«ГЛАВА 7: ПЕЛИ ЦИКАДЫ»
На Авалис опустилась тихая, беззвучная ночь. Изредка пели цикады, разбавляя тишину нежной мелодией, и светлячки от цветка к цветку перемещались, даруя темноте романтичное освещение. Лёгкий ветерок прогуливался по безлюдным лесам и горам, раскачивая ветви деревьев и колоски зелёных трав. Авалис спал. С тёмного неба на землю медленно опускалась фигура тёмно-синего металлического ежа. Несмотря на продолжительное нахождение в космосе и гипер-рывок в пространство, юнит совершенно не пострадал. Разве что уровень энергии практически упал до нуля, но это была мизерная проблема, поскольку здесь, в новом мире, где энергия не уступает Мобиусу, он мог подзарядиться. Метал изучал местность. Координаты вбивались в базу данных с молниеносной скоростью, давая юниту необходимую информацию о том, как действовать в новом, незнакомом мире. — «Прибытие на Дикую Планету: успешно выполнено! Боевая единица входит в Режим Экономии Энергии! Дополнительная цель: пока не найдена!», — промолвил Метал и неспешно двинулся в лес, где предполагалось безопасное логово для восстановления энергии. Дикие хищники, почуяв приближение Метал Соника, тотчас же бросились прочь. Он вселял в них страх! Метал не пах, как любые живые, не имел сердца, чей стук привлекал бы внимание пресмыкающихся, а его грозный взгляд, в котором не было никаких эмоций, внушал настоящий ужас. Даже неразумные животные — и те понимали, что вставать на пути у такого противника — самая большая глупость. Метал Соник прибыл на Авалис. Теперь дополнительная миссия, касающаяся устранения «Оригинала», попадала в равный приоритет вместе с исследованием Дикой Планеты. Какие цели преследовал металлический ёж на самом деле, было неясно…***
Тейлз бежал без оглядки. Он спотыкался о выпирающие из-под пола камни, падал в воду, однако находил в себе силы подняться и бежать дальше. Оставаться во дворце было глупым решением! Мог ли лис что-то сделать для принца Дейла? Нет. Заметь Бревон Тейлза, последний наверняка бы разделил участь бедного панды, а в худшем — его отца. Ужасно! Глупо! Безнадёжно! Что делать дальше, Тейлз не знал. Попытаться выбраться? А как? Эти катакомбы были до безумия огромными. Куда ни пойди — везде длиннющие туннели, уводящие непонятно куда. Ждать, когда некое чудо снизойдёт с небес да возложит к ногам потерянного карту со всеми входами-выходами тоже было глупо. Максимум, кто мог на него выйти — это Бревон со своей армией, которому наверняка захочется исследовать катакомбы, как единственное место, по которому можно бескровно проникнуть во дворец. — Милла! — резко вспомнил Тейлз. — Точно! Милла сказала, что будет находиться на той полянке, где я пришёл в себя. Лис побежал туда. К его счастью, он не забыл путь, по которому собачка привела парня к лестнице, иначе так бы и сгинул в катакомбах без шанса на светлый проблеск. Милла была на полянке. Достав непонятно откуда синие кристаллы, Бассет весело тявкнула и начала зарывать их в землю, при этом делая забавную мордашку. Ей доставляло огромное удовольствие находить различные секреты в этом месте, и с не менее всепоглощающим восторгом она прятала их сама, выражая свою радость в виде тявканья. — Милла…! — крикнул Тейлз и тут же споткнулся, после чего распластался животом на поляне. Девушка не удивилась его появлению, как ни странно. То ли нюх у неё был отменный, что она почувствовала приближение нового знакомого, то ли порог впечатлительности высокий — собачка лишь вымолвила «Ох», когда парень рухнул, и на четырёх лапках подбежала к нему. Однако ей пришлось удивиться, когда она приблизилась лису. Некогда свежий и бодрый парнишка предстал перед ней в посеревшем, мокром и грязном состоянии. Он тяжело дышал, холодный пот лил с него градом, а голубые глаза, казалось, вот-вот — и прольют град слёз. — Тейлз, что с тобой случилось? — воскликнула Милла, присев на корточки перед ним. Её нефритовые глаза излучали искреннее изумление. — Ты же должен быть во дворце Шуиганга, разве нет? — Х-х….ха… х-х…ха… — тяжело и хрипло дышал Тейлз. — Милла… я не… я не смог… — Что ты не смог? О чём ты? Видя, что лис не может членораздельно разговаривать, собака метнулась к водостоку, зачерпнула в скрученный лист воды и принесла её пострадавшему. Тот принял питьё и выпил его в один присест. Частично, но прохладная жидкость помогла ему выровнять дыхание, успокоиться и обрести дар речи. Милла ждала, когда Тейлз начнёт говорить, но её шоку не было предела, когда лис… тихо заплакал. Беззвучно, словно мышка, но горячие слёзы градом полились из его глаз, обжигая холодные щёки. — Тейлз, ну ты чего? — с дрожью в голосе спросила Милла. В попытке как-то поддержать лиса она прикоснулась к его холодным плечам. Пусть и немного, но это слегка привело парня в чувство. — Что случилось? Расскажи мне, пожалуйста! Тейлз сглотнул. И рассказал ей обо всех ужасах, которые лицезрел во дворце Шуиганга. О том, как жестокий Бревон отрубил королю голову, а Дейла подверг пыткам в виде зомбирования. Как вражеские боты перебили почти всю стражу Шуиганга, попутно выпотрошив тела некоторых несчастных. Что реки крови лились во дворце, который больше напоминал логово Люцифера, чем некогда прекрасную крепость. И это было лишь началом его душевных излияний… Тейлз зашёл далеко и рассказал Милле правду: кто он такой, откуда родом и с какими целями прибыл на Авалис. О битве с Эггманом и Бревоном в космосе, о потере самых любимых и лучших друзей, о страшной участи, которую ожидал Авалис и частично Мобиус. Всё, абсолютно всё! Тейлз и сам не понимал, почему он изливал душу малознакомой Милле. От неё веяло дружелюбием и добротой, и лис ощущал, словно давно был с ней знаком. Собачье очарование или стресс, испытанный во дворце Шуиганга вкупе с падением с космоса? Кто его знает. Когда Тейлз закончил свой рассказ, Милла не знала, что делать. Её нефритовые глазки были расширены от дикого изумления. Она зажала ручками рот, не то возглас стараясь подавить, не то самой не впасть в подавленное состояние, в котором сейчас пребывал Тейлз. Девушка и сама не удержалась от слёз, что полились по её щекам, но, в отличие от лиса, собачка испытывала разве что искреннюю жалость к тем, с кем судьба обошлась крайне жестоко. Другое дело — это Тейлз, испытавший не только жалость, но и ужас, который начался ещё на «Яйце Смерти». — Я… я не смог спасти его… — тихо всхлипнул Тейлз, продолжая беззвучно проливать горькие слёзы. — Я мог помочь этому принцу, но мне было очень страшно. И сейчас очень страшно! Я не знаю, как мне найти своих друзей; не знаю, смогу ли выбраться отсюда. Я ничего не знаю…! Вот оно — положение безысходности! В такие моменты лис падал духом и начинал отчаиваться. Будь рядом Соник, то он бы вдохновил Тейлза на подвиги и сумел бы поддержать. Но сейчас его рядом не было. Тейлз был один. Милла шмыгнула носом. Не говоря ни слова, она подалась вперёд и обняла Тейлза, крепко прижав его к себе. И плевать ей было в этот момент, что они малознакомы, что барьер морали не приветствует подобных контактов на столь раннем этапе знакомств. Перед ней сидел морально поникший и разумом, и духом лис, а Милла совершенно не разбиралась в психологии. Она не знала, какие слова нужно было сказать, чтобы поддержать Тейлза. Зато понимала, что объятия — лучшее средство, когда другому плохо! Тейлз не сопротивлялся. Доброта Миллы согревала настолько, что от неё попросту не хотелось отстраняться. Особенно в этот момент, когда кажется, что всё провалено, что единственное разумное решение в этом положении — это упасть на спину и сложить ручки, ожидая плачевной участи. Но если бы Тейлз только знал, как остро Милла реагировала на чужую боль. Он верно предположил об её одиночестве: собачка была здесь одна. Она ни с кем не контактировала, являясь эдаким отшельником, который только и делает, что скитается по сырым катакомбам. Кому, как ни ей, остро понимать, что значит быть одному? Кому, как ни ей, осознавать, насколько это больно? Когда они отстранились друг от друга, Милла вытерла слёзы со своих глаз. — Я помогу тебе найти твоих друзей! — горячо пообещала девушка, чей взгляд был переполнен решительностью. — Мы убежим отсюда и отправимся на их поиски. — Но куда? — тихо вопросил Тейлз. — Куда-нибудь, но убежим. Собачка улыбнулась и показала ему большой палец. — Верь мне! — уверенно сказала Милла. И в этот момент Тейлз увидел в ней что-то схожее с Соником. Эти яркие, зелёные глаза нефритового цвета — они мотивировали, внушали надежду и уверенность. А улыбка Миллы — пусть и не была она дерзкой и азартной, коей обладал синий ёж — в её несколько детской ипостаси смотрелась донельзя решительно. И не скажешь по девушке, что она — хрупкая и робкая особа, неспособная постоять за себя или кого-то ещё. РРРРРРААААААААААРРР!!! Внезапный рёв перепугал обоих, и ребята резко повернули головы в сторону звука. Из воды вынырнуло огромное нечто, похожее не то на змею, не то гусеницу, не то пиявку. Его тело состояло из кругообразных частей, совмещённых в единое целое, как детский паровозик, однако голова ничего хорошего не предвещала. Глаза монстра, его пасть, клыки — всё это говорило о том, что чудище хочет убить тех, в чьей груди бьётся горячее сердце. — Н… Н-неужели эту тварь отправили за мной? — испуганно вымолвил Тейлз. Симбионт прорычал и изрыгнул несколько шаров болотного цвета прямо в лиса. Последний с содроганием сердца наблюдал, как снаряды словно в замедленной съёмке приближаются к нему, готовые обляпать его с головы до ног. Что это: кислота или слизь — было неизвестно! Но хорошего уж точно ничего. Но прежде чем Тейлз закрыл лицо руками, из ниоткуда появившийся ярко-зелёный энергетический щит изжёг желчь монстра, расщепив на молекулы. Приоткрыв глаза, Тейлз ахнул: этот щит был сформирован благодаря Милле, выставившей руку в сторону Симбионта. — Это…? — не понимал Тейлз, чем привлёк её внимание. — У меня неограниченный запас Ци, — улыбчиво ответила Милла, после чего подмигнула ему. — Не бойся, я не дам ему тебя обидеть. Когда Симбионт прорычал, Милла сформировала в своих руках большой зелёный куб, размахнулась им и бросила его в супостата. Изумрудная энергия вырвалась на свободу при столкновении с объектом и создала мощный взрыв, который отбросил монстра назад, частично раздробив ему голову. Из появившейся раны твари полилась тёмно-зелёная, густая, слизистая кровь. Тейлз хоть и бездействовал, однако сразу же заметил, как начала меняться вода. Из синей и влажной в более болотистую и густую. Это был яд! Авалиса или иноземного происхождения — неясно, но то, что он нёс в себе опасность — это точно. Поэтому Тейлз быстро заработал хвостами и, схватив Миллу за талию, вместе с ней поднялся в воздух, прежде чем вода окончательно стала густой слизью. — Ого! — удивилась Милла. — Я тоже умею летать, но быстро устаю. — В таком случае положись на меня, — кивнул ей Тейлз. — Моей выносливости в плане полёта хватит на двоих. Симбионт вынырнул из слизи и истошно прорычал, регенерируя образовавшуюся в голове рану. Это было печальное известие для героев, ибо они поняли, что так просто им не сразить эту тварь. Чтобы остудить пыл Симбионта, Милла сбросила на него ещё два куба, а Тейлз полетел вперёд, унося и себя, и её подальше от разъярённого монстра. Вода превращалась в ядовитую слизь буквально на глазах, что вынуждало героев всё чаще и чаще взлетать в воздух, дабы не касаться иноземной жидкости. Это существо отравляло воду своим нахождением в ней! Когда Симбионт вновь изрыгнул инопланетную рвоту, Милла сформировала щит и защитила им себя с Тейлзом. Последний как раз подустал и опустился на сушу, чтобы восстановить силы. Озлобленный монстр решил воспользоваться этим и пополз к ним подобно змее. Милла загородила собой Тейлза и сформировала новый куб. Но в этот раз она не бросила его, а сделала по-другому: сначала сжала, потом направила на врага, а затем выстрелила. Энергетический луч был настолько мощным, что Симбионт получил сквозную рану ниже горла и с шипением улетел в слизистое болото, попутно ударившись затылком о балки. Те рухнули прямо на него. — Осторожно! — Милла выставила щит, который сжёг слизистые капли, что едва не накрыли её вместе с лисом. — Фух, пронесло! Ты в порядке? — Да, спасибо большое, — Тейлз перевёл дыхание и осмотрелся по сторонам. — Пока это чудище не очухалось, мы должны бежать. С ним бесполезно сражаться. — Хорошо. Бассет встала на цыпочки и втянула носом запах катакомб, пытаясь найти нужный ей след. — Сюда! — улыбнулась она и побежала на четырёх лапках. Тейлз последовал за ней, ускоряя себя хвостами. Но это было только начало. Из слизистого болота начали выпрыгивать сопливые личинки с одним глазом и распространяться по катакомбам подобно тараканам. И было их очень много!***
— Гр-р! Я ненавижу Эггмана и подобных ему! По лесной тропинке, освещаемой светлячками, шли Наклз и Соня. Последняя сетовала на липучие листья и постоянно их выдирала из одежды, а первый отчаянно ругался на усатого гения, из-за которого они оказались в такой жо… ситуации. История их появления на Авалисе была значительно спокойной, чем у Соника и Тейлза. Топлива в истребителе хватило, чтобы парочка покинула «Яйцо Смерти» и благополучно оказалась на земле. Правда, на этом полёт и закончился, и оставшийся путь ребятам пришлось преодолевать пешком. В каком регионе они были? А чёрт его знает. Ребята теперь могли на себе прочувствовать всю дикость этой планеты: на них напали хищники, с которыми Наклзу и Соне пришлось повозиться, дабы не стать их обедом. Потом друзья обходили топкое болото, затратив на маршрут около часу. Конечно, можно было бы и быстрее, но ежиха категорически отказалась лезть в вонючую воду. Ехидна решил ей уступить. И сейчас они шли под ночным, звёздным небом, нередко пачкая свою обувь в грязи. Недавний ливень им пришлось переждать в горной пещере, откуда они выгнали косматого бабуина, ибо тот вонял (по словам Сони) и кидался драться на Наклза (видимо, за Соню). Как и Тейлз, ежиха тоже попробовала связаться с остальными по коммуникатору, но результат был очевиден: поломанное устройство восстановлению не подлежало. — Стой! — вдруг рявкнул Наклз, чем перепугал девушку. Прежде чем Соня успела что-либо сказать, ехидна приготовил копательные когти и в один прыжок исчез в зарослях. Ничего не понимающая ежиха опешила, а окончательно охренела ровно в тот момент, когда красный силач вышел из кустов с весьма интересной находкой. — Изумруд Хаоса? — Похоже Соник выронил их, когда падал на планету, — Наклз убрал синий камень и только потом заметил, что ежиха смотрит на него хмуро. — Что? — Обязательно было так орать? — упёрла руки в бока Соня. — У меня сердечко едва не ёкнуло, когда ты заорал. — Оу… — ему стало стыдно. — Извини. Я очень резко почувствовал энергию Изумруда Хаоса. Девушка покачала головой, но всё же сменила гнев на милость. Как-никак, а ехидна никогда не отличался сдержанностью, обладая буйным нравом. Друзья продолжили идти дальше. — Каковы наши шансы на воссоединение с остальными? — поинтересовался Наклз. — Если честно, то близки к нулю, — пессимистично изрекла Соня. — Нас раскидало по Авалису, как игрушки. Единственный, как мне кажется, способ встретить наших — это случайно пересечься с ними в местах, где есть цивилизация. — Или случайно встретить их, ищущих нас так же. — Так тоже можно, но очень маловероятно. У Сони был план по воссоединению. Если Авалис — планета населённая, то её жители наверняка могли видеть непонятные огни в небесах и слышать громоподобное падение. В этом случае они отправятся на исследование мест, куда рухнули НЛО, и встретят мобианцев. О них начнут говорить — и это станет ключом к воссоединению. Наклзу такой вариант был не по душе. Оно и понятно: ехидна — существо одинокое, не любящее разговаривать с чужаками. Его директива была следующей: попытаться выйти на друзей с помощью поиска Изумрудов Хаоса. Соник хоть и потерял их, но парочку наверняка сумел сохранить. Возможно, Мэник и Эми тоже найдут один из них, благодаря чему Наклз сможет выйти на них, следуя на «нюх». С Тейлзом всё было гораздо сложнее. Учитывая, что он последним покинул «Яйцо Смерти», его искать придётся так же, как и иголку в стоге сена. Из-за этого Наклз был крайне зол на Тейлза, поскольку тот создал трудности по своему поиску. Согласна ли была Соня с планом ехидны? Конечно же… — Нет! — Почему сразу «нет»? — нахмурился Наклз. — Я уверен, мы найдём… — Никого мы не найдём, — упрямо возразила Соня, скрестив руки под грудью. — Нам нужна информация, а получить мы её сможем только в том случае, если выйдем на контакт с местным контингентом. — Это бред! Кто поверит в то, что мы прибыли к ним с другой планеты? — Наклз, не обижайся, конечно, но нередко ты напоминаешь мне неуклюжего да косолапого мишутку. — С чего бы это вдруг? — смутился ехидна, хоть и скрывал это за маской хмурости. Умела ведь сестра Соника преподнести колкость в виде комплимента, за который на неё грешно было бы обижаться. — С того, что отказываешься включать фантазию, когда она крайне необходима, — объяснила малиновая ежиха. — Я сказала, что нам нужно связаться со здешней цивилизацией, но о том, должны мы говорить правду или нет, разговора не было. — Предлагаешь наврать в три короба? — А почему бы и нет? Мы прикинемся журналистами и под предлогом дать интервью будем вытягивать нужную нам информацию. Это беспроигрышный вариант, дружочек! — Слишком беспроигрышный, чтобы правдоподобным быть. — Ох, какой же ты трудный! — уныло вздохнула модница. — Ладно, давай решать эти вопросы завтра, ибо у меня уже нет сил, чтобы идти дальше. — Я могу тебя понести на руках, если хочешь, — предложил ехидна. — Благодарю тебя за предложение, но я пас. Лучше остановимся где-нибудь и переждём эту ночь. Хранителю Мастера Изумруда такое предложение не понравилось, так как любая остановка тратила слишком много времени (как он считал). Но, видно, особым очарованием владела Соня, коль смогла убедить Наклза в правильности своего решения. Да и нетрудно ей было это сделать, поскольку сестра Соника была единственной девушкой, которую ехидна не только уважал, но и прислушивался к ней. Сказывалось общение в прошлом. Местом для ночлега стали изогнутые, выпирающие из земли корни большого древа, которые идеально подходили для лежания. Соня нашла два больших листа, один из которых использовала в качестве матраса, а другой — одеяла. Привыкшая спать в полупрозрачном лиловом пеньюаре, в этот раз ей пришлось свыкнуться с нынешним положением и, невзирая на неудобство, спать вот так. Что касалось Наклза, то он отказался от предложенных ему Соней листьев, решив провести ночь в полусидячем дрёме, в качестве подушки используя собственные руки. Сон у него был чуткий, а потому ничто не сможет подобраться к ним, пока ребята спят. — Можно я у тебя кое-что спрошу о личном? — вдруг промолвил Наклз, когда девушка уже начала дремать на один глаз. — Мм? Что именно? — сонно пробормотала Соня. — Это правда, что ты рассталась с Бартлби? Ежиха резко открыла глаза. Сон тотчас же улетучился, напоследок вогнав модницу в неприятные воспоминания, о которых она в последнее время старалась не думать. — Прости, если я задел тебя, — тихо сказал ехидна, почувствовавший, как сестра Соника напряглась. — Когда мы с Мэником были в Спагонии, он вскользь ляпнул про то, что ты и Бартлби больше не пара. — Язык у Мэника слишком длинный, — нахмурилась Соня. — Как встретим его, обязательно набью ему морду. — Выходит, это правда? Девушка напряжённо вздохнула. — Да, правда. — Ясно, — коротко ответил Наклз. — Извини, что спросил. В другой раз я бы выслушал тебя, но тебе, вижу, не хочется об этом вспоминать. Ежиха прикусила нижнюю губу. Затем откинула лист и приняла сидячее положение, свесив ножки со своеобразной кровати. Ехидна краем глаза посмотрел на неё. — Знаешь… Мэник хоть и знает про это, вся история ему неведома. Я не рассказывала об этом в подробностях ни ему, ни Сонику. Они хоть и братья мне, и я их очень люблю, не хочется с ними делиться этой историей. Им будет очень неприятно, да и я не смогу, — Соня перевела грустный взгляд на Наклза. — Но тебе я расскажу. Только пообещай, что это не станет публичным достоянием. — Я не предам твоё доверие, клянусь Мастером Изумрудом, — голосом, полным надёжности, пообещал Наклз. Соня вздохнула. И рассказала ехидне о том, в какую проблему вляпался Мэник, когда стал именовать себя Скорджем. Когда он едва не загремел в тюрьму, ежиха приложила максимум усилий, чтобы спасти своего брата. Увы, но ей пришлось просить помощи у Бартлби, чтобы тот внёс за Мэника денежный залог, что крайне не понравилось магнату. На фоне этого разгорелся скандал, в котором Бартлби в очередной раз отозвался о братьях Сони в очень плохом свете, чем сильно оскорбил девушку. Он-то помог Мэнику, вот только их отношения стали до безумия болезненными. Полностью зависимая от гражданского мужа во всём, ежиха нередко получала колкие замечания в свой адрес, что делало ей очень больно. Бартлби был негативно настроен на то, чтобы Соня окончательно порвала все связи с Мэником и уехала вместе с ним в Моботрополис, где магнат купил себе шикарный дворец на берегу озера, но девушку такое положение дел вовсе не устраивало. Она и так лишилась одного из своих братьев — Соник в это время сражался с Шедоу, чтобы остановить АРК, — и терять Мэника для неё было сродни самоубийству. В конечном счёте отношения зашли в тупик. Бартлби собрал все свои вещи и в последний раз предложил Соне поехать вместе с ним. Получив ожидаемый отказ, койот больше ничего не сказал. Сев в лимузин, он навсегда укатил в Моботрополис, оставив бедную ежиху с разбитым на несколько осколков сердцем. Тогда-то Соня и впала в депрессию. Она не покидала квартиру, перестала ухаживать за собой и не хотела никого видеть. Мэник всеми способами пытался вывести свою сестру из депрессии, но у него ничего не получалось. Казалось, что в таком состоянии Соня пробудет очень долго. В себя пришла Соня лишь тогда, когда перепуганная служанка ворвалась к ней в комнату и на порывах сообщила ужасную вещь: Соник и неизвестный ёж сражаются в космосе с ящероподобным чудовищем, пытаясь спасти Мобиус от неминуемой гибели. Весть о пропавшем брате вмиг отрезвила Соню, и она, быстренько приведя себя в порядок, созвонилась с Мэником, сообщив ему известие о Сонике. После этого парочка отправилась в путь, ну, а дальше история начинала брать своё начало с момента их встречи с синим ежом. — Как бы это странно ни звучало, но я не питаю ненависти к Бартлби, — шёпотом изрекла Соня, хоть и скользнула предательская слеза по её щеке. — Мои братья ему никогда не нравились, но при этом он искренне хотел, чтобы я была счастлива. Однако я не могла бросить своих братьев, и Бартлби это понимал. Наверное, то, что мы расстались, было самым правильным решением. Наклз молчал, напряжённо играя желваками. Знал ли он Бартлби? Конечно же, знал! Об этом мультимиллиардере ещё издавна говорили все; почти каждая девушка мечтала выйти замуж за такого красавца, который был хорош во всём, особенно во влиянии на политику. Он что при Роботнике был на хорошем счету, что при нынешнем президенте. Наверное, поэтому вести о Сонике никогда и не доходили до Сони, пока она была рядом с Бартлби. Наклз сжал руку в мощный кулак, и тот задрожал. — Не нужно, Наклз, — грустно попросила Соня, поняв, что ехидна хочет обругать её бывшего парня (гражданского мужа). — Наше счастье было возможным только в том случае, если бы я оставила Мэника и перестала думать о Сонике. — Тогда какое же это счастье, если ради любви приходится жертвовать близкими? — процедил сквозь зубы Наклз, сдерживая себя от рвущегося наружу рыка. — Только за то, что он всячески лишал тебя общения с братьями, я уже его ненавижу! Гр-р! Я… р-р-р… Я хочу его порвать! Фиолетовые глаза ехидны полыхнули огнём. Он не обладал заурядной фантазией, но при этом отчётливо понимал, что чувствовала Соня в тот момент, когда Бартлби называл Соника и Мэника «ужасным дополнением к её роскошной жизни». Больно! Безумно больно и неприятно, что о твоей семье отзываются в худшем свете. Было ли это предательством? Ещё каким! Наклз мог это хорошо прочувствовать, имея в памяти ярчайший пример, как Пачакамак предал свою дочь Тикал ради силы, что жила в Изумрудах Хаоса. Соня подсела к Наклзу и положила голову на его могучее сильное плечо. Ехидна в ответ приобнял её рукой за плечи. И пусть Наклз был груб и запоминался всем, как хамоватый, вспыльчивый и злой парень, — но с теми, кто был ему дорог, он вёл себя иначе. Его огонь, рассчитанный на агрессию, становился уютным костерком, который согревал его любимых, как домашний очаг. — Спасибо за поддержку! — благодарно прошептала Соня, и горячая слезинка стекла по заалевшей от смущения щеке. — Склеил, считай, развалившийся башмак. — Лукавишь, подруга, ой лукавишь, — усмехнулся Наклз, закатив глаза. — В любом случае, знай одно: я набью морду каждому, кто сделает тебе больно. Соне стало очень приятно. Повернув голову, она чмокнула ехидну в щеку, чем смутила его. — Ладушки, я пойду спать. Сладких снов, Наклз! — нежно прошептала Соня. Ежиха улеглась на лист и укрыла себя вторым, после чего закрыла глаза. На душе вдруг стало так хорошо и уютно, что девушка не могла сдержать улыбки. Кто бы что ни говорил о Наклзе, для неё он навсегда останется скалой надёжности, который сможет поддержать в любом случае, не обладая при этом знаниями психолога. Настоящий друг! — Ты спишь? — тихо спросил он. — Почти, — ответила она. — А что? — Да меня тут второй вопрос терзает, ещё на «Яйце Смерти» им задался. — Какой? — Как у тебя получилось дезориентировать Шедоу? Соня снова открыла глаза. Но в этот раз никакой напряжённости не было: ежиха и сама задавалась этим вопросом, не зная на него ответ. — Этот парень очень странный и непредсказуемый, — сказал Наклз, думая о чём-то. — Я знаю его не так давно, но уверен, ради своих целей он пойдёт на что угодно. Он амбициозен, и тем удивительнее, что ты смогла его остановить без применения силы. Соня вспомнила этот момент. Шедоу одолел всех и готов был заняться ею, но внезапно остановился, поливая её взором, полным шока и… боли. Будто кто-то схватил его за душу в этот момент и на её струнах сыграл виртуозно. Соня помнила эти красные глаза, в которых холод сменился эмоциями, и нечто болезненное проскользнуло в них, пытаясь спрятаться за маской равнодушия. Соник рассказывал о нелёгкой судьбе Шедоу. Этот ёж был как поломанный механизм, что не подлежал восстановлению. Учитывая полученную после битвы за АРК амнезию, чувство боли наверняка выросло в несколько крат, и Соник это заметил сразу же. Не зря ведь он кинулся на Эггмана, когда тот начал говорить про лукавство героев. Шедоу — это та личность, о которой мало что знали даже те, кто с ним имел опыт в общении. Слишком таинственен он. Слишком загадочен. И одновременно опасен! Наклз перестал задавать вопросы, и уже через десять минут Соня тихо сопела под листом, видя не третий, а даже четвёртый сон. Ехидна усмехнулся, после чего закрыл глаза. Она была права: им действительно нужен был отдых.***
В катакомбах становилось жарко. Желеобразные одноглазые личинки всё чаще и чаще преграждали героям дорогу, и последним приходилось вступать с ними в бой. Милла орудовала бесконечным запасом Ци, как обычно, а вот Тейлз кончал противников ржавой трубой, которую нашёл в куче мусора. Пока всё шло неплохо, однако лис был уверен, что это только начало. Покинув прежнюю локацию, герои бежали по трубам дальше, попутно выкашивая оппонентов. Милле приходилось нередко останавливаться, чтобы уловить нужный запах и указать своему новому другу верное направление. Они направлялись к месту, где Милла подобрала Тейлза и принесла на злосчастную полянку. Учитывая, каким длинным был путь, лис с ужасом пришёл к выводу, что собачке пришлось сильно попотеть, дабы дотащить его. — Милла! — крикнул Тейлз. Собачка создала энергетический куб и подкинула его, а лис с размаху ударил по нему трубой, в виде своеобразного бейсбола «отбивая шар» прямо в «подающего». К последнему классу относились монстры, в которых этот куб и влетел. БАБАХ! — взрыв раскидал их в разные стороны, большую часть расщепив на молекулы. — И-е-е-й! — весело воскликнула Милла. — Никогда не думал, что бейсбол на самом деле очень крутая игра, — резюмировал Тейлз. Правда, ржавая труба была с ним не согласна. Удар по кубу расплавил её, поэтому лису пришлось распрощаться с ней и бежать вперёд уже без оружия. Насчёт полёта Милла не соврала. Когда ребятам путь преграждали пропасти, они пересекали их по воздуху благодаря умению летать. Правда, на больших расстояниях ей приходилось полагаться на Тейлза, поскольку девушка очень быстро уставала. В этом плане лис был незаменим. Когда им начали попадаться большие светлячки, вместо света использующие электричество, Тейлзу пришлось уйти на задние ряды, дабы уступить Милле дорогу. Собачка храбро шла вперёд, уничтожая супостатов энергетическими кубами и лазерными выстрелами. Её щит был универсален: ни одна вражеская атака не могла пробить его, контратакуя с помощью неоспоримой плавки. Жучкам приходилось несладко в битве с Миллой. Туннель вывел их в следующее помещение, и Тейлз ахнул: путь им преграждала стена. Какие-то бочки опускались в подземную воду, которая, к счастью, ещё не была отравлена Симбионтом. Это был единственный выход отсюда. — «Дао Аква»! — Милла свела руки в мольбе и преобразила появившуюся энергию в полупрозрачный пузырь, в котором был бесконечный запас кислорода. — Ух ты! — удивился Тейлз. — Мы с Соником часто использовали подобные фокусы, когда были на Острове Ангелов. У меня должно получиться…! Лис сконцентрировал энергию в кулаке. В плане использования щитов Тейлз значительно уступал Сонику, который в этом деле преуспел в разы, но на их создание был способен. Пусть и не сразу, но щит высвободился и погрузил лиса в пружинистый пузырь, не уступающий по количеству кислорода «Аква-Щиту» Миллы. — В вашем мире тоже есть дао? — обрадовалась Милла. — Да, только мы называем его джитсу, — в «капле» засмеялся Тейлз. Герои спрыгнули в воду. Лис хорошо плавал. Очень часто ему приходилось выручать Соника, который боялся воды, как огня, в основном из-за того, что тонул подобно камню. Синий ёж не умел плавать и нередко бросался в панику при мысли, что определённый путь им нужно проделывать под водой. В этой сфере Тейлз был для него спасательным жилетом. Милла умела плавать не хуже Тейлза. Она работала лапками и так грациозно плыла, что лис аж залюбовался ею. Очень быстрая и невероятно гибкая, чем парень, увы, похвастаться не мог. Долгое плавание изнуряло его. К счастью, водная часть быстро подошла к концу, и парочка вынырнула из воды, аннулируя щиты. Выбравшись, Тейлз помог Милле забраться на сушу, и ребята побежали дальше. Так как собачка в основном занималась устранением супостатов, лису приходилось проверять тыл на случай, если кто-то внезапно сумеет обойти их со спины. Нынешнее положение не радовало Тейлза, но в одном он был спокоен: они достаточно далеко ушли от Шуиганга — значит, Бревон и его армия до них теперь не доберутся. Подумав об этом только, на душе юноши становилось спокойно. По крайней мере, со здешними тварями было в разы приятнее расправляться, чем иметь дело с грозным Бревоном, которому плевать, кому голову рубить: робкому парнишке или милой девчушке. Конечной остановкой была грань, за которой начинался уже следующий туннель. Преодолеть его можно было только по воде, поскольку ни единого выступа он не имел. Сначала Тейлз подумал, что делать это им придётся вплавь, но Милла его успокоила. — Мы поплывём на лодке. Лис и собачка подошли к водному транспорту, и первый с облегчением вздохнул: она была моторной. Им не придётся грести руками за неимением вёсел. — Какую скорость может набрать лодка? — спросил Тейлз. — Маленькую, — со вздохом ответила Милла, что не понравилось двухвостому. — Она поломана. РРРРААААААААРРРР!!! Знакомый рёв пробил Тейлза и Миллу леденящей душу дрожью, и пара уставилась на пройденный ими туннель, откуда слышалось шипение. Удивляться тут особо было нечему, ибо Тейлз знал, что Симбионт рано или поздно их нагонит, но проблема заключалась в том, что лис не предполагал их дальнейший побег по воде. Туннель не получится преодолеть по воздуху, так как Тейлз рано или поздно устанет, а вода, по которой Симбионт будет их настигать, к этому моменту станет отравленной. — Это бесполезно, — выпалил Тейлз, когда Милла приготовилась к бою. — У него очень хорошая регенерация, и простые атаки тут не помогут. — Другого выбора у нас нет, — пожала плечами Бассет. Майлз принялся анализировать ситуацию, попутно оглядывая помещение. Он был слаб физически, но силён умом — именно это было его главным оружием. Если всё просчитать и грамотно подойти к делу, то успех им точно гарантирован. И в этот момент взгляд Тейлза пал на ржавую балку, на которой держались другие. Лис быстренько пробежался по ним глазами, и отличная идея моментально пришла к нему в голову. — Милла, атакуй эту балку самой мощной атакой, которая есть в твоём арсенале, — попросил Тейлз. Девушка не стала задавать лишних вопросов и выполнила просьбу товарища, выстрелив разрушительным лазером по мишени. Прожжённая балка тотчас же скрипнула и съехала с «фундамента», из-за чего остальные «брёвна» задрожали. В этот самый момент Симбионт вырвался из туннеля, и потерявшие опору балки рухнули прямо на него. Произошёл такой страшный грохот, что ребятам пришлось закрыть уши, дабы не оглохнуть. — Вау! — Милла была вне себя от восторга, когда увидела, что балки не только рухнули на Симбионта, но и на некоторое время задержали его. — Я бы никогда до такого не додумалась. Ты молодчина, Тейлз! Польщённый лис улыбнулся и немедля приступил к починке мотора, виртуозно орудуя отвёрткой, которую всегда носил с собой. — Должно получиться! Просто обязано! — процедил он. — Я заставлю её работать на полную мощность. Лодка тронулась, и ребята медленно отчалили от берега. Симбионт наконец-то выбрался из-под балок и с рычанием бросился в погоню за беглецами. Лодка пусть и медленно, но набирала скорость, однако весь план мог пойти к чертям, если монстр атакует транспорт. Так как бой целиком и полностью возлагался на Миллу, ей и пришлось воевать с Симбионтом. Она бросала в него кубы и атаковала небольшими лазерными атаками, попутно защищая и себя, и лиса энергетическим щитом от ядовитой рвоты. Тейлз ничем не мог ей помочь. На него возлагалось управление лодки, которую постепенно начинало нести по позеленевшим от яда волнам, как во время морского шторма. За то время, что Тейлз и Милла провели вместе, они не только успели сработаться в паре, но и узнать друг друга получше. Он нашёл в ней неоспоримую поддержку, а она в нём — смысл покинуть катакомбы. Теперь они держались командой и собирались отправляться на поиски друзей Тейлза вдвоём; последний очень хотел познакомить Миллу с Соником и остальными. Кто знает, что бы с ним было дальше, не окажись она рядом в нужный момент. Лодку неожиданно подкинуло и закачало в разные стороны. — МИЛЛА! — Тейлз резко бросился к ней и повалил её на спину, однако сам избежать столкновения не успел. Он ударился головой о выпирающую из потолка трубу и кубарем полетел в зелёную воду. Но то ли чудо в этот момент снизошло к нему с фортуной, то ли в рубашке парень родился — в последний момент Тейлз успел зацепиться за металлическую ручку лодки правой рукой, благодаря чему спас себя от сиюминутной гибели. — ТЕЙЛЗ! — закричала Милла. Лис начинал зеленеть. Инопланетный яд впитывался в его желтоватую шерсть, делая её более ужасной на вид. Тейлз тотчас же задержал дыхание и закрыл рот, боясь, что отрава попадёт к нему в желудок. Но что делать с Симбионтом, который распахнул пасть и начал приближаться к нему, он не знал… Зато знала Милла, теснящая монстра лазерными выстрелами. Благодаря ей Тейлз получил передышку и смог залезть обратно на лодку. Скорость последней была просто запредельной. — Ой, у тебя кровь сочится из головы! — испугалась Милла. — Ты отравлен! — Стреляй по стенам туннеля, — слабо промолвил Тейлз, приложив ладонь к ране на лбу. — Много стреляй. Сделай так, чтобы произошёл обвал. Бассет послушно кивнула. Она создала несколько кубов и раскидала их во все стены, в результате чего потолок начал обваливаться. Тейлз прилёг на спину и до конца выкрутил шнур, из-за чего лодка стала попросту неуправляемой, унося ребят вперёд на повышенных скоростях. Симбионт злобно прорычал, однако его песенка была спета. Даже обладая невероятной регенерацией, он оказался под обвалами и выбраться был не в состоянии. Медленно, но тварь умирала, испражняясь болотистой рвотой и той же цветовой палитры кровью. Тейлз и Милла спаслись!***
Прибытие к конечной остановке прошло спокойно. К тому моменту лодка окончательно поломалась и к берегу причалила плавно, медленно заезжая «носом» на камни. Относительному счастью Тейлза не было предела: приплыли они к месту, с которого и началась история лиса — к «Торнадо Х». Старый добрый биплан лежал на каменных завалах гордо, хоть и выглядел несколько ужасно: поломанные крылья и винты. Его можно было починить и на нём отправиться на поиски. Тейлз аккуратно сошёл на сушу и тотчас же подогнулся в коленях, тяжело дыша. Голова адски болела после удара о трубу, да и отравление сказывалось. Неизвестно, смертельное оно или нет, но в том, что перенести его будет сложно, Тейлз был уверен. Ему уже становилось плохо: тошнота медленно подкатывала к горлу, а спазмы мышц говорили о том, что сегодняшнюю ночь лис проведёт в неприятных муках. Милла нашла сухое место на траве и подозвала Тейлза к себе. Тот слабо поплёлся к ней, придерживаясь за голову. Собачка опустилась на колени и похлопала по ним ладошками, приглашая лиса прилечь. — Что ты хочешь сделать? — слабо поинтересовался Тейлз. — Хочу тебя вылечить, — Милла тепло улыбнулась ему. — Не бойся, это не больно. — Да нет, дело не в этом. П-просто… — на этой ноте лис и замолчал, выдавая своё смущение пылающим на щеках румянцем. Девушка поначалу не поняла его, но потом улыбнулась и закатила глаза. — Не стесняйся меня. В том, что я хочу тебе помочь, ничего зазорного нет. Друзья ведь должны помогать друг другу, верно? Парень потупил взгляд. С одной стороны, несколько детское отношение к некоторым вещам делало Миллу более открытой и искренней, а с другой — слишком милой. Что именно так влияло на него, Тейлз не понимал: оба качества гармонично сочетались в этой приятной особе, которая хоть и была его ровесницей, в некотором плане обгоняла по решительности. — Ну… ты права… н-наверное… — Тейлз всё-таки подчинился и лёг на спину, положив голову на колени Миллы. И это его смущало. Он никогда ещё не испытывал подобных ощущений, в основном зная о подобном лишь с рассказов других. Лежать на чьих-то коленях — это не было бы так постыдно для лиса, окажись на месте Миллы кто-нибудь из его старых друзей. А собачка мало того, что была для него малознакомой, так ещё и поражала милым взглядом нефритовых глазок, что сияли подобно звёздам в ночном небе. — Ты напряжён. Расслабься, дао исцеления не причинит тебе вреда, — мягко обнадёжила его Милла. Она сконцентрировала в своих руках зелёную энергию, которую использовала в бою, и изменила её цвет на золотистый. Это было Ци, которым, как понял Тейлз, пользовались все жители Авалиса. Эта жизненная энергия, способная обращаться и в оружие, и в медицину, но только в умелых руках. А так как Милла имела неограниченный запас Ци и отсутствие боевого опыта компенсировала магией, в её целебном ремесле можно было не сомневаться. Уж она-то знает, как правильно лечить. Милла приложила ладони к вискам Тейлза, и лис почувствовал, как по его телу проходит тепло. Боль в голове заметно понизилась, а потом и вовсе исчезла. Даже рана — и той не было. Зелёный окрас вновь стал жёлтым, а яд, попавший в тело Тейлза, был выжжен целебным Ци. Резкое облегчение нахлынуло на двухвостого, и неприятный спазм в мышцах сошёл на нет. Но появилась сонливость, с которой Тейлз явно бы не смог бороться. Тяжёлая усталость свинцом налилась на веки, а расслабленное тело уже готовилось к крепкому сну, желая забыть те кошмары, что владелец лицезрел в катакомбах. Безумно хотелось спать. — Милла… — Что такое? — тихо отозвалась девушка. — Мы ведь их найдём, да? — сонливо, но со слабой улыбкой спросил Тейлз, пытаясь не сомкнуть уставшие глаза. — Просто… знаешь… я очень хочу тебя с ними познакомить. Ты им понравишься! Милла смутилась от услышанного, но потом улыбнулась и кивнула. — Мы найдём их, Тейлз! Честное слово, найдём! Лисёнок хихикнул, после чего провалился в глубокий сон. На этом его силы подошли к концу. Милла осторожно убрала голову лиса со своих колен и бережно уложила её на траву. Затем улеглась рядом и с улыбкой закрыла глаза. Она так давно мечтала покинуть катакомбы и отправиться туда, где светило тёплое Солнце, но из-за отсутствия цели всё никак не могла решиться. Скорее всего, Милла и дальше бы оставалась в подземелье, не наткнись она на бессознательного Тейлза во время прогулки. Судьбой он послан был, чтобы задать для собачки мотивацию, или Золотой Дракон Единства таким образом пытался вдохновить её на поиск цели — неизвестно. Однако теперь Милла хотела идти за Тейлзом. Хотела познакомиться с его друзьями и узнать каждого в лицо. Хотела почувствовать, что значит быть нужным. Что значит быть не одиночкой! А ночные цикады тем временем продолжали петь, разбавляя ночную тишину убаюкивающей мелодией. Наличие безобидных светлячков только приукрасило её, делая ночь более романтичной.