«ГЛАВА 10: ПРОСЧЁТ»
Истребители тем временем давно совершили посадку, и их владельцы вели перестрелку уже на земле. В правой стороне прятался Серпентин, в одиночку выкашивающий роботов меткими выстрелами, однако сам не высовывающийся из-за укрытия. Ему этого не давал сделать профессиональный стрелок Слит, в которого змей ни разу не попал, а вот волк его не раз задел. Генерал Бревона и рад был бы вступить с ним в рукопашный поединок, но отряд роботов, охраняющий наёмника Эггмана, был краеугольной помехой. — Ша-а! — прошипел Серпентин, когда пуля отрикошетила от камня прямо в его клешню. — Слышишь, ш-шакал? — Ты меня явно спутал с Динго, — осклабился Слит, произведя очередной меткий выстрел. — Но пусть твоя досада мне бальзамом будет для души. — Ш-ш-ш, не будь рядом с тобой этих мерзких марионеток, я бы тебя на куски порезал. — На войне все средства хороши, а победителей не судят. Роботы открыли огонь из орудий, и змею пришлось яростно отстреливаться от них, не покидая своего логова. Слит воспользовался этим и перезарядил оружие, после чего произвёл меткий выстрел, попавший змею в клешню. Тот разозлился и выпустил в небо фиолетовый град пуль, но волк укрылся за камнем, и снаряды сокрушили только трёх роботов. В этот момент на поле битвы выбежали Соник и Лайлак, и первый тотчас же остановил вторую, быстро изучив сие место. Его изумлению не было предела. — Ого! — ухмыльнулся Соник, чем привлёк к себе внимание. — Знакомые лица, хе-хе! — Соник? — опешил Слит. — Ша-а-а! Тот мерзкий ёж, уничтоживший наш дредноут! — вторил Серпентин. Змей и волк произвели синхронные выстрелы по героям, но те быстрее звука оказались за камнями. Чтобы угомонить их, Лайлак вынула из сумки несколько сюрикенов и метнула их в разные стороны. Один угодил Серпентину в хвост, а другой был отбит метким выстрелом Слита. — Полагаю, встреча трёх сторон объявляется открытой? — шутливо подметил Соник, за что змей выстрелил в него. Как и ожидалось, промазал. — Заткнись! А ты…! — это было адресовано Слиту. — Зря связываешься с нами, несокрушимым легионом лорда Бревона. — Несокрушимый легион? Это тот, что рухнул на эту планету, получив по рогам? — ехидно подметил волк. — Я свидетель, между прочим. — Хлопнись! — прошипел Серпентин, во второй раз стреляя по синему ежу. — Лорд Бревон будет страшно не рад, когда узнает, что ты жив. — О, круто! Не забудь ему передать от меня привет. Лайлак метнула ещё один сюрикен и прикончила робота, попав ему прямо в шею. — Кто они? — шёпотом спросила она у ежа. — Вон тот… — указывает на Серпентина. — Работает на бровастую жабу, с которой мы бились в космосе. А этот… — указывает на Слита. — Работает на Эггмана, который хотел захватить вашу планету. Тем временем… — Ты разгневаешь моего лорда, если твой босс не выдаст нам чейзера, — зло пообещал Серпентин. — Серьёзно? Тогда что ты скажешь на то, что мне плевать? — осклабился Слит. — Если ты не подчинишься нам, ты сдохнешь в самых ужасных муках, вонючая псина! Я лично отрежу тебе пальцы на руках и ногах, а потом заставлю их сожрать. — Как мило! Но ты кое-что забыл… Волк выстрелил в камень, и пуля отрикошетила в шлем змея, уничтожив золотой осколок. — Чейзер нужен и нам, поэтому можешь мне нежно отсосать, а затем пойти нахрен. — Ш-ш-ш, клянусь, ты будешь у меня долго подыхать, скотина! — О чём болтаете, парни? — спросил Соник и тут же спрятался, ибо враги начали по нему стрелять. — Окей, понял: третий — лишний. Слит понимал, что так просто ему не уйти отсюда. Даже боевая единица — и та не поможет, ибо что Соник, что Серпентин — оба бойцы рукопашного боя и могут выиграть. Поэтому волк хорошенько подумал над этим, и в его голове родилась идея. — Кстати, Соник, а как ты выжил? — поинтересовался он, отбив выстрелом выстрел Серпентина. — Разве ты не должен был разбиться при падении? — Считай, я в рубашке родился, — хмыкнул Соник, а Лайлак тем временем метнула два сюрикена в змея и в волка, но те отбили их. — Ахах, похоже на то. Я смотрю, ты не только умудрился выжить, но и подружку себе найти. Уважаю! Драконша сделала кислую мину на лице от услышанного, но округлить глаза её заставил ответ синего ежа: — Агась. Красивая, правда? — Не в моём вкусе, уж прости меня, — галантно ретировался Слит, отбивая выпущенный в него Серпентином энерго-шар выстрелом. — Соник, мы ведь с тобой знакомы очень давно. В своё время нередко даже смахивались. — И что с того? — Я хочу предложить тебе сделку. Выгодную, можно сказать. — Ух ты! И в чём заключается её смысл? — полюбопытствовал Соник, пока Лайлак зорко следила за Серпентином. — Смысл прост: предлагаю тебе объединиться со мной и прикончить того скользкого червя за вон тем камнем. Волк выстрелил в сторону, где сидел генерал Бревона. — Ша-ха-ха-ха! Объединиться?! Против меня??!! Да вы за кого меня держите, крысы помойные? — хищно улыбнулся Серпентин, взмахом клешни отбив сюрикен Лайлак. — Я вас обоих на куски порежу, как только вы выйдете из-за своих укрытий. — Умолкни, склизкая пиявка, — Слит выстрелил в него, а затем продолжил: — Ну, что скажешь, Соник? Мы с тобой хоть и враги, но друг друга знаем очень давно. А эта змеюка — она нам незнакома, да и угрозу представляет весомую. Ты же помнишь, чем закончилось наше с ними столкновение в космосе? Лайлак вопросительно посмотрела на Соника, задумавшегося над словами Слита. Последний был прав: Серпентин — общий враг, и, если уж кто и должен был выбыть из игры первым, так это он. — Эй, ёж, у меня к тебе точно такое же предложение, — вдруг зашипел Серпентин, чем заинтриговал героя. — Почему бы тебе не объединиться со мной против этой собаки? — С тобой? А с какого мне от этого прок? — Весьма разумный. Мой лорд атаковал не тебя, а другого, просто ты оказался на линии огня. В другое время лорд Бревон тебя бы не тронул. Вдобавок… — змей хищно осклабился. — Тебе наверняка будет интересна судьба одного двухвостого лиса, не так ли? Соник округлил глаза, а Лайлак поняла, о ком идёт речь. — И что с того? — осторожно спросил Соник. — Объединяйся со мной, ёж. Вместе мы сокрушим эту псину, а затем каждый разойдётся по своим сторонам. Я получу то, что мне нужно, ну, а ты — своего друга. — Ты блефуешь. — Вовсе нет. Помоги мне — и я расскажу тебе, где ты можешь найти его. Змей отчасти говорил правду: он действительно видел Тейлза, когда тот бежал из Шуиганга в катакомбы. Но подвох заключался в том, что Серпентин спустил на лисёнка Симбионта и о дальнейшей его судьбе больше не слышал. Однако он искренне надеялся, что Соник клюнет и поможет ему разобраться со Слитом. Тогда Серпентин не только прикончит помощника Эггмана, но и его самого злейшего врага, попутно прибрав к своим рукам некоего чезара. Но он ошибся! Соник хоть и встревожился, но его словам не поверил. — Мы сможем скрутить сразу двух? — тихо спросила Лайлак. — Со Слитом ещё проблем можно избежать, но с этим… — Соник кивнул в сторону Серпентина. — Мы и втроём испытали с ним трудности, а сейчас нас двое, да ещё и уставших. — У тебя есть план? Синий ёж задумался. — Слит, а о каком чейзере идёт речь? — полюбопытствовал герой Мобиуса, тем самым стараясь потянуть время. — И зачем он нужен тебе, змеюка? — Слиш-ш-ш-ком много вопросов задаёшь, ёж, — прошипел Серпентин. — Не суйся туда, куда не нужно. — Это инопланетянин, которого я выкрал с дредноута этих чмырей, — осклабился Слит, чем разозлил змея. — Он многое нам может поведать про них, если мы его разговорим. — Ш-ш-шакал! Ты точно ляжешь под мой нож! — Ну так что, Соник — объединимся или нет? Серпентин не решился тянуть дальше время. Противников было много, поэтому он решил отступить, пока был шанс. Резко выскочив из-за укрытия, змей выстрелил двумя ракетами в две стороны, после чего бросился наутёк. Слит среагировал моментально и уничтожил снаряд метким выстрелом, но импульсная волна отбросила его, слегка повредив нескольких роботов. Вот Сонику и Лайлак не повезло, так как валун хоть и спас их от взрыва, от его волны не уберёг — и отлетели они назад, кубарем укатившись к дереву. Это был шанс! Слит вскочил на ноги и бросился к мотобагу, на ходу заводя его. Дав приказ оставшимся роботам на уничтожение героев, он поднялся в воздух и полетел в другую сторону. — Проклятье! — Соник пришёл в себя и атаковал роботов спиндэшем, прежде чем те начали стрелять. Лайлак подошла к ситуации творчески. Вынув из сумки маленький листок, она облизнула его, затем прикрепила к игле, сунула её в бамбуковую трубочку, в которую после подула. Тонкая игла со свистом вылетела из отверстия и, пролетев большое расстояние, воткнулась в мотобаг Слита. Отчасти это опечалило её, так как целилась девушка в шею волка, намереваясь парализовать его и сбросить с мотобага. Но ввиду того, что тот очень быстро отдалялся, игла смогла достичь лишь транспорта, но так тоже было неплохо. — Тьфу ты! — Соник прикончил всех роботов и спрыгнул, после чего посмотрел улетевшему Слиту вслед. — Считай, зря время убили, пока выкашивали супостатов в Драконьей Долине. — Ну, я бы так не сказала, — возразила Лайлак, скрещивая руки под грудью. — Я использовала «маячок», по которому мы сможем на него выйти. Правда, для этого нам придётся свято молиться, чтобы он не сменил транспорт. — О как! Здорово ты придумала, дружище! Теперь мы сможем узнать, что за чейзера они держат на своей базе. Отлично, дай пятюню! Ёж весело протянул ей кулак, но драконша продолжала держать руки скрещёнными под грудью, с таинственной улыбкой глядя на него. — Что-то не так? — вопросил герой Мобиуса. — Подружку, — вкрадчиво напомнила Лайлак. — Это с каких таких пор я вдруг стала твоей подружкой, мм? — Ой, Лайлак, я это просто так ляпнул, чтобы поддержать со Слитом беседу. Девушка закатила глаза. — Значит, волк и змея — и оба с других миров. Но как они тогда связаны с Шуигангом? — Быть может, они угнали парочку? — предположил Соник, за что девушка одарила его хмурым взглядом. — Ладно, прости, неудачно пошутил. — Я сомневаюсь, что им удалось бы такое провернуть. А если даже и так, я по-прежнему не понимаю, почему в вертолётах сидели панды. Ох, не нравится мне всё это. Лайлак тяжело вздохнула и тоскливо посмотрела на Солнце, что заходило в зенит. С той минуты, как она нашла Соника на том злосчастном берегу, слишком много странных вещей начало происходить: сначала переполох на Авалисе, затем встреча с представителями Шанг-Ту, а теперь и нападение на Драконью Долину. И это начинало пугать, пусть и отчасти. Знакомый рёв мотоцикла привлёк внимание Соника и Лайлак, которые поняли, что это была Кэрол. Однако, когда они повернули головы в сторону звука, им пришлось округлить от увиденного глаза. Да, к ним приближалась Кэрол, лихо управляя транспортом, однако источником их удивления стала не она, а сидящий позади неё Наклз, чьи глаза тоже округлились. — Е-е-е! — Кэрол заехала на горку и выключила зажигание. — Привет, ребята! Смотрю, вы неплохо так перелопатили Драконью Долину, хе-хе. — Да, мы там навели шороху, а… Кэрол, где ты его нашла? — удивлённо спросил Соник. — Меня и не нужно искать. Сам нахожусь, если надо, — фыркнул Наклз, после чего слез с мотоцикла. — Знаешь, я почему-то не удивлён, что ты успел вжиться в общий движ. Кэрол поставила мотоцикл на подножку и подошла к остальным ребятам, собравшимся в центре площадки. Наклз обменялся с Соником рукопожатием и подозрительно покосился на Лайлак. Ёж представил их друг другу, и драконша теперь лично могла лицезреть того самого Наклза, про которого Соник очень много рассказывал во время трапезы. Теперь Лайлак пусть и немного, но оттаяла к ежу в плане доверия, поняв, что тот ей не соврал про своих потерянных друзей. — Повезло тебе, счастливчик! — вздохнул Наклз, когда Соник рассказал о том, как Лайлак и Кэрол спасли его. — У нас с Соней совершенно другая история. — Хе-х, я буду рад услышать её, дружище! Кстати…! — синий ёж осмотрелся по сторонам. — А где Соня? Вы решили оставить её у начала Драконьей Долины? Ехидна ещё раз вздохнул, но на этот раз тяжелее, и закрыл глаза. Соник тотчас же перестал улыбаться и округлил глаза: ему очень не понравилось поведение внезапно помрачневшего Наклза. — Наклз, я тебя правильно понял? — осторожно уточнил Соник. — Ты же не хочешь мне сказать, что…? Наклз молча отдал ему записку, и ёж моментально раскрыл её, внимательно вчитываясь в каждое слово. Поняв весь смысл, Соник опустил руки. Его глаза в безмолвном шоке уставились в никуда. — Прости меня, Соник! — тихо, виновато промолвил Наклз. — Не уберёг я твою сестрёнку. Соник вздохнул не менее тяжело, после чего положил ладонь на могучее плечо старого товарища. — Мне не за что тебя винить, Наклз, — безрадостно ответил Соник. — Ты не виноват в случившемся. — Если бы я только предвидел подобное, я бы ни за что не отошёл от неё, — сквозь зубы процедил Наклз. Синий ёж молча отошёл в сторону, и задумчивый зелёный взгляд поднялся на горизонт, куда улетали листья, унесённые ветром. Синие иглы заколыхались. Лайлак и Кэрол грустно посмотрели на Соника. Некогда весёлый парень внезапно потускнел, словно перегоревшая лампочка, и предстал перед ними в пасмурном амплуа. И довершал эту печальную картину не менее грустный Наклз с историей, неспособной обрадовать, а лишь расстроить. Понимал ли Соник, чем может закончиться выходка Сони? Конечно же, понимал. Их перемирие с Эггманом закончилось ровно в тот момент, когда они оказались на Авалисе, — следовательно, теперь коварный учёный снова их враг. И ёж очень сомневался, что доктор проявит милосердие к ежихе, если вычислит её. Она для него — не более, чем ненужный свидетель. — Что нам делать, Соник? — тяжело спросил Наклз. Синий ёж молчал, и это начинало давить не только на ехидну, чувствовавшего себя виноватым, но и на Лайлак с Кэрол. — Нам остаётся лишь поверить в неё, — вдруг тихо промолвил Соник, после чего повернул голову и искоса посмотрел на друзей. Он даже улыбнулся, но троица поняла, что за этой улыбкой прячется самый настоящий страх за свою сестру. — Если Эггман поймёт, в чём дело, он… ты знаешь, что произойдёт, — стиснул зубы Наклз. — Да… знаю. Но это единственное, что мы можем сделать.***
Новая база Эггмана располагалась недалеко от плата, на которое рухнуло «Яйцо Смерти». Из себя она представляла встроенную в лесную гору лабораторию, где хоть и немного, но было всё для изучения Дикой Планеты, а также разработки новых бадников. Секторов оказалось по меньшей мере три, но каждый был поделён на две локации, благодаря чему обитатели лабораторий смогли избежать давки. Динго тем временем наконец-то добрался до неё и послал сигнал, сообщая Эггману об успешно проведённой миссии. Доктор мельком глянул на экран и, удостоверившись в личности прибывшего, отдал приказ бадникам, дабы те открыли шакалу ворота. Мотобаг залетел в ангар, после чего заглох. Динго слез с транспорта, взял мешок с синими кристаллами и вместе с двумя роботами отправился на аудиенцию. Свет в ангаре погас. Убедившись, что рядом никого нет, Соня аккуратно выбралась из багажника и с облегчением выдохнула: эта поездка её, порядком, утомила. Затем осмотрелась и, увидев вентиляционную шахту, подошла к ней. — Давай, Соня, у тебя всё получится, — подбодрила саму себя ежиха. Сняв со стены решётку, девушка забралась в шахту и вернула её обратно, после чего поползла вперёд. Такой способ проникновения был самым безопасным и оптимальным, поскольку база наверняка была полна бадниками, которые тотчас же расстреляют модницу. Поэтому девушка, стараясь создавать как можно меньше шума, тихо-тихо, как мышка, двигалась вперёд. Она добралась до первой решётки, через которую увидела широкую комнату, где находились роботы. Они патрулировали территорию, расхаживая с внушительными карабинами туда-сюда. Танкоподобных гигантов тут не было, но с таким количеством Эггман точно чувствовал себя в безопасности. Соня поползла дальше. Во второй комнате находились различные капсулы с жидкостями, в которых изучались дикие звери этой планеты. Были здесь, как ни странно, и её жители, но им Соня, к сожалению, не могла помочь из-за присутствия бадников. Одна их часть работала здесь в качестве учёных, тогда как другая патрулировала сектор. Здесь Соне нечего было искать, поэтому она продолжила свой путь. Через третью решётку она увидела комнату, в которой находился сам Эггман. Последний вальяжно развалился в своём кресле и, поедая сэндвич, листал файлы на экране с помощью сенсорной панели. Как поняла Соня, Эггман успел не одну базу себе соорудить на Авалисе, пока обживался тут, и это не могло не удивить. С момента их появления на Дикой Планете прошли сутки, но доктор уже взял бразды правления в свои руки, что, с одной стороны, вызывало восхищение, а с другой — пугало. Эггман явно не баклуши бил, пока герои оправлялись после космической битвы. Дверь открылась, и Эггман развернул кресло в её сторону, чтобы лично встретиться с Динго. Соня внимательно прислушалась к разговору. — Принёс? — Да, босс! — Динго положил мешок на стол. — Хм-м… — Эггман достал оттуда один синий кристалл и внимательно осмотрел его. — Если правильно использовать эту штуку, мои роботы получат больше энергии. — Вы думаете, мы сможем использовать её против жителей этой планеты? — Мы?! О-о-о, нет, мой дорогой, ни в коем случае. Я! Я смогу использовать её против жителей этой планеты. — Простите за оговорку. Эггман ухмыльнулся, после чего связался со Слитом. Тот быстро принял звонок, появившись на экране. — Как успехи? — поинтересовался доктор. — Полный порядок, Ваше Злодейство! — сообщил Слит, чем обрадовал учёного. — Я добыл осколок Берилла Анархии и везу его в Железную Крепость. Правда, на мой отряд напала одна из змей Бревона, но мне удалось уйти. Кстати, я повстречал Соника! Вот это удивило Соню, из-за чего она округлила глаза, но мысленно очень сильно обрадовалась. Всё-таки её брат пережил падение. — ЧТО? ЭТОТ КПЫС ИГОЛЬЧАТЫЙ ЖИВ??? — заорал Эггман. — Д-д-да, босс. К сожалению, да. Но он был один, вернее… — Слит запнулся. — Он был без своих друзей, но с ним была какая-то сиреневая девушка. Её происхождение мне не удалось определить. Соня задумчиво прикусила нижнюю губу. Соник не только выжил, но и сблизился с кем-то из Авалиса, что не могло не радовать ежиху. Её брат определённо действовал правильно, налаживая контакт с местным населением, которое могло бы ему помочь встретиться с остальными мобианцами. — Скорее всего, эта девчонка спасла его, — предположил Эггман, поглаживая свои усы. — Ладно, сейчас мне нет дела до Соника, так что пускай познаёт прелести Дикой Планеты. Что с чейзером? — Молчит, как истукан, но рано или поздно я разговорю этого сукина сына, — пообещал Слит, на что доктор дал добро. — Однако есть у меня опасения, что Бревон может напасть на Железную Крепость. Не знаю… чуйка у меня. — Не «чуйка» у тебя, а «трусость»! Этот козёл не знает, где искать мои штаб-квартиры, поэтому можешь успокоиться. Вдобавок, база охраняется Меха Соником, так что никакая тварь даже близко не подойдёт к Саркофагу. Учитывая его новое усиление, каждый, кто встанет на пути моего творения, познает настоящие муки. Ихихихи! Эггман налил себе кофе и сделал пару глотков. — Как расколешь чейзера — сразу ко мне! — приказал доктор, на что волк ответил кивком. — И помни: никаких контактов с жителями Авалиса. Мне не нужны свидетели. — Вас понял, босс! Что делать с Бериллом Анархии? — Привезёшь с собой. Я лично изучу его свойства, а там уже будем думать, как использовать этот кристалл. — Хорошо, Ваше Злодейство! Будет сделано. Соня обдумывала услышанное, от волнения прикусывая ноготь на большом пальце. У Эггмана были огромные планы даже сейчас, когда его великая армия превратилась в разбитый паззл, состоявший из одних лишь бадников да двух наёмников. С Изумрудами Хаоса доктор, конечно, смотрелся намного внушительнее и опаснее, но и без них не утрачивал своего шовинизма, готовый к любым фокусам. Соня поползла дальше, прикидывая в уме, как ей воссоединиться с Соником и остальными. Наклз точно будет на неё зол, когда они встретятся, а потому ежихе нужно было заранее придумать какую-нибудь отмазку, дабы силач простил ей её выходку. Добравшись до следующей решётки, Соня взглянула через неё в помещение и, к своему удивлению, обнаружила там Шедоу. Комната была пустой, за исключением разве что голубых капсул, в которых находилась светящаяся вода. Что делал в этой комнате Шедоу — неясно, но, видимо, таким образом ёж скрашивал своё одиночество, задумчивым взором разглядывая пузырьки, что поднимались со дна капсул и исчезали на её поверхности. Но внезапно Шедоу перевёл глаза в её сторону, и Соня резко убрала голову, почувствовав усилившееся сердцебиение. Это было неожиданно! Причём, настолько, что ежиха едва не закричала от испуга, но, благо, смогла сдержаться, тем самым не выдав себя. Краем глаза девушка выглянула и посмотрела в сторону Шедоу, который смотрел на решётку, за которой она сидела. «Заметил или нет?», — тревожно подумала Соня. Это было невозможно! Ежиха была очень тихой, приглушая даже собственное дыхание — Шедоу попросту не мог её засечь. Быть может, он просто перевёл глаза, ибо устал смотреть в одну точку. Всякое могло быть. Возможно, ёж думает о чём-то своём, а взгляд увёл автоматически, по наитию, мысленно находясь за пределами этого места. К огромному счастью Сони, продлилось это недолго. Шедоу отвернулся, после чего пошёл в сторону выхода. На этом страхи девушки подошли к концу. — Фух, — выдохнула Соня, утерев со лба пот. — Пронесло. Последняя комната была оснащена двумя компьютерами и пустовала, что пришлось ежихе по душе. Убедившись, что здесь действительно никого нет, она тихо покинула шахту и спустилась вниз, осматриваясь по сторонам. Свет включать было опасно, да и незачем, поскольку синие глаза хорошо ориентировались в темноте. Соня подошла к компьютеру и включила его, хитрыми манипуляциями взламывая систему защиты. На экране появилось несколько папок с файлами, но ежиху интересовали персонально разработки Эггмана: они могли здорово выручить мобианцев и дать им необходимую информацию. — Королевский Камень, — вымолвила Соня, открыв первый файл. — Так-так-так… реликвия Авалиса… ага… хм-м… Вот это уже интереснее! Выходит, для «Пушки Затмения» был использован фрагмент этого камня? Ничего себе! Королевский Камень являлся ценной реликвией Авалиса, как Изумруды Хаоса — Мобиуса. В нём содержался немыслимый запас энергии, поддерживающий изобилие Дикой Планеты в относительном порядке, стабилизируя природные стихии и уравновешивая их. Находился он под покровительством некоего Королевского Магистра, правителя страны Шанг-Ту. Здесь также было сказано, что в последние годы энергия великого кристалла стала ограниченной, а это могло привести Авалис к энергетическому истощению. Скорее всего, кто-то из двух стран — Шанг-Му и Шуиганг — попытается отнять артефакт у Шанг-Ту, что поспособствует развитию межнационального конфликта. — Уверена, Эггман рассчитывает именно на такой исход, — сообразила Соня. Во втором файле содержалась информация о так называемом Берилле Анархии, который являлся загадкой не только для Эггмана, но и для самого Авалиса. Это был зелёный кристалл, содержащий в себе энергию неизвестного происхождения. Ей нельзя было обладать, по крайней мере, сейчас: доктор не изучил её свойства, а жители Авалиса, видимо, не обладали достаточными знаниями. Откуда он появился, тоже было неизвестно. Жители Дикой Планеты посчитали Берилл Анархии непригодным для использования и утратили к нему интерес. Третий файл носил броское название: «Совершенная Форма Жизни. Третий Прототип». Соня открыла его и начала читать статью. В ней было сказано, что Джеральд, помимо Биолизарда и Шедоу, создал ещё и третий образец, у которого не было имени. В отличие от первого прототипа, который создавался для защиты скопированного Алтаря, и второго, рассчитанного на абсолютную личность, этот унаследовал главную способность бога разрушений Хаоса: трансформацию. В ограниченной вариации прототип ничем другим не отличался от того же Шедоу, обладая личностью с разумом, но при совмещении с Изумрудами Хаоса способен был на невероятные трансформации. Соня попыталась «нарыть» на него побольше информации, но у неё ничего не получилось. Скорее всего, даже сам Эггман не знал, кем является «Третий Прототип», раз окошко личности стояло под вопросительным знаком. Всё, что о нём было известно — это то, что прототип исчез, когда «G.U.N.» напали на АРК. — Ладно, этого будет достаточно, — решила Соня, после чего подключила свой КПК к компьютеру, чтобы скачать необходимые файлы. Вместе с ними ежиха скинула карту самого Авалиса, и, пока шла загрузка, девушка нервно постукивала пальцами по столу, обдумывая свои следующие действия. Изначально она планировала прижать Эггмана на стене, вынуждая его поднять белый флаг, однако теперь её планы изменились. На базе было слишком много роботов. — Отлично! Та-а-а-к… — когда загрузка завершилась, Соня убрала КПК в карман и довольно улыбнулась. — Вот теперь можно и свалить отсюда. — Будто я позволю тебе это сделать, — внезапный мрачный голос огорошил её. Ежиха и обернуться не успела, как получила мощный удар и проломила собой стену, падая вниз. Рухнула она на жёсткие камни, заставившие её выпучить от боли в спине глаза и харкнуть слюной. Постанывая, девушка скатилась вниз и, скрипя зубами, осмотрелась. Это место напоминало старый цех, куда Эггман, видимо, скидывал всякий хлам, надеясь в будущем его использовать. Тут было холодно, как в морозилке. Безликая тень промелькнула над Соней, и в пятнадцати метрах от неё приземлился Шедоу. Опешившая ежиха вскрикнула от ужаса, поняв, кто так жестоко вышиб её из кабинета сюда. Но как? Соня прекрасно помнила, что Шедоу ушёл в другой сектор. Даже если он и заметил её, то ежиха услышала бы его. Однако ёж каким-то образом незаметно оказался рядом и, скорее всего, всё видел. — Н… н-не может б-быть… — тихо прошептала Соня, чьё сердце заколотилось от страха. — Ухухуху! Ежиха округлила глаза и, подняв их, увидела Эггмана. Тот завис в воздухе на своём кресле, положив ногу на ногу. В его руке была чашка с чаем. — И снова знакомые лица, ихихихи! — коварно засмеялся Эггман, делая пару глотков. — Мне следовало догадаться, что меня решат навестить старые друзья. — Эггман? — с болью в голосе вымолвила Соня. — Ты думала, что, взломав мою систему защиты, тебе удастся обойти мой алгоритм ищущего охотника? Очень опрометчиво, дорогая моя! А ведь ты являешься самой умной среди детишек Алины. Девушка стиснула зубы и медленно поднялась на ноги, держась за правое плечо. Всё плохо! Всё очень плохо! — Кстати, раз уж мы заговорили о ней, то, быть может, поведаешь мне о добром здравии матушки своей, мм? — с издевкой поинтересовался Эггман, после чего хохотнул. — Ах, нет, не поведаешь. Как можно рассказывать о той, которая бросила своих детей на произвол судьбы? Очень по-матерински, хе-хе-хе. — Не с-смей! — процедила Соня, злыми глазами посмотрев на него. — Не смей так говорить о моей маме! — Знаешь, на правду обижаться — грех. А так как я констатирую факты, не высасывая их из пальца, то моя искренность просто не имеет оснований для твоей злости. Тем более, что обижаться как раз-таки должен я. Доктор хищно улыбнулся. — Не я ведь пришёл в чужой дом и нагло спёр то, что мне не принадлежит. — Что-то я не припомню, чтобы ты думал над этим, когда сам проворачивал подобное, — дерзко огрызнулась ежиха. — Верно, всё верно. Ты права, и оспаривать я это не стану. Но врываться в чужой дом, имея государственные полномочия — это одна песня, а приходить с улиц, не имея какого-либо ордера — другая. Что ты скажешь мне на это, моя дорогая? Соня скрипнула зубами и сделала неуверенный шаг назад, на что Шедоу среагировал моментально, ударив рядом с ней «Хаос Копьями». Девушку не задело, но та дыра, что появилась на полу около её ноги, заставила ежиху ужаснуться. — Ты украл Изумруды Хаоса, оставив Мобиус без его реликвии! — парировала Соня, стараясь заглушить в своём голосе страх. — Ты лишил наш мир ценного сокровища, а теперь собираешься устроить подобное здесь, на этой планете. Ты чудовище! — О-о-о, нет-нет, моя дорогая, ты не права. Я — учёный, а не чудовище! — отрицательно покачал головой Эггман. — Я использую любые резервы, если они мне могут помочь в развитии науки. — Нет, ты чудовище! Ты вторгся в Моботрополис и лишил жителей Мобиуса спокойной жизни! Тебе плевать на жизни других. Ты думаешь лишь о себе, обманом переманивая на свою сторону тех, кому действительно нужна помощь! Сколько жизней ты разрушил под предлогом помочь? Скольких невинных приговорил к смерти, нарекая их предателями? И сейчас… гр-р… даже сейчас…! Соня зло посмотрела на Эггмана. — ДАЖЕ СЕЙЧАС ТЫ ХОЧЕШЬ ТВОРИТЬ ЗЛО! ТЫ ПРИШЁЛ В ЭТОТ МИР, ЧТОБЫ СГУБИТЬ ЕГО ТАК ЖЕ, КАК НАШ МОБИУС! НО ЕСЛИ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО У ТЕБЯ ЧТО-НИБУДЬ ПОЛУЧИТСЯ, ТО ЗАРУБИ НА НОСУ! — ежиха наставила на него указательный палец. — ТЫ НЕ СМОГ ЗАХВАТИТЬ МОБИУС — НЕ СМОЖЕШЬ ЗАХВАТИТЬ И АВАЛИС! ВСЕ ТЕ ЗЛОДЕЙСТВА, ЧТО ТЫ ОДНАЖДЫ СОВЕРШИЛ, РАНО ИЛИ ПОЗДНО ОБРАТЯТСЯ ПРОТИВ ТЕБЯ! ТЫ — ЖАЛКИЙ! — Боже, Боже, я сейчас разревусь от театральной постановы, которую ты мне устроила, — с издевкой осклабился доктор, заставив девушку скрипнуть зубами от злости. — Твой гнев, Соня, не обоснован. Ты — всего лишь песчаная крупица в моих часах, которые я однажды переверну. Соне было до безумия страшно. Да что там, её колени начинали дрожать, но ежиха до последнего старалась унять дрожь. — Это там, на Мобиусе, вы привыкли к тому, что можете безнаказанно рушить мои планы, уничтожать моих бадников и вставлять мне палки в колёса. Но здесь, на Авалисе, всё будет иначе, — хищно улыбнулся Эггман, и его очки грозно блеснули в полумраке. — Без Изумрудов Хаоса, конечно, будет посложнее, но я постараюсь выжать максимум энергии из тех вещиц, что мне приносят Слит и Динго. Жаль, что ты этого уже не увидишь. Доктор допил чай и налил себе ещё чашечку. — Прикончи её, Шедоу!***
Соник, Лайлак и их друзья покинули Драконью Долину, отправившись домой к девушкам. Так как Наклз познакомился с ними только-только, он с недоверием косился то на одну, то на другую. Если бы не Соник, ехидна точно бы не пошёл за ними, решив продолжать поиски в одиночку. Однако ни Лайлак, ни Кэрол не излучали угрозу, и совсем скоро Наклз приобщился к обществу двух приятных дам. Прежде чем приступить к разговорам о дальнейшем, Лайлак приготовила вкусный обед, и друзья сели кушать. Кэрол и Соник в очередной раз похвалили драконшу за её кулинарное мастерство, а Наклз ограничился кивком, хотя ему тоже очень понравилось. Фруктовый чай дополнил трапезу. Наклз рассказал свою историю появления на Авалисе, а также выложил на стол второй Изумруд Хаоса, чем встревожил Лайлак и Кэрол, с опаской относящихся к этим артефактам. Соник положил рядом первый Изумруд, после чего мобианцы прикинули в уме, где можно найти оставшиеся. — Мы нашли тебя на берегу моря, — напомнила Сонику Лайлак. — Скорее всего, какая-то часть Изумрудов утонула. — Эт хреново, — вздохнул Наклз, положив себе под голову руки и закрыв глаза. — На их поиски придётся затратить слишком много времени. — Ну, я бы не стала так пессимистично к этому относиться, — возразила Кэрол. — Нельзя делать выводы, не оценив саму ситуацию. — Так-то оно верно, только вот положение наше несколько невесёлое, — в «капле» улыбнулся Соник. Тейлз, Мэник и Эми по-прежнему были вне досягаемости. Никто не знал, где нужно искать эту троицу, которая как сквозь землю провалилась. Серпентин упоминал про Тейлза, но не только Соник, но даже Наклз не поверили в его слова. Змей на то и змей, чтобы скользким быть. — Эх, а ведь сейчас бы она сидела рядом с нами, — загрустил Наклз, вспомнив о Соне. — Как только мы встретимся с ней, я лично натяну её за уши, — хмуро пообещал Соник. — А теперь поговорим о чезаре. Лайлак и Кэрол подсели поближе, вливаясь в разговор с ежом. Ехидна сначала отнекивался от этой темы, посчитав её бессмысленной, но потом подключился к обсуждению. — В душе не представляю, когда Слит успел проникнуть на дредноут Бревона, — задумался Соник. — Он гораздо смышлёнее, чем я думал. — Этот чейзер нужен и вашему Эггману, и Бревону, — Лайлак тоже размышляла над этим. — Но так ли он важен им, чтобы они готовы были друг другу глотки перегрызть? — Хм-м. Слит обмолвился, что чейзер знает слишком много об армии Бревона. В этом случае Эггману он нужен для того, чтобы всё-всё узнать о Бревоне, а тот хочет заткнуть парню рот. Навсегда. — Есть ли нам смысл вмешиваться в это дело? — поинтересовался Наклз. — Я, пожалуй, соглашусь с ехидной, — сказала Кэрол. Лайлак нахмурила брови, после чего переглянулась с Соником. — Не поймите меня неправильно, но разве этим не должны заниматься военные? — говорила кошка. — Соник и ехидна сами пострадали от рук этих двоих, а мы с тобой, Лайлак, вообще отшельничаем. Резонно ли нам лезть туда, где горячо? Соник задумчиво закатил глаза. Желание Кэрол не вмешиваться в происходящее совершенно не удивило ежа, поскольку он предполагал подобный расклад событий. Эти девушки живут сами по себе, не выбирая чью-то сторону. Они — одиночки, которые зарабатывают себе на жизнь сами, без чьей-либо помощи. Наклз тоже не видел смысла влезать в противостояние между Эггманом и Бревоном, возводя в приоритет поиск Изумрудов Хаоса. Лайлак встала из-за стола и отошла к окну, за которым начинал идти дождь. Если Кэрол была против вмешательства, то драконша хотела узнать о злодеях всё, абсолютно всё. Ей не давал покоя вопрос насчёт бойцов Шуиганга, помогающих Серпентину. Также она была обеспокоена неизвестным мутагеном, с которым ей и Сонику пришлось сразиться сегодня. Да, монстры на Авалисе были, но не такие. Во всём этом чувствовалась какая-то инопланетная пакость. — Знаете… — Соник начал было говорить. — Хорошо, тогда ответьте мне на один вопрос: если не мы, то кто? — вдруг спросила Лайлак, после чего посмотрела на троицу серьёзным взглядом. — Мы знаем гораздо больше, чем Шанг-Ту и Шанг-Му вместе взятые. У нас есть зацепка, по которой мы можем выйти на кладезь информации и узнать, какова угроза, исходящая от Бревона. Мы просто обязаны ею воспользоваться! — И я целиком и полностью поддерживаю Лайлак! — добавил синий ёж. — Наклз, мы не сможем вернуться на Мобиус, если не вмешаемся в происходящее, а наши друзья благодаря нашему бездействию уж точно не найдутся. Ехидна поджал губу, после чего отвёл взгляд. — Кэрол, — драконша обратилась к кошке. — Я знаю, ты не любишь подобные авантюры, но нам нужно вмешаться. В конце концов, под угрозой находится наша планета. Кто её защитит, если не мы? Кошка потупила взгляд, опустив ушки. — Я однозначно пойду! — твёрдо заявил Соник. — Я не собираюсь сетовать на жизнь и говорить, как же всё хреново. — А я пойду вслед за ним! — не менее решительно сказала Лайлак. — Раз мой мир находится под угрозой, то я просто не имею права бездействовать. — Ладно, вы слишком убедительные, — сдался Наклз, после чего присоединился к разговору. — Да и прав ты, Соник: не сможем мы вернуться домой, пока не разберёмся с происходящим тут. — Тогда… тогда я тоже даю добро! — кивнула Кэрол. — Раз Лайлак идёт, то и я пойду. Ёж и драконша оживлённо улыбнулись и посмотрели друг на друга. Ехидна и кошка хмыкнули — теперь команда сформировалась, благодаря чему можно было приступать к планированию задумки. Лайлак разложила на столе карту, и герои придвинулись поближе. — Я оставила на вашем знакомом «маячок». Сейчас…! — Лайлак сложила два пальца, и на карте появилась маленькая красная точка. — Вот, он находится здесь! — Прям магия какая-то, — присвистнул удивлённый Наклз. — Таково дао, — в тридцать два зуба улыбнулась Кэрол. — База Эггмана полна бадников. Если этот чезар так ему важен, то его наверняка охраняет кто-то из моих копий, — предположил Соник. — Мы постараемся пробраться на его базу очень тихо. Нас четверо, поэтому в бой будем вступать только в случае крайней необходимости. — Агась. — А теперь разберёмся со стихиями, — Лайлак посмотрела на Наклза. — Ты какой владеешь? — Огнём, — ответил ехидна. — Оу! Выходит, все четыре элемента собрались в одной комнате? Это отлично! — обрадовалась кошка. — Поясню: Воздух и Огонь — мужское начало! — драконша посмотрела на Соника и Наклза. — Вода и Земля — женское! — теперь на подругу. — Если мы правильно распределим наши способности и совместим их, у нас всё получится. — Спасём чейзера и узнаем, что такое «Бревон» и с чем его едят, — азартно хмыкнул Соник, и друзья поддержали его кивками. — На задание отправимся ночью. Так у нас будет больше шансов на победу. — Так точно!***
Взрыв! Из клубов дыма вылетела избитая Соня, чья одежда была изорвана в нескольких местах и прожжена. На малиновой коже красовались синяки и кровоподтёки, — она испытывала на себе безжалостность ежа Шедоу, который пёр напролом, вышибая из Сони остатки духа. Как бы ежиха ни старалась контратаковать его, всё, что у неё получалось — это получать мощные удары со стороны врага и отлетать назад подобно игрушке. Соня не знала, как одолеть Шедоу. Ни одного удара она не нанесла ему, а вот он жестоко избил её, швыряя то в одну стену, то в другую, то атакуя спиндэшем, а то и вовсе голыми кулаками. Нередко ёж использовал молнию, чтобы заставить ежиху кричать от боли, пронзающей её тело словно острые иглы. Она была в крови, не могла даже толком стоять на ногах: настолько сильно покалечил её «СФЖ». В конечном счёте Шедоу схватил Соню за горло и прижал к стене, перекрывая ей кислород. В другой руке он создал золотое копьё хаоса, которым намеревался ударить прямо в сердце девушки. — Превосходно! Прелестно! Гениально! — довольно замурлыкал Эггман, наливая себе уже пятую чашечку чая. Соня понимала, что на этом её история подошла к концу. Что бы они ни делала, Шедоу убьёт её и отфутболит безжизненное тело в сторону, даже не посмотрев на неё. Эти красные глаза — они не знали жалости к своим врагам. В них вообще не было ничего, кроме мрака и холода. Как и раньше, Шедоу оправдывал своё звание машины для убийств. Он в разы опаснее подручных Эггмана, Слита и Динго. Соня не выдержала и тихо заплакала. Ей было больно, страшно и безумно обидно, — она больше никогда не увидит Соника и Мэника, а также Наклза с остальными. А ведь ежиха только-только воссоединилась со своими друзьями, как их в одночасье раскидало по Дикой Планете. Обидно, что тот риск, на который Соня шла, не оправдал её ожиданий. Что мобианцы никогда не узнают о том, что же задумал Эггман. Обидно, очень обидно! И безумно больно! Шедоу приготовился убить её «Хаос Копьём»… — Шедоу! Ёж резко вздрогнул, и внезапные воспоминания в виде туманных обрывков снова нахлынули на него, волной топя в себе. То самое чувство, что он испытывал на «Яйце Смерти» — оно поразило его стрелой, обескураживая своей внезапностью. Этот голос, эти чувства, эти эмоции… Эти синие глаза, наполненные болью! Шедоу смотрел в мокрые от слёз глаза Сони, смирившуюся со своей участью, и не понимал, что происходит. Она ему снова напомнила о той златовласой синеглазой девчонке, которую ёж знал, но не мог вспомнить. Опять возникли в голове мрачные картины, где эта девушка падает на пол после выстрела из пистолета — и всё проваливается во тьму. Его пальцы ослабили хватку, благодаря чему Соня смогла свободнее задышать, хрипя от удушения. Кое-как она приоткрыла глаза и заметила, что Шедоу в смятении. Его холодная решимость снова сползла на «нет», и теперь перед ней находился тот самый чёрно-красный ёж, который не убил её там, на «Яйце Смерти», по неизвестной причине. Снова боль! Снова грусть! Снова тоска! Снова! — Ну же, Шедоу, чего ты ждёшь? — недовольно поинтересовался Эггман. — Заканчивай с ней, а то я уже заскучал. Ёж не мог решиться. В его руке находилась та, которая напоминала ему о той девушке. В её глазах Шедоу видел то, что напоминало ему о прошлом. Тот самом прошлом, где ёж ещё не познал вкус потери дорогого человека, где чьи-то мечты не казались абсурдом. Где он был живым, а не холодным куском камня, убирающим любую преграду со своего пути. В конце концов, когда Шедоу поднял копьё, он скрипнул зубами и… аннулировал его, чем удивил Эггмана. — Доктор, мы можем взять её в плен? — холодным голосом спросил Шедоу, окончательно ослабив хватку на горле бедной Сони. — В плен? — удивился Эггман. — Но зачем? Она же наш враг. — Я знаю. Тем не менее она слаба и угрозы нам не представляет. Я готов взять на себя ответственность за неё. Доктор задумчиво почесал затылок, не понимая резкую смену настроения Шедоу. До сего момента чёрно-красный ёж без всяких сомнений избивал Соню, вышибая из неё дух, а теперь хочет оставить ежиху в живых. — Ой, ладно, делай что знаешь, — махнул рукой Эггман, после чего полетел отсюда. — Мог бы сразу сказать, что хочешь с ней развлечься. Шедоу вздохнул, после чего посмотрел на Соню. Та лишь закатила глаза, и горькие слёзы скатились по её щекам. Её план с треском провалился!