ГЛАВА 24: Палач
Малакаи — один из древнейших демонов, что был заперт в недрах Тёмной Горы несколько лет назад. Под большой шляпой находилась голова, плотно укрытая алым шарфом, и из образующейся темноты на встречных взирал одинокий рыже-золотистый глаз с вертикальным оком, — таким Малакаи предстал перед Оракулом, Соником и Лайлак, когда те вошли в тёмную пещеру. Путь им преграждала железная дверь с изображением указанного демона, омываемая бархатным силовым полем, через которое не мог пройти даже странствующий Дельф. Соник, находясь перед входом в обитель Малакаи, внезапно испытал очень знакомое чувство — дежавю. Совсем как тогда, когда он вошёл в Храм Ехидн и добрался до главного зала, где его ждала фреска с изображением Совершенного Хаоса. От этой мысли синему ежу стало не по себе, но он умело сохранил невозмутимость на лице, продолжая рассматривать неизвестные ему иероглифы. Лайлак понятия не имела, кто такой Малакаи. Скорее всего, о существовании этого демона знали лишь староверы, — такие, как Королевский Магистр и павший король Акс. Да и неудивительно это было, учитывая, на каком острове всё это происходило. — Малакаи представлял настоящую угрозу для жителей Авалиса. Когда он покидал свою обитель и отправлялся в путешествие, земля под его ногами начинала гореть, а озёра, мимо которых проходил Малакаи, иссушаться. Воздух наполнялся ядовитым ароматом, смакуемый усиливающимся беспокойством небес, — голос Оракула тонул в недрах пещеры, из-за чего был похож на тихое эхо, проникающее в этот мир из другого измерения. — Высшие силы наказали Малакаи за его злодеяния, когда за его спиной оказались сотни сожжённых деревень и тысячи павших воинов. Они наложили сдерживающие печати на его обитель, не позволяющие ему выйти на свободу, и прокляли остров, навсегда сокрыв от глаз других. — Забавно, что мы сейчас стоим перед входом в его обитель, — хмыкнул Соник. — Из всех сокровищ, что есть в его пещере, одно из них — медаль Солнца — по сей день представляет величайшую ценность для всего Авалиса, ведь это — ключ к не менее великой Дельфии. Немало избранных Солнцем спускались в обитель Малакаи, но ни один так и не вернулся обратно. Никто не смог одолеть Повелителя Стихий. — Повелителя Стихий? — переспросила Лайлак. — Малакаи страшен тем, что владеет сразу пятью стихиями: Воздухом, Огнём, Водой, Землёй и даже Молнией. Он — природный дисбаланс, резонирующий хаос и бедствие так, как выгодно ему. Ему ничего не стоило нагнать облака на моря и создать шторм, активизировать вулканы или обрушить на деревни неостановимые ураганы. Синий ёж округлил глаза и переглянулся с сиреневой драконшей, удивлённой не меньше. — Полагаю, нам надо спуститься в его обитель и сразиться с ним? — уточнила авалисянка, на что Оракул ответил кивком. — Боюсь, одного Изумруда Хаоса мне будет мало, чтобы осилить такого врага, — задумчиво парировал мобианец. — С таким супостатом, как мне кажется, справится лишь Супер Соник. — Для этого, юные герои, вам и нужно положиться друг на друга, так как помощи извне ждать не придётся. Соник и Лайлак снова переглянулись. У них уже был опыт командной работы, да и скоростной потенциал служил немаловажным объединением, несмотря на разность их стихий. Оба сильные, быстрые, а главное, стойкие, — в плане дуэта они разве что уступали Тейлзу и Милле, чья синхронизация показывала наивысший результат. Однако это всё равно был слабый показатель, учитывая, какой противник ожидал их в недрах горы. — Но есть у Малакаи слабость одна, — вдруг сказал Оракул, чем привлёк внимание героев. — Несколько десятилетий прожив в одиночестве, он привык к тишине. — Намёк я понял, — кивнул Соник. — Нам понадобится музыка! — Всё верно, мой друг! Синий ёж сконцентрировал энергию на медальоне, что висел на его шее, и тот, охваченный белоснежным светом, превратился в сине-фиолетовую гитару, упавшую на руки герою. Для Лайлак, впервые лицезревшей подобную картину, это было сродни волшебству. — Ты умеешь играть на гитаре? — удивлённо спросила она. — С ранних лет, — с лёгкой улыбкой объяснил Соник. Учитывая, сколько лет прошло с тех пор, как он играл именно на этой гитаре, инструмент казался ему незнакомым и непривычным, несмотря на характерные цвета, максимально отражающие характер своего хозяина. — Когда состоял в «Sonic Underground», постоянно этим занимался. Да и сейчас, в принципе, тоже. Иногда, правда… Чем больше Лайлак узнавала о Сонике, тем сильнее оптимистичный и жизнерадостный герой обрастал многочисленными загадками, каждая из которых подразумевала другую, а затем — третью. Она слышала от Тейлза, что последний до начала их попадания на Авалис ничего не знал о Сонике, несмотря на то, что являлся ему самым лучшим другом. Да и титул принца, — Лайлак не забыла слова Оракула, которыми он приветствовал синего ежа после долгой разлуки. Воспоминания о том, что Сонику пришлось совсем недавно пережить, снова кольнули драконье сердце. Особенно то, как на всё это реагировал герой Мобиуса, перед девушкой представший не как потрясённый страшной новостью парень, а как скала, спрятавшая гримасу боли и град слёз за маской оптимиста. — «Мелодия, как гладь воды», — Оракул перевёл самые большие иероглифы и повернулся к героям. — Переводя на наш язык — гармония! — Гармония? — скривился от услышанного Соник. — Из нас троих, лишь Соня способна отыграть похожую мелодию. — Дело не в инструменте, Соник, а в том, как ты сыграешь. Оттого, какой будет твоя музыка, зависит твоё душевное состояние. — Иными словами… — начала понимать Лайлак. — Ты должен быть спокоен и гармоничен с самим собой, как гладь воды. Драконша в «капле» поправила сиреневый хвост и с сомнением покосилась на ежа. Как и ожидалось, у того при слове «Вода» моментально округлились глаза, а на лице появилась кислая мина. Да и можно ли было требовать гармонии от того, кто постоянно взаимодействовал с Изумрудами Хаоса? Об этом думал и Соник. Когда он играл на этой гитаре, ему ещё не приходилось познавать чувство, что рождало в нём взаимодействие с волшебными Изумрудами. Как участник «Sonic Underground», ёж был превосходным музыкантом, а его игра на гитаре нередко сливалась воедино с барабанными ударами Мэника и мелодией клавишного инструмента Сони. Но сейчас, когда он был героем Мобиуса, не раз синхронизированного с Хаосом, да ещё и пережившего страшную новость полчаса назад, — в гармоничное звучание верилось меньше всего. Соник провёл по струнам… Лайлак тут же скривилась от услышанного, а впоследствии гитара оказалась в её руках, резко отобранная у Соника. Удивлённый ёж в немом изумлении смотрел на драконшу, однако его шок заключался вовсе не в том, что девушка позволила себе подобную выходку. Всё дело в музыке! Звук — кривой, поломанный, царапающий — неприятно резанул слух каждого, а Лайлак и вовсе пришлось испытать беспощадный ультразвук, так как чувствительность ушных кристаллов была высокой. Оракул в лице не изменился, но по его глазам было ясно, что это не та музыка, которую требовали иероглифы. Ошеломлённый Соник опустил глаза на свои пальцы. Дрожали! Тряслись руки, а ладони вспотели, и наличие белых перчаток совершенно не спасало кожу от влаги. Много лет прошло с тех пор, как ёж играл на этом инструменте, очень много… Но Соник не полагал, что всё окажется настолько плохо. — Дело не инструменте, Соник, — спустя несколько секунд повторил Оракул. — Дело в твоей душе! А что было в его душе? Нетрудно догадаться, какой сейчас хаос царил внутри синего ежа, умываемый переживаниями за друзей, злостью на злодеев и болью из-за гибели Алины. Зелёные глаза приобретали донельзя схожий с изумрудами оттенок, и они, как ничто другое, хорошо показывали состояние героя, играя холодными цветами в полумрачном освещении пещеры. Всего лишь на пару секунд Соник показался перед остальными в уязвимом состоянии, после сменившееся присущим ему оптимизмом, но этого хватило вполне, чтобы понять главное: он не сможет. О какой гармонии в музыке может идти речь, если душа музыканта полна хаоса…? — Поэтому я и не хотел рассказывать тебе правду. По крайней мере, сейчас, — тихо изрёк Оракул. Соник стиснул зубы. А затем влетел спиндэшем в силовое поле, заставив его заискриться. Вскрик Лайлак разлетелся по коридору тёмной пещеры и исчез вдалеке, когда ежа поразило белоснежной молнией, а затем вышвырнуло назад, ударяя его спиной о холодную стену. Герой Мобиуса выпучил от боли глаза и хрипло выдохнул, после чего скатился на пол, упав на одно колено. К прежним ссадинам добавились новые. — Ты из ума выжил, что ли? — закричала на него пришедшая в себя Лайлак, преградившая герою путь к барьеру, боясь, что он может повторить свою выходку ещё раз. — Оракул же сказал, что через силовое поле другим способом нельзя пройти! — Ладно, это была неудачная попытка, — несмотря на гнев подруги, Соник вытащил красный Изумруд Хаоса и применил «Chaos Control». Увы, результат был тот же, если не хуже. По всей видимости, барьер закрывал даже пространственные дыры, из-за чего ёж вылетел из белоснежной вспышки ещё более помятым, во время падения выронив пульсирующий Изумруд. — Да успокойся ты! — Лайлак пришлось чуть ли не вплотную подойти к Сонику, чтобы на этот раз пресечь его любые попытки броситься на силовое поле. — Всё, хватит! Остановись! Пожалуйста…! Ей больно было смотреть, во что превращался её самонадеянный, но храбрый товарищ. Его нынешние действия больше были похожи на агрессию загнанной в угол крысы, которая пыталась доказать не только окружающим, но и себе, что он может, он способен. Что не нужно изливать хаос на струны родной гитары, которая не выдаст ничего, кроме поломанной мелодии, способной лишь резать слух окружающим. Но увы, в этот раз Соник действительно оказался в таком положении, когда способ бросаться на амбразуру с мыслью: «Пронесёт!» не сработает, сколько ни пытайся. Лишь музыка, полная гармонии, способна открыть проход. Как и прежде, Соник поднял глаза на Лайлак, и на его лице появилась знакомая ей улыбка. Знакомая, но не привычная. Не та, которую она привыкла видеть на его губах — жизнерадостную, энергичную и искреннюю. Вместо неё — фальшивая, натянутая, вид которой словно ржавым гвоздем по сердцу проводил. Не тот забавный Соник, какой был раньше. — Ну… ладно. Значит, в другой раз, — усмехнувшись, Соник развернулся и, пошатываясь от боли в теле, направился к выходу. — Надо просто освежиться. Да… надо… хе-х…! Лайлак закрыла глаза и отвела взгляд, лишь бы не видеть, как он уходил. Хотя кристаллы улавливали неуверенные шаги Соника, один раз прервавшиеся из-за того, что ёж подогнулся в колене, но затем продолжил свой путь. Не в силах она была это видеть! Когда он ушёл, в пещере стало донельзя тихо. — Сколь угодно он может уверять окружающих в том, что всё хорошо. Жаль, музыку обмануть не в состоянии, — с тяжёлым вздохом промолвил Оракул, подняв глаза на изображение Малакаи. — Ведь музыка отражает состояние души не хуже глаз, которые можно спрятать за стёклами чёрных очков. Ни один талантливый виртуоз её не в силах обмануть. — Вы же знаете его с ранних лет, верно? — Да. — Почему Соник… такой? — тихо спросила Лайлак, крепко прижимающая гитару синего ежа к своей груди. — Почему прячет свои настоящие чувства за маской весельчака? Дельф опустил голову, и некоторое время они простояли в гробовой тишине. — Таким его сделал жизненный опыт. Когда доктор Роботник покорил весь Мобиус и приговорил тысячи невинных мобианцев к роботизации, Соник был самым первым из детей Алины, кто вступил в ряды борцов за свободу. Он был свидетелем ареста своих приёмных родителей, а затем родного дяди, которого в будущем встретил уже в роботизированном обличие. Несмотря на то, что лидерство занимала Соня, Соник нередко брал инициативу в свои руки и бросался спасать положение. Он знал, как больно и одиноко Мэнику, за всю свою жизнь не познавшего родительского тепла и ласки. Знал, как страдает Соня, для которой счастливое будущее в тот момент казалось чем-то невозможным. Он смотрел, как они плакали, и это заставляло его отбросить свои собственные переживания, поскольку опусти Соник руки — и они пропали бы. Он был для своих брата и сестры словно маяк, свет ярчайший испускающий в моря, к которому они плыли. Становился героем, чтобы у Мобиуса появилась надежда, что что бы ни произошло, герой всегда придёт на помощь тем, кто в этом нуждается. — Но из-за этого он забыл, каково это: быть уязвимым, — с этими словами Оракул начал растворяться в зелёном свечении. — Он сдерживает себя не потому, что ему так хочется, а потому, что по-другому не умеет. Соник не знает, что значит: «Быть гладью воды». Лайлак осталась одна, потрясённая коротким, но чересчур тяжёлым рассказом. Не понаслышке девушка знала, каково это: быть героем. На себе она не раз прочувствовала жестокость суровой реальности, которой совершенно не важно, кто ты: добряк или злодей. Она обжигала любого, на кого падал её холодный взгляд, как бы проверяя, плавится испытуемый или наоборот — твердеет, как кирпич. Не понаслышке знала, что судьба героев в разы тяжелее и больнее, чем остальных, так как им приходится взваливать ответственность за судьбы других на свои плечи, не взирая ни на что. И, как никто другой, знала, что герои всегда придут на помощь кому бы то ни было. Но кто придёт на помощь им? Лайлак опустила взгляд рубиновых очей на сине-фиолетовую гитару, крепко прижатую к своей груди. А ведь на ней он играл большую часть своей жизни, пока не стал взаимодействовать с Изумрудами Хаоса. Сейчас в её руках находилось то, что было подарено Сонику при его рождении. То, что когда-то символизировало гармонию, но сейчас служило проводником для душевного хаоса. Драконша провела пальцами по тугим струнам, и те отозвались лёгким звучанием, однако, не имеющим ничего общего с музыкой. Соник не знает, что значит: «Быть гладью воды». — Ему эта идея, конечно, сильно не понравится, но лучше уж это, чем ничего. С этими словами Лайлак направилась к выходу.***
Страшные грохоты сотрясли Священную Пещеру, и возникший из-за сильной тряски камнепад придавливал как солдат Шанг-Ту, оперативно прибывших на помощь товарищам, так и странных чудищ, с виду напоминающих больших жуков. Военные закричали и бросились на противников, и между ними завязалась страшная битва, в которой падали как одни, так и другие. Команда «Frozen» приближалась к Священной Пещере бегом. Не успела троица прибыть с одного задания, как в штаб поступил сигнал тревоги о том, что кто-то проник в святилище Шанг-Ту. Размышлений по поводу цели, которую неизвестный преследовал, пока не было, учитывая, что Королевский Камень уже несколько дней как томился во дворце Зао, однако в пещере по-прежнему оставались другие ценные кристаллы, необходимые для государства. — Понеслась! — прорычал Гонг. Он подпрыгнул очень высоко и мощным ударом разломал стену, через образовавшееся отверстие влетая внутрь пещеры, с дрифтом затормаживая себя. Мэник и Нира прыгнули за ним следом, не отставая от своего военачальника, а также лидера команда «Frozen». — Кто они? — опешил зелёный ёж, сосредоточив своё внимание на больших жуках, из которых исходило зелёное искажение. — Явно не друзья, — промолвил Гонг. — Я чувствую присутствие наших товарищей совсем рядом, — сообщила Нира, способная улавливать присутствие чужих энергий благодаря владению гу-дао. — Они находятся в восточной части. — Рвём к ним! Чудища бросились в атаку, но были встречены ужасающей контратакой со стороны грозного генерала, чьи кулаки проламывали костяные черепа не хуже кузнечной кувалды. Нира вмиг заскользила по ледяному полу, раскручивая копьё над собой, как «мясорубку». Мэник отскочил в сторону, а затем ударил по земле, тем самым создавая трещины под жуками, в которые те проваливались. Чтобы противники не выбрались, ёж хлопал в ладоши, и расколы возвращались в исходное положение, превращая чудищ в лепёшки. Зелёная кровь начала лететь во все стороны, однако это не мешало команде «Frozen» продвигаться к назначенной цели, попутно выкашивая тварей на своём пути. Гонг, как и полагалось танку, пёр вперёд, обрушивая на врагов всю свою мощь. Нира была быстрой и ловкой, — ей не составляло труда отделяться от группы, чтобы прирезать парочку жуков, и возвращаться назад без единой царапины. Мэник был замыкающим, атакуя остатки противников с помощью стихии Земля. На продвижение ушло около пяти минут, после чего команда «Frozen» добралась до уцелевшей группы солдат, что отбилась от первой волны врагов и готовилась ко второй. — Товарищ генерал! — обрадовался сержант, заприметивший троицу. — Мир Вам, Нира Ли и сяо Мэник! — Сяо? — не врубился ёж. — Малыш, — перевела ледяной рыцарь. — Что здесь происходит? — спросил Гонг, попутно изучающий состояние военной группы. — Что за паразиты проникли в Святилище? — Мы не знаем, товарищ генерал. Дозорный доложил о приближении неизвестного странника, который влетел в Священную Пещеру, а затем… даже не знаю… наколдовал тёмное волшебство, породившее тех ужасных чудищ. — Гу-дао? — Очень сомневаюсь, что это оно. Незнакомец не использовал какие-либо свитки или печати. Я не встречал подобные фокусы ранее. — Не связано ли это как-то с тобой, м? — Нира посмотрела на Мэника, но тот лишь пожал плечами. — Ладно, мы это выясним позже. Для начала нейтрализуем противника, а там уже будет виднее. — Сержант, бери самых боеспособных ребят и пробивайся через холл, — приказал Гонг, на что солдат послушно кивнул. — Остальные пусть берут раненных. Сделайте всё возможное, чтобы покинуть Святилище как можно быстрее. — Есть, товарищ генерал! — Ну, а вы… — воевода Магистра посмотрел на Мэника с Нирой. — Со мной пойдёте. Враг просто так никогда бы сюда не проник, будь он колдуном или магом каким-то. Ему явно что-то нужно. — Попробую засечь его присутствие, — с этими словами воительница сложила печать руками. — «Гу-Дао»! Несмотря на ледяную стену, которую Ли возвела на проходе, дабы задержать жуков, те всё равно начали потихоньку раскалывать её. Несколько солдат бросилось к выходу, чтобы прикончить противников, пока те не ввалились в комнату. Но нетрудно догадаться, что рано или поздно они всё равно снесут баррикаду. — Ну что там? — нетерпеливо поинтересовался Гонг. — Сейчас, одну секунду…! — ответила Нира. Но внезапно её глаза расширились, а тело содрогнулось, будто девушку поразила молния. Мэник тут же подхватил падающую панду за плечи и не позволил ей удариться затылком о пол. — Потеряла сознание, — сообщил ёж. — Проклятье! — зарычал генерал, и шум за ледяной стеной усилился. — Ладно, будем руководствоваться тем, что имеем. Сержант — выполняй приказ! — Есть! — кивнул солдат и вместе с остальными отправился к баррикадам. — Мэник, бери Ниру и присоединяйся к остальным! — Но… — Это приказ, рядовой! — рявкнул Гонг, заставив мобианца заткнуться. — Я отправляюсь к алтарю Королевского Камня. Скорее всего, наш клиент отправился именно туда. Ледяная стена затрещала, после чего раскололась, впуская жуков в помещение. — Вперёд! Сержант вместе с солдатами вступили в ожесточённую схватку с противниками, и брызги зелёной крови вновь разлетелись в разные стороны вместе с оторванными лапами тварей. Гонг развернулся и побежал дальше, мощным ударом проломив стену. Мэник стиснул зубы, однако подчинился приказу и, взяв бессознательную Ниру на руки, побежал за прорывающейся на свободу группе.***
— Ничтожества! Зелёный луч пришёлся по каменному укреплению и взорвал его, раскидывая в разные стороны уцелевших солдат. Один из них попытался схватить оружие, но его тотчас же охватил зелёный телекинез, а затем приблизил к незнакомцу в железной маске, одетому в тёмно-зелёный доспех. Жёлтый глаз полыхнул в левой алой оболочке. — Исчезни! Телекинетик махнул рукой, и солдата с такой силой впечатало в стену, что его кости попросту раскрошились от удара. Уцелевшие военные тем временем открыли огонь по незнакомцу, но тот резко ускорился и уже через секунду находился за ними. Он щёлкнул пальцами, тем самым создав мощный взрыв, в котором утонули крики поверженных героев. Усмехнувшись, злодей опустился на землю и уверенным шагом двинулся к последнему выжившему солдату, который лихорадочно отползал назад. Враг усмехнулся и телекинезом притянул к себе трясущегося от страха военного. — П… п-пожалуйста, н-не убивайте меня…! У меня жена, д-дети…! — Если скажешь то, что мне нужно, я, так и быть, дарую тебе пощаду, — бархатным, но искажённым голосом промолвил убийца. В этот момент пещера вздрогнула, а затем в стене под потолком появилась дыра, из которой в комнату вылетел грозный Гонг. Грохоты камней эхом разлетелись по и без того разрушенному Святилищу, а панда с дрифтом прокатился по полу, попутно разрушив ударом плеча рядом стоящую колону. — Т-товарищ генерал! — обрадовался солдат. Враг посмотрел на появившегося гостя через багряное стекло маски, а затем сжал руку в кулак, тем самым разорвав выжившего на кусочки, потеряв к нему интерес. Увиденное заставило генерала опешить, но вместе с тем ещё сильнее разозлило, о чём говорил полный решимости взгляд фиолетовых очей. — Ты, полагаю, знаешь куда больше, чем рядовые солдаты, — ухмыльнулся незнакомец, скрещивая руки на груди. — Не откажешь ли мне в милости, любезнейший, получить то, за чем я сюда пришёл? — Мог бы и не спрашивать! — Гонг хрустнул кулаки и с рычанием бросился в бой.***
— Вперёд, вперёд, вперёд! Сержант оказался настоящим героем. Он шёл впереди всех и первым бросался в толпу противников, готовый рвать их чуть ли не голыми руками за то, что они сотворили с его товарищами. Солдаты, вдохновляемые решимостью лидера, шли за ним и вонзали клинки в тела врагов. Лезвия резали скорлупу с противным скрежетом, а обезглавленные тела фонтанировали зелёными жидкостями не хуже активизированных гейзеров во время тряски. Однако, несмотря хорошую физическую подготовку, ряды солдат тоже начинали редеть. Не так, конечно, быстро, как орды тварей, но нескольких товарищей военные всё же потеряли: несчастные отбились от группы и были уничтожены сворой жуков. Страх за жизнь смешивался с яростью за павших друзей, и солдаты, превозмогая боль, с криками бросались в бой, раскидывая изуродованные, исколотые и сожжённые тела тварей в разные стороны. Мэник шёл рядом с раненными, продолжая нести Ниру на руках. Чтобы хоть как-то помочь солдатам, ёж создавал небольшое землетрясение, однако ситуацию это спасало не сильно. Разумеется, ведь приложи мобианец гораздо больше усилий, и его стихия могла запросто погубить даже союзников. Поэтому Мэнику приходилось ограничиваться лишь небольшими усилиями, всецело полагаясь на стойкость военных и их боевые навыки. Где-то в глубинах пещеры слышались взрывы и грохоты, — видимо, Гонг таки настиг злоумышленника и вступил с ним в бой. При мысли, что генерал сейчас в одиночку противостоит главному виновнику этого кошмара, Мэнику становилось не по себе. Как солдат, он не имел права ослушаться приказа старшего по званию, — и, как борец за свободу, не мог пойти за ним из-за бессознательной Ниры. Раненные не понесут её, ибо и так идут еле-еле, из последних усилий таща за собой тех, кто не мог самостоятельно передвигаться. — Мм… Но, словно услышав мысли Мэника, Нира зажмурилась и наконец-то открыла глаза. — Фух, слава Хаосу! — с облегчением выдохнул Мэник, ставя девушку на ноги. — Как ты? — Голова кружится, но идти могу, — ответила Нира. Но затем её глаза расширились, и она тревожно посмотрела на ежа. — Где Гонг? — Пошёл дальше, чтобы схватить виновника. — Ох, нет! Ли хотела резко развернуться, но пошатнулась и едва не упала, однако вор придержал её. — Осторожно, тебе нужно оправиться. — Он не справится один! — выпалила панда. Её привычная невозмутимость улетучилась, явив мобианцу обеспокоенную девушку, готовую бежать на выручку другу даже в таком состоянии. — Ему нужна помощь! — Этим я планирую заняться теперь, когда ты в сознании, — обнадёжил подругу Мэник, показав ей большой палец. — Лучше уж трибунал, чем павший в бою дружище! Нира прикусила нижнюю губу. Она, как никто другой, хорошо знала, как был зол Гонг, когда кто-то нарушал дисциплину. К тому же, мобианец был новичком в их отряде и себя проявил пока лишь единожды — и то едва не сгубил их в Пещере Сокровищ, — но другого варианта не было. — Будь осторожен! Я не знаю, что за Ци у Него. Мэник с улыбкой кивнул. — Буду!***
Страшные взрывы в очередной раз сотрясли Святилище, и из клубов дыма выпрыгнул Гонг, отъезжающий назад на пятках. Сражение с неизвестным противником затянулось на пять минут, и, несмотря на довольно узкую арену, генералу так и не удалось его сокрушить. Они успели обменяться несколькими ударами, теснить друг друга, однако враг по-прежнему был полон сил и энергии. К тому же Гонга сбивала с толку магия, которую использовал незнакомец во время битвы. Это не дао и даже не гу-дао. Это было что-то другое. — Знаешь, изначально я не был настроен на сражение с кем-либо. Полагал, марионеток хватит, чтобы прогнать остальных, — произнёс маг, с разочарованием покачав головой. — Но, если герой лично бросает мне вызов — могу ли я лишать его желания проявить себя? — Да закрой ты уже свой рот! — рявкнул Гонг. Противник полетел на генерала, но тот увернулся и применил дао, жёлтыми сферами обстреливая оппонента. Между ними снова завязалась ожесточённая схватка, и мощные удары в очередной раз сотрясли и без того напряжённую атмосферу, добавляя порцию накала в происходящее. Гонг теснил врага, пытался прикончить его мощным ударом, однако кулаки били всё, что угодно, кроме Него. А вот Ему удавалось маневрировать, уворачиваться, да ещё и атаковать панду. Он выстрелил зелёным лучом, а когда Гонг закрыл себя щитом, влетел в него подобно метеориту. На этом сражение подошло к концу. Молниеносный удар отшвырнул Гонга и ударил его о стену, от которой он отвалился, как кусок камня, и рухнул на обожжённый каменный пол. — Как скажешь, милейший: рот будет закрыт, — а затем злодей ухмыльнулся. — Правда, не мой! И ринулся к панде, чтобы нанести ему смертельный удар. Но в этот момент из темноты выскочил Мэник и, быстро изучив обстановку, в прыжке сбил врага ударом ноги. Тот, отлетев назад, тотчас же поднялся в воздух. — Рядовой, ты… только что нарушил мой приказ, — сквозь зубы прохрипел Гонг, держась за окровавленный бок. — Как вернёмся в город, можешь меня хоть в карцер посадить, а пока… — Мэник встал в боевую стойку, не сводя глаз с парящего в воздухе врага. — Позволь и мне принять участие в ваших танцульках. — Ахахах, ну надо же, кого мир привёл ко мне на этот раз, — маг прижал два пальца к переносице и покачал головой. — Вот уж не думал, что встречу в рядах местной фауны тебя, Мэник. Гонг округлил от услышанного глаза, на несколько секунд забыв о полученной ране. То же самое сделал и ёж. — Мы знакомы? — изогнул бровь мобианец. — Ох, ещё как. Я бы даже сказал, хорошо знаем друг друга! Мэник нахмурился. Было в этом бархатном голосе что-то знакомое, но из-за маски, максимально искажающей голос владельца, трудно было понять, кто находится перед ним. — Ну и как мне тебя величать, прячущий своё лицо за маской? — спросил Мэник, деловито уперев руки в бока. — Разумеется, я не скажу тебе своего настоящего имени, иначе не носил бы маску, — усмехнулся незнакомец, и ёж готов был поклясться, что раньше встречал этого типа, чьи манеры поведения и общения были идентичными этому парню. — Хороший стратег продумывает всё до мелочей, прежде чем начинает действовать. Не хочу, чтобы малейший проступок с моей стороны повлёк за собой масштабный провал. — Хм-м… ну хорошо, давай отталкиваться от минимума. Несмотря на наличие угрозы, ёж начал ходить из стороны в сторону, чем сильно обескуражил Гонга: что ещё за привычка вести светский диалог с врагом, положившим несколько солдат? — Если ты убиваешь других, при этом носишь маску, то ты, скорее всего, Палач, — сделал вывод Мэник. — А что, это логично! Палач никогда не показывает своё лицо тому, кого собирается лишить жизни. — Хорошее решение, мне нравится! — одобрил тёмный маг. — Тогда… буду Палачом. По крайней мере, до тех пор, пока твои глаза ещё способны видеть, — а затем галантно поклонился. — К Вашим услугам, сэр! «Я точно с ним раньше встречался! Чёрт… не могу вспомнить»! — А теперь…! Ёж моментально был схвачен телекинезом и поднесён к злодею, чья рука полыхнула огнём. — Раздели судьбу местной фауны! Гонг прорычал. Вскочив, он схватил камень и швырнул его в Палача. Тот без труда увернулся, однако потерял контроль над телекинезом, и освободившийся Мэник, вытащив меч из ножен, ударил им врага. Последний моментально защитил себя рукой, облачённой в броню, благодаря чему избежал смерти. Однако лезвие клинка было острым, а потому смогло раздробить часть железного рукава и полоснуть кожу. Из небольшого пореза брызнула красная кровь. — Ага! — крикнул Мэник, отскочив к Гонгу. — Он такой же живой и смертный, как мы! У тех жуков была зелёная кровь. — Ты снова ставишь мне палки в колёса, Мэник. Пора мне поставить точку в нашем разговоре! — прорычал Палач. Он поднялся ещё выше и выпустил на свободу поток зелёной энергии, что ринулась в груды камней подобно молнии. Ёж и панда насторожились. Из-под земли внезапно вынырнули живые корни огромного дерева, которое через секунду предстало перед героями в полной боевой готовности, смотря на них через пылающие зелёным огнём глазами и клацая оскаленной пастью. Мэник чудом увернулся от первого корня и ударил по нему мечом, однако оружие намертво застряло в коре, из-за чего ёж лишился клинка. Гонг отбил второе «щупальце» мощным ударом. — Древлян, развлеки этих отбросов, пока я ищу кристалл, — приказал Палач, исчезнувший за его спиной. — Ох, мать! — вымолвил опешивший Мэник, не сводящий глаз с дерева-мутанта, который, по сравнению с жуками, внушал в разы большую угрозу. — Нира говорила, что это не дао и не гу-дао. Чёрт подери, что этот парень добавляет себе в еду? — Какая разница? Раз уж пошёл в самоволку, то будем драться до последнего! — прорычал Гонг. Древлян заревел и бросился в атаку. Мобианец и авалисянин прыгнули в разные стороны, избегая летящего в них корня. Перекатившись, Мэник ударил кулаками по земле, тем самым спровоцировав землетрясение, заставившее древо остановиться. Гонг поднял колонну и швырнул её в противника, из-за чего тот зарычал. Несмотря на попытки ежа лишить врага манёвренности, последний крайне трудно давался ему, в основном потому, что имел возможность врастать корнями в землю и держаться. А потому, когда Мэник снова применил землетрясение, Древлян хорошо укрепился и, выждав момент, корнем ударил по мобианцу. Тот, харкнув слюной от неожиданного удара, улетел в стену. На помощь товарищу подоспел Гонг, с криком начавший отбивать атаки Древляна мощными хуками, а затем вырвавший из противника первый корень. Это озлобило врага, и он неожиданно выстрелил из глаз зелёными лазерами, которые генерал принял на щит. Однако панда в этот момент перестал что-либо видеть, и Древлян тараном снёс его, заставляя кубарем отлететь назад. Пришедший в себя Мэник заставил Древляна переключиться на себя, снова атаковав его землетрясением. Как и раньше, древо опять вросло в землю, однако это ежу было и нужно. В этот момент из дыма вылетел Гонг и мощным ударом повалил Древляна. Последний остервенился и атаковал героя корнем, однако генерал схватил толстое «щупальце» и закрутил вокруг себя вместе с противником. Затем подпрыгнул и с прыжка швырнул Древляна в землю, из-за чего тот в нескольких местах покрылся трещинами. — Рядовой! — крикнул Гонг. — Оке-е-е-е-е-й! Мэник отлип от стены и спрыгнул вниз, обрушивая «молот» кулаков на пол. Земля тотчас же раскололась надвое, а когда Древлян провалился в образовавшуюся трещину, сомкнулась, придавливая его со всех сторон. — А он настырный! — фыркнул Мэник, когда из земли показались корни. Увы, почва не смогла сдержать Древляна, и тот выбрался из ловушки, однако представший перед героями в изуродованном состоянии. Удар расколотой земли явно не пошёл ему на пользу, лишив левого глаза и нескольких кромок на голове. Впрочем, из всех противников, что Палач создал с помощью своей магии, Древлян хорошо зарекомендовал себя тем, что мог не только атаковать, но ещё и думать, что совершенно не радовало парней. А потому древо-мутант изменило тактику. К ужасу опешивших Мэника и Гонга, оно открыло пасть и начало изрыгать уменьшенные версии себя, представляющих угрозу уже не качеством, а количеством. — Да он издевается! — зло прогремел Гонг. Репликанты — по-другому их нельзя было назвать! — толпой бросились на героев, из-за чего тем пришлось прикладывать к сражению ещё больше сил. Положение ухудшалось наличием большого Древляна, который не собирался сближаться с противниками, предпочитая атаковать их корнями и лазером из правого глаза на расстоянии. Он несколько раз подстрелил Гонга, не успевающего закрыть себя щитом из-за репликантов, а также пару раз ударил Мэника, которого давили со всех сторон. Ситуация ухудшалась! — Аргх! — Гонг получил сквозное ранение и упал, и репликанты принялись избивать его. — Генерал! — закричал Мэник и тут же получил удар корнем, отшвыривающим его к стене. Древлян прицелился и выпустил очередную корневую атаку, намереваясь пробить голову мобианца точным ударом. Тот так и застыл в немом ужасе, скованный отсутствием возможности увернуться… И в этот момент мимо него промелькнула миниатюрная, стройная фигура, а через секунду звонкий удар раскидал по обе стороны от Мэника ледяные осколки. Опешивший ёж моргнул — и наконец-то смог задышать нормально, мысленно благодаря высшие силы, что Она успела в последний момент. — Мне потребовалось немного больше времени, чтобы оправиться, — сказала Нира, помогая потрёпанному Мэнику встать на ноги. Панда взмахнула лезвием, которое выстрелило ледяным серпом и моментально погрузило репликантов, избивающих Гонга, в кубы. — Умеешь же ты выкроить момент для эффектного появления, — несмотря на боль из-за кровоточащей в плече раны, генерал нашёл в себе силы улыбнуться, а затем встать на ноги. А ведь ему досталось в разы больше, чем Мэнику. — Что с остальными? — Они эвакуировались и ждут нашего возвращения в лесу, — коротко объяснила воительница, не сводящая глаз с репликантов, пытающихся взять троицу в кольцо. — Лучше объясните мне ситуацию. Только кратко! — Есть мудак, который плодит других мудаков, — пояснил Мэник, чем привлёк внимание к себе. — Ты сама просила коротко. Первый репликант прыгнул на Ниру, однако был превращён в ледяную статую, которая впоследствии разбилась. — Ладно, — Гонг остановил кровотечение с помощью Ци и постучал кулаками. — Теперь нас трое, так что не смеем останавливаться. Вперёд! — Есть! — кивнула парочка. Мэник отпрыгнул и принялся стучать кулаками по земле поочерёдно, будто на барабанах играл. Это создавало хаотичную тряску, благодаря которой ловкая Нира без труда оббегала шатающихся репликантов со всех сторон и рубила их ледяным лезвием. Гонг тараном вбежал в толпу, голыми кулаками кроша деревья в щепки. Ошеломлённый внезапным реваншем команды «Frozen», Древлян пытался вывести из строя хотя бы одного, но в этот раз удача была на стороне героев. Там, где нужна была грубая сила, выручал Гонг, способный повалить одним ударом сразу шестерых репликантов. Когда дело доходило до скорости, на передовую выходила Нира, чьей ловкости оставалось лишь позавидовать, учитывая её точные попадания в самые уязвимые места противников. Мэник держался на расстоянии, но ему и не нужно было выходить на первые ряды, так как со своей задачей ёж справлялся отлично — лишал врага опоры. А потому Древлян изрыгал ещё нескольких репликантов и двинулся в атаку, в этот раз решив разобраться с оппонентами не качеством, а примкнуть к количеству. Команда «Frozen» собралась в центре комнаты, встав спина к спине. — Покажем им, где раки зимуют! — весело воскликнул Мэник. — Понеслась! — рявкнул Гонг. Ёж превратил свой медальон в барабаны и, прыгнув за них, застучал палочками. Помещение тотчас же сотряслось, но в этот раз тряска была намного сильнее, чем раньше. Настолько, что не только репликанты, но и Древлян потерял опору, неспособный врасти в землю. Нира кивнула и взбежала по стене, затем отпрыгнула и, прицелившись в Гонга, выстрелила ледяным лучом. Тот прикрылся щитом и принял на себя атаку подруги, которую отразил во врагов. Те и шелохнуться не успели, как снежная волна обратила их в ледяные статуи, и Мэник, продолжающий играть, расколол всех до единого, даже заледеневшего Древляна. Поверженный противник разлетелся во все стороны на щепки, разнося вырвавшуюся энергию по пещере зелёным кольцом. — Е-е-е! — Мэник вернул барабаны в медальон и гордо постучал себя по груди. — «Team Blast» рулит! — С марионетками мы разобрались, но где же этот урод? — смотрел по сторонам Гонг. — Какая досада! Команда «Frozen» посмотрела наверх, где за происходящим наблюдал Палач, скрестивший руки на груди. — Впрочем, я не возлагал особых ожиданий на Древляна. Со своей задачей он справился вполне, пока я копошился в обломках. — Да уж. Его магия определённо подавляет мои возможности в гу-дао, — изрекла Нира, чувствующая давящую ауру странной энергии, которой пользовался маг. — Кто он такой? — Говорит, что знает меня, хотя я не могу вспомнить, где встречался с ним раньше, — объяснил Мэник. — Твои марионетки уничтожены, Палач! Остался только ты! — зло сказал Гонг. — Сдайся добровольно, если жизнь тебе мила! Палач лишь хохотнул от услышанного. — Идиоты! Он телепортировался на поверхность, появившись над Священной Пещерой, а затем поднял над собой руки, формируя в них сгусток зелёной энергии. — Встреча со мной несёт лишь смерть! И выстрелил огромным лучом в Святилище, обрушивая на него всю мощь своей магии, сжигающей абсолютно всё, что оказывалось рядом с ней. Спасённые солдаты, что находились в лесу, в ужасе наблюдали, как Палач уничтожал одно из священных мест Шанг-Ту, которое из некогда прекрасной горы превращалось в выжженный кратер. Грохоты разлетелись по лесной долине и исчезли где-то за горизонтом, а тряска земли накренила несколько деревьев к ручью, где поток воды стал хаотичным. Атака Палача уничтожила Священную Пещеру до основания. Довольный своей работой, Палач ухмыльнулся и улетел восвояси. Солдаты бросились к кратеру, круглыми от ужаса глазами изучая уничтоженное место. Единственное, что уцелело — это кристаллы, разбросанные и вкопанные. Что касалось выживших или тех же жуков, то взрыв расщепил их на молекулы. — Как же так? — вымолвил шокированный сержант, упавший на колени. — Генерал Гонг… Нира Ли… сяо Мэник… Внезапная тряска заставила солдат насторожиться и приготовиться к бою. Недалеко от кратера начала вырастать маленькая пирамида, чьё появление совершенно не нравилось военным. Но, когда каменная дверь рассыпалась, и из темноты на траву упал откашливающийся Гонг, солдаты с облегчением выдохнули. — Товарищ генерал, Вы живы! — обрадовался сержант, поспешивший помочь военачальнику подняться на ноги. — Хвала Золотому Дракону! — Хе-х. Хвала рядовому! — устало улыбнулся Гонг, кивнув себе за плечо. — Мы выжили благодаря ему. Солдаты посмотрели на тяжело дышащего Мэника, которого из пирамиды выводила Нира. В тот момент, когда Палач концентрировался на атаке, зелёный ёж использовал всю свою энергию, чтобы погрузить и себя, и панд как можно глубже в землю, прежде чем луч обрушился на Святилище. Это было очень трудно, — в какой-то момент Мэник даже подумал, что им не удастся спастись от смерти. Однако, несмотря на это, он упорно продолжал раскалывать землю и соединять её за своей спиной, прежде чем команда «Frozen» не оказалась на поверхности. Бедствие миновало! Однако на этом выносливость Мэника подошла к концу. Растратив на контроль над землёй всю энергию, он вырубился прежде, чем Гонг успел отблагодарить его за то, что ёж уже второй раз спас их с Нирой от гибели. И за то, что нарушил приказ командира.***
Выжившие добрались до города, где им была предоставлена первоклассная медицинская помощь. Гонгу пришлось потерпеть несколько минут, пока врачи накладывали швы на полученные раны, тогда как Мэник около двух часов провалялся на кровати без задних ног. Что касалось Ниры, то она была потрёпана намного меньше, чем все остальные солдаты, а потому девушка занялась отчётом по проведённой спецоперации. Через несколько часов команда «Frozen» находилась в тронном зале, где Магистр лично из их уст узнал о произошедшем, что заставило его встревожиться. Некоторое время он провёл в молчании, поминания уничтоженное Святилище, когда-то являвшееся одним из самых сокровенных мест на территории Шанг-Ту. — Мой иноземный друг, ты снова отличился, — также Магистр не мог не отметить проявленный Мэником героизм, благодаря которому команда «Frozen» не потеряла своего лидера, а также воеводу правителя. — Но в этот раз с хорошей стороны. Мэник смущённо улыбнулся. — Своего имени он не называл, и мы окрестили его Палачом, — говорил Гонг, когда речь зашла о личности врага. — Об его происхождении мы тоже не знаем, так как его лицо скрыто за железной маской. — А ещё он утверждает, что знает меня, — добавил Мэник. — Его магия не похожа ни на дао, ни на гу-дао, — закончила Нира. — Напротив — она подавляет Ци, нарушая её поток. — Всё это очень странно, — задумался Магистр, отвернувшись к окну. — Никак не могу понять, зачем ему понадобилось Святилище без Королевского Камня. — Быть может, он искал что-то другое? — Я отправил группу исследователей на место. Возможно, им удастся узнать, что за чем именно пришёл этот Палач. Мэник нахмурил лоб. Палач называл жителей Авалиса «местной фауной», однако отличил ежа от неё очень быстро, да ещё и по имени обратился. Он знал его, очень хорошо знал! Голос казался знакомым, хоть и с трудом разборчивым из-за маски, искажающей его. Но кто он? Зачем ему понадобилась Священная Пещера, где можно было найти только обычные кристаллы? Просто так Палач не стал бы проникать в столь опасное место, несмотря на присущую ему колдовскую силу. Магия! Магистр предположил, что подобные чудеса каким-то образом могут быть связаны с миром Мэника, однако этот фактор опровергался тем, что Палач не имел ничего общего с энергией Хаоса. Довольно долгое время проходив с Изумрудом в кармане, ёж хорошо научился отличать её от авалисянской. Если энергия Хаоса была пульсирующей и нестабильной, то местная наоборот — тихой и гармоничной. Энергия Палача же являлась подавляющей. Она никак не взаимодействовала с Изумрудом Хаоса, а вот с Ци расправлялась на раз. В голове до сих пор стоял фрагмент, как Нира теряет сознание и падает в руки Мэнику, неспособная что-либо сделать дальше. В двери неожиданно постучались. Магистр дал разрешение, и стражники впустили лидера исследовательской группы в зал. — Мы проверили кратер на наличие оставшихся кристаллов. Сверяясь со списком, все драгоценности были нетронуты и уцелели после взрыва. Все, кроме одного. — Одного? — удивился Гонг, переглянувшись с Нирой. — Какой реликт отсутствует? — спросил Магистр. Исследователь перевернул страницу походного журнала. — Берилл Анархии.