ГЛАВА 15: Новый союзник
Несколько лет тому назад… Сильные порывы ветра неспособны были пробиться сквозь гущу густых белоснежных облаков, что окутывали флот подобно туману. В небо устремился не один корабль, оснащённый боевой артиллерией и лазерными калибрами. Я знал одно: им нужен был парящий над морем остров. Там, где жил страж-одиночка, было то, что им нужно: волшебный Мастер Изумруд. И поэтому я нёсся вперёд, огибая препятствия и продолжая бежать дальше. Седьмой Изумруд Хаоса… Седьмой Изумруд Хаоса! Всё началось именно с него. Легенды гласили: «Если последний Изумруд Хаоса воссоединится с шестью стабильными, то может произойти нечто невероятное». Я не верил в это поначалу. Теперь поверил. Те наскальные писания, что мы обнаружили в Ледяном Дворце, — они были правдивыми. Всё упиралось именно в седьмой Изумруд Хаоса. Благодаря красной пружине я забрался наверх и оттуда мог получше разглядеть армию врага. Его флот был не таким колоссальным, как в прошлый раз, но увы, этого бы хватило с горстку, чтобы захватить волшебный парящий остров. Тейлз мне уже сообщил по коммуникатору, что огромный кусок земли начал терять высоту и падать в море, — скорее всего, Роботник уже добрался до Мастера Изумруда. Но как? В последний раз, когда мы виделись, Наклз надёжно перепрятал его, и никакая бы чудо-техника не помогла бы врагу обнаружить волшебный реликт. Я должен поспешить! Вторая красная пружина закинула меня на другой выступ, где я тотчас же встретился с Ней. Она стояла напротив меня в нескольких метрах, словно знала, что я вот-вот сюда приду. Я тотчас же встал в боевую стойку, моментально воспроизводя в голове последние разы наших встреч. Холодный ветер подул с северной стороны и колыхнул мои иглы… Вместе с красным шарфом на её шее!***
Настоящее время… — Теперь мне всё ясно, — вздохнула Соня. К её удивлению, Шедоу очень быстро восстановился. Его регенерация оказалась в разы выше, чем у других: раны совсем скоро затянулись, благодаря чему ёж сразу же встал на ноги, как только открыл глаза. «В твоих жилах течёт кровь Блэк Дума»! Шедоу не стал ходить вокруг да около, пояснив Соне причину своего неожиданного желания увидеться с Соником. Находиться рядом с Эггманом больше не было никакого желания, — ёж поставил себе в приоритет новую цель: вспомнить своё прошлое любыми способами. Авалис — это место, где Джеральд нашёл необходимый металл для создания браслетов-ограничителей, способных сдерживать неуёмную энергию Хаоса, — значит, на этой планете возможно было найти и другие ответы. Во всяком случае, Шедоу на это надеялся. Соник — он был единственным, кто запечатлел последние моменты прошлой жизни Шедоу, — той самой, когда «СФЖ» произвёл «Совершенный Хаос Контроль». Синий ёж — тот, кого он назвал «Истинной Формой Жизни»! У него наверняка были кое-какие ответы на вопросы чёрно-алого аналога. — Откуда мне знать, что ты не лукавишь? — увы, Соня отнеслась к просьбе бывшего врага с подозрением. Шедоу не стал оправдываться. Достав из-за спины Изумруд Хаоса, он бросил его в руки тотчас же опешившей ежихе и сказал: — Можешь забрать себе. Уверен, вам он пригодится в битве с доктором. — Эу… — вот теперь сестра Соника растерялась и не знала, что ему ответить. — Но… я сама не знаю, где мне его искать. А вот это расстроило чёрно-алого ежа. Но прежде чем он закатил глаза и махнул рукой, ежиха внезапно добавила: — Но я знаю, как…! Шедоу моментально навострил уши. — С моим КПК это было бы намного быстрее, но увы, ты его разбил, — тяжело вздохнула Соня, пряча Изумруд Хаоса в карман юбки и скрещивая руки под грудью. — Мы можем проникнуть на базу Эггмана, где я снова войду в сеть и просмотрю последние записи в реестре. — Какой в этом смысл? — не врубился хмурый ёж. — Тогда, пробираясь на базу по вентиляции, я случайно подслушала разговор Слита с Эггманом, и говорил он как раз о неожиданной встрече с Соником. Мне нужно точное местоположение их столкновения, а там я уже что-нибудь, да придумаю. Шедоу решительно кивнул. Они с Соней мчались на повышенных скоростях к прежней базе Эггмана, что располагалась недалеко от дикого плата. Правда, в этот раз ежу пришлось отказаться от привычного сольного передвижения и преспокойно сидеть позади малиновой ежихи, управляющей розовым байком. Где она достала его? А очень просто! Тот медальон, что девушка носила на своей шее, мог превращаться то в лазерную пушку, то в мотоцикл, то, как ни странно, в клавишный музыкальный инструмент. Чудеса? Ещё бы! Даже Шедоу, не обладающий какой-либо впечатлительностью — и тот удивился. Пробыв в пути около двух минут, Шедоу внезапно обнаружил в Соне одну очень важную особенность: страсть к риску. Эта девушка лихо вырывалась на мотоцикле вперёд и с таким энтузиазмом огибала препятствия, что ежу оставалось лишь настороженно выглядывать из-за её плеча вперёд на случай, если та внезапно впишется в дерево. Но его опасения были напрасны! То ли Соня с детства была натасканной гонщицей, то ли родство с Соником её наделило поразительной зоркостью, — ежиха ни разу не наехала на кочки, при этом не сбавляя скорости. У неё явно была отличная реакция! Однако, когда до базы оставалось несколько шагов, ежи двинулись пешком. Инициатива принадлежала Соне, которой крайне не хотелось сталкиваться с бадниками Эггмана. Она планировала по-тихому пробраться на его базу, как и в прошлый раз, а затем так же бесшумно её покинуть. Увы, но как только они подошли к воротам гаража, Шедоу проделал в них дыру «Хаос Копьём» и пошёл дальше, оставив красивую ежиху в немом шоке. — Партизан с тебя ни о чём, — фыркнула Соня. — Пусто, — Шедоу проигнорировал её замечание, взглядом окидывая помещение. — В смысле? — Идём. — Что? Эй, подожди! Чёрно-алый ёж продолжал идти дальше, тогда как малиновая ежиха уныло плелась позади него, про себя отмечая, какой же Шедоу всё-таки хам. Он ни разу не остановился, проделывая себе путь в заблокированных дверях «Хаос Копьём». Соня раздражённо скрипнула зубами: она всегда ругала Соника и Мэника за то, что они на миссиях нередко вели себя беззаботно, пренебрегая скрытностью. Но те хотя бы прислушивались к ней, да и шум, если и поднимали, то несильный. Шедоу же напрочь игнорировал такое понятие, как «тишина», громя препятствия без мысли о том, что на них могут напасть. Впрочем, Соня вскоре поняла, что им действительно незачем скрываться. Когда они вошли в главный холл, тот был абсолютно пуст. Лампочки были отключены, ящики с патронами и кристаллами исчезли. Здесь не было ни бадников, ни наёмников, ни Эггмана. Остались разве что два бронемобиля, один истребитель да несколько больших капсул, наполненных синевато-голубой жидкостью. — Хм-м… — Соня огляделась по сторонам, оценивая происходящее. — Покидали, видно, в спешке. Добравшись до главного кабинета, Шедоу по привычке атаковал дверь «Хаос Копьём», но та, к его несчастью, не поддалась. — Просто предоставь это мне, — со вздохом попросила ежиха. Она подошла к настенному электронному замку и прикинула, что тут можно было сделать. Затем произвела несколько хитрых манипуляций, и дверь в одночасье открылась, предоставляя доступ к главному компьютеру. — Надеюсь, мне удастся что-нибудь полезное нарыть, — сказала Соня, заходя в систему. Шедоу стоял рядом, скрестив руки на груди, и молчал. Его глаза следили за появляющимися на экране изображениями, сменяющими друг друга с большой скоростью. Копаться в подобных тонкостях ёж не умел, а потому просто ждал, когда ежиха добудет ценную для них информацию. Свою работу он уже сделал: привёл её сюда. Шедоу был немногословен. На какие-либо попытки Сони поговорить о чём-то, кроме дела, он отвечал молчанием, целиком и полностью сосредоточившись на миссии. Она, возможно, на него за это обиделась, но ему было плевать. Главное — это найти Соника! Остальное — уже не важно! Красные лампочки неожиданно полыхнули в темноте… Соня что-то буркнула себе под нос, — видимо, Эггман скачал резервную копию, а сам процессор форматировал. Но потом ежиха прикусила нижнюю губу и попробовала просмотреть реестр с помощью хитрых манипуляций. Механическое тело покачнулось, и руки, превращённые в пулемёты, нацелились на ежей… Шедоу среагировал моментально! Не успела Соня сообщить, что наконец-то нашла информацию, как он схватил её и отскочил в сторону. И сделал это очень вовремя, поскольку в следующую секунду компьютер был изрешечён пулемётными очередями. Произошёл взрыв. — Жди здесь! — бросил Шедоу, оставляя Соню около дверей и возвращаясь обратно. Из темноты начали вылетать ракеты, но ёж очень ловко уворачивался от них, прыгая от стены к стене. Опешившая ежиха не могла понять, что происходит… И в этот момент из темноты вышел могучий робот, облачённый в красную броню с чёрными руками и ногами. Его красные глаза-лампочки угрожающе сверкали в полумраке, а на громоздкие плечи были установлены прицелы, красными лазерами помогающие ему прицеливаться в мишень. На правом плече был выгравирован красный символ бога войны. Шедоу увернулся от каждого снаряда, после чего атаковал робота «Хаос Копьём». Однако тот, к удивлению ежей, отбил золотые стрелы левой рукой, а из правой выстрелил ракетой. Тогда Шедоу телепортировался ему за спину и ударил спиндэшем, но враг тотчас же поймал его, после чего вышвырнул в стену. Тот её пробил. — Ар-р-р, роковая ошибка! — мрачно прорычал Шедоу, исчезая в «Хаос Контроле». Ёж сразил робота с помощью приёма «Light Dash» и повалил на пол, но тот оказался до безумия стойким. Резко поднявшись, он размахнулся и ударил Шедоу в голову, отшвыривая назад. Затем активировал пулемёты и двинулся к противнику. — Ой-ёй, — опешила Соня, поняв, что робот идёт к ней. — Чёрт! — Шедоу рванул вперёд. Красные лампочки сверкнули, и юнит резко ускорился, начав стрельбу. Пулемётные очереди заставили ежа отступить и продолжить уворачиваться. Ежиха было вскрикнула, когда робот подошёл к ней вплотную, но тот внезапно развернулся и начал атаковать исключительно Шедоу, собой закрывая девушку. — Роботы Эггмана! Задача: уничтожить! Дополнительная миссия: защищать заложника! — пророкотал робот, чем шокировал ежей. — Он… з-защищает меня? — вымолвила удивлённая Соня. Шедоу нахмурился и рванул вперёд. Юнит тут же превратил пулемёты в кулаки и ринулся навстречу. БАЦ! — и чёрно-алый спиндэш улетает назад от мощного механического хука, врезаясь в стену. Робот навёл на дыру прицел и выстрел ракетой. Произошёл взрыв! Соня тотчас же вскрикнула от ужаса, решив, что «защитник» прикончил ежа. Но не тут-то было! Шедоу появился над роботом и приложил его спиндэшем. Затем схватил за руку, раскрутил и вышвырнул в стену, и тот со звонким звуком о неё ударился. — Не вмешивайся, ежиха! — грозно приказал Шедоу, рванув к роботу. Ракету он пропустил над головой, но тогда юнит резко опалил его из огнемёта, и ежу пришлось отступать, чтобы не сгореть. Робот окончательно озлобился! Подобно танку двинул он на «СФЖ», обстреливая его из пулемётов, лазеров, огнемётов и ракетниц. Шедоу скрипнул зубами и начал отступать, понимая, что этот противник в лобовом столкновении его положит. Соня ничего не понимала. Шедоу защищал её от робота Эггмана, а тот делал то же самое, но уже от ежа. И делал он это настолько устрашающе, что ежиха уже и не знала, как такого врага остановить. Этот робот явно делался на совесть, и греческий символ бога войны оправдывался по максимуму. Это непростой бадник, которого можно положить двумя-тремя сильными атаками. Он невероятно мощный робот, раз был способен теснить Совершенную Форму Жизни. Робот был отбит «Хаос Копьями», но внезапно превратил свою руку в бензопилу и начал размахивать ею, дабы перепилить тело Шедоу. Последнему пришлось очень быстро уворачиваться, чтобы не погибнуть. Но потом ёж двумя ладонями остановил смертоносное оружие и через руки пропустил золотую молнию, которая поразила робота. Затем раскрутился в спиндэш и отшвырнул его в стену, на что тот ответил ракетой. Оба противника отлетели назад. — Р-р-р, ну я тебя сейчас…! — мрачно поклялся Шедоу, формируя в руке молниеносное золотое копьё. — ТЫ! БУДЕШЬ! УНИЧТОЖЕН! — не менее грозно вторил робот, зажигая бензопилы пламенем. Они ринулись друг другу навстречу, намереваясь покончить со своим оппонентом одним сокрушительным ударом. Шедоу хотел проделать в противнике огромную дыру «Хаос Копьём», а робот — распилить его надвое и сжечь… — СТОЙТЕ! — вдруг закричала Соня и побежала вперёд, останавливаясь на середине. Шедоу зарычал, моментально уводя молнию в сторону. То же самое сделал и робот, не собирающийся причинять ей вред. В итоге две мощные атаки пришлись на боковые части комнаты, в результате чего произошёл оглушительный взрыв. Соня, оказавшаяся в эпицентре подобных событий, едва не заработала себе пожизненный стресс, когда её маневрировали две смерти, сумевшие обжечь её холодом. Глаза ежихи на несколько секунд тупо округлились до маленькой точки, пока холодный ветер нещадно хлестал её с двух сторон. Но, к счастью, продлилось это недолго. Когда дым развеялся, Соня оказалась в полном порядке, нервно переводя сбившееся от ужаса дыхание. Сердце отбивало бешеный ритм, отдавая в ушах барабанными ударами. — Ты что делаешь, дура? — тут же зарычал на неё Шедоу. — Я же тебя чуть на фарш не пустил! — Решение! Опрометчивое! — робот был солидарен со своим врагом. — В-вы… — Соня так и застыла в ужасе, смотря тупо в одну точку. — Вы… к… к-конченные…? И потеряла от шока сознание. Ёж сразу же подхватил ежиху за плечи и бережно уложил на пол, после чего склонился над ней вместе с роботом. Пережитый стресс сильно сказался на девушке.***
— Хм-м… не нравится мне всё это, — хмуро изрекла Нира, листая документы. Уже два дня панда практически не вылезала из «Архива», пытаясь найти ценную информацию по двум персонам, коими были сиреневая драконша да дикая зелёная кошка. «Лайла» и «Карола», — Нира не могла найти ни одну из них, в основном натыкаясь на каких-то незнакомцев, часть из которых уже давно была похоронена. С раздражением доставая очередную книгу и листая её страницы, Ли постепенно начинала осознавать, что Магистр поручил ей нереально сложное задание. Намного проще было выследить тех самых незнакомок и методом силы выбить из них необходимые показания, но это настрого было запрещено. Поэтому приходилось пить не одну чашку кофе, а порой, даже засыпать за столом, кладя голову на книги. Слишком сложно. В такие моменты Нира откровенно завидовала Гонгу, которому Магистр никогда не поручал подобных заданий. Его миссии были просты: исследовать то или это, сокрушить и арестовать, охранять или докладывать — и всё. А вот Нире Магистр поручал более сложные задания по типу: «выследить», «проникнуть», «найти» и так далее. И ведь верно, поскольку она являлась его телохранителем и выходила на связь намного чаще, чем Гонг (хоть тот и был правой рукой). Но всё-таки Нира намного лучше бы себя чувствовала где-нибудь в другом месте, а не здесь, в пыльной библиотеке. — А ты, я смотрю, всё продолжаешь тухнуть, — хмыкнул Гонг, заходя в библиотеку. Девушка окинула его пасмурным взглядом. — Нашла что-нибудь? — Да… или нет… или… не знаю, — вздохнула Нира, захлопнув очередную книгу. — Магистр просил как можно скорее найти информацию по этим двум, но я даже на миллиметр к зацепкам не приблизилась. — Хм, интересный случай. «Архив» обычно полон информации. — Увы, здесь всё менее радужно. Генерал с ухмылкой покачал головой, тогда как ледяной рыцарь закатила глаза. — А хочешь, я за тебя инфу поищу? — Интересно, с чего это вдруг? — изогнула бровь Нира, скрещивая руки под грудью и кладя ногу на ногу. — Не припомню, чтобы ты мне хоть раз подобное предлагал. — Мне просто надоело сидеть в карауле и смотреть на этого ежа, — честно признался Гонг, чем слегка изумил свою подругу. — А что он делает? — Да песни горланит про какой-то «Владимирский Централ». Ладно, один раз. Ну ладно, два раза! Но двадцать семь…! Моя психика этого не выдержит. Воительница усмехнулась и покачала головой. — Ну так что? — Ладно, давай, — согласилась она, беря глефу и вставая из-за стола. — Лучше уж послушаю этого полоумного, чем здесь окончательно завяну. — Спасибо! — мило улыбнулся Гонг. Нира спускалась по винтовой лестнице, бесшумно касаясь ступенек каблуками. Так как Мэник был на особом контроле у Магистра, его посадили в отдельную камеру, напрочь лишив общения с остальными заключёнными. Но, видно, поспешили они с этим решением, раз уж ёж нашёл другой способ, как поднять себе настроение. Вот только Нира была гораздо терпеливее, чем Гонг, и её уж точно не пронять какими-то песенками с бесконечными повторами. Однако, когда она зашла в комнату, её глаза тут же расширились. Дело в том, что дверь камеры была открыта, а Мэник стоял около стола дежурного, опуская чайный пакетик в кружку, наполненной кипятком. А вот это уже было серьёзно! — Ни с места! — тотчас же нахмурилась Нира, приготовив орудие к бою. — Воу, начальник, полегче! — Мэник выставил ладонь, тем самым говоря, что он не планирует бежать. — Всё хорошо, расслабься. Я лишь чайку себе налить захотел. «Чайку? Всего лишь чай попить?», — мысленно промолвила панда, следя за каждыми движениями ежа. — Вот, смотри: я никуда не убегаю. Мэник кинул два кубика сахара в чай, затем взял кружку, вернулся обратно в камеру и закрыл за собой дверь. — Видишь, как всё просто? — с улыбкой сказал он. Нира нахмурилась. Опустив глефу, она грозным шагом двинулась к камере, чтобы открыть дверь. Однако та, когда панда попыталась её на себя дёрнуть, не поддалась. — Что за…? — опешила Нира. — Как ты это сделал? — He-he, boy! — ответил ей дебильной улыбкой Мэник, усаживающийся на кровать и прихлёбывающий горячий чай. — Мм, как вкусно! Я полон загадок, не правда ли? Ледяной рыцарь нахмурилась ещё сильнее, окатывая ежа холодным взглядом. Но тот совершенно не изменился в лице и продолжил пить чай, не убирая улыбки. Она не знала, как он умудрился открыть дверь, однако подобного не собиралась допускать во второй раз. Поэтому девушка направила на замок лезвие копья и заморозила его. Уж теперь-то ёж из камеры не выберется. Нира скрестила руки под грудью и выжидающе посмотрела на Мэника, мол: что дальше будешь делать? Вор ничуть не возмутился. Допив чай, он поставил кружку на пол, после чего улёгся обратно на кровать. — Зона засыпае-е-е-т, лампочки зажглися-я-я-я! — запел ёж, хотя панда расценила это за завывание Акима, которому медведь не то, что на ухо наступил, а вовсе отдавил. — И на вы-ы-ы-сь кинут молодо-о-о-й вертуха-а-а-а-й! — Можешь даже не стараться, — фыркнув, Нира отошла к столу и села на стул, кладя ногу на ногу. — Меня «народным» творчеством не проймёшь. — И сыпали им макаро-о-о-о-о-ны-ы-ы-ы-ы…! В течении десяти минут панда сидела и с закрытыми глазами слушала песни Мэника, которые и песнями-то нельзя было назвать. В основном ёж «рассказывал» о тяжкой жизни на зоне, и как легавые несправедливы к реальным пацанам, и что «А.К.А.Б.» жив, и вообще он по жизни бродяга. Потом Мэник замолчал, видимо, осознав, что Нира абсолютно равнодушна к его вокалу. Какое-то время они просидели в безмолвной тишине, нарушаемой тиканьем настенных часиков. — Начальник, я могу рассчитывать на амнистию? — Как прикажет Магистр, так и будет. — Хе-х, ну хотя бы на мизерную? — Как прикажет Магистр, так и будет. — Как с тобой скучно, — вздохнул Мэник, кладя себе под голову руки. — А я, между прочим, был с вами искренен. — Мы проверим, — в прежней манере парировала Нира. Зелёный ёж фыркнул. Увы, Ли — не Гонг, с которым он ещё час назад трещал ни о чём, рассказывая какие-то вычурные истории не без прикраса. По этой девушке было видно, что пустые разговоры — это не её профиль. Настоящая льдина! — Слушай… — Мэник повернул голову в её сторону. — А пойдёшь со мной на свидание? — Ты только что сам сказал, что со мной скучно, — отмахнулась с закрытыми глазами Нира. — А я и не беру свои слова назад. Но я оценивал обёртку, а не саму конфетку. Тебе ли не знать, что значит: «Судить книгу по обложке, не прочитав пары страниц»? Панда хмыкнула, но в словах ежа был смысл. Как-никак, они ведь тоже оценивали его по внешнему виду. — Впрочем, как знаешь… — Мэник отвернулся к стенке и засопел. — Ты мне нравишься, вот и всё. Дальше за вором не было смысла следить, поскольку он мирно храпел на матрасе, изредка лишь дёргаясь во сне. Тишина вновь вернулась в комнату, и Нира, чувствуя себя в ней, как рыба в воде, с закрытыми глазами наслаждалась покоем. «Ты мне нравишься, вот и всё». Нира приоткрыла глаза и посмотрела на спящего Мэника. На нём висело клеймо врага и вероломного предателя, посмевшего напасть на Священную Пещеру, но отчасти девушка в этом почему-то сомневалась. И не потому, что ёж напрямую говорил всё как есть, не прибегая к лукавству, а потому что в нём чувствовался иной дух. Она — грозная воительница, повидавшая немало противников на своём веку — и она, как никто другой, знала повадки каждого представителя той или иной страны. А этот ёж был совершенно другим. Не таким, как все. — Ты прямолинеен, — через несколько секунд прошептала Нира, после чего так же тихо добавила: — Не то, что я…***
Пришла в себя Соня лишь тогда, когда Шедоу откупорил найденную роботом бутылку и вылил ей на лицо холодную воду. Откашливаясь, ежиха приняла сидячее на полу положение и осмотрелась. Шедоу сидел рядом, привстав на одно колено, а робот навис над ними, красными лампочками вместо глаз изучая происходящее. — Может, объяснишь, что это было? — увы, Шедоу не славился мягким характером, а потому сразу же заговорил с ней сурово. — Чем ты думала, когда выскочила нам наперерез? — Я… — Соня опустила голову. — Я хотела вас остановить. — Чем? Своей смертью? Очень логично, ежиха! Модница подняла на него обиженный взгляд, но ёж ни капли не смутился, продолжая смотреть на неё с неприкрытым назиданием. Шедоу — не Соник и уж тем более не Мэник, и с ним подобное не прокатит. Даже если она обидится на него, он просто плюнет на всё это и продолжит «пилить» её дальше. Поэтому Соня молча проглотила обиду и, не обращая на протянутую руку Шедоу, поднялась сама, стряхивая со своей одежды пыль. — Однако постарались вы… на славу, — в «капле» вздохнула Соня, печальным взглядом окидывая помещение. Всё, что осталось от некогда главного кабинета, где стояли и компьютеры, и столы, и тумбы, и другие апартаменты — это погорелые или сожжённые останки. В стенах были проделаны больше дыры, из которых выходил чёрный дым, пол был изуродован, да и лампа под потолком больше не светила. — Ты успела проверить информацию? — поинтересовался Шедоу и, получив отрицательный ответ, мрачно посмотрел на робота. — Подожди, — Соня остановила его жестом, а затем повернулась к боевой единице. — Давай лучше я, а то ты всё испортишь. Ёж фыркнул, но в этот раз всё-таки уступил ежихе. — Боевая модель Е-123 «Омега»! — представился робот, когда Соня начала расспрашивать его. — Последний из серии «Е-100»! Сюжет его агрессии был краток: Эггман, когда покидал базу, бросил его здесь на произвол судьбы, как ненужный хлам, чем вызвал у него злобу. К тому же, само отношение Омеги подкреплялось ещё и тем, что старший его собрат, Гамма, однажды вышел из-под контроля доктора и истребил почти всю серию «Е-100», позабыв лишь о «Е-123». Эггман долгое время корпел над последней моделью, пытаясь ему привить ту же ловкостью, что была у Гаммы, и ту же боевую мощь, коей обладал Усовершенствованный Бета. Омега был готов к работе. Совмещая в себе качества двух предыдущих роботов, он мог переть танком на врага, при этом не утрачивая манёвренности, чем вызвал восхищение у Эггмана. Однако контролировать его доктор, к несчастью, не мог, а потому погрузил в анабиоз на долгий срок, дабы позже вернуться к нему. Это озлобило робота, который проснулся только сейчас и первым делом приступил к уничтожению роботов Эггмана, посчитав Шедоу врагом. — Я больше не подчиняюсь доктору Айво Роботнику! — подошёл к завершению рассказа Омега, сжимая металлическую руку в кулак. — Новая задача: уничтожить его! Соня задумчиво прикусила нижнюю губу. Шедоу предал Эггмана, потому что тот долгое время водил его за нос, и Омега в какой-то степени повторял его путь. Оба — очень сильные и грозные противники, способные сокрушать не одного, а сразу нескольких бадников. Один — Совершенная Форма Жизни, и другой — Бог Войны! Эггман явно не подумал о том, что будет, если два грозных союзника внезапно пойдут против него. И тут у Сони родилась одна идея! Шедоу грезил воспоминаниями о прошлом, намереваясь вспомнить о себе абсолютно всё. Он — сильный союзник, а потому мог отлично выручить положение героев, если бы примкнул к ним. Омега же напротив — ненавидел Эггмана и желал ему смерти! Тоже хороший союзник. Соня видела грандиозный потенциал сразу в обоих, что, несомненно, рисовало невероятные перспективы перед её глазами. К тому же, они — мобианцы, а не авалисяне! С ними не придётся строить из себя журналистку и репортёршу, для пущей убедительности изучая историю Авалиса. С ними можно было вести себя открыто, не боясь спалиться. — Полагаю, это хороший повод, чтобы сколупать команду, — мило улыбнулась Соня, соединив ладошки. — Я предпочитаю работать один, — холодно отчеканил Шедоу. — Я не буду убеждать тебя в том, насколько это вычурная затея, однако давай на секунду снимем «розовые» очки и подумаем, а есть ли смысл в соло? Ты, Шедоу, хочешь вспомнить своё прошлое, поэтому будешь идти до конца, верно? — И что с этого? — А ты, Омега, желаешь возмездия своему создателю. Той демонстрации, что случилась несколько минут назад, хватило, чтобы я поняла, насколько ты решителен. — Я не отступлюсь! Я его уничтожу! — грозно промолвил Омега. — Я же хочу воссоединиться со своими друзьями и вместе с ними вернуться на Мобиус, — закончила Соня, указывая на себя. — У нас разные мотивы, но цель одна: Эггман. Если мы объединим наши усилия, у нас точно получится дойти до конца. — Звучит разумно! Один в поле — не воин, а жертва! Новый приказ: защищать и оберегать союзников! — Я сам могу о себе позаботиться, — фыркнул чёрно-алый ёж, отворачиваясь от ребят. — А взломать систему управления ты тоже в состоянии сам? — вдруг с хитрой улыбкой заговорила Соня, чем насторожила его. — А перенастроить датчики слежения тоже сам сможешь? Или, быть может, найти Соника ты сможешь сам? Шедоу нахмурился, но на этом его гордость и закончилась. Чёрт с ним, с Омегой, — ежу не нужен был силовой союзник, ибо он и сам мог положить в бою многих супостатов. А вот союзник в лице Сони, обладающий высоким интеллектом и способный считывать любую информацию со скоростью звука, был просто необходим. — Ладно, я согласен, — сквозь зубы процедил Шедоу, возвращаясь обратно к ребятам. — Отлично! — хихикнув, Соня взяла ежа и робота за руки, придвинула друг к другу, а сверху положила свою. — Ну, а теперь, раз уж мы стали командой, давайте думать, что делать дальше. Здесь мы информацию уже не получим, поэтому нам нужна новая база Эггмана. — Запускаю сканирование! Радиус поиска: максимальный! — промолвил Омега, извлекая из-за плеча спутниковую антенну. — Обнаружена база Эггмана: «Пулевая станция»! Двести километров от контрольной точки! Соня оживлённо улыбнулась и показала роботу большой палец, а Шедоу перестал держать руки на груди скрещенными.***
Утро в Шанг-Ту началось неожиданно с плохих новостей. — Р-Р-Р, НА НАС НАПАЛИ! — зарычал Гонг и выбежал из кабинета. Мэник тотчас же подскочил с кровати и огляделся по сторонам, однако Нира уже бежала по лестнице, держа копьё наготове. С улиц послышались взрывы и грохоты, — по всей видимости, Шанг-Му не успокоились, решив окончательно уничтожить последние крупицы, способные примирить два могущественных государства. Воины Шанг-Ту тем временем отражали атаки неизвестного противника, однако тот был слишком быстр, атакуя их с невероятной скоростью. Нацелив оружие, он произвёл несколько лазерных выстрелов и поразил защитников, выкидывая их с каменных стен. — Обнаружен оригинал! Задача: ликвидировать! Дополнительная задача: нейтрализовать защиту! — и Метал Соник спиндэшем влетел в синюю утку, сбивая её с ног. В этот момент на поле битвы выскочил Гонг. Прорычав, он выхватил из-за спины щит и откинул металлический синий шар назад, который тотчас же превратился в грозного робота. Следом за генералом выпрыгнула Нира и попыталась ударить Метала копьём, но тот резко взлетел в воздух, а затем начал их обстреливать. — ДЕРЖИСЬ! — Гонг закрыл себя и Ниру щитом, способным выдержать натиск робота. — Что за странное существо? Никогда таких раньше не видел. — Я тоже, — кивнула Нира, выстрелив из глефы замораживающим серпом. Метал Соник тотчас же расколол его ракетой, а затем влетел в героев спиндэшем, раскидывая их в разные стороны. Он искал «оригинал», который случайно, когда летал над местностью, заметил в этой области. Но прежде чем он продолжил нападать, неизвестная энергия жёлтого цвета охватила его тело, а затем отшвырнула назад, из-за чего робот с грохотом проехался по полу. Нира и Гонг обернулись. — Ты зря пожаловал в мои владения, чужак. И боль, что посеять здесь решил, тоже зря, — тихим, но властным голосом промолвил Магистр, выходя на поле боя и окатывая воинственным взглядом поднимающегося на ноги робота. — Уходи отсюда, пока я даю тебе шанс. — Враг! Ликвидация: необходима! — и Метал Соник рванул в бой. Магистр вздохнул. Затем выставил ладонь, и, когда робот, подлетел слишком близко, сразил его выстрелом Ци. Противник снова улетел назад и с грохотом пробил стену, моментально лишаясь левой части тела и руки. «Рана» зажужжала электричеством. — Последний раз повторю: уходи! — холодно приказал Магистр. Метал Соник окатил его грозным взглядом, но больше нападать не решился. Перед ним стоял очень серьёзный противник, против которого у него не было шансов. Поэтому робот развернулся и на высокой скорости полетел прочь, слегка покачиваясь во время полёта от полученного урона. — Приведите мне заключённого, — промолвил Магистр. Уже через несколько минут локация сменилась на главный зал, где Магистр, стоя на пьедестале, лицезрел приведённого Нирой Мэника. Гонг стоял у дверей, скрещивая руки на груди. — Я не знаю, кто это был. С виду он очень похож на роботов того самого Эггмана, про которого я Вам рассказывал, — говорил зелёный ёж. Магистр вздохнул. Затем направил ладонь на кандалы, что были на руках вора, и уничтожил их с помощью Ци, чем удивил сразу всех. — Ваше Величество? — изумился Гонг. — К духам мира нашего воззвал сегодня я, и ведали мне они скорое нападение вопреки нашим сомнениям, — изрёк Магистр. — Мои воины закончили с исследованием упавших обломков. Среди них была найдена запись с твоим изображением. Ты не соврал мне, иноземец, за что я дарю тебе свободу. — Но Магистр…! — Нира округлила глаза. — Он же напала на…! — Добрый молодец не ведал, что творит, и цель была у него иная. Ты добыла информацию по двум девушкам, что сообщили вам о нападении? Услышав это, панда смолкла и смущённо увела взгляд. — Понятно, — Магистр перевёл глаза на шокированного Мэника. — Ты свободен, друг мой! Можешь уходить. Рад ли этому был ёж? Конечно же, рад! Ещё перед сном он раздумывал над тем, сколько ему предстоит пробыть в тюрьме, пока Шанг-Ту ищет необходимую им информацию, а тут НА тебе! — всё закончилось. Очень быстро и оперативно, ничего не скажешь. — Но… куда я пойду? — вдруг поник Мэник, опуская голову. — Я не знаю вашего мира. Я не знаю, где мне искать моих друзей. Магистр, услышав это, отвернулся в сторону окна и некоторое время молчал. — Друг мой, я не в силах помочь тебе воссоединиться со своими друзьями. Даже духи — и те бессильны, — вздохнул правитель Шанг-Ту. — Но я могу восполнить твою потерянность шансом на долгожданную с ними встречу. Мэник выжидающе посмотрел на него. — Собирая информацию, мои воины наткнулись на одно место, расположенное вблизи Шуиганга. Ранее оно пустовало, но сейчас там кипит неизвестная нам активность. Возможно, это как-то связано с тобой, но я не уверен. — Что Вы хотите этим сказать? — спросил Мэник. Магистр повернулся к нему лицом. — Пока ты не знаешь, куда идти, я предлагаю тебе на время присоединиться к моей армии и помочь мне разобраться в происходящем. Мы не знаем, что это такое и долго будем ломать над этим голову. Ты — иноземец и обладаешь большими знаниями об этой активности, чем мы. Помоги нам — и мы поможем тебе! Зелёный ёж задумался над словами правителя. С одной стороны, это было не его дело: влезать в происходящее, которым должны были заниматься авалисяне. С другой, Мэник мог получить ответы на свои вопросы именно в этом поприще, поскольку сольное похождение наверняка аукнется ему неудачей. Тщательно поразмыслив над предложением Магистра, Мэник пришёл к логичному выводу и, стукнув кулаком по ладони, решительно кивнул. — Я рад! — кивнул Магистр. Гонг отвёл Мэника в казарму, где выдал ему военную форму, состоящую из чёрно-фиолетовых одежд. Ёж, конечно, скривился, ибо и так чувствовал себя неплохо, но раз уж он стал частью Шанг-Ту, то должен был соответствовать порядку. Делать нечего, пришлось переодеваться! В тронный зал Мэник вернулся уже переодетым. На нём были чёрные рубаха и штаны, а также фиолетовая жилетка со вшитыми в неё пластинами. Старая обувь тоже осталась в казарме, уступив место чёрным сапогам с фиолетовой полоской. За спиной висели красивые бордовые ножны с жёлтыми узорами, в которых находился серебряный меч, чьим набалдашником был рубин. Единственное, что осталось неизменным — это медальон, который Мэник бережно спрятал под рубахой, и браслеты с шипами. — Поздравляю тебя со вступлением в ряды Шанг-Ту, боец! — Гонг, как истинный генерал, убрал руки за спину и стал ходить вокруг новичка, проводя ему краткий ликбез. — Прежде всего хочу предупредить тебя, что на поле боя ты должен беспрекословно мне подчиняться и ни в коем случае не идти в самоволку. Любое нарушение устава может быть расценено как дезертирство. — Как всё серьёзно, — вздохнул Мэник. — Само собой. На задании необходимо сохранять максимальную бдительность и держаться рядом с товарищами по оружию. Этого хватит для базового ознакомления, или мне продолжить? — Я сообразительный, товарищ генерал! — Тогда на этом и закончим. Нира! Услышав своё имя, панда вздохнула и подошла к ежу. Затем извлекла эмблему с гербом Шанг-Ту и ловким движением руки прикрепила её к правому предплечью вора. — Из грязи в князи, верно? — краем губ улыбнулся Мэник. — Хм, — ответила Нира, возвращаясь назад. После этого троица перевела глаза на Магистра. — Теперь я расскажу вам о задании. Место, куда вы отправитесь, сокрыто от глаз других. Неизвестно, как, но некто смог пройти через защитный барьер и оказаться внутри него. Что там, я тоже не знаю, поэтому предупреждаю сразу: быть наготове и не выпускать оружие из рук. Гонг! — Да, Ваше Величество? — пробасил генерал. — Я отправляю вас троих — тебя, Ниру и нашего иноземного друга! Ответственность за проведение операции целиком и полностью возлагаю на тебя. Не подведи меня. — Есть! — Нира! Услышав своё имя, панда подняла глаза на правителя Шанг-Ту. — Ты — специалист по областям «Дао» и «Гу-дао», — тебе и придётся найти способ, как преодолеть барьер. Будь предельно осторожна и не растрачивай энергию понапрасну. — Слушаюсь, — произнесла Нира. — Новичок… — Магистр взглянул на Мэника. — Слушайся старших. «Очень смешно!», — обиделся ёж, которому не раз приходилось это слушать ещё во времена «Sonic Underground». — Отправляйтесь на задание немедля! И помните: командная работа превыше всего. — Так точно!***
Метал Соник улетал прочь от Шанг-Ту, продолжая искриться электричеством. Энергия, которую он никак не мог обозначить, едва не превратила его в груду металла, но на то робот и был разумен, чтобы самостоятельно анализировать происходящее. С тех пор, как Метал перестал подчиняться Эггману, он многое начал обдумывать сам. За то время, что робот провёл на Авалисе, ему удалось положить целый отряд каких-то наёмников с красными шарфами, а заодно истребить три группы ботов Бревона, случайно нарвавшихся на него. Робот-одиночка заносил в базу данных каждого, кого встречал. Метал опустился около озера, чтобы восстановить энергию, а заодно и себя самого. Поиск дал сбой: он обнаружил совершенно не того ежа, за которым изначально гнался. Нужен был тщательный анализ. — Энергия… неизвестное происхождение! Анализ… не Хаос! Полная противоположность Изумрудам Хаоса! — промолвил Метал Соник. — Приступаю к синхронизации! Действие: копирование! Глаза потухли в чёрных оболочках, и железный ёж как будто отключился. Из дыры, оставленной Ци, начал исходить золотистый цвет, который охватил робота с головы до ног и погрузил в светящуюся оболочку. Животные, что находились неподалёку, тотчас же бросились наутёк, почувствовав исходящую от робота угрозу. Когда свечение закончилось, Метал Соник сильно изменился. Помимо того, что его тело восстановилось, оно стало ещё длиннее и прочнее. Три железные иглы сменились на пять более длинных и больших, и на каждой из них появились белоснежные лампасы, — совсем как у Шедоу, только другого цвета. Поменялся и реактор в груди, увеличившись в размерах, а на руках образовались щиты. Секундная вспышка! — и сзади Метала появляется чёрный плащ, спадающий к его ногам. — Значит, это Ци? Я запомню! — изменилась даже манера речи Метала, став больше похожей на разумную, а не компьютерную. Он поднял голову, и глаза вновь полыхнули в чёрных оболочках. — Я должен собрать больше информации о здешних науках «Дао» и «Гу-дао». Ёж Соник — ты будешь уничтожен сразу после того, как я произведу последнее копирование! Насладись последними минутами своего существования, прежде чем я приду за тобой…!