ГЛАВА 19: Король или Шут?
Катер плавно скользил по дикому ручью, рассекая водную гладь будто нож, вонзающийся в только что испечённый торт, залитый кремовой начинкой. Вездесущие бамбуковые тростники встречались нередко, в основном растущие здесь лишь для того, чтобы скрывать ручей от посторонних глаз. Как было указано на карте, где-то здесь начиналась граница, отделяющая Шанг-Ту от Шуиганга. Гонг настрого приказал держаться рядом с командой и ни в коем случае не отходить от неё. Катером управлял солдат в лице антропоморфной синей утки, вместо слов который отвечал кратким: «Кря!». Гонг всё время смотрел в бинокль, время от времени сообщая рулевому, где нужно сворачивать, чтобы не заплыть случайно в Шуиганг, а где — нет. Нира молча сидела на сидениях, положив глефу себе на колени. Мэник находился напротив в ожидании своего звёздного часа. Катер медленно причалил к берегу, и ёж с пандами покинул водный транспорт. — Далеко не отплывай, так как ты можешь понадобиться нам в любую минуту, — пояснил Гонг. — Кря! — кивнул водитель. — Идём. Они отодвигали тяжёлые большие листья, закрывающие дальнейший проход, переступали через небольшие ямы, попутно уничтожая вездесущую паутину, которую наплели дикие пауки. Гонг каким-то образом умудрился раздобыть бамбуковый тростник и сейчас шёл впереди, вгрызаясь в него зубами. Мэник держался поближе к Нире, ибо не знал, с чем им придётся столкнуться здесь. Конечной остановкой команды «Frozen» стала песчаная полянка, ореолом расположенная в центре дикого леса. Это, видимо, и было то самое место, про которое говорил Королевский Магистр. — Нира, приступай! — сказал Гонг. Ледяной рыцарь вышла вперёд, после чего прикоснулась лезвием глефы к песку и начала ходить по кругу, начерчивая снежный символ с иероглифами. Когда печать была готова, девушка уколола себе палец и пустила немного крови на рисунок, который тотчас же окрасился в красный цвет. Завершением стали пальцы, поднятые до уровня глаз. Из тела панды хлынуло Ци. А потом Мэник воскликнул, когда земля неожиданно задрожала. Песок в одночасье поднялся вверх, сформировываясь в огромную голову дракона; его распахнутые глаза моментально зажглись золотой энергией, и огромные хвосты спали на землю. Гонг отошёл назад, попутно оттеснив опешившего Мэника. Нира закончила с ритуалом «гу» и вернулась к своим товарищам. — Что это? — воскликнул Мэник. — Пещера Сокровищ, — холодно объяснила Нира. — Сладкая цель для искателей сокровищ, и страшная для них же ловушка. Перед троицей находилась песчаная голова дракона, смотрящего на них золотыми глазами. Зелёный ёж что угодно ожидал увидеть за закрытым барьером, хоть тот же самый Мободун. Но никак не то, что получилось в итоге…К.т.о. п.о.с.м.е.л. п.о.т.р.е.в.о.ж.и.т.ь. м.о.й. с.о.н.?
Мэника аж пробрало от услышанного. Он понимал, что Авалис полон удивительных загадок и чудных изысканий, но чтоб так…! — Теперь я расскажу, почему Магистр очень сильно надеялся на тебя, когда отправлял нас на это задание, — пояснил Гонг, поворачиваясь лицом к зелёному ежу. — Видишь ли, эта пещера реагирует на уровень Ци каждого, кто пытается в неё войти. Чем сильнее Ци, тем меньше шансов на то, что пещера пропустит чужака. — Ты — иноземец, и Ци в тебе нет, — добавила Нира. — Заговори с духом сокровищ. Как только он пропустит тебя, мы пойдём за тобой следом. Вор неуверенно сглотнул, но кивнул и сделал несколько шагов по направлению к пещере. Песчаный дракон сосредоточил взгляд на нём.К.т.о. т.ы.?
— Я ёж Мэник, житель Мобиуса и бродячий музыкант, — ответил Мэник, старающийся подавить в себе тревогу. Дракон молча прожигал ежа взором горящих энергией глаз, тогда как душа того уже давно ушла в пятки. Слишком страшно, чтобы спокойно к происходящему относиться.П.р.о.х.о.д.и.! Н.о. к.о.л.ь. с. а.г.р.е.с.с.и.е.й. п.р.и.ш.ё.л. т.ы., б.ы.т.ь. т.е.б.е. м.н.е. в.р.а.г.о.м.
С этими словами дракон разомкнул пасть, тем самым открывая вору проход внутрь пещеры. Мэник осторожно подошёл к её основанию и, наступив на губу духа, посмотрел вниз. Перед ним выстроились золотые ступени, уводящие вглубь таинственной пещеры, откуда исходил золотой свет. — Об условностях не беспокойся, — обнадёжил мобианца подошедший Гонг. — Нас он пропустит, да только с ограничениями. — Так что ситуация в твоих руках, ёж, — промолвила Нира. Троица осторожно начала спускаться вниз по ступеням. Панды сообщили, что ни разу здесь не были, а потому знали о ней лишь со слухов других. Заодно и поведали Мэнику историю о том, что же такое Пещера Сокровищ. Давным-давно существовал на Авалисе Золотой Дракон, которому прислуживали два духа: Янь и Инь. Они приносили ему самые лучшие сокровища, которые только могли найти на Дикой Планете, и дракон за это давал им покровительство, защиту и спасение. Драконы — существа, до безумия любящие всё самое драгоценное, а потому страшно гневались, когда кто-то клал глаз на их собственность. Однажды в его сокровищницу пришёл вор и выкрал самый красивый рубин, чем разозлил Золотого Дракона. Объятый гневом и яростью, он жестоко обошёлся с наглецом, спалив его деревню дотла. Но потом, когда эра драконов сошла на «нет», всё, что осталось от этой истории — лишь волшебная пещера, олицетворяющая дух Золотого Дракона. Она с неприязнью реагировала на тех, чьё Ци было высоким, и снисходительно относилась к тем, энергетика которых не вызывала в драконе ту самую злость, которую когда-то вызвал несчастный вор. — Слишком запутано, чтобы логичным быть, — пожал плечами Мэник, не поняв от слова ничего. — Почему Авалис тогда поклоняется Золотому Дракону, если он был так жесток? — Ты не прав, мобианец, — возразил Гонг, отрицательно качая головой. — Золотой Дракон подарил этому миру самое ценное своё сокровище — Королевский Камень, дающий нам обилие, плодородие и богатство. — Драконы — существа импульсивные! Они на самом деле добрые и очень щедрые, но невероятно страшны в гневе. История, о которой тебе рассказал товарищ генерал — лишь часть того, на что они способны, охваченные яростью, — пояснила Нира. Первая комната, в которую зашла троица, оказалась до отказа забита золотом и различными украшениями. И диадемы, и короны, и шёлковые плащи, и драгоценности, и золотые жезлы, и мечи из чистого серебра. От увиденного у Мэника попросту глаза на лоб полезли, а воровская жилка уже кричала вовсю, чтобы парень захапал как можно больше блестяшек и бежал отсюда, сломя голову. — Помни: ничего не трогать! — строго напомнила ему Нира. — Д-да помню я… ух, блин, да я б с таким богатством переплюнул бы Бартлби, — заскулил Мэник, утирая слюнку в уголках губ. — Самым богатым на Мобиусе был бы. Гонг усмехнулся. — А кто такие Инь и Янь? — Тоже интересная история… Инь была холодной, сдержанной девушкой, олицетворяющей по большей части тьму. Янь наоборот — светлым жизнерадостным парнем, чьим олицетворением был свет. Они были настолько друг на друга непохожи, насколько могут быть Солнце и Луна. Но что-то объединилось их в единый союз, формирующий ореол «Света» и «Тьмы». Что-то, что привело к Золотому Дракону Единства, и тот, увидев их, принял в свою семью. По сей день бело-чёрный символ украшает Авалис как достояние великой истории, которой нет конца. — Звучит, как какая-то дешёвая сказка, — фыркнул Мэник. — Я с тобой согласна, — кивнула с закрытыми глазами Нира. — Эх вы, серость, — вздохнул Гонг. — В сказки нужно верить. Далее они шли по аллее, украшенной разноцветными цветами. Света здесь было побольше, и кристально-чистый ручеёк с приятной мелодией обтекал лиловый фонтан, в котором плескались золотые рыбки. Мэник с улыбкой осмотрелся, после чего двинулся дальше. Дальше путь разделялся сразу на три прохода, в результате чего ребята поделились: по правой стороне отправился Гонг, по центральной — Нира, а Мэник пошёл налево (ему привычнее). При этом ледяной рыцарь ещё раз напомнила зелёному ежу о том, чтобы он ни в коем случае не касался сокровищ, дабы не разгневать духа Золотого Дракона. Парень кивнул. Мэник остался один. Стукая сапогами по каменному полу, он шёл дальше, благо, темнота в помещении была не столь кромешной. Заодно ёж мог обдумать цель этого задания и прийти к выводу, что всё не так уж и плохо. И чего Магистр волновался, когда настоятельно просил троицу сохранять бдительность? Скорее всего, всё дело в том, что он ни разу здесь не был, а потому и переживал за сохранность своих бойцов. Сильно, видать, исторический вор разозлил Золотого Дракона, раз высокий Ци был не приемлем для здешнего хозяина. Мэник вышел в зал, в котором находилось большое зеркало, украшенное золотыми узорами. Ёж усмехнулся и подошёл к нему, чтобы посмотреть на себя любимого, а заодно поправить кольчатый чуп. На него смотрел мобианец, облачённый в военную форму Шанг-Ту, — с той же улыбкой и ярким блеском в карих глазах. — Что, ничего мне даже не скажешь? — Ась? — Мэник резко обернулся, но никого не увидел. — Что за дела? — Хе-хе-хе! Этот голос — он был точно таким же, как у зелёного ежа. Ничего не понимая, парень начал озираться по сторонам, однако по-прежнему никого не видел. Абсолютно никого! — Я перед тобой! Мэник перевёл взгляд на зеркало… Его глаза моментально округлились… — Неужто забыл меня, Я? На него смотрел зелёный ёж, чьи глаза были ярко-голубыми. Облачённый в чёрную байкерскую куртку, носящий очки и зелёно-чёрные кеды, он обладал завидным шрамом на груди, и хищная улыбка лишь добавляла ему некоего злостного шарма… О котором вор уже давным-давно не вспоминал! — Забыл меня, не правда ли? — хитро уточнил Скордж. Мэник в ужасе отпрянул назад, и отражение, ухмыляясь, вышло из зеркала, представая перед оригиналом в живом виде. Воспоминания — те самые фрагменты, которые младший сын Алины старательно пытался забыть и никогда к ним не возвращаться — они вновь нахлынули на ежа, топя в себе с головой. Перед глазами предстали бандиты, ночные клубы, разбои и погони; сексапильные девушки, толпой окружающие его и произносящее лишь одно имя, которое в настоящее время у Мэника вызывало только отвращение. Плачущая Соня, будущее в тюрьме, насмешки Бартлби… — Т-ты… тебя нет! — выпалил ошеломлённый Мэник, чьи глаза были округлены. — Ты — фикция! — А вот тут я с тобой не согласен, мой дорогой Я! — с улыбкой возразил Скордж, галантно поклонившись оригиналу. — Я — это Ты! Настоящий Ты, получающий от жизни только самое красивое и лучшее. Вор скрипнул зубами, но шок лишь сильнее пробрал его до пяток. — В народе говорится так: «Сегодня кент, а завтра — мент»! В нашем же случае: вчера был бандитом, а сегодня — блюстителем закона. Иначе как я могу расценивать вот это? — с этими словами тёмный двойник указал пальцем на военную форму оригинала. — Прям вообще не узнаю самого себя. С момента нашей разлуки прошло полтора года, а ты уже ходишь в том, что раньше презирал. — Я… я изменился! Я понял, что бандитская жизнь — это не моё, и что я должен стремиться совершенно к другому! — Да ну что ты? А я почему-то помню несколько другое. Мэник оскалился. Он побежал вперёд и попробовал ударить зелёного ежа, но тот исчез в сверхзвуковом вихре, оказываясь позади оригинала. — Я помню Себя — того Себя, который хотел превзойти абсолютно всех и подчинить себе! — с улыбчивым оскалом парировал Скордж. — Я помню Себя, швыряющего в продажных тёлок бабки чисто для того, чтобы они осознали, какой они мусор и сброд! Я помню Себя, жёстко трахающего лишь самых красивых девчонок на Мобиусе! — Заткнись! — Мэник снова атаковал противника, но безуспешно: тот на высокой скорости переместился в сторону. — Я уже давно не тот, кем был раньше! Я теперь другой! — Я слышу в твоих словах фальшь! Зелёный спиндэш влетел в вора и повалил его на пол, после чего отскочил назад. — Я никогда не поверю в то, что Король в одночасье станет Шутом только потому, что милая сестрёнка горько плакала по вариации младшенького братика, — надменно парировал Скордж, чем злил Мэника. — В чём дело, Я? Неужели ты забыл, как это чертовски круто: быть на пьедестале победителя? Неужели позабыл, как пытался превзойти Соника? Или отсутствие самого извращённого секса моментально превратило тебя в лизоблюда, старающегося угодить другим, но не себе? — Ах ты…! — Мэник вскочил и начал размахивать кулаками, но фикция без труда уходила из-под ударов, не убирая с лица насмешки. — Роль хорошего парня тебе не к лицу! Фальшивка перепрыгнула через оригинал и толкнула его в спину, чтобы тот упал на живот. — Ты так сильно хотел забыть меня, что даже линзы носить начал? Вуа-ха-ха-ха! — расхохотался Скордж. — Ты никогда не сможешь выбросить Меня из своей жизни, потому что Я — это Ты, а Ты — это Я! И сейчас я тебе напомню, от чего ты так бессмысленно пытаешься бежать. За спиной улыбчивого Скорджа показался огненно-рыжий хвост… ПУЛЬС! Мэник округлил глаза, и сердце пропустило болезненный удар. Показавшиеся руки красного цвета из-за плеч зелёной фикции лишь добавили порцию неприятных ощущений, пробивающих брешь в баррикадах оригинала и являющих ему те самые чувства, которые он глушил в себе на протяжении долгого времени… ПУЛЬС! И она наконец-то выглянула из-за Скорджа, синими, как море и небо, глазами глядя на Мэника. Чёрные штаны и топ, обтягивающий аппетитные формы, сексуальное тело и улыбка, вид которой моментально ввергнул Мэника в пучину боли… — Скажи-ка, моя дорогая, кого ты предпочтёшь к себе в постель: Короля или Шута? — с ухмылкой спросил Скордж. — Конечно же, Короля! — мурлыкнула Фиона. Мэник ничего не слышал. Ничего не видел. Воспоминания острыми ножами вонзались в его грудь, намертво приковывая к временному отрезку, в котором он был не младшим братом Соника и Сони, а лидером преступной банды, купающейся в золоте… Фиона — эта девушка была идеалом для него в прошлом! Идя бок о бок с ней, Мэник, будучи Скорджем, чувствовал себя настоящим победителем по жизни. Он никогда не церемонился ни с чем, — просто брал и присваивал себе! Банда всегда уважала своего лидера, называя его Королём, а Фиона нередко это подтверждала, в постели устраивая ему настоящий Королевский Секс. Плохой парень, который был окружён точно такими же ребятами, и который знал одно: в этой жизни возможно абсолютно всё! Мэник даже не чувствовал, как предательские слёзы начали скатываться по его щекам и падать на пол. Перед ним стояло его тёмное прошлое в живой ипостаси, воссоздающее ту атмосферу, которая когда-то делала его счастливым, но причиняла боль в настоящем. Любимая девушка, кинувшая его в тот момент, когда ёж начал задумываться над словами Сони о том, что же такое нравственность. Девушка, которую Мэник любил всем сердцем и мечтал идти вместе с ней в будущее, хоть последнее и не было определённым. Огненная и роковая красавица, не по годам способная и умная девчонка; её Мэник изо дня в день старался ублажить, и его страсть не ограничивалась одной лишь постелью. Он воровал, избивал других, осыпал её золотом, — делал всё, чтобы Фиона знала главное: она — Королева под стать ему, истинному Королю. — Жалкое зрелище! — сухо парировала Фиона, глядя, как Мэник льёт горькие слёзы. — Худшего я и представить не могла. — Видишь, как низко ты пал? — с издевкой добавил Скордж, обнажая хищную улыбку. — Королеве не нужен Шут с колпаком на голове. Она нуждается в Короле! В настоящем Короле! Ёж повернул голову, затем грубо схватил лисицу за затылок и прижал к себе, впиваясь в её губы жадным поцелуем. Та томно выдохнула, и румянец украсил красивое личико роковой дамы. Они целовались и делали это страстно, не стесняясь тихих стонов, заглушённых причмокиванием влажных губ. И это было не всё! Скордж притянул к себе Фиону и беспардонно начал водить по её сексуальному телу рукой, с ухмылкой лаская аппетитные формы лисицы и опускаясь ладонью ниже, прямиком к области чуть ниже живота. Девушка прижала ушки к макушке, а затем вцепилась в куртку ежа, чтобы посильнее к себе притянуть… Мэник впал в пучину душевной боли, и баррикады, что он долгое время возводил, неспособны были сдержать прорвавшиеся воспоминания в израненное сердце ежа. Он видел Себя и Свою Любимую! Видел своё прошлое, от которого бежал, как от чумы. Слёзы безжалостно жгли щёки, подобно плавленому воску капая на землю. Шут, не Король! Отброс, не Достойный! Побеждённый, не Победитель! — Смотри, что у тебя было раньше? — Скордж оставил на шее смущённой Фионы заметный засос, при этом продолжая смотреть на Себя сквозь чёрные очки. — Тебя все боготворили, а сейчас Ты не более, чем таракан, на которого не грех наступить. — Лишь Король меня достоин, но не Шут! — хихикнула Фиона, и фикция чмокнула её в щеку. — Мм, мой господин…! Мэник оскалился. Затем, вытерев слёзы, поднялся на ноги, хрипло рыча сквозь зубы. Скордж и Фиона с ухмылками посмотрели на него. — Вы… гр-р… пусть я и Шут, но уж точно не отморозок! — Увы, дорогуша, прошлое — это твоё клеймо! — хмыкнула Фиона. — Можешь хоть пакет себе на голову надеть, ты никогда не спрячешься от прошлого, как бы ни старался, — усмехнулся Скордж. — ЗАТКНИСЬ! — прорычал Мэник. Он выхватил меч, чем лишь рассмешил фикций. Но в следующую же секунду вор рванул к зеркалу, затем размахнулся и разбил его на несколько осколков, уничтожая заколдованный предмет. Скордж и Фиона посмеялись с него, после чего обратились в пепел.Н.Е.В.Е.Р.Н.Ы.Й.!
Громовой голос Золотого Дракона моментально вернул Мэника в чувство, и он тотчас же осознал то, что натворил. Но было поздно!З.А. Т.О., Ч.Т.О. Т.Ы. К.О.С.Н.У.Л.С.Я. М.О.Е.Г.О. С.О.К.Р.О.В.И.Щ.А., Я. Т.Е.Б.Я. Ж.Е.С.Т.О.К.О. Н.А.К.А.Ж.У.!
Потолок дрогнул, и несколько камней упало на пол, создавая в нём трещины, из которых хлынул горячий пар. Опешивший Гонг тут же отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть под атаку гейзера, хлынувшего из-под пола, тогда как Нира уже вовсю бежала дальше, глефой отбивая падающие на неё камни. Мэник осознал, что он только что натворил. Ёж уже собрался было бежать к выходу, однако резко остановился, вспомнив о задании Магистра. — Чёрт! — прорычал Мэник. И побежал вперёд, к центру той самой активности…***
Центральная комната напоминала эдакое восхождение на Олимп в виде горы, на которую нужно было взобраться. Яркий свет падал на пьедестал, где лежало самое главное сокровище, ограждённое бриллиантовыми перилами. Однако вода, окружающая гору, в мгновение ока превратилась в булькающую лаву, и десятки камней падали в неё, разбрызгивая огненные капли в разные стороны. Нира кувырком выпрыгнула из коридора и, перекатившись, поднялась на ноги. Быстро пробежавшись глазами вокруг, она всё поняла. В это же время прибежал и Гонг, успевший избежать ужасающего камнепада. — Что происходит? — с рыком спросил он, подбежав к панде. — Кто тронул сокровище Золотого Дракона? — На меня можешь не смотреть: мне плевать на драконьи цацки, — хмуро ответила Нира. — Я тоже ничего не трогал. Выходит…! Мэник выскочил из третьего коридора и резко отскочил в сторону, прежде чем хлынувший поток лавы вынырнул вслед за ним, устремляясь в основной «огненный» бассейн. — Ох, вы уже тут… — Мэник поймал на себе подозрительные взгляды двух панд и поник головой. — Простите, я облажался. Гонг уже хотел сделать ему выговор, да только не успел: из лавы на платформу выпрыгнуло несколько огненных чудовищ и истошно прорычали. — Ладно, поговорим об этом позже, а сейчас… — Гонг отбил прыгнувшую на него тварь щитом и продолжил: — Доберись до Алтаря и узнай, что это за активность. Мы с Нирой тебя прикроем. — Понял! Мэник побежал к горе, попутно рассекая клинком летящую на него гарпию. — Понеслась! Гонг с рычанием побежал на огненного великана, тараня его щитом. Затем развернулся и мощным ударом отправил клыкастую тварь в стену, и та лопнула огненными каплями. Но потом генералу пришлось держать щит крепко, так как его начали атаковать хищные твари, пытающиеся пробить защиту панды. Гонг оскалился! Создав из Ци золотую секиру с острым наконечником, он пошёл в атаку, мощными ударами сокрушая каждого, кто вставал на его пути. Золотой топор со свистом кромсал великанов, дробил хищников, а щит лишь дополнял боевое оружие Гонга, служа ему и защитой, и атакой одновременно. Нира ловко вращала в своих руках глефу, и лавовые капли, брызгающие от монстров, разлетались в разные стороны, при этом не задевая девушку. Она ловко пикировала вперёд, совершала удивительные пируэты и обращала летающих гарпий в лёд, разбивающийся при падении. Оттолкнув первую тварь тупой стороной глефы, Нира с криком вонзила лезвие прямо в грудь чудовищу, затем раскрутилась и выкинула его в третьего. Потом воительница накалила оружие снежным искажением и стала вращать перед собой, создавая следы в воздухе, которые сбивали с толку противников. Она не была такой сильной, как Гонг, но обладала завидной скоростью, благодаря чему была способна прокатываться под супостатами, рубя их по ногам и выше. — «Freeze»! — воительница погрузила вынырнувшего из-под земли огненного червя в ледяной куб и отскочила к генералу. — Всё очень плохо. — Прорвёмся! — фыркнул Гонг, мощным ударом секиры превращая великана в пепел. — Главное, чтобы новичок окончательно всё не испортил. Из лавы неожиданно вынырнул огромный минотавр и кулаком впечатал генерала в стену, но тот успел закрыть себя щитом. Среагировавшая Нира ловко прокатилась под локтем чудовища, лезвием отсекая её. Минотавр истошно взвыл и отстранился, однако моментально восстановил повреждённую кисть. Гонг кивнул Нире и побежал вперёд, щитом отражая лавовую струю, которую изрыгнул на него монстр. Затем размахнулся и принялся атаковать чудовище секирой, отсекая куски жидкого огня от его тела. Нира отскочила назад и начала стрелять из глефы ледяными стрелами, чтобы отвлечь минотавра. Гонг тут же толкнул его щитом, затем метнул секиру, от рукояти которой тянулась золотая цепь, и, попав в шею монстра, резко притянул вниз. Тот с грохотом ударился мордой о платформу, но сразу же атаковал Гонга пламенем, хоть и безуспешно: генерал закрыл себя щитом. — Нира! — крикнул Гонг. Ли совершила ловкий прыжок вверх и, накалив лезвие синим сиянием, ударила им в лоб минотавра. Последний на секунду застыл, а потом разлетелся во все стороны ледяными осколками. — Отлично! — Рано радоваться, — хмуро парировала Нира, заметив приближение огненных тварей. — Да быстрее же ты, новичок! — зарычал Гонг. — Иначе мы тут все поляжем. Мэник бежал, как мог. Он скакал по камням, лопающимся после каждого его шага, взбирался по ступенькам, норовящим разрушиться в самый неподходящий момент и скинуть мобианца в лавовый бассейн. Ёж не сдавался! Сейчас на кону не только его жизнь, но и жизнь боевых товарищей, оказавшихся в пучине хаоса только по вине вора. Поэтому Мэник продолжал бежать, мечом сокрушая попадающихся на пути тварей, пытающихся теснить героя подальше от Алтаря. Когда Мэник добрался на самого верха, его удивлению не было предела. На пьедестале, а точнее, на фиолетовой подушке, лежащей на мраморной подставке, лежал… серый Изумруд Хаоса. Неизвестно, каким образом волшебный реликт оказался в пещере Золотого Дракона, но времени на раздумья на было. Посему Мэник схватил Изумруд Хаоса и спрятал в карман… Алтарь начал разрушаться, и зелёный ёж кубарем полетел по склону, после чего вылетел с обрыва и начал падать в лавовый бассейн. Его глаза округлились. — «Haver»! Хаверборд в одночасье оказался под ногами Мэника, и ёж со свистом полетел дальше, чудом избежав гибели. Он ловко взлетел вверх, обойдя падающие на него камни, после чего полетел к товарищам. — Что за…? — платформа неожиданно разрушилась под ногами Ниры, и она едва не угодила в лаву, но её вовремя спас Мэник, подхвативший девушку на руки. — Держись! — крикнул ёж, а затем повернул голову. — Товарищ генерал! — Эх! — Гонг разбежался и прыгнул над бассейном, руками хватаясь за край летающей доски. — Вытащи нас отсюда! — Есть! В этот момент произошёл страшный грохот, и лавовая волна поднялась над комнатой подобно цунами, ринувшись за героями. Мэник «втопил» по максимуму, разгоняя доску до небывалых скоростей. Он кружил, маневрировал камни, влетал в проходы, которые начинало заваливать, и каким-то неведомым чудом умудрялся держать темп, не сбивая скорости. Вся надежда была на доску, поскольку пол окончательно был залит лавой, а сокровища сгорали в ней без остатка. Вездесущие гарпии пытались сбить героев с воздуха, но их атаковала льдом Нира, прицеливающаяся из копья. Троица вылетела из пасти пещеры, но взрыв импульсом ударил по ним, из-за чего они кубарем упали, прокатываясь по песку. — «Freeze»! — Нира направила глефу на рот дракона и снежным лучом сформировала стену, в которую с другой стороны влетела лава. Мэник перекатился и ударил по земле кулаками, создавая мощное землетрясение, чтобы пещера провалилась под землю. — ХИЯ! — и Гонг, прыгнувший вверх, обрушил мощный удар на голову дракона, раскалывая её на части. В небо моментально устремился золотистый луч, разлетающийся энергетическим кольцом во все стороны. Чтобы не улететь от сильных порывов ветра, Нире пришлось вонзить глефу в землю и накрепко к ней приковаться. Гонг был силён, а потому держался сам, не полагаясь ни на что. Мэник максимально прижался к земле и молился кому только можно было, чтобы ветер не унёс его вместе с песчаной бурей, ринувшейся в леса и исчезающей где-то за дикими горами. К счастью, этот кошмар продлился недолго. Совсем скоро буря стихла, и команда «Frozen» поднялась на ноги, осматривая себя с головы до ног. Можно было выдохнуть с облегчением: бедствие миновало. Во всяком случае, мистическое…! — Ты попал, солдат! — строго пояснил Гонг, тогда как Нира закатила глаза. — Тебе придётся очень постараться с объяснениями, чтобы я тебя не упёк обратно за решётку! Мэник обречённо опустил голову.***
Стража доложила Королевскому Магистру о возвращении команды «Frozen», и правитель Шанг-Ту тотчас же назначил аудиенцию. Вошедший Гонг кратко объяснил ему произошедшее в волшебной пещере, а затем протянул Изумруд Хаоса, напоследок предупредив лидера о возможных неприятных видениях. Магистр долго рассматривал артефакт, с нескрываемым удивлением в фиолетовых глазах прикидывая, сколько же энергии вмещает в себя этот камушек. Можно сказать, один такой Изумруд содержал в себе четверть энергии Королевского Камня, но камнем преткновения являлась иная энергетика, больше направленная на разрушение, чем на созидание. А потом началось то, что заставило зелёного ежа поникнуть и головой, и духом. — Ты понимаешь, что поставил под удар своих товарищей? — холодный голос правителя Шанг-Ту наполнил королевский зал некой аурой, которая начала давить на вора, как тогда, когда его впервые сюда привели. — Что ты можешь сказать в своё оправдание, иноземец? Мэник грустно смотрел в пол, не смея поднимать глаз. Он знал, что на него с осуждением смотрят и Магистр, и Гонг, разгневанный выходкой новичка. Нира не смотрела, но по её закрытым глазам можно было понять, что осуждает она его не меньше остальных. Неудивительно, ведь троица буквально чудом осталась в живых, хотя могла запросто сгинуть в пещере и больше никогда не увидеть солнечного света. Мэник решил сказать правду, но с оговорками. Он не затронул ни Скорджа, ни Фиону, навлекших на него неприятную ностальгию, говоря исключительно о заколдованном зеркале, в котором ёж увидел своё прошлое. Какое именно, парень тоже умолчал, в основном ссылаясь на очень неприятное и болезненное. Именно оно заставило его психануть и ударить по нему, в результате чего начался коллапс. — Я… приношу свои искренние извинения за то, что совершил! — грустно прошептал Мэник, закрыв глаза. — Простите меня, пожалуйста! В зале воцарилась гробовая тишина. Магистр повернулся лицом к окну и долгое время молчал, чем неосознанно вгонял Мэника в тоску и раскаяние. Ему намного легче было бы, начни они на него кричать, злиться, ругаться. Даже ударили если, было бы не так тяжело. — Мой иноземный друг… — Магистр заговорил тихо, но его голос смог достать до души ежа, из-за чего тот вздрогнул. — В жизни каждого из нас есть тёмная история, о которой мы бы никогда не хотели вспоминать. История, причиняющая нам боль и способная сломить наш боевой дух. Каждый из нас по-разному борется с этим неприятным явлением: одни заглушают боль чем-нибудь, другие от неё бегут, а третьи свыкаются с абсолютной безнадёжностью. Но знаешь… — правитель повернул голову и посмотрел на мобианца. — Ни один из перечисленных вариантов не является правильным. В жизни каждого из нас есть тёмная история, но она — часть нас, а не чужеродный осколок, неведомым образом попавший к нам в душу. Мы никогда не сможем изменить то, что однажды сотворили, однако можем изменить себя, чтобы больше никогда подобного не делать. Мэник молча принял сказанное Магистром, послушно кивнув головой. На сердце было неимоверно тяжело, но то ли правитель обладал невероятной способностью касаться чужих душ, то ли смотрел прямо в корень проблем, — ёж почувствовал относительный прилив сил. Он, возможно, даже понял о недоговорённостях Мэника, но умолчал ввиду уважения к нему и постарался говорить более тактично. Гонг, стоявший со скрещёнными на груди руками, кивнул, тогда как Нира приоткрыла глаза, и печальный её взгляд устремился в сторону выхода. — В любом случае вы справились с заданием, с чем я вас и поздравляю! — произнёс Магистр. — Пока можете отдохнуть, а позже я вас вызову снова. — Есть! — кивнула троица. Сейчас Мэник стоял балконе, выкуривая уже вторую сигарету. Перед ним открывался вид на красивый город, отдающий духом феодализма и чем-то историческим, хотя еж уже давно понял, что Авалис по технологиям менее развит, чем Мобиус, где простой люд мог пожелать себе что угодно. Здешний мир больше рассчитывал на природные яства, чем технологичные, тем самым закрепляясь в списке одних из самых чистых и здоровых планет в Галактике. Гонг отправился на пост, посчитав отдых для себя ненужным. Мэник бы прыснул, назвав генерала чрезмерно влюблённым в свою работу, но в данный момент ему не хотелось смеяться. Слова Магистра хоть и внесли некоторую ясность в душу зелёного ежа, легче последнему от этого не стало. Перед глазами нередко всплывали образы Скорджа и Фионы, страстно целующихся перед ним, а хорошая память снова возвращала младшего сына Алины в те моменты, когда он был на пике криминала. — Я бы пожурила тебя за то, что ты куришь в неположенном месте, но мне сейчас не до этого. Мэник обернулся и встретился глазами с Нирой. — Держи! — Эм-м… — ёж принял Изумруд Хаоса и удивлённо посмотрел на ледяного рыцаря. — Магистр счёл нужным отдать его тебе, — безрадостно объяснила Ли. — У этого артефакта слишком нестабильная энергетика. — Ну, не знаю. Я ничего не чувствую, когда беру его в руки, да и Соник отлично ими пользуется. — Моё дело — отдать тебе Изумруд! Бывай! Развернувшись, Нира отправилась восвояси, провожаемая печальным взглядом Мэника. Последний неосознанно сравнил её с Фионой и понял, что они до безумия слишком разные. Если лисица обладала буйным, огненным характером, то панда наоборот — холодным, сдержанным, если не ледяным. Да и сравнение, конечно, было отнюдь не в тему, учитывая не только разность происхождения, но и менталитет в целом. — Нира… Панда остановилась и повернула голову в сторону ежа. — Король или Шут? — наобум спросил Мэник. — Или! — проницательно промолвила Нира, однако понявшая неординарный вопрос с его стороны. Мобианец докурил и затушил сигарету о пепельницу. — Тогда… мне больше незачем обманываться… Ёж ткнул себя в глаз пальцем, закрывая его, потом повторил то же самое, но с другим. Затем разжал кулак, и на пол упали две маленькие линзы, которые юноша раздавил ногой. Мэник медленно, но открыл глаза, в уголках которых появились слёзы (от неприятного ощущения). Теперь его взгляд был таким же чистым и ясным, как голубое небо, и облака в нём, казалось, отражались. Те глаза, которые он так долго не хотел видеть с тех пор, как Соня спасла его от тюремного заключения. Глаза, спрятанные за линзами, дабы никогда не напоминать Мэнику о Скордже. Или! Мэник поднял ладонь и сжал её в кулак, нахмуривая брови. Он больше не пахан и не уличное отрепье, а военный, пусть и в новом мире. Такой же солдат, как и другие, готовый взвалить на себя ответственность за тех, кого нужно оберегать и защищать. Бежать от Скорджа — это не иметь мотивации, которая помогала бы ему совершенствоваться, становиться лучше в духовном плане. Не Король и не Шут, а простой парень, способный и оружие в руках держать, и достичь небывалых высот, не претендуя на вычурную корону, не дающей окромя ничего. Нира закатила глаза. Он был не похож на неё, как Янь отличался от Инь, однако кое-что Мэник всё-таки сумел сделать. Как минимум, ёж перестал ассоциироваться у панды с безалаберным балбесом, неспособным ни на что, кроме как травить байки про серого бычка. — Это покажется субъективным, но голубые глаза тебе больше идут, — изрекла Нира. Мэник поднял брови, но девушка больше ничего не сказала. Лишь улыбнулась уголками губ и пошла дальше, оставляя зелёного ежа одного. — Может быть, — улыбнулся ей вслед Мэник.***
Бронемобиль выехал из леса и очень быстро катил по горной дороге, раздавливая каменистые кочки своей тяжестью. На боковой стороне транспорта был нарисован красный символ Эггмана, однако внутри сидел далеко не он и уж тем более не его солдаты на пару со Слитом или Динго. — Мда уж, — разочарованно вздохнула Соня, в очередной раз посетовав на здешние дороги. — Местному правительству не помешало бы проложить асфальт, гвоздь мне в тапочки. Шедоу сидел справа от неё и с закрытыми глазами слушал песню «This Machine», что доносилась из магнитолы. Омега, как ни странно, смог протиснуться в транспорт, но из-за большого роста ему пришлось развалиться на задних сидениях, упираясь мощными плечами в двери, которые, к счастью, пока ещё не вылетели. Водителем была Соня, меж груди которой находился ремень безопасности, и именно ему модница была несказанно благодарна. Если бы не он, она бы давно себе макушку отшибла, пока они едут до контрольной точки. К тому же, Соню очень раздражало отсутствие общения, которое никто не собирался восполнять. Молчаливый Шедоу слушал музыку и ему было откровенно плевать на жалобы ежихи по поводу здешних дорог. Омега тоже оказался немногословным, в основном сводя разговор к тому, что Эггмана необходимо уничтожить. На этом фоне у Сони едва не сорвало крышу, но девушка успокаивала себя тем, что совсем скоро она наконец-то встретится с Соником и остальными, и этот кошмар после канет в Лету. — Долго нам ещё? — недовольно поинтересовалась Соня. — Три километра до указанного объекта! — сообщил Омега. Ежиха тяжело вздохнула и краем глаза посмотрела на «спящего» Шедоу. Ни единого слова он не сказал, когда они сели в бронемобиль и отправились на миссию. Ни разу не встрял в разговор Сони и Омеги. Ёж, конечно, с самой первой встречи закрепил за собой звание немногословного парня, но уж слишком он был молчалив. «Не такой, как Соник и Мэник», — подумала Соня, ещё раз скользнув по Шедоу взглядом. — «Он абсолютно другой». Чёрно-алый ёж открыл глаза лишь тогда, когда бронемобиль остановился за горой, и модная ежиха объявила о прибытии. Команда «Dark» покинула транспорт, затем поднялась по склону и вышла к обрыву, откуда открывался вид на ту самую «Пулевую Станцию». С виду — обычный каньон с бездонными пропастями, которые пересекали многочисленные рельсы. Где-то вдалеке виднелось здание самой базы в виде головы Эггмана, но до неё нужно было добраться по большим платформам, до отказа забитым бадниками. Везде были расположены огромные турели, провожающие проезжающие поезда, везущие на основную базу оружие и дополнительную охрану. Удивительно, как это место ещё не заметили авалисяне. — Вы помните, за чем мы сюда пришли? — уточнила Соня, на что ёж и робот ответили кивками. — Нам нужна информация последней встречи Слита с Соником. Уверена, если мы прокрадёмся тихо, то… Увы, Омега тотчас же пустил все планы ежихи под откос, направив ракетницу на турель и произведя ракетный залп. Мощный взрыв сотряс весь каньон, и бадники моментально ощетинились, поняв, что на территории враг. — Вперёд! — мрачно промолвил Шедоу, двинувшись к каньону. — Роботы Эггмана будут уничтожены! — грозно объявил Омега, последовав за ежом. А позади них стояла Соня, чья челюсть попросту отвалилась и упала к её ногам. В переносном, конечно же, смысле. Стелс был пущен под откос! — Господи, дай же мне сил вытерпеть этих двоих, пока мы ищем Соника! — раздражённо проворчала Соня, после чего пошла за ними, прихватив с собой золотой револьвер.В конце главы звучит песня: «Sonic Heroes — THIS MACHINE».