ГЛАВА 12: Священная пещера
Соня медленно приходила в себя после битвы с Шедоу. Сознание неспешно вернулось, но некоторое время ежиха пролежала с закрытыми глазами, безмолвно сетуя на головную боль. Совсем скоро она прошла, и тишина разбавилась тихими звуками не то компьютера, не то ещё чего. Когда Соня наконец-то открыла глаза, перед ней предстала тихая и уютная комнатка, апартаментами которой являлись кровать, небольшой столик да капельница. Последняя, кстати, трубочкой тянулась к руке ежихи и через иголку вливала в неё лекарство голубоватого цвета. Соня смутно помнила, как её, впавшую в забытье, сюда притащил страшно опечаленный Динго, как уложили на кровать и воткнули ей в руку иголку. При мысли о том, что в этом лекарстве могла содержаться весьма ядовитая инъекция, ежиха вытащила иголку из своей руки и приняла сидячее положение на кровати. Несмотря на вчерашнее зверское избиение, ни синяков, ни ссадин, ни кровоподтёков у Сони не было. По всей видимости, это лекарство ускорило регенерацию её тела, раз оно было абсолютно целым и свежим. Убедилась в этом ежиха, когда глянула в светящийся пакетик с лекарством, где увидела своё отражение: такая же красавица, какой была до избиения. Единственное, что смущало Соню — это порванная одежда. Золотой королевский поясок лежал на полу, а вот с перчатками вышла проблема: местами они были прожжены. Брюшная часть блузки была изорвана, оголяя гладкий малиновый животик да относительный вид на кремовый бюстгальтер третьего размера. Правое бедро тоже было оголено. — Надеюсь, моим телом никто не воспользовался, пока я спала, — выдохнула Соня. Фиолетовые сапожки уцелели, но, взглянув на них, ежиха с тоской отметила, что ей нужна новая обувь. Да и в СПА-салон не помешало бы сходить, хотя об этом Соня начала задумываться ещё с тех пор, как покинула истребитель вместе с Наклзом… Стоило вспомнить о последнем, как Соне стало очень грустно и горько. Она оставила ему записку с просьбой понять и поверить в неё, но сама села в такую лужу, из которой если и можно было выбраться, то только чудом. По сути, то, что ежиха осталась в живых, уже можно было назвать чудом. Трудно сказать, что так внезапно повлияло на Шедоу в тот роковой момент, но Соня была этому искренне рада. Автоматизированная дверь внезапно открылась, и Соня, заметив появившегося гостя, тотчас же напряглась, вжимая шею в плечи: это был Шедоу. Воспоминания о вчерашнем избиении вновь нахлынули на ежиху, а тело судорогами отозвалось на пережитый кошмар, — оно боялось снова испытать на себе мощные удары Совершенной Формы Жизни. Шедоу окинул девушку взором холодных рубинов и зашёл в комнату, держа в руках поднос. На нём были два бутерброда да чашечка кофе. Чёрно-алый ёж поставил его на столик, после чего сделал шаг назад, поняв, что ежиха перепугана. — «Реген-Модулятор» может вызвать головную боль, если ты будешь голодать. Поешь! — промолвил Шедоу, кивнув в сторону капельницы. Соня опасливо кивнула и опустила голову, скрывая свои глаза за пурпурной чёлкой. Ей было крайне неуютно находиться в его компании, особенно после двух встреч, в которых она едва не погибла. От него веяло холодом и мраком, и ежиха окончательно убедилась в том, что Шедоу совершенно не похож на её брата Соника. Если синий ёж был весел и жизнерадостен, согревая каждого оптимизмом и любовью к жизни, чёрно-алый был мрачен, грозен и жесток, обогащая свои не самые лучшие качества холодом. Стоило ли сравнивать их по части прототипа, когда они были абсолютно не похожи друг на друга? Соня надеялась, что Шедоу оставит поднос и уйдёт, но ёж по-прежнему стоял со скрещёнными на груди руками, поливая девушку молчаливым взглядом. Когда он шелохнулся, ежиха тотчас же вздрогнула и лишь сильнее вжала голову в плечи, из-за чего «СФЖ» остановился. Одного сиюминутного взгляда этих синеватых глазок хватило, чтобы ёж снова ощутил то же самое чувство ностальгии. — Понятно, — тихо промолвил Шедоу, настораживая Соню. — Это дежавю проявляется лишь тогда, когда ты напугана. Хм-м… Он подошёл ещё ближе, а у ежихи внутри всё заколотилось от страха. Неужели ёж снова её изобьёт? А, может, и не только, ведь Эггман обмолвился о том, что Шедоу может использовать Соню в своих целях, как, например, удовлетворить свои потребности. Так оно или нет, ежиха не знала, ибо сей ёж был для неё загадкой. — Не бойся, я не буду тебя обижать. Верилось в это Соне с трудом, но в этот раз Шедоу не был настроен радикально, о чём говорил даже его голос, пусть и не утративший прежней мрачности, однако и не звучащий, как приговор палача. Сглотнув, ежиха слегка подняла глаза из-под чёлки и осторожно посмотрела на ежа, как бы убеждаясь, действительно ли он искренен в своих словах, или сейчас что-то, да произойдёт. К счастью, всё это были лишь её страхи: «СФЖ» как был спокоен, так и остался таким. — Ответь на мои вопросы — и я уйду, — пообещал Шедоу, понимающий причину страхов своей пленницы. Та, вздрогнув, кивнула. — В чём причина твоей ненависти к доктору? — Он… он сломал жизнь мне… и моим братьям… и многим жителям Мобиуса, — тихо пояснила Соня, уведя глаза в сторону. — Из-за него мы остались сиротами и потеряли тех, кого любили. Ежиха ждала, когда ёж врежет ей за эти слова, но тот по-прежнему был хладен. — Зачем вы ввязались в эту войну? — Чтобы вернуть Изумруды Хаоса и не дать ему захватить Авалис. — Чужой мир настолько вам важен, что вы готовы ради него полечь? — холодно поинтересовался Шедоу. — Я следовала зову сердца и не могла допустить подобного, — и я, и мои друзья. Чёрно-алый ёж фыркнул. — Я позабочусь о том, чтобы тебе выдали нитки с иголкой. И отправился восвояси, поняв, что ничего нового для себя он не услышит. Но, видно, задел своим равнодушием он девушку, раз она, не взирая на страх, скрипнула от злости зубами и посмотрела ему в спину. — А ты… зачем ты принимаешь в этом участие, если у тебя другие цели? Шедоу остановился, чем насторожил Соню. Но вместо того, чтобы замолчать, она продолжила: — Соник и остальные рассказывали мне о тебе, и из этой истории я поняла главное: ты — герой, пусть и идёшь по тёмной тропке. Ты и Соник спасли Мобиус от гибели, дав шанс его жителям на светлое будущее. Даже тогда, когда на нас напал Бревон, ты и Соник смогли изменить положение дел. У меня хорошо развита эмпатия, и я чувствую, что за маской камня кроется что-то очень хорошее. Ты не такой, как Слит и Динго; не такой, как Эггман. Зачем ты принимаешь участие в этом хаосе, если твои цели напрочь расходятся с ожиданиями твоего покровителя? Соня не знала, как на её эмоциональное излияние отреагирует Шедоу, но она не могла сдержаться. Соник и КО не стали бы так переживать за него, будь он злобен, как Эггман, и коварен, как Слит. Люди на Мобиусе не стали бы вешать постеры с чёрно-алым ежом, стоявшим рядом с синим под выгравированной надписью: «Спасибо вам за всё». Не стал бы враг прислушиваться к Эми там, на колонии АРК, и уж точно бы не пошёл помогать Сонику биться с Биолизардом. Враг не пожертвовал бы собой, чтобы спасти планету. Шедоу молча обдумывал услышанное. Соня была права: те цели, что преследовал Эггман, были ему абсолютно чужды. Но он не задумывался над этим, быстро и качественно делая свою работу, чем заслуживал восхищение у доктора. Эггман шёл вперёд, реализовывая свои планы, и Шедоу шёл за ним, не обращая ни на что внимания. Просто хороший исполнитель, не более. — У тебя плохо развита эмпатия, потому что я не герой и таковым не являюсь, — холодно отчеканил Шедоу, и его алые глаза в полумраке наполнились некой тоской. — То, что я сохранил тебе жизнь, не говорит о моём благородстве. — Тогда почему ты оставил меня в живых? Чёрно-алый ёж замолчал. Объективных причин в сохранности жизни Сони не было, поскольку она являлась потенциальным врагом для Эггмана. Её устранение также оправдывал отличный интеллект, ибо эта девушка могла очень много пакостей наворотить в компьютерах доктора, напрочь удалив все его наработки. Но эти глаза! Что на «Яйце Смерти», что вчера, — они, когда ежиха испытывала страх, излучали нечто знакомое Шедоу, что напоминало ему о том самом злосчастном для него дне. Те выстрелы, крики, погоня на колонии АРК… — Тебе знакомо имя: Мария Роботник? — вдруг спросил Шедоу. — Нет, — честно ответила Соня. — А что? Ёж краем глаза посмотрел на ежиху, и последняя вновь увидела в нём живое существо, а не равнодушного исполнителя. — Так, мысли вслух. И покинул комнату, оставив задумчивую Соню в одиночестве.***
Пост Священной Пещеры — первый и, пожалуй, единственный кордон, за которым находилась уже сама пещера. Глубоко в ней находился волшебный Королевский Камень, охраняемый могущественным духом защиты — Металлическим Богомолом. Так как реликвия была донельзя ценной для Шанг-Ту, на его охрану нередко просились самые лучшие воины Королевского Магистра, коими были Гонг и Нира. Так как поиски обломков подошли к концу, а ценных вещей кот наплакал, они вернулись на пост. Мэник и Эми следили за ними с тем самых пор, как услышали из уст Ниры про «самое быстрое существо». В аккурат обойдя патруль в лицах трёх антропоморфных уток, ежи засели в кустах и оттуда следили за происходящим через бинокль. — Мм, какая она соска! — похотливо облизнувшись, Мэник снова посмотрел в бинокль, делая фокусировку на фигуре Ниры. — Я бы ей охотно всадил. — Извращенец, — фыркнула Эми. — Знаешь, если бы ты это услышала от моего бро в свою сторону, у тебя бы были совершенно другие мысли. — Эм-м… — вот тут ежиха покраснела и замолчала. — Тем более я, пока нахожусь в чужом мире, планирую какую-нибудь иноземку раскрутить на подрюкаться. — Лучше б ты себе нормальную девушку нашёл. — Отстань, Эми. Всю дорогу Роуз в очередной раз прожужжала ему уши о Сонике, пока они «сталкерили» за пандами, и Мэник начинал хорошо понимать, почему синий ёж её избегает. Соник, Соник, Соник, — Эми могла произнести это имя несколько раз за десять секунд, что раздражало зелёного ежа не хуже нравоучительной Сони, не стесняющейся цеплять его колкими фразочками. «Смотри, сама в иноземца не втрескайся», — хмуро подумал Мэник, продолжив наблюдать за Нирой. Тем временем к Посту Священной Пещеры приближались Соник, Лайлак и их сайдкики в лицах Наклза и Кэрол. Торк остался дома, поскольку был бы лишним на этой миссии, да и по силовым характеристикам он значительно уступал своим новым друзьям. — О! — воскликнул Мэник, после чего похлопал Эми по плечу. — На ловца и зверь бежит. — О чём ты? — вопросила Роуз и только потом заметила того, при виде которого её глазки засияли. — Мой герой! Ежиха уже хотела было бежать к нему, но зелёный ёж тотчас же схватил её. — Ты что, дура? — покрутил он у виска пальцем, пока та мило хлопала глазками. — Давай пока понаблюдаем. — Зачем? — удивилась Роуз. — За тем, что я вижу там бро и Красного, но вон тех девок — впервые. — Что??? Эми резко выхватила из рук ежа бинокль и зорко посмотрела в него, и последний почувствовал внезапный накал ауры, коей была женская ревность. — Это что ещё такое? — мрачно процедила Эми. — Что за шлюхи прямо по курсу? — Шлюхи или нет, но они довольно сасные, — Мэник с улыбкой посмотрел в бинокль, задерживаясь взглядом на сиреневой незнакомке. — Хорошенькие. На месте своего бро я бы им вдул, хе-хе… Ой! Поняв, что ляпнул слишком много в присутствии темпераментной Роуз, ёж поспешил объясниться, что Соник на такое бы никогда не пошёл, но увы… — Ну всё, с меня хватит! — и Эми, призвав «Пико-Пико», выскочила из кустов. — Пи*дец, — в «капле» вздохнул Мэник. Тем временем основная четвёрка добежала до поста, и Лайлак вышла вперёд, заметив панду с щитом за спиной. — Генерал Гонг! — Опять вы? — Гонг подошёл к краю и одарил всех снисходительным взглядом фиолетовых очей, задержавшись на мобианцах. — Последних двух я не знаю. — И снова здрасьте! — с ухмылкой помахала рукой Кэрол. — Что вы тут делаете? Вход в Священную Пещеру воспрещён! — Да, мы в курсе, но у нас есть для вас информация. — Информация? Какая? — Королевский Камень собираются похитить, — сказала Лайлак, чем рассмешила генерала. — Это невозможно, — фыркнул он. — Послушайте…! — начала кошка. — Что здесь происходит? Этот голос принадлежал Нире, которая спрыгнула сверху и подняла ледяное копьё. Девушки тотчас же отступили, тогда как мобианцы удивлённо переглянулись друг с другом. — Вы неправильно нас поняли, — Лайлак выставила ладони, дабы не произошло драки. — На Священную Пещеру совсем скоро нападут. — Вы слышали, что сказал вам генерал? — с холодом отрезала Нира. — Королевский Камень невозможно выкрасть. Велю вам развернуться и покинуть сие место. — Но… — Я повторять не буду! — уже жёстче сказала она. Драконша скрипнула зубами, после чего пошла назад вместе с друзьями. Гонг хмыкнул и вернулся к своим делам, а Нира осталась на посту. — Может, к чёрту их? — предложила Кэрол, привлекая к себе внимание. — Если они так уверены в защите кристалла, то, быть может, ничего страшного и не случится? — В её словах есть смысл, так как я не чувствую поблизости Эггмана, — согласился с кошкой Наклз. — Да и Бревоном тут не пахнет, — добавил Соник. Лайлак задумчиво прикусила нижнюю губу… И в этот момент из лесу выехала не то фура больших размеров, не то поезд на машинных колёсах — и рванул в сторону поста. Опешившие герои резко отпрыгнули в разные стороны, а транспорт попёр дальше, танком протаранив блокаду поста. — Р-Р-А-Х! НА НАС НАПАЛИ! — закричал Гонг, и Нира грациозными прыжками последовала за транспортом. — Ладно, тогда переходим к плану Б, — сказал Соник, на что Лайлак ответила кивком. Ёж и драконша очень быстро побежали в сторону исчезнувшей псевдо-фуры, тогда как Кэрол и Наклз преследовали их на мотоцикле первой. Гонг хотел было их остановить, но… — С дороги! БАМ-С! — и он без сознания лежит на земле, а Эми, размахивая молотом, побежала дальше. — Мда уж, и почему мне так не везёт? — вздохнул Мэник, после чего начал приводить Гонга в сознание. — Эй, мужик, давай, приходи в себя. Ох, чёрт, походу Эми неслабо приложила его. Блин! Ладно, придётся действовать самому. Надо догнать своих, пока они не убежали снова. И, запрыгнув на хавер-борд, полетел дальше.***
Лайлак, пока друзья бежали за фурой, провела мобианцам краткий приквел. На Священную Пещеру напали военные ниндзя Шанг-Му, по всей видимости решившие украсть все-все кристаллы, которые здесь только были. Правда, это порождало уже не одну массу вопросов, ибо теперь было неясно, кто же из всех на Авалисе враг — Эггман, Бревон, Шуиганг или Шанг-Му, — но одно Лайлак знала точно: нельзя им позволить выкрасть Королевский Камень. Соник и Лайлак догнали полупоезд и побежали дальше, а вот Кэрол с Наклзом на него запрыгнули, где схватились с роботами Шанг-Му. С ними проблем герои не испытали, но, когда водитель начал их атаковать клешнёй, которой ниндзя закидывали в фуру кристаллы, ребятам пришлось слегка попотеть. Ёж и драконша тем временем обогнали транспорт и, применив «Spin Dash» и «Dragon Boost», уничтожили двигатель фуры. Опешившие ниндзя тотчас же попытались сбежать, но на них набросились Наклз и Кэрол. — М-мы не виноваты, у нас п-п-приказ! — испугался первый ниндзя. — Вы вероломно напали на Шанг-Ту, дружественную страну, — нахмурилась Лайлак, вытащив из сумки нож и его кончиком коснувшись серого доспеха панды. — Кто вас послал? — М-м-мэр З-зао… — ответил второй. — Эм-м… разве это не нарушение договора о дружбе? — спросил Соник. Наклз и Кэрол мощными ударами вырубили противников. Драконша неожиданно заметила кое-что под ногами и, наклонившись, подняла карту с червовым тузом. Её глаза тотчас же округлились, как, собственно, и у кошки. — Вот там! — воскликнул Соник, заметив исчезнувший гаусс зелёного цвета в пещере. — Думаешь, наш старый знакомый? — уточнила Кэрол. — Уверена! — оскалилась Лайлак. — Знакомый? О чём вы? Эй! — опешил Наклз, когда девушки побежали к пещере. — За ними, Соник! — Ага.***
— Эми! Эми-и-и! Мэник летел над красивыми архитектурами и горными изысканиями, глазами выискивая розовую ежиху, но та, как назло, сквозь землю провалилась. А ведь Эми не обладала высокой скоростью, проигрывая Тейлзу, Наклзу и уж тем более Сонику. Ёж помнил, что Роуз побежала в эту сторону, однако теперь ему казалось совершенно иначе. Ну не могла ежиха просто взять и исчезнуть. Мэник вздохнул. Эми определённо потрепала ему нервы, пока он с ней играл в шпионов. Свистящий звук. Мэник опешил и сделал сальто назад, прежде чем в хавер-борд влетело нечто серповидное, испускающее холод. Доска в одночасье погрузилась в ледяной куб и, упав, разбилась на несколько осколков. Ёж круто приземлился на землю, резко выхватывая барабанные палочки из карманов жилетки. А потом на него набросилась Нира, попытавшаяся ударить его копьём, но Мэник отбил ледяное лезвие прочными палочками. Они произвели несколько ударов, после чего панда ударила ежа тупой стороной копья, и тот отъехал на носках назад, оставляя на земле полосы. Подул ветерок, колыхнувший иглы ежа и фиолетовый подол панды. — Я Нира Ли — ледяной рыцарь и подданная Королевского Магистра! — воинственно изрекла копейщица, взмах копья которой оставил в воздухе снежный серп. — Кем будешь ты, наглец, посмевший ступить на священные земли Шанг-Ту? — Ёж Мэник — земной сотрясатель и бродячий музыкант! — не менее пафосно бросил вор. — Опусти оружие, детка. Здесь я не ради драки. — Ты запятнал честь наших владений и будешь сурово наказан. Сдавайся по-хорошему, иначе я применю силу! — Попробуй меня удивить, хе-хе. Нира совершила резкий выпад в его сторону, но Мэник отбился палочками, затем подпрыгнул и коснулся рукой земли. Та в одночасье дрогнула и трещинами рванула к панде, однако их девушка заморозила льдом, отъезжая назад. Противники встали и смерили друг друга взглядами, но если у Ниры он был холодным, то у Мэника наоборот — горячим. — Уж не знаю, за кого ты меня приняла, но… вот тебе ультиматум, — Мэник надел чёрные очки и хищно улыбнулся. — Либо ты пропустишь меня дальше, либо я сниму с тебя трусы. — Я надеюсь, на допросе ты будешь так же откровенен со мной, — фыркнула Нира, направив на него копьё. Ёж и панда бросились в бой.***
Основная четвёрка бежала по пещере, попутно избегая столкновений с её обителями, коими являлись роботы-стражники. Иногда попадались и бур-машины, падающие с потолков, но с ними трудностей не испытали ни мобианцы, ни авалисянки. Заодно и первые могли получше ознакомиться с той самой Священной Пещерой, о которой нередко говорили вторые. Священная Пещера была полна кристаллов разной цветовой гаммы, благодаря чему вполне могла сойти за сказочный клондайк артефактов. Стены были украшены различными письменами, но их значения Соник и Наклз не понимал, ибо эти иероглифы сильно отличались от привычных им. Но, по всей видимости, хранила эта пещера в себе удивительную легенду, раз множественные рисунки, попадавшиеся ребятам на пути, в итоге сливались в большой шар. Герои разделились перед входами в красную и зелёную комнаты: в первую ринулись Соник и Лайлак, во вторую — Наклз и Кэрол. Скоростным воинам пришлось активировать красный кристалл, а затем бежать обратно наверх, так как пол, оснащённый шипами, начал подниматься. Силовым наоборот — сразить каменную бескрылую птицу, включить зелёный камень и встретиться с друзьями уже на выходе. Добравшись до середины пещеры, герои остановились, и девушки тотчас же оскалились, заметив одну знакомую им фигуру. Её узнал и Соник, вспомнив про увиденную фотографию, а вот Наклз этого парня видел впервые. С виду казалось, будто это и не панда вовсе, а белый ёж без игл, в качестве последних носящий чёлку, как у Эми. Он носил красный шарф и чёрную жилетку, как Кэрол, бойцовские штаны и берцы. На голове находились красные очки. — Всё-таки это Спейд, — сказала Кэрол. — Эй! — крикнула Лайлак, чем привлекла внимание белой панды к себе. — Немедленно отошёл от Королевского Камня! — Ох, кого же я вижу? Никак, предательницы на огонёк решили заскочить, — Спейд закрепил последний крюк на волшебном артефакте и повернулся лицом к появившимся. — Да ещё и гостей из другого мира притащили за собой. — Что? — опешили все, а Соник и вовсе округлил глаза. — Ты… знаешь о нас? — Ещё бы. «Красные Шарфы» уже давно в курсе о шестерых иноземцах, свалившихся на Авалис. Быть может, кто-то из вас даже руку к кончине моего отца приложил. Наклз оскалился. Решив, что панда мог пленить Мэника, Эми, Тейлза или даже Соню, он хотел побежать на него, но перед его ногами тотчас же воткнулась острая карта. Кэрол тотчас же оттолкнула ехидну назад, а сама вышла вперёд вместе с драконшей. — Короля Шуиганга убили? — воскликнула Лайлак. — Но как? — Некто голову ему отрубил, да отряд положил во дворце, — промолвил Спейд, чем шокировал абсолютно всех. — К счастью, Дейл выжил и взял бразды правления в свои руки. Уверен, совсем скоро мы найдём того, кто это сделаем, и я лично перережу этому ублюдку горло. Соник нахмурился, а вместе с ним и остальные, сразу же вспомнив о вертолётах Шуиганга в Драконьей Долине. Слит точно бы не пошёл на такое, ибо подобные вещи были не в характере Эггмана. Серпентин? Возможно, мог, учитывая его наклонности к садизму, а также покровительство не менее ужасного Бревона. — Мы можем предполагать, кем является убийца твоего отца, — сказала Лайлак. — Неплохо. — Быть может, мы опустим кулаки и поговорим, как в старые-добрые…? — предложила Кэрол. — Что, хотите меня обмануть, как в прошлый раз? — омрачился Спейд, встав в боевую стойку. — Ну уж нет, в этот раз я не попадусь! Предательницам доверия и прощения нет, а сомнительным лицам вроде двух бестолковых парней — и подавно. Соник резко раскрутился в спиндэш, и Наклз бросил его в Спейда, но тот резко переместился в сторону. Затем свистнул в пальцы, чтобы кран поднял Королевский Камень наверх, попутно прикрепив к нему пиковый туз. Карта засветилась. — Я лично вас казню, предательницы, а вы, парни, зря мне дорогу перешли. Вы сдохнете так же, как и эти двое! — А силёнок-то хватит, козёл? — зарычал Наклз, тогда как остальные приготовились к бою. — Ты в меньшинстве, ибо нас больше. — Не переживай, я позаботился об условностях, — холодно улыбнулся Спейд. Земля неожиданно дрогнула, а потом сзади него приземлился огромный Железный Богомол, стражник Королевского Камня. Яростно сверкнув золотым огнём в кристальных глазах, они прорычал и обнажил серповидные лезвия, приготовившись к бою. — Я прикрепил к Камню карту покровителя, поэтому во мне он видит союзника, — пояснил Спейд, крутя в пальцах бубновую карту. — Что до вас, трупы, то Священная Пещера станет вашей могилой! Богомол резко прыгнул вперёд и тараном сбил Соника и Наклза, унося их в другую сторону. Девушки вскрикнули, но им дорогу преградил Спейд. — Ну что, девчонки, — потанцуем?***
Битва на поверхности продолжалась. Мэник отбивал ледяное лезвие палочками и сам шёл в атаку, но Нира обладала невероятным боевым опытом, а потому могла доставить ему трудностей. Однако ёж не трусил и храбро шёл вперёд, продолжая теснить панду. Их битва превратилась в настоящее противостояние Земли и Льда, чья прочность испытывалась с трудом. Каким бы способным рыцарем Нира ни была, Мэник, видно, умел сражаться и делал это хорошо. Отпрыгнув, она выстрелила по нему ледяными ножами, но Мэник отбил каждый палочками, словно кунаями, и одну метнул в панду. Та уклонилась и ринулась к ежу, скользя по замороженной земле. Ёж тотчас же расколол её, создавая тряску, но Нира очень быстро запрыгала по кускам земли и тупой стороной оружия ударила Мэника в грудь. Харкнув слюной, вор отлетел назад, однако контратаковал девушку куском земли. Ли фыркнула и разбила её, но из кусочков вылетел Мэник и с криком ударил противницу по лицу, отшвыривая её назад. Нира оскалилась, после чего выстрелила по нему ледяным серпом. Мэник опешил и тотчас же создал перед собой каменную глыбу, которая погрузилась в ледяной куб. — Фух, пронесло! — выдохнул Мэник. Однако Нира тотчас же выпрыгнула из-за куба и попыталась ударить ежа лезвием, но тот задержал его палочками, пропуская над головой. Увы, в этот момент вор был беззащитен, и панда пнула его в живот, отшвыривая назад. Она побежала на него, но столкнулась с новым землетрясением и была вынуждена замораживать трещины. Закончив, девушка подняла глаза, но Мэника нигде не было. — Ха-а! Из земли под её ногами неожиданно высунулся кулак, который пришёлся ей по подбородку и подкинул вверх. Мэник выпрыгнул из дыры и применил «Джитсу», небольшими кусками земли обстреливая Ниру. Той знатно досталось от этой атаки, однако она быстро пришла в себя и мощным ударом копья заморозила снаряды. От них панда оттолкнулась и двумя ногами ударила ежа в грудь, и тот своей спиной пробил ледяную глыбу, падая на землю. Не успел Мэник прийти в себя, как Нира ринулась на него с копьём. Лезвие вор отбил, одновременно сдавливая стройную талию противницы ногами. Она стиснула зубы от внезапной боли, однако нашла в себе силы размахнуться и ударить кулаком Мэника в сплетение, заставляя его харкнуть слюной. За это ёж отблагодарил Ниру тем, что упёрся ногами ей в живот и перекинул её через себя. Противники встали и бросились уже в кулачный бой. Мэник дрался по-уличному, используя и кулаки, и ноги, а вот Нира оказалась искусной воительницей в вин-чуне, умело нападая на врага. Пару раз она ударила ежа по чувствительным точкам, за что тот отблагодарил её проходом в ноги. Повалив панду на спину, Мэник попробовал ударить её по лицу, но та уклонила голову, сдавила ему шею бёдрами и заломила руку. — Сдавайся, иначе я тебе сломаю её, — пригрозила Нира. — Кха-х…! Мэник резко раскрутился в спиндэш, что закрутило Ниру в хаотическом цикле, и им же влетел в ледяной куб. Ударившись спиной о него, панда жалобно ойкнула и скатилась вниз, а ёж укатился назад, тяжело дыша от усталости. — И как бро им только пользуется? Голова, блин, закружилась! — пожаловался Мэник. Нира тем временем пришла в себя, схватила копьё и бросилась в атаку. Мэник взялся за палочки и ринулся навстречу. Они снова бились, как самые настоящие мечники-гладиаторы, закружив на поле битвы, словно в танце. Мэник получил больше ударов в этой битве, но его выносливость поражала Ниру настолько, что «простофиля» ей уже не казался обычным балаболом. Не раз он её уложил, не раз попадал по ней. Пусть и не часто, но дух воина в простом хулигане чувствовался. Мэник пропустил удар копья над головой и кувыркнулся назад, ударяя ладонью по земле. ТРЕСК! — и та рушится в виде обруча, над которым подпрыгнула Нира. Она использовала Ци для создания катка и заморозила дыру, затем заскользила, сталкивая своё копьё с палочками Мэника. Последний отодвинул лезвие правой рукой, а левой хотел ударить Ниру… И в этот момент она слишком близко прильнула к нему, касаясь своими губами его губ. Холодное дыхание ввело зелёного ежа в ступор, из-за чего он округлил глаза. «Она… п-поцеловала меня?», — охренел Мэник. Ответом стал удар тупой стороны копья в ежиный пах, острой болью отрезвляющий парня. Вторым был уже режущий, подкидывающий вора вверх и оставляющий на его груди неглубокую красную полосу. Нира очертила вокруг себя ледяной ореол, положила копьё и сложила руки воедино. — «Гу-дао: Танец клинков»! Из ореола начали вылетать ледяные копья, которые безжалостно обрушились на Мэника. Последний выпучил глаза и заорал от боли, после чего с грохотом рухнул на землю. Когда действие «тёмного» дао закончилось, Нира взяла копьё и поднялась на ноги, тогда как её противник корчился от боли в теле. На некоторых частях его тела появились небольшие, неглубокие порезы. — А ты… кха-х… ты грязно дерёшься, — с ухмылкой процедил Мэник, поднявшись на ноги. — Если бы не подлая атака, я бы сказал, что ты неплохо целуешься. — Тебя сбить с толку оказалось так просто, пф-ф. Мальчишка! — фыркнула Нира, изогнув края губ в холодной улыбке. — Но буду честна: сражаешься ты хорошо. — Знала бы ты, каков я в постели, ты б вообще охренела! — Сего мне не дано познать, как тебе — свободы повидать. Пади на колени, смерд, и взмолись Золотому Дракона Единства о прощении. — Заставь меня это сделать, ха-ха! Нира ринулась на него, размахнувшись копьём, и Мэник сделал то же самое. ВШУХ! — и они стоят позади друг друга в нескольких метрах, обдуваемые ветром. Но если панда застыла с отведённым копьём за спину, то ёж просто стоял, опустив голову. — Хе-х… хе-хе… — Мэник неожиданно обнажил хищную улыбку и поднял палец, на котором висела тёмно-фиолетовая лямочка. — Я же говорил, что сниму с тебя трусы. Нира почувствовала внезапный холодок кое-где и тотчас же покраснела, прижав фиолетовый подол к бёдрам. Но ещё больше она опешила, когда Мэник поднял вторую руку, на пальце которой висел уже бюстгальтер третьего размера. — К-как? Когда ты успел? — Хороший вор должен уметь не только правильно вставлять, но и доставать, хе-хе, — гордо ухмыльнулся Мэник, крутя на пальцах лямочки. — Снять с тебя нижнее бельё — это то же самое, что вытащить кошелёк прям из-под чьего-нить носа. Нира ещё сильнее покраснела и уже зло посмотрела на весёлого ежа. Вот теперь ей действительно захотелось его прирезать. — Мм, какой запах! Ты так вкусно пахнешь! — с издевкой хмыкнул Мэник, назло противнице нюхнув её бюстгальтер (с трусами он подобное проворачивать, слава Хаосу, не стал). — И как ты теперь будешь сражаться, а? Я бы очень хотел на это посмотреть. — Хм-м. Да уж, теперь я сражаться с тобой не смогу, — ты дезориентировал меня. Но, несмотря на смущение, Нира вдруг улыбнулась. — Однако ты проиграл, ёж Мэник. Вор тотчас же округлил глаза, и ледяная корочка, которую девушка оставила ему на груди, лопнула. Из глубокой раны в одночасье брызнула кровь и разлетелась в разные стороны. Мэник хотел кашлянуть, но в итоге харкнул кровью. — F-fuck! — хрипло вымолвил ёж. И без сознания упал на землю, создавая под собой лужицу крови. Нира фыркнула, после чего подошла к поверженному Мэнику и забрала своё бельё. Затем перевернула ежа на спину и заморозила его рану, чтобы он не умер от кровопотери. В этот момент прибежал Гонг, и панда перевела на него взгляд. — Вижу, ты тут и без меня управилась, — промолвил он, почесав затылок и тотчас же ойкнув. — Меня же кто-то вырубил ещё на посту. — И почему я не удивлена? — вздохнула Нира, чем заслужила обиженный взгляд со стороны военного. — Ты нашёл остальных ниндзя Шанг-Му? — Нет. — Ладно, бери этого ежа и неси его Магистру. Сомневаюсь, что Его Величество помилует этого негодяя за то, что он сделал. — Хорошо. Ты со мной? — Я догоню тебя. Гонг кивнул и, взвалив Мэника на плечи, отправился вперёд. Нира вздохнула и ушла за дерево, где с кислой миной на лице посмотрела на своё бельё. Увы, оно было перепачкано в крови Мэника. — Говнюк, — скрипнула зубами Нира.***
В подземелье происходила другая битва. Озлобленный тем, что Королевский Камень был похищен, Богомол яростно бросался на Соника и Наклза, а тем приходилось спасаться от его смертоносных лезвий. Ёж использовал скорость и заходил противнику с нескольких сторон, но тот оказался очень бронированным. Да что там, — даже удары сильного ехидны не особо спасали положение, умудряясь лишь отталкивать от себя Богомола. Последний умудрился полоснуть по плечу Соника и оставить на нём рану, а Наклза и вовсе зашиб тараном, из-за чего тот ударился головой о пол. Лайлак и Кэрол в это время сражались со Спейдом. Он так же хорошо дрался, как и кошка, при этом компенсируя свою медлительность зелёным перемещением. Девушки неслабо били его, но и панда не церемонился с ударами, нанося им жёсткие атаки. Спейд забрасывал их картами, теснил и нападал в гауссе, то одну боря в битве, то другую. В этот раз когти Кэрол не смогли достать ловкого Спейда, а вот он из неё вышиб дух, после чего отшвырнул от себя ударом ноги. Когда Лайлак попыталась ударить его хвостами, панда схватил их, раскрутил драконшу и с прыжка впечатал в пол. Затем развернулся и ногой съездил по зубам кошке. — Кха! — Соник выплюнул кровь и оскалился. — Гад! Он спиндэшем ударил Богомола и разбил ему правый глаз, а подскочивший Наклз с рёвом уничтожил левый. Увы, но это не спасло их положения, ибо враг начал прыгать, попутно швыряя серпы в противников. Мобианцы и ахнуть не успели, как получили несколько кровоточащих ран, а затем отлетели в сторону. Соник первым пришёл в себя и создал вокруг Богомола вихрь, благодаря чему Наклз смог поднять платформу и вместе с ней вышвырнуть супостата в стену. Тот пришёл в себя и бросился в бой, стараясь порубить мобианцев на фарш. Тогда Соник применил супер-хоуминг, молниеносно атакуя Богомола, а Наклз, пока оппонент отвлёкся на ежа, обрушил на него огненный «молот» двух кулаков, вбивая его в пол. Страж тут же встал и полоснул Соника по ноге, из-за чего тот с новой раной улетел в сторону. Затем сбил с ног Наклза и опустил на него серп, вбивая ехидну в пол. — Гр-р… р-р-р-р! — к счастью, Наклз выжил, сумев остановить лезвие перед своим лицом. Соник понял, что его другу нужна помощь, и спиндэшем влетел Богомолу вбок, отталкивая в сторону. Наклз тотчас же вскочил и мощным хуком отправил супостата в груду камней, которые тот протаранил своей спиной. Увы, но Богомол снова встал, как ни в чём не бывало. — Бронированный, однако, козёл! — выругался Наклз, утирая кровь с щеки. — Если сможем разрушить его броню, он проиграет, — бросил Соник. — Вперёд! Спейд отбил удары Кэрол и ногой атаковал Лайлак по лицу. Затем перехватил кулак кошки и перекинул её через плечо, ногой ударив девушку в живот. После оставил противницу и бился с Лайлак, которой удалось ударить его в грудь. Спейд попятился назад и споткнулся через Кэрол, и та моментально сдавила его шею в аркане своих рук. Лайлак подскочила и обрушила на его тело мощный удар. — Ты проиграл! — крикнула драконша. — Ошибаешься! — и Спейд разлетелся на несколько карт. Появившись в стороне, панда применил гу-дао и произвёл молниеносный обстрел картами, что заставило Лайлак и Кэрол закричать от боли. — «Гу-дао: Карточный дом»! И на девушек обрушился целый Колизей, разлетевшийся на сотни карт. На телах драконши и кошки появились свежие раны, но это совершенно их не остановило. Напротив — поднявшись на ноги, Лайлак с рычанием набросилась на Спейда и ударила его драконьим рывком, впечатывая в стену. Не успел панда прийти в себя, как подскочившая Кэрол порезала ему руки ниже локтей и когтями полоснула по груди, оставляя кровавые отметины. Затем девушки развернулись и синхронно пнули оппонента в грудь, заставляя его пробить собой большой валун. Лайлак и Кэрол соединили руки, чтобы добить его коронным трюком, но Спейд появился сзади них, а затем ударил кошку в ребро, заставляя её харкнуть слюной от боли. Драконша попыталась атаковать его коленом, однако панда схватил её, побежал вместе с ней вперёд и врезал противницу о камень. Потом поднял над собой и снова швырнул, вышибая из неё дух. Прежде чем заняться Лайлак, Спейд развернулся и выстрелил из руки сотней карт, которые врезались в Кэрол, откидывая её назад. — Сейчас вы у меня, предательницы, попляшете! — мрачно прорычал Спейд, идя на Лайлак. Кэрол сплюнула кровь и заметила, что Соник и Наклз не справляются с Богомолом. Оно и понятно: бронированный танк не имел слабых мест, в лоб атакуя ежа и ехидну. Те, порядком, уже были измотаны битвой со стражником Королевского Камня и потихоньку начинали отходить назад. — Меняемся! — крикнула Кэрол и бросилась на помощь Наклзу. — Окей! — кивнул Соник, побежав к Лайлак. Кошка подпрыгнула вверх и когтями оцарапала Богомола. На его броне тотчас же появились большие трещины, из которых хлынул синий пар, что сразу же не понравилось врагу. Но прежде чем он успел побежать на Кэрол, разъярённый Наклз бросился ему навстречу и нанёс до такой степени мощный удар, что Богомол со свистом вылетел из брони, собой пробивая несколько стен. — Фух, твои когти, мне кажется, что угодно способны порезать, — хмыкнул Наклз, когда кошка спрыгнула рядом с ним. — Зато у тебя удары чудовищные, — улыбнулась Кэрол. Спейд тем временем снова побил Лайлак, после чего схватил её за горло и начал душить. — Я тебе сейчас хвосты отрежу, предательница! И в этот момент его в прыжке ударил Соник, откидывая подальше от драконши. Панда кубарем укатился в камень, о который тотчас же ударился. — Ты как, дружище? — спросил Соник, помогая сиреневой подруге подняться. — Я-то в порядке, а вот ты… — Лайлак смолкла, оглядев внешний вид синего ежа. — Подумаешь, порезали чутка. Зато лишнюю кровь выпустили, хе-хе. — А я добавлю, — вторил мрачный голос. Соник уклонил голову от режущей карты и пнул Спейда в грудь, откидывая от себя. Но прежде чем панда успел что-либо сделать, ёж за секунду оказался перед ним и нанёс ему пятьдесят жестоких кулачных ударов, после чего перекинул через себя. Не успел Спейд подняться, как в его спину прилетел сильный пинок Лайлак. БАЦ! — и он летит вверх, атакованный мощными апперкотами ежа и драконши по рёбрам. Герои взбежали по стенам за Спейдом, но тот обил Лайлак прямо в Соника, ею же пригвоздив последнего. Однако, когда панда попробовал атаковать их картами, ёж резко обнял драконшу и вместе с ней исчез. — «Light Dash»! — «Dragon Boost»! Сине-лиловые силуэты быстрее звука закружили вокруг Спейда, и последний, округлив глаза, харкнул кровью, когда герои снова ударили его по рёбрам. После этого панда отправился в нокаут, рухнув в груду камней. Что касалось героев, то Соник приземлился первым, а затем поймал на руки падающую Лайлак. — Ты прям пушинка, — улыбнулся синий ёж. — Ты крупнее меня, поэтому неудивительно, — ответила сиреневая драконша, хоть и смутилась. — Но всё равно спасибо. — Хе-х, не за что, дружище! Богомол тем временем пришёл в себя и попытался полоснуть по скоростным героям, но Соник, покрепче прижав к себе Лайлак, ловко отпрыгнул к Наклзу и Кэрол. — Девчонки, предоставьте супостата нам! — с азартной улыбкой попросил ёж, ставя драконшу на землю. — Наклхэд! — Погнали! — прорычал ехидна. Они совместили руки и сформировали стихийный ореол, решив повторить трюк девчонок. Но в этот раз совмещались Воздух и Огонь, которые как раз-таки были самыми совместимыми. Лайлак и Кэрол пришлось отойти, так как воздух до такой степени разогнал пламя, что оно попросту стало сжигать всё, чего касалось. А потом мобианцы ударили небесно-огненной волной по Богомолу, которого попросту порвало в одночасье на кусочки, раскидывая его остатки по всем частям пещеры. В помещении стало до безумия жарко, а порывы горячего ветра лишь захлёстывали, в результате чего вспотевшим ниндзя пришлось прикрыть лица руками. Но это ещё не всё! Удар Соника и Наклза был настолько мощным, что небесно-огненный луч прорвался сквозь толстые стены пещеры и вылетел за её пределы, раскалывая одинокую гору. Это видели Нира и Гонг, несущие Мэника. Это видела и Эми, которая решила, что там надо искать Соника. Это видела одна парочка, приближающая к месту битвы. — Вы… вы серьёзно? — округлили глаза Лайлак и Кэрол, когда совмещённая атака закончилась. — И ты, Соник, после этого говоришь, что в вашем мире нет заповедей Инь-Янь? — Мы просто импровизировали, хе-хе, — улыбнулся синий ёж. — Верно, Наклз? — Так точно! — хмыкнул ехидна, постучав себя по груди богатырским кулаком. Увы, но урон был настолько мощным, что пещера не выдержала и начала рушиться. Пришедший в себя Спейд скрипнул зубами от досады и поспешил скрыться, прежде чем камни рухнули на его прежнее место. — Сваливаем отсюда, пока мы ещё мы! — крикнул Соник. Наклз и Кэрол побежали в одну сторону, которую тотчас же завалило камнями. Однако ехидна быстро заработал Копательными Когтями, прорывая себе и кошке путь наверх. Соник и Лайлак бежали в другую сторону, которая в итоге привела их к высокому утёсу. Где-то внизу, в пропасти, слышался ручей. — Ты же не хочешь сказать, что мы будем прыгать туда? — с опаской спросила Лайлак, когда ёж прислушался к какому-то звуку. — Не бойся, мы сделаем это быстро, — улыбнулся ей Соник. — Что мы сделаем быстро? — но мобианец резко схватил авалисянку и прыгнул с ней в пропасть. — ЧТО, НЕТ, А-А-А! И в этот момент из-за горы вылетел «Торнадо Х». — Соник! — радостно закричал Тейлз. Биплан плавно опустился вниз, и ёж с драконшей спрыгнули на крыло самолёта, который тотчас же взмыл в небеса. — Привет, малыш! — улыбнулся Соник, показав ему большой палец. — Рад тебя видеть!***
В настоящее время ребята стояли на полянке и радостно приветствовали друг друга после долгой разлуки. Тейлз не удержался и бросился в объятия Соника, искренне радуясь тому, что его лучший друг наконец-то нашёлся. Но не менее счастлив был сам ёж, пусть и не выражал точно таких же эмоций, как лисёнок. После этого Тейлз представил ему Миллу, которая смутилась, но вежливо поздоровалась, а Соник, в свою очередь, познакомил лиса с Лайлак, на что та приветливо помахала рукой. — Вот, Лайлак, смотри, — это мой незаменимый дружище, хе-хе! — Соник обнял Тейлза и взъерошил ему причёску. — Мы с ним постоянно пинали старого пенсионера Эггмана. — Очень весело, — в «капле» улыбнулась драконша. — Милла, это тот самый Соник, с которым я нередко отправлялся в приключения, — Тейлз запрыгнул ежу на шею и по-хулигански дёргал его за уши, на что тот ответил смехом. — Мы были и в космосе, и опускались на дно глубоких морей, и спасали животных. — Хи-хи, это очень мило! — улыбнулась Милла. Земля неожиданно дрогнула, и четвёрка осмотрелась по сторонам, после чего успокоилась: это был Наклз, выкопавший себе путь на свободу и вытащивший из дыры Кэрол. — О! — опешил ехидна, заметив появление новых лиц. — Глазам своим не верю. Соник, где ты его нашёл? — Вообще-то это он нас нашёл, — хмыкнул синий ёж. Ребята перезнакомились друг с другом, а заодно рассказали о том, как каждый оказался на Авалисе. С Соником всё было просто, у Наклза история тоже не особо фонтанировала событиями. Вот у Тейлза был рассказ не очень, но он решил поделиться им с друзьями вечером, ибо не хотел портить эту прекрасную идиллию мрачными тонами. А пока мобианцы вовсю трещали без умолку, Милла знакомилась персонально с Лайлак. Последняя изумилась тому, что собачка узнала в ней «дракона», а не «козу», на что та обнадёжила её словами: «Я не с Мобиуса». Девчонки — в том числе и Кэрол — быстро поладили друг с другом. — Вот, я скачал на свой КПК последние данные, что были на «Яйце Смерти», — сказал Тейлз, чем всех обнадёжил. — Не уверен, что это нам поможет, но кое-что о планах Эггмана может сказать. — Торк знает о Бревоне, — это уже плюс информация, — добавила Кэрол. — Знать бы ещё, что подвигло Зао на нарушение договора братства, — нахмурилась Лайлак, с чем Наклз согласился. — И Спейд, как назло, сбежал! — Мы найдём его, я в этом уверен, — улыбнулся Соник. — СОНИ-И-И-И-И-К!!! Герои обернулись на звук, и мобианцы узнали в его обладательнице разъярённую Эми Роуз, что приближалась к ним с огромным «Пико-Пико». Поначалу ребята улыбнулись, однако их радость быстро спала, когда они поняли, что ежиха была не в духе. Ещё бы! — О нет! Я сваливаю отсюда! — с этими словами Соник бросился прочь. — А НУ СТОЙ, КОБЕЛИНА! Тейлз и Наклз тотчас же расхохотались, тогда как Лайлак, Кэрол и Милла удивлённо переглянулись друг с другом. А Эми в этот момент бегала за Соником, пытаясь пришлёпнуть его огромным молотом, но тот удирал от неё на повышенных скоростях. — Эм-м, а кто это? — спросила изумлённая Милла. — Это Эми, наша подруга, — с улыбкой ответил Тейлз. — А это нормально, что она… вот так…? — осторожно поинтересовалась Кэрол. — Ещё бы. Она, когда видит Соника, постоянно за ним бегает, — хмыкнул Наклз. — Зачем? — не понимала Лайлак. — Ну, типа любит его и хочет быть с ним, но чувства свои выражает… в общем, вы всё сами видите. И мобианцы продолжили хохотать, наблюдая за тем, как Эми неустанно преследовала Соника. Кэрол пожала плечами, но потом усмехнулась, поняв, что это норма в их кругу. Милла подобного не понимала, но раз Тейлз был спокоен, значит, всё действительно хорошо. А вот Лайлак было не смешно. Встреча со Спейдом выбила её из колеи, а кража Королевского Камня и вовсе омрачила настроение сиреневой драконши. Торк был прав: война за Королевский Камень уже началась. Но почему первым действовать начал мэр Зао, было неясно.