ГЛАВА 17: Призма недосказанностей
Грохот, создаваемый не только металлической обувью солдат-ботов, но и тяжёлыми выстрелами из их плазмомётов, распространился по базе подобно ветру, внезапно ворвавшемуся в тихие покои «Красных Шарфов». Крики панд, лисов, волков разносились по длинным коридорам, а попытки на спасения тотчас же прерывались на корню, стоило лишь об этом подумать. Выстрел — и багряная кровь фонтаном хлыщет во все стороны, стекая по стенам будто жидкий воск, плавящийся под давлением огонька. Руки, ноги, головы, разорванные тела, — всё летело во все стороны и со смачным звуком стукалось не то о пол, не то о стены. Гильзы поочерёдно падали у железных ног бездумных палачей, исполняющих приказ некого кардинала, не соизволившего прибыть на казнь негожих лично. Эти красные глаза принца — в них не было ничего, кроме пустоты. Он смотрел на происходящее так, словно всё это было где-то там, по другую сторону телевизора, крутящего очередной ужастик с рейтингом восемнадцать плюс. Никак не живая разумная личность, стоявшая у дверей и наблюдающая, как наёмники пачками укладываются на пол, истекая кровью с предсмертными хрипами. Наказание за содеянные преступления? Нет. Это рок, смакуемый ударами металла и звяканьем тяжёлых цепей. Палач Рока! Спейд видел всё это через призму туманной пелены, застилающей его глаза. Придавленный тяжёлой дверью и чувствующий сильную боль в голове, он мог лишь наблюдать, как его товарищи, с которыми ему не раз приходилось участвовать на заданиях, гибли от рук иноземных бойцов, прожигающих в телах бедняг кровавые дыры. Их резали, расстреливали, взрывали, уничтожали с особой жестокостью. Одному из них даже заживо вырвали голову и отфутболили её, как мячик, в самый дальний угол. Послышался хриплый, но разительно шипящий смех коварного змея. — А вот и они! — промолвил Серпентин. Боты вывели огрызающуюся Эми и не менее перепуганного Торка из другой комнаты, одновременно держа каждого пленника на мушке. Роуз кричала и сопротивлялась, при этом стараясь подавить подступающую к горлу тошноту от представшего перед её глазами безумного кошмара. Трупы! Расчленённые тела! Кровь! Дыры в полу, потолках и стенах. — Ша-ха-ха-ха, знакомые лица! — Серпентин приблизился к Торку, а затем безжалостно ударил его в солнечное сплетение, из-за чего тот согнулся от боли. — Лорд Бревон будет страшно рад долгожданной с тобой встрече! — Да пошёл ты вместе со своим Бревоном! — чезар не выдержал и плюнул в лицо генералу, чем разозлил того. — Ах ты, сучара! Змей начал избивать командира с особой жестокостью. — ОСТАВЬ ЕГО В ПОКОЕ! — закричала Эми и попыталась дёрнуться, но боты накрепко сдавили её в тисках. — Ша-а, хорошо. Он нам всё-таки живым нужен, — Серпентин перестал издеваться над Торком, а затем прижал дуло орудия ко лбу ежихи, заставив её покрыться холодным потом от ужаса. — Давай я тебе тут дырку оставлю? Как тебе такое предложение? Неожиданно оружие скользнуло вниз и холодным дулом прижалось к груди пленницы. — Или здесь? А, быть может, здесь? — Серпентин прицелился прямо в паховую область Эми, заставляя её трястись от страха. — Да не ной, я тебя не пристрелю… пока что. С чезаром у нас свои счёты, а вот ты, возможно, станешь нашей главной приманкой для ловли остальных мобианцев. Ша-ха-ха-ха! Спейд на какое-то время выпал из реальности, а когда открыл глаза, то увидел Дейла, стоящего рядом с дверью, под которой лежал его младший брат. Предательство — это единственное, что ощущал наёмник, на которого никто не обращал внимания. Спейд ничего не понимал… не хотел понимать… не желал. Он видел Дейла — живого, настоящего, из плоти и крови. Своего старшего брата, который обещал лично прибыть на базу «Красных Шарфов», чтобы забрать пленников и отвезти их в Шуиганг. Дейл его предал! — Да, мой лорд, будет сделано! — Серпентин закончил разговор с Бревоном и повернулся к принцу. — Транспортировать чужаков по воздуху не представляется возможным. Похоже, Шанг-Ту снова патрулируют близлежащие Шуигангу территории. — Никто по воздуху никуда и не отправится, — холодно пояснил Дейл, после чего подошёл ко входу в туннель, что находился слева от центрального выхода, и кивнул. — Я слышал, этот проход полон аномалий и необъяснимых явлений. Через него можно выйти до подземной железной дороги, а оттуда добраться до дворца. «Красные Шарфы» нередко им пользовались, когда выход на поверхность не представлялся возможным. Спейд стиснул зубы от переполнявшей его боли и ярости к брату, но в данный момент он ничего не мог поделать. Сквозь тяжёлые веки, наливаемые свинцом, наёмник наблюдал, как Серпентин уводит кричащую Эми и перепуганного Торка в подземелье в сопровождении вооружённых до зубов ботов. Дейл на секунду задержался, чтобы ещё раз окинуть «мёртвым» взглядом «Кровавое Побоище», после чего последовал за остальными. — Б… б-брат… з-зачем-м…? — тихо вопросил Спейд, прежде чем отключился.***
«Красные Шарфы» — самая большая организация наёмников на всём Авалисе. Некто предполагал, что её спонсором, возможно, является Шанг-Му, но точных доказательств ни у кого не было. Эти наёмники ничем не пренебрегали в достижении своих целей и, конечно же, заработка. Пока одни грабили и/или добывали драгоценности, другие убивали за особое вознаграждение, благодаря чему пользовались огромным спросом у богатых заказчиков. Были, конечно, и свои правила, которые ни коим образом нельзя было нарушать — в основном наказывались предатели, посмевшие покинуть организацию, — но в настоящее время «Красные Шарфы» развивали свой потенциал, готовясь в скором времени воссоздать своё собственное, независимое государство. Но в этот день всё изменилось. Когда наёмники открыли двери принцу Дейлу, следом за ним ворвался Серпентин с крупным штурмовым отрядом и открыл огонь на поражение. Комнаты в одночасье окрасились в цвет тёмного бархата, и теперь всё, что напоминало о некогда могущественных «Красных Шарфах» — лишь эмблема, нарисованная на одной из стен их мёртвой базы. Серпентин ушёл далеко вперёд, чтобы с самыми способными бойцами разведать дорогу к подземной железной дороге, тогда как остальные бойцы вели Торка и Эми, попутно осматриваясь по сторонам. Забытый Туннель — проход крайне опасный для тех, кто оказывался в нём впервые. Лишь ветераны «Красных Шарфов» могли проходить через него и возвращаться обратно, но в настоящее время все они лежали в груде убитых иноземцами тел. — Что вам от нас нужно? — зло рявкнула Эми, постоянно огрызаясь с ботами, что подталкивали её всё время вперёд. — Вы должны предстать перед судом моего королевства за то, что убили моего отца, — холодно ответил Дейл, даже не обернувшись назад. — Твоего отца убил лорд Бревон, который промыл тебе мозги! — крикнул Торк. — Мы хотим помочь вашей планете! — Я не намерен слушать лживые изречения из уст подлого лицемера. — Да очнись же, принц Дейл! Тобой пользуются, как марионеткой! Бревон хочет только одного: рассорить все три государства Авалиса, присвоить себе Королевский Камень и продолжить захват других миров! Он и есть убийца! Принц неожиданно развернулся, а затем нанёс чезару мощный удар в живот, заставив его согнуться и харкнуть слюной от боли. — Ни слова больше, лживая тварь! — сквозь зубы процедил Дейл, хватая Торка за волосы и поднимая его голову, чтобы смотреть ему в глаза. — Ты можешь что угодно мне сказать, но я не поверю ни единому твоему слову! Ты — враг и убийца! Ты никогда не заслужишь моего прощения! Торк скрипнул зубами и от бессилия округлил глаза. Тейлз прав: принцу Шуиганга не просто промыли мозги, а в прямом смысле внушили заведомо ложную правду. Он не помнил, как Бревон рубил его отцу голову. Не помнил, как стражи пали, защищая стены Шуиганга. Даже канифас — и тот остался где-то на задворках крохотных участков промытого мозга, являя перед принцем совершенно иную, отличимую от правды реальность, в которой Бревон выступал в роли благодетеля, искренне желая помочь Дейлу найти тех, кто приложил руку к кончине павшего короля. И Дейл верил ему, как самому себе. Готов был отправиться куда угодно по щелчку пальцев лорда. Он неспособен был самостоятельно анализировать происходящее и задумываться над своими действиями. У него была только одна цель: отомстить. Эми неожиданно вырвалась из оков, а затем, призвав молот, резко шарахнула им по Дейлу, вбив его в стену. Не успели боты понять, что к чему, как ежиха с яростным криком начала обрушивать на них удары «Пико-Пико», не давая им возможности взяться за оружие. — БЕГИ! — закричала Эми, посмотрев на Торка. Чезар растерялся. — БЕГИ ОТСЮДА! УХОДИ! Я ИХ ЗАДЕРЖУ! — Роуз вступила в бой с неравным количеством врагов. — Но… — БЫСТРЕЕ!!! Торк больше ничего не сказал. Развернувшись, он бросился бежать в обратную сторону, обронив предательские слёзы, что упали на пол. Прямо как тогда, когда Бревон атаковал Альянс, капитан кричал чезару то же самое, сдерживая грозный натиск лорда. «Беги! Уходи! Ты — единственная наша надежда! Не дай ему себя схватить»! А Эми продолжала с яростным криком сражаться. Два бота таки умудрились её подстрелить из плазмомётов, но девушка, не обращая внимания на возникшие раны, продолжала переть вперёд, вбивая супостатов в стены и кроша тяжестью боевого молота. Она знала, что её скрутят и изобьют, но всё равно продолжала драться дальше, давая своему новому другу время на побег. Пусть убьют, расчленят, подвергнут пыткам, — ежиха ни за что не отступится и будет сражаться до последнего вздоха. Но увы, длилось это недолго! Дейл пришёл в себя и вынырнул из трафарета, мощным ударом поваливая Эми на пол. Он с силой наступил ей на руку, тем самым заставляя Роуз в слезах кричать от боли — и ударил её. Затем ещё раз! И ещё! Принц с мрачным оскалом на лице избивал ежиху, намереваясь отдавить ей кисть до максимума, чтобы девушка больше не смогла ею работать. Злоба! Агрессия! Ярость! Даже тогда, когда Эми потеряла от ударов сознание, Дейл продолжал её бить. И он бы забил её насмерть, если бы не вовремя появившийся Серпентин, оттолкнувший его от забитой до полусмерти Эми. — ТЫ ЧТО ТВОРИШ-Ш-Ш-ШЬ? — зашипел змей, на всякий случай наставив на принца оружие. — ОНА ЖИВОЙ НАМ НУЖНА! — Эта грязная тварь вырвалась и дала возможность другому предателю сбежать, — холодно сообщил Дейл. — ТАК ЧТО ТЫ СТОИШЬ? ПОШЁЛ И НАШЁЛ ЕГО, ЖИВО! И ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ ВЕРНУТЬСЯ С ПУСТЫМИ РУКАМИ, МОЙ ЛОРД С ТЕБЯ ТРИ Ш-Ш-ШКУРЫ СПУСТИТ! Панда ничего не ответил. Он кивнул и в зелёном гауссе пропал, отправляясь на поиск беглеца. — Какая отважная девочка! — Серпентин взвалил Эми на своё плечо и продолжил свой путь. — Жаль, что после допроса лорд пустит её на корм личинкам. Промыть ей мозги да натравить на остальных мобианцев было бы неплохо.***
Спейд медленно приходил в себя после взрыва. Неимоверный шум продолжал стоять в голове, а картина с погибающими наёмниками никуда не исчезала, но теперь панда хотя бы мог шевелиться. Он стиснул зубы и приподнял дверь, после чего сбросил с себя, благодаря чему смог подняться. Можно сказать, именно она уберегла его от гибели, когда враги ворвались на базу… Спейд, когда услышал голос Дейла, сразу же пошёл открывать дверь. Однако та внезапно вылетела с косяков и придавила его, тогда как остальные моментально оказались под огнём поражения. Спейда никто не заметил, когда велась перестрелка, — он, можно сказать, в одночасье был удачей поцелован. Если бы не эта дверь, наёмник сейчас лежал бы рядом с павшими товарищами и так же истекал кровью. Оглядываться по сторонам смысла не было. Никого в живых, кроме него, не осталось. Этот день — дата гибели «Красных Шарфов»! Только самый лучший смог пережить смертоносную волну, только он. Однако Спейд думал не столько об этом, сколько о предавшем его Дейле. Неужели всё, что рассказывали Лайлак и Кэрол, оказалось правдой? Неужели те глаза, что Спейд видел у Дейла — отпечаток не пролитых слёз, а последствия промытых мозгов? В этот самый момент панда готов был закричать во всё горло от нахлынувшей на него боли, — он только что осознал, как тот, ради которого наёмник так много старался, всадил ему нож прямо в сердце. Спейд, пошатываясь, подошёл ко входу в Забытый Туннель и тихо выдохнул, утирая с щеки кровь. Он никогда туда не ходил. Этот проход был доступен лишь для ветеранов, делающих опасные рейды, либо для предателей, которых «Красные Шарфы» отправляли туда с шансом на удачу. Конечно, новички постоянно загибались в подземелье, но, по крайней мере, это был шанс на спасение, который ребята только могли заслужить. Кастрированный, грубо говоря, но возможный. Наёмник спускался по каменным ступеням, и темнота постепенно обволакивала его с головы до ног. Становилось очень холодно; присущее этому месту зловоние начинало пробирать панду до пяток, виртуозно приказывая ему убраться отсюда, пока есть шанс. Спейд не обращал внимания на это, продолжая идти дальше. Он хотел только одного: посмотреть в глаза Дейлу. — Попался! Торк не успел обернуться, как тут же получил мощный удар от Дейла и был впечатан в стену. Чезар медленно, с лёгким хрипом скатился вниз и, приподнимаясь, заметил, как принц грозно приближается к нему. — НЕ ПОДХОДИ! — Торк выхватил из-за пояса нож и начал им размахиваться. Дейл фыркнул. В одночасье оказавшись перед чезаром, он выбил первым ударом из рук противника оружие, а вторым пнул его в грудь, снова прибивая к стене. Торк харкнул слюной и упал на колени перед принцем, кашляя от боли. — Я выбью из тебя весь дух, после чего принесу во дворец, — холодно пообещал Дейл, накапливая в руке Ци тёмно-фиолетового цвета и направляя её на оппонента. Спейд подоспел очень вовремя и врезал принцу в тот самый момент, когда последний собирался поразить Торка. Не ожидав подобного, Дейл отлетел назад и ударился о стену, тогда как Спейд загородил чезара, приготовившись к бою. — Ты? — опешил пленник. — Не вмешивайся. Это мой бой, — сурово сказал наёмник. Дейл тем временем выбрался из обломков и окатил панду взором рубиновых холодных очей, никак не меняясь в лице. — Вот и ты, брат. — Брат?! После того, что ты сделал, у тебя ещё поворачивается язык называть меня братом? Р-р-р! — прорычал Спейд. Он знал, что перед ним стоит не тот старый Дейл, а лишь его сущность, но до последнего старался разубедить себя в этом. — Зачем ты убил моих товарищей? За что ты пролил их кровь? — Всё во имя мести. Цель оправдывает мои действия, — хмуро изрёк Дейл, чем разозлил наёмника ещё сильнее. — То есть, моя кончина — это тоже часть твоего плана, да? Принц на секунду застыл. Казалось бы, пелена спала с его глаз… — Верно! — неожиданно пояснил старший сын короля, улыбнувшись краем рта. — Ах ты…! Спейд бросился в атаку и попробовал ударить противника, но Дейл оказался в разы быстрее. Он с лёгкостью увернул голову от одетого в красную перчатку без пальцев кулака, а затем атаковал брата в живот, используя импульс Ци. Наёмник округлил глаза от боли и на пятках отъехал назад, едва не сбив спиной Торка. — А знаешь, почему? — говорил Дейл, прыгая вверх, когда острые карты полетели в него. — Не имею ни малейшего понятия! — фыркнул Спейд, продолжая бросаться на врага. — Потому что ты предатель! Наёмник резко закрылся руками, и принц обрушил на него скоростные удары, охватывая свои кулаки фиолетовым свечением. БАЦ! — Дейл пробивает защиту Спейда и начинает колотить его по телу. БАЦ! — пяткой атакует его под подбородок, подкидывая вверх. Затем складывает руками печати и выстреливает фиолетовыми сферами, но от них младший сын короля, к счастью, увернулся, переместив себя вниз. — Давным-давно ты оставил меня и отца, бросив на наши плечи целое королевство, — промолвил Дейл, медленным шагом приближаясь к поднимающемуся Спейду. — Отец был страшно опечален твоим предательством, брат. Я говорил ему, что ты вернёшься к нам, но этого не случилось. — У меня на то были причины! — процедил Спейд. — Именно. Наёмник получает новый удар и, пошатываясь, отходит, тогда как принц на него наступает. — И у меня… — новый удар. — Тоже… — следующий. — Есть… — атака коленом. — Причины! Спейд отбился и попытался побороть брата, но Дейл резко обошёл его со спины, а затем крепким арканом сдавил ему шею, попутно надавливая на какую-то точку на шее. Панда перестал двигаться. — Тебе меня никогда не победить! — Не говори: «Гоп», пока не перескочишь. Спейд резко ударил его затылком по лицу и с «вертушки» отбросил назад. К сожалению, Дейл быстро оправился, одновременно засучив рукава зелёного кимоно. Братья начали сражаться, яростно нападая друг на друга. И в этот самый момент Спейд вспомнил их первые спарринги, когда король Шуиганга приказывал им сражаться до тех пор, пока один из них не упадёт от бессилия. Две панды, с самого рождения обученные кунг-фу, бились подобно двум кобрам, защищающих не только свои интересы, но и свою территорию. Они колотили друг друга, шли в борьбу, использовали гу-дао, постоянно перемещались и вновь наступали. Торк не смел вмешиваться в поединок двух братьев, так как понимал, что ничем не сможет помочь своему белому союзнику, который бился изо всех сил, не обращая внимания на боль в теле. Дейл всегда был первым, и боевые состязания не являлись исключением. Каждый раз, когда король опускал руку, он шёл вперёд и побеждал менее одарённого Спейда, снося его кунг-фу своими талантами. Дейл был умён, сообразителен и силён. Он всегда вызывал у своего отца нескрываемое восхищение, тогда как Спейд напротив — разочаровывал и подводил. Пытаясь как-то достать брата, он постоянно падал в лужи и глотал пыль в надежде, что рано или поздно ему удастся дать Дейлу достойный отпор. Даже тогда, когда Спейд покинул Шуиганг и стал наёмником, он тренировался до потери сознания, чем нередко ошеломлял тогда ещё Лайлак и Кэрол. Но даже сейчас, спустя много лет, ничего не изменилось. Дейл вновь начинал брать верх над Спейдом, проявляя настоящее боевое мастерство. Наёмник использовал лишь карты для ведения боя, тогда как принц мог атаковать и волшебными сферами, и призывать животных, и пользоваться запрещённым кунг-фу гуо, поражая внутренние органы своего оппонента. Дейл был быстрее и сильнее, терпеливее и талантливее. Одна его атака приравнивалась к пяти наёмника, а с тем учётом, что он намного чаще попадал по своему противнику, чем тот по нему, Спейд потихоньку сдавал позиции. — Прочь! — ухмыльнулся Дейл, снося противника со своего пути. — Я иду убивать врагов моего королевства! — Гр-р, ещё не всё! — Спейд отпрыгнул от потолка и полетел вниз, накапливая Ци в правой руке. — «Гу-Дао: Пиковая Дама»! Нечто, что отдалённо напоминало подобие скандинавской Валькирии, вырвалось из союза трёх карт, острой пикой атакуя принца. Тот на секунду опешил, однако успел защитить себя Ци, несмотря на то, что левый рукав его кимоно сгорел вплоть до плеча. — Я смотрю, ты за долгие годы наконец-то постиг пути «Тёмного Волшебства», не правда ли? — осклабился Дейл. Его глаза резко засияли, и Спейд, зажмурившись, отскочил назад, едва не ослепнув. — Но в использовании тёмного «дао» я в разы способнее и талантливее, чем ты, мой младший брат, — принц тенью скользил в темноте, и лишь ярчайшая лиловая полоса, исходящая из его правого глаза, оповещала о местонахождении противника. — Ты — фальшивый шулер, и карты — прямое доказательство! Они отражают твою настоящую сущность, обогащая предательство ложью, а страх — агонией. И сейчас я тебе покажу, что такое настоящий путь тёмного «дао». «Гу-Дао: Шёлк Безликого Узника»! Яркий серпантин пролетел под локтем Спейда, чиркнув его правый бок, и наёмник тотчас же округлил от боли глаза: из распоротой раны брызнула кровь. Дейл вобрал побольше Ци в руку, а затем начал обстрел лиловыми линиями, которые наносили порезы Спейду со всех сторон. Его жилетка и штаны в одночасье были изрезаны, а кожа вовсе покрылась свежими рубцами. Наёмник не выдержал и закричал от боли, не в силах даже пошевелиться. Адская боль сковала его тело! Когда дао подошло к концу, Спейд покачнулся на дрожащих ногах, после чего упал на колени, шипя от боли во всём теле. — Ш-шёлк…? — тихо вопросил Спейд, слабо приподняв голову. — Отец лично обучил меня тёмному кунг-фу! — с ухмылкой парировал Дейл, чьи пальцы горели фиолетовыми огоньками. — Отец… гр-р… он бы никогда так не сделал! Отец презирал тёмное кунг-фу, уча нас лишь светлому. — Всё изменилось с тех пор, как ты нас бросил, Спейд. Отец хотел спасти наше королевство и возлагал эту миссию на нас, но ты отказался. Ты ушёл, потому что мы тебе были не нужны! Ты даже хуже убийцы, прикончившего нашего отца. Принц снова начал вбирать в руку тёмное Ци, чтобы одной атакой прикончить Спейда. Наёмник округлил глаза и скрипнул зубами, зажимая кровоточащую рану на боку рукой, понимая, что ему не удастся увернуться. Это понимал и мрачно ухмыляющийся Дейл, и Торк, не знающий, как помочь белой панде выкрутиться. Но прежде чем Дейл приготовился к атаке, Спейда и Торка внезапно охватило изумрудное свечение, что заставило его остановиться. Ровно за секунду оно пропало вместе с двумя героями, в одночасье оставляя принца в одиночестве. — Что это? — опешил Дейл, оглядываясь по сторонам. Никого тут не было. Спейд и Торк оказались в неизвестном месте, настороженно озираясь по сторонам. Ещё большим удивлением было внезапное исцеление, разом охватившее тело наёмника и вернувшее ему силы и энергию. — Что происходит? — не понимал Торк. — Сам хочу это понять, — хмуро промолвил Спейд. Перед ними стоял проход, в котором было очень темно. Позади и по бокам находились лишь стены. Мокрый песок лип к обуви авалисянина и чезара, а холодный воздух, шедший из прохода, нёс с собой запах пресной воды. — Это единственное, что я могу сделать в рамках этого мира, — тихо промолвил чей-то голос. Спейд и Торк тотчас же обернулись, увидев позади себя, по всей видимости, того, кто спас их от Дейла. Зелёные глаза сверкнули из-под серого капюшона. — Кто ты? — осторожно спросил Спейд.***
— И это вы называете заданием? — кисло скривился Наклз. — Да мне прогулка в магазин намного тяжелее покажется, чем… это. — А чего ты ждал? Думал, нас ждут крупномасштабные сражения? — развела руками Кэрол. — Мне понравилось! — мило улыбнулась Милла, закатив глаза. — Было весело! — Соник, а ты что скажешь? — с улыбкой поинтересовался Тейлз, посмотрев на лучшего друга. — Ну такое, — лениво махнул рукой синий ёж. — Я почему-то хочу согласиться с Наклзом. — Любители мордобоев, блин, — хмыкнула Лайлак. Изначально мобианцы (и Милла) подразумевали какое-то динамичное сражение в горных пещерах, но максимум, кто им встретился — это крупное чудовище, с которым справился бы даже Тейлз (а ведь он слабое звено в этой команде). Соник и Наклз были страшно разочарованы, однако их недовольство быстро сменилось сбором драгоценностей, за которыми Лайлак и Кэрол шли сюда с самого начала. Тейлз, как и полагается гению, пристально изучал каждый камушек, пока Милла искала какие-нибудь секреты в этом месте. Затем герои набрали несколько мешков, отнесли их заказчику и теперь возвращались домой. — Эй, Соник! — вдруг окликнул синего ежа Тейлз, когда тот неосознанно ускорил шаг. — Что-то случилось? — Ты о чём? — удивился Соник. — Ну… ты какой-то задумчивый. Обычно ты весел и радостен, а тут… даже не знаю… молчишь, о своём думаешь. Это из-за отравления? — А-а, да нет, дело не в этом. Всё нормально. Просто… не знаю… думки гоняю туда-сюда. Лис от любопытства зашевелил хвостами. — Всё нормально, дружище, я в порядке! — Ну… ладно, — хотя по взгляду Тейлза было понятно, что он не уверен в ответе друга. Само собой, Соник наврал. Он до сих пор не мог выкинуть из головы ту пугающую картину, когда Кэрол прижала к его груди острые когти. Синий ёж уже давно понял, что над деревом-домом сформировался некий ореол таинственности, норовящий из раза в раз ткнуть несчастного носом во что-то пугающее. Сначала шкаф со «скелетами», затем не совсем приятные слухи, а теперь ещё и загадка с именем. А что дальше? Соник, самый первый иноземец, познакомившийся с Лайлак и Кэрол, уже давно перестал воспринимать этих двоих с абсолютным спокойствием на душе. Он отчётливо понимал, что руки у обеих дам в крови по локоть, но если раньше это не особо воздействовало на него, то сейчас ёж всё больше начинал омрачаться. Тейлз и Наклз ничего не знают! Соник продумывал уже не первый сценарий своего апогея, находясь рядом с двумя дикарками. Лайлак и Кэрол очень сильно напоминали ему амазонок, и аналогий было немало. Они были сильными, ловкими, грозными, умели выживать и, в отличие от тех же Шанг-Ту, могли анализировать происходящее с холодным умом. Соник уже начинал грешным делом подумывать, что однажды одна из этих девушек таки решится пойти в ва-банк и попробует соблазнить кого-нибудь из мобианцев. Да, это бред, но у амазонок подобные способы втирания в доверительные отношения нередко пользовались огромным спросом. «Я обязательно должен обо всём рассказать парням», — решительно подумал Соник, сжав руку в кулак. А тем временем… — Ух ты! — чуть ли не пищала от восторга Милла, слушая рассказы хранителя Мастера Изумруда. — И ты правда его победил? — Конечно же, победил! — не без тщеславия хмыкнул Наклз. — Я схватил его на суплекс, а затем дал ему по лицу. В тот момент мой остров поднялся в небо, и его жители моментально признали меня героем. — Вау! Вот это да! — Я вообще много кого спасал. Однажды злобный Эггман схватил старых наших товарищей, «Хаотиксов», на острове, что появился рядом с моим Островом Ангелов. Я, значит, проник туда, освободил всех, а потом дал по лицу всем негодяям. Если бы не я, всё было бы печально. — Ого! Наклз, ты настоящий герой! — И после этого ты говоришь, что на меня одного нападают приступы хвастовства? — скептически уточнил Соник, посмотрев на Тейлза. Тот, растерявшись, в «капле» рассмеялся. Лайлак с улыбкой шла позади. Как бы сильно мобианцы ни сетовали на скучность задания, драконша напротив — получила от него удовольствие, проведя его в хорошей компании. Никого не нужно было уничтожать, не пришлось прятаться или скрываться; спасаться тоже никто не стал. Всё было хорошо. В будущем она планировала устроить гонку с Соником, чтобы определить, кто из них самое быстрое существо во Вселенной, а пока девушка хотела вернуться домой и попробовать кулинарные шедевры Эми. Не меньше ей хотелось отправиться в морское путешествие на подводной лодке, которую конструировали Тейлз и Торк. Лайлак с улыбкой на лице предвкушала, как скорчит Соника, когда его посадят в лодку, которая опустится на самое дно моря. Вот забава будет! — Весело, не правда ли? — вдруг усмехнулась Кэрол, нарочито оставшись позади всех вместе с сиреневой подругой. — Гулять с мобианцами — это так мило! Не то, что с авалисянами. — Не, ну это как-то грубо, — не согласилась с ней Лайлак. — Грубо? Ну, не знаю, не знаю. Мобианец — не авалисянин! Он целый космос, если не более. Куда приятнее очаровывать иноземца, чем держать марку перед своими. — Если ты сейчас ищешь подходящий момент для какой-нибудь пошлой шуточки, то она будет ни к месту, увы. — Да ладно тебе, Лайлак. Ах, извини… — и добавила: — Саш Лайлак. Драконша перестала идти дальше и медленно повернулась лицом к коварно улыбающейся кошке, нахмурившей брови. Учитывая, что Тиа обычно не называет её по имени, Лайлак поняла, что подруга неспроста решила с ней задержаться. — Я не буду ходить вокруг да около и скажу прямо: я знаю, что ты рассказала Сонику о своём «нельзя-ни-в-коем-случае-говорить» имени, — осклабилась Кэрол. — Стало внезапно интересно, что тебя подтолкнуло к такому решению? — Ты видишь в этом что-то необычное? — скептически ответила Лайлак, скрестив руки под грудью. — Да брось, Лайлак, так просто ты бы этого не стала делать. Вы знакомы всего пару дней, а ты уже открываешь ему то, чего не открыла другим за шесть-семь месяцев общения. Можно полюбопытствовать, почему ты это сделала? — Захотела — сделала! Ещё будут вопросы? Тиа не понравился такой ответ. Сузив зрачки до вертикальной полоски, она медленно подошла к драконше и встала в одном метре от неё. — Ещё как будут, подруга. Ты можешь эту лапшу кому угодно вешать на ушки, но только не мне. — Кэрол, к чему ты клонишь? — А к тому, что ты явно это сделала неспроста! — чуть грубо изрекла кошка, ткнув подругу в грудь указательным пальцем. — Ты сама мне говорила, что больше не желаешь слышать своё имя, но внезапно берёшь и рассказываешь его малознакомому парню. — Слушай, а тебе-то какое дело, кому я говорю своё имя, а кому — нет? — тотчас же пошла в атаку Лайлак, гневно посмотрев на Кэрол. — Я захотела — я сделала! Всё! Какие ещё тут могут быть претензии? — О-о-о, та действительно, какие? Я живу со своей лучшей подругой уже не первый год под одной крышей, а так до сих пор и не знаю, почему она резко решила называть себя НЕ по имени! Я живу и не знаю ничего об её «тёмном» прошлом, из-за которого она вдруг резко решила порвать с «Красными Шарфами»! Саш опешила, когда у Тиа внезапно появились небольшие слёзы в уголках глаз, что моментально остудило её драконий пыл. И дураку было понятно, в чём дело: Кэрол была оскорблена. Но оскорбил её не ответ Лайлак, а отсутствие доверия, которое она, между прочим, оправдывала по максимуму. Именно Кэрол пошла за Лайлак, когда та покинула «Красные Шарфы». Именно она всегда была рядом и вместе с ней отправлялась в любые приключения. И именно поэтому она болезненно реагировала на недосказанности со стороны Лайлак, которых, к слову, было немало. Лайлак закатила глаза и тяжело вздохнула. Кэрол скрипнула зубами в ожидании ответов, но со стороны сиреневой подруги прилетело лишь: — Прости, но мне нечего тебе сказать. — Прекрасно! Просто замечательно! Отлично! — с сарказмом парировала Кэрол, после чего пошла дальше, нервно дёрнув хвостом. — В таком случае я тебе тоже больше ничего не буду рассказывать! Можешь дальше на свои секреты молиться, сколь угодно тебе будет! Лайлак ничего не сказала, лишь посмотрела ей вслед. Приятные эмоции моментально сменились на тоску и грусть, и безмолвный ветерок колыхнул драконьи хвосты волос, таким образом пытаясь утешить её, сказать, что кошка перебесится и успокоится. — Извини, Кэрол, но некоторым секретам лучше действительно оставаться секретами, — тихо шепнула Лайлак. Мобианцы тем временем добрались до дома. Соник хмыкнул и уже хотел было подняться наверх, но внезапно остановился; его ушки моментально навострились. — Соник? — насторожился Тейлз, когда ёж рукой остановил его. — Что-то не так! — промолвил герой Мобиуса и исчез в сверхзвуковом вихре. Наклз и Милла не успели подойти к опешившему лису, как синий ёж уже стоял перед ними с мрачным лицом. — Здесь кто-то был, — сообщил Соник. — Ни Торка, ни Эми нигде нет. — Что? — воскликнули Лайлак и Кэрол, подбежавшие к друзьям. На другой стороне дерева их «гостеприимно» встретили вырытые клочки земель да вмятины на них. Края палатки были порезаны чем-то острым. Милла, обладающая острым нюхом, уловила неприятный запах, от которого кружилась голова. Кэрол и Наклз, бросившиеся в дом, обнаружили лишь приготовленный ужин, но самой поварихи там не было. — Но… вы же говорили, что ваш домик надёжно спрятан, — напомнил Тейлз. — Я ничего не понимаю, — нервничала Лайлак, прикусывая ноготь большого пальца. — О нашем доме знают только присутствующие плюс Торк с Эми. — Следы ваши привели чужака к вашему дому, — внезапно пояснил ей незнакомый голос. Соник замер от услышанного, тогда как остальные уже обернулись и лицезрели обладателя того старческого, но философского голоса. Память моментально обожгло холодом, а сердце заколотилось от нахлынувших на ежа чувств и эмоций, которых он не испытывал уже очень давно. Ностальгия… воспоминания… прошлое…! ПУЛЬС! Соник медленно начал разворачиваться в сторону, откуда прилетел этот голос. Время буквально замерло в ожидании, когда ёж наконец-то сам убедится в том, что этот голос — не иллюзия, и что обладатель его — не вымысел. Те нотки, которые Соник никогда бы не смог забыть, даже если б захотел. Та манера речи, которая была присуща только Этому персонажу и никакому больше! ПУЛЬС! — Кто ты такой? — оскалились все, кроме Тейлза и Миллы. ПУЛЬС! Прошлое. Те моменты, когда он, Мэник и Соня искали маму, пересекая Мобиус на фургоне. Воспоминания, в которых Соник был ещё пухленьким сине-голубым черноглазым ежом, у которого на тот момент не было ничего, кроме медальона на шее да брата с сестрой. ПУЛЬС! Зелёные глаза скользнули по подолу, спадающему до земли и скрывающему старого знакомого полностью, открывая вид лишь на зелёные руки, хвост и вытянутое лицо. Серая мантия, будто чудное одеяние, под которым скрывается удивительная загадка, неспособная быть отгаданной кем-либо или чем-либо. Эти ярчайшие зелёные глаза, содержащие в себе много чего не только из Мобиуса, но и, казалось, других миров. Пророчество…! ПУЛЬС! ПУЛЬС! ПУЛЬС! — Дельфийский… Оракул…? — тихо вымолвил Соник, чем шокировал остальных. Дельф тяжело вздохнул, и капюшон упал ему на лоб. — Здравствуй, принц Соник! Много лет прошло с момента наших последних встреч, — промолвил Оракул.***
— Ну ёлки-палки, опять за старое! — уныло вздохнул Слит, управляя мотобагом. — Когда Его Жирдяйство меня наконец-то повысит в должности? — Эх, тебя хотя бы не так мучают, как меня, — пожаловался Динго. — Доктор мне обычно поручает самую унизительную работу, так ещё и тупым называет. — Потому что ты и есть тупица, Динго! Если тебе ничего не объяснять, то ты всё испортишь. — Ну блин! Пока Эггман конструировал очередное своё творение, его подручные мотались по Авалису, как загнанные лошади в упряжках, собирая необходимую для доктора информацию. На данный момент их маршрут проходил на территории Шанг-Му, где, как полагал Эггман, было то, что ему нужно. Слит не имел ни малейшего понятия о том, зачем доктору внезапно понадобились звёздные кристаллы, но он и не собирался лезть в науку. О Динго можно было и вовсе умолчать, ибо тот банально в таблице умножения нередко путался. Последние дни их бытия ушли на то, чтобы понять, как работает загадочный Анархический Берилл. Сколько бы Слит и Динго ни опрашивали местных алкашей в кабаках или барменов, ничего путного от них они не услышали. Да и какой в этом был смысл, когда сам Авалис терялся в догадках, что это за Анархический Берилл? В Шанг-Му предполагали, что это всего лишь сырой кристалл, утрачивающий полезные качества, коими были полны другие, а потому становился бесполезным. В Шанг-Ту вообще придумали легенду про упавший метеорит, про который почему-то все забыли. Шуиганг молчал, но оно и понятно: вражеская территория, курируемая Бревоном. Туда Эггману опасно было соваться. — Что за…? — нахмурился Слит, когда мотобаг неожиданно заглох. Причина была банальна: пустой бак. Отправив Динго к ближайшему ручью с канистрой, волк остался на карауле, держа в руках Анархический Берилл. Весь зелёный, как изумруд, да с секретами… — Ну и зачем ты понадобился доктору? — кисло вопросил Слит, после чего вздохнул. — Безумство Его Жирдяйства меня скоро самого с ума сведёт. Свистящий звук! Слит был профессиональным стрелком. Резко выхватив из кобуры пистолет, он метким выстрелом отбил летящий в него сюрикен и пустил пару пуль в кусты, из которых на дорогу выскочил военный ниндзя Шанг-Му. — Ни с места, иноземец! — А-а? — удивился Слит. — Ты знаешь, кто я такой? — Ещё бы! Я подслушал твой разговор с барменом и следил за вами досюда, чтобы лично привести вас к мэру Зао, — пояснил ниндзя, становясь в боевую стойку. — Приказываю тебе сложить оружие и добровольно пойти со мной, иначе я заставлю тебя силой. — Ой-ой, как страшно! Волк снова выстрелил, но воин оказался очень ловким и шустрым. Он увернулся от каждой пули и дождавшись, когда патроны в пистолете иссякнут, атаковал Слита. Подручный Эггмана отпрыгнул в сторону, тем самым спасая себя от сюрикенов. — «Дао: Огненный Штиль»! — Чёрт, не успеваю! — скрипнул зубами Слит, перезаряжая магазин. В его сторону летела огненная волна, готовая в одночасье поджарить и поставить на колени перед военным. Понимая, что бесполезен даже побег, волк просто вытянул руки вместе с пистолетом и Анархическим Бериллом… Но внезапно произошло то, что заставило ахнуть не только Слита, но и ниндзю. Стоило Ци коснуться кристалла, как тот внезапно сверкнул и впитал в себя огненную атаку, поглощая без остатка. Всего секунда, но волк был спасён от сиюминутного поражения. — СЛИ-И-И-И-Т!!! — Динго появился сзади военного и мощным ударом по голове вырубил его. — Я вовремя? — Очень вовремя, болван! Я едва с жизнью не распрощался, пока ты где-то бродил! — хмуро огрызнулся Слит, но потом его взгляд перешёл на пульсирующий в его руке Анархический Берилл. — Другое дело — это этот камушек, уберегший меня от прожарки. Кристалл пульсировал подобно живому сердцу, и волк своим нутром чувствовал, как циркулирует полученная энергия внутри волшебного реликта с изумрудным оттенком. — Он будто живой, — заметил Динго, почесав затылок. — Его Жирдяйство говорило, что Анархический Берилл имеет совсем иную энергетику, отличающую его от других кристаллов, — вспомнил слова Эггмана Слит. — Выходит, первое его свойство — это поглощать энергию этого мира? Хм-м… — Слит? Волк ничего не сказал. Забрав канистру у шакала, он сам залил воду в бак, после чего запрыгнул на мотобаг и кивнул товарищу. — Я, кажется, понял, в каком направлении нужно изучать этот камушек. Садись! Надо об этом доложить доктору.