динго. Вдобавок… — улыбчивая Соня театрально закатила глазки и протянула к нему руки. — Разрешаю себя арестовать только тебе. Челюсть Эми упала на землю так же смачно, как и её молот. Какой-то грозный качёк, ещё и тупой — и откровенно превращается в мальчишку-паиньку перед какой-то девчонкой, которая просто-напросто игралась с ним. Это было ужасно! Причём, настолько, что у Роуз пропало всякое желание что-либо рассказывать Соне. Слишком они разные по характерам, хоть и были одной породы. Динго аж вспотел от счастья. Из ниоткуда он достал кандалы с цепью, которые, что удивительно, очень бережно и аккуратно начал надевать на запястье Сони, продолжающую изображать из себя милую девочку. Даже не ойкнула, послушно сдаваясь в плен злодея. Зато ойкнула Эми, которую арестовывал робот. — Полегче, кретин! Не дрова вяжешь, знаешь ли! — грубо рявкнула она. — Е-ЖИ-ХА! ЗАК-РОЙ! СВОЙ! ХЛЕ-БАЛЬ-НИК! — металлическим голосом приказал он, за что и поплатился: темпераментная ежиха с силой пнула его в грудь, с грохотом повалив на песок. — Я тебя сейчас сама закрою, ты понял меня? — остервенилась Роуз, а когда другие попытались её схватить, дерзко отмахнулась от их железных пальцев. — Убрали от меня клешни, уроды! Я сама пойду! И с гордым «Хм!» зашагала за Динго, которому Соня разрешила себя даже под ручку повести. Теперь Эми окончательно поняла, к чему весь этот спектакль. Чтобы не искать иголку в стоге сена, Соня попросту позволила её и себя схватить, дабы злодеи отвезли их на свою базу. Выглядело это, правда, чересчур сомнительно, но на то Соня и была сестрой Соника: такая же сорвиголова и авантюристка, как её средний брат. «И всё же лучше бы я пошла с Соником», — обиженно подумала Эми, ковыляя за остальными.***
В Апотосе тем временем царила динамика. — ИХА-А-А-А-А!!! — энергично завопил Эггман, играя на кнопках робота, как на фортепиано. Осьминог двигался резво, безостановочно отправляя в синего ежа щупальца. Однако Соник уворачивался от них без труда, прыгая то на одну, то на вторую. — Ха! Слишком просто! — хмыкнул ёж и раскрутился в «Spin Dash», ударив противника в голову. Однако вращение было слабым из-за малой скорости, поэтому всё, что герой смог сделать — это качнуть врага. — Catch me if you can! Враг с криком принялся громить щупальцами по дороге, но Соник вновь оказался «на коне», в засчитанные секунды убегая из-под ударов. Тогда Эггман применил чёрные чернила осьминога, которые, к его счастью, попали по ежу. Последний тут же покатился шаром в сторону, и робот приготовился ударить его. — Не так быстро! — крикнул Тейлз. Он достал из походной сумки капсулу с кольцами и бросил во врага. Произошла небольшая вспышка, после которой несколько колец рассыпалось возле осьминога, не причинив ему никакого вреда. — Слишком безнадёжно, — засмеялся Эггман. — А вот и нет, — улыбнулся Тейлз. Сине-голубая полоса быстрее света спикировала в нескольких сторонах одновременно, а потом осьминог головой ударился о дорогу, тем самым переполошив визжащего в кабине Эггмана. Пока тот приходил в себя, светящийся голубой шар спрыгнул рядом с лисом и снова стал синим ежом. — Хе-х, старый «Light Dash» снова выручил, — Соник показал другу большой палец. — Похоже, Эггман так и не научился тому, что, когда мы работаем в паре, его шансы на победу равны нулю. — Тем не менее терпения в нём хватает с горсткой, — заметил двухвостый, указав на поднимающегося осьминога. Ёж усмехнулся. Попросив Тейлза не вмешиваться, он припал к земле, а затем рванул вокруг оси, создавая самый настоящий вихрь. Это дезориентировало Эггмана, которого Соник начал бить спиндэшем со всех сторон, из-за чего осьминог заходил ходуном. В попытках затормозить ежа при помощи чёрных чернил, доктор лишь усугубил ситуацию: вся краска целиком и полностью покрыла робота. Эггман разозлился не на шутку. Он убрал лапы с щупальцев, поставив им на смену острые бритвы. Соник округлил глаза и лишь чудом умудрился остаться в живых, в последнюю миллисекунду проехавшись под лезвием, что находилось около его горла. — Воу! — выдохнул синий ёж, утерев кулаком челюсть. — А вот это уже серьёзно. Соник вобрал в себя ярко-голубую энергию и использовал второй «Light Dash», отбив все бритвы. Затем прыгнул вперёд и спиндэшем врезался осьминогу прямо в чернильный нос, тем самым повредив его. Послышался визг: Эггман ещё сильнее разозлился, поняв, что больше не сможет использовать краску в бою. Яростно нажимая на кнопки, он высекал лезвиями кривые линии на дороге, но Соник успевал увернуться от каждого. При этом его атаки становились для робота всё сильнее и сильнее, поскольку ёж набирал приличную скорость, а благодаря ей он мог усилить себя инерцией. Тогда Эггман поступил по-другому: придавив платформу щупальцами, он резко погрузил её в воду, и Соник, потерявший опору, с криком бултыхнулся прямо на дно. Былая скорость моментально покинула синего ежа, и теперь всё, что он мог делать — это панически болтать руками и ногами. — Ги-хи-хи! — робот направил на героя бритвы. — Сейчас я тебя подстригу, маленький мусс! И отправил в его сторону щупальца…! Тейлз появился словно по вызову, успев взять Соника за руку. Его хвосты моментально закрутились, как винты, благодаря чему лис стал очень быстро двигаться под водой, при этом таща за собой лучшего друга. Ёж похвально улыбнулся, а вот злодею вмешательство Тейлза крайне не понравилось. Ещё бы, — он почти победил Соника! Тейлз вынырнул вместе с Соником из воды, и ёж отпустил руку лиса, после чего отпрыгнул к стене. Оттуда он смог получше рассмотреть поле битвы, а заодно придумать способ, как выудить Эггмана из воды. — Дружище, лети наверх! — попросил Соник, и Тейлз стал подниматься в воздух. — Сейчас мы этому пингвину зададим. Синий ёж побежал по кругу бассейна, тем самым создавая вихрь, который начал вращать воду. Каждый раз, когда Соник завершал очередной круг, вращение начинало усиливаться, из-за чего Эггман почувствовал себя истинным моряком, по иронии судьбы угодившем в злосчастный водоворот. Его сила, конечно, не была такой же колоссальной, как у настоящего «водяного смерча», однако этой «карусели» хватило, чтобы у доктора закружилась голова. С визгом робот выпрыгнул из воды, дабы спастись, но это стало его последним действием… Соник отпрыгнул от краёв и раскрутился в спиндэш, мощным ударом пробив осьминога насквозь. Тейлз в этот момент был на позиции и успел поймать ежа за руку, когда тот вылетел из робота. Затем раскрутил и отправил обратно, и Соник, снова раскрутившись в синий шар, пробил осьминога во второй раз. После этого герой приземлился на землю, а поверженный противник рухнул воду, пафосно взрываясь за спиной Соника и расплёскивая воду во все стороны. — Nice try, rocky! — ухмыльнулся Соник, после чего посмотрел на спустившегося к нему Тейлза. — Отличная работа, малыш! Без тебя мне бы худо пришлось. — Спасибо! — смущённо улыбнулся лис, когда ёж потрепал его по голове. Падение осьминога послужило тому, что уровень воды в бассейне снизился до нуля. Соник и Тейлз спрыгнули вниз и подошли к груде металла, среди которых был и Эггман. Однако…! — Муахахаха, идиоты! Это была всего лишь кукла, у которой отвалилась голова, а правый глаз держался благодаря пружине. Подошедшие герои округлили от увиденного глаза. — Неужели вы думали, что я лично отправлюсь вас встречать? Да как бы не так, — ехидный голос Эггмана зашипел, — видимо, повредились микросхемы после падения. — Впрочем, мне больше незачем с вами играться. Я собрал все Изумруды Хаоса и готов к оккупации новой планеты. Счастливо оставаться, идиоты! — Новой планеты? О чём ты? — удивился Соник, однако робо-кукла окончательно сломалась, и связь исчезла. — Вот чёрт! — К чему тогда весь этот фарс? — не понимал Тейлз. — Зачем ему сражаться с нами, если у него другие цели? — Понятия не имею. Эггман от природы тронутый, его бы не понял даже самый первоклассный в мире психолог. Лису эта шутка понравилась. — Новая планета… Стоп! — синий ёж нахмурился. — Помнишь, Руж говорила нам о возможном существовании другой планеты? Тейлз кивнул, и Соник задумчиво прижал палец к губам. Стоило отдать Эггману должное: он мог докопаться до чего угодно, будучи человеком умным, чей IQ составлял триста процентов. Вероятным было предположение, что последний месяц Эггман был занят постройкой космического корабля наподобие «Яйца Смерти», дабы добраться до нужной ему точки. — Все семь Изумрудов Хаоса для захвата целой планеты… хм-м, — Соник развёл руками в разные стороны. — И жирно, и странно одновременно. — Я понимаю, о чём ты, — согласился Тейлз, думая о том же. — Вряд ли Эггман пренебрёг Мастер Изумрудом, учитывая его колоссальное преимущество над Изумрудами Хаоса. — Да ещё и этот фарс…! Соник скрестил руки на груди и начал ходить туда-сюда, пытаясь понять, чем Эггман вообще руководствовался. Позариться на чужую планету, при этом не взяв на вооружение Мастер Изумруд, да ещё и устроив театральный поединок, — ёж не видел в этом никакой логики. Порцию вопросов добавляло наличие Слита и Динго, которые вряд ли имели для Эггмана огромную ценность в таком деле. Тут было одно из двух: либо Эггман окончательно спятил, либо за его действиями действительно скрывалось что-то ужасное. Похищенный браслет Шедоу…! — С другой стороны, тут под каким углом смотреть на эту ситуацию, — Тейлз хитро улыбнулся, а затем выковырял голосовой передатчик из головы куклы при помощи карманной отвёртки. — Эггман так хотел позлорадствовать, что совершенно не подумал о кое-каких мелочах. — Мы можем узнать, откуда пришло последнее сообщение, верно? — улыбчиво догадался Соник, на что лис ответил кивком. — Ты гений, Тейлз! Отправляемся в твою мастерскую немедленно. — Ага. Ёж и лис развернулись, после чего рванули в сторону выхода. Сообщать другим командам о своих находках друзья пока не собирались, поскольку хотели сначала выследить главную базу Эггмана, а затем уже начать действовать. Однако они и не догадывались, что Наклз и Мэник взяли Слита в плен, а Эми и Соня наоборот — сдались в плен Динго. Каждый из героев прокладывал тропу к финишу своими способами, и каждый рано или поздно ступит на территорию Эггмана, дабы в очередной раз сорвать все его планы. Когда Соник и Тейлз пропали из виду, робо-кукла неожиданно приняла жидкую форму и растаяла, после чего сформировалась в фигуру… синего ежа. Только этот был более тёмным, целиком и полностью состоя из металла. Он шелохнулся и сжал когтистые пальцы в кулак, полностью восстановив свою истинную форму. — Ёж Соник. Основные показатели выносливости и уникальных способностей: скопировано! — отрапортовал Метал Соник, и в пустых чёрных «оболочках» полыхнули красные глаза.