ГЛАВА 25: Третий Прототип
Горячее питьё после долгих рейдов так приятно обжигало горло и наполняло тело бодростью, о которой Соня забыла с тех пор, как покинула Мобиус. Открыв ноутбук, ежиха всунула в него флешку и кликнула по появившемуся слева устройству. Файлов было не так много, но в каждом из них содержалась ценная информация. Омега сидел у стены, от бездействия рассматривая вытащенные из шкафа сюрикены и ножи. Скорее всего, одинокий дом был покинут недавно и наверняка в спешке, раз хозяева оставили здесь некоторые апартаменты вроде кровати. Шедоу со скрещёнными на груди руками стоял у окна, безмолвно наблюдая за дождливыми каплями, стекающими по холодным стёклам. Миссия по поиску Соника продолжалась. Несмотря на прибытие в Драконью Долину, всё, что смогла найти команда «Dark» — это одинокий домик на большом дереве, что сильно её удивило. Как и прежде, Соня настоятельно просила товарищей вести себя тихо, но те в очередной раз сорвали её планы, грубо вломившись в чужую обитель, выломав двери. Нетрудно догадаться, как бомбило ежиху. Соник здесь точно был — об этом Соня не раз говорила, когда троица осматривала апартаменты дома. Хотя наличие холодного оружия вызвало у девушки сильную тревогу за брата, но она успокаивала себя мыслью, что хозяева обители, скорее всего, были охотниками. Во всяком случае, Слит упоминал, что Соник обзавёлся поддержкой местной девушки, — следовательно, с ним точно всё хорошо. Однако куда пропал Соник вместе с ней, Соня не знала. Одинокий дом приветствовал их свежей едой, приготовленной совсем недавно, да и постели были заправлены. На основе этого ежиха сделала вывод, что её брат со своей новой знакомой покинул это место за несколько минут до их прибытия. Шедоу и Омега отправились на разведку территории, но ничего так и не нашли. Дождь замыл все следы. Прошло три дня, а ситуация так и не изменилась. Соник не возвращался, что начинало беспокоить Соню. Ожидания затягивались, как петля верёвки; каких-либо событий в ближайшее время не намечалось уж точно. К тому же Соне начинало казаться, будто она сходит с ума. Трудно сказать, с чем это было связано — наличием мрачных Шедоу и Омеги или отсутствием обнадёживающих новостей, — однако засыпала ежиха с трудом. Ощущение обречённости раз за разом накрывало её с головой. А потому команда «Dark» приняла решение покинуть одинокую обитель на рассвете. Правда, куда идти, она пока не знала. Найти Соника не представлялось возможным: синий ёж оказался в той среде обитания, где местная фауна преобладала дикими животными, диалог с которыми вёл лишь к нападению с их стороны. Вернувшийся после разведки Шедоу доложил, что ближайшие деревни расположены в тридцати километрах от этого места. В поисках Соника им никто не поможет. Соня решила отталкиваться от полученных документов в Пулевой Станции. Быть может, Эггман пометил определённые территории Авалиса красной галочкой, куда Соник наверняка мог наведаться. Глупо и безрассудно, но, как вариант, вполне логичен. — Мда уж, эта информация нам «очень» помогла! — раздражённо заскрипела зубами Соня. — Такое чувство, что наши болваны — Эггман и Бревон — ничем, окромя Берилла Анархии и Королевского Камня, не интересуются. — Доктор Роботник — дно! — поддержал вспыльчивую ежиху не менее радикальный Омега. Дождь за окном усилился. — «Совершенная Форма Жизни. Третий прототип», — тем временем продолжала изучать файлы мобианка, которой пришлось потратить последние два дня на то, чтобы перевести большую часть иероглифов. — Первый прототип — Биолизард — был заморожен из-за неспособности контролировать его. Второй прототип — ёж Шедоу — получился самым удачным из всех трёх. Третий прототип подавал большие надежды… Внезапно Соня замолчала, чем насторожила Шедоу, который, несмотря на внешнюю невозмутимость, внимательно её слушал. Даже Омега — и тот отвлёкся от безделья, посмотрев на ежиху. Глаза той неторопливо скользили по экрану ноутбука, и по лицу мобианки можно было предположить, что наткнулась она действительно на что-то особенное. — Шедоу, — Соня оторвалась от чтения и посмотрела на чёрно-алого ежа. — Полагаю, будет лучше, если ты всё увидишь сам. Шедоу насторожили её слова. Оторвавшись от созерцания капель дождя, он подошёл к ежихе и сел рядом с ней, опустив глаза на экран. Перед ним стояли изображения с различными пометками; основная из них — АРК, написанная красными буквами. Рельсовые орудия, опаснейшие вирусы, вакцины, гидрокон, силовые эмульгаторы, — всё это было пустяком по сравнению с тем, что из себя представляли последние файлы. Пометка «АРК» на них отсутствовала.***
Когда бронемобиль прекратил езду и остановился на обочине, дождь прекратил лить, как из ведра. Соня открыла дверь и убедившись, что под ногами нет лужи, покинула транспорт. Шедоу не обращал внимания на грязь, а вот Омеге пришлось приложить немного усилий, чтобы выкарабкаться с задних сидений. Перед ними располагалась небольшая гора с пещерой, где, по всей видимости, находились те, кто был нужен команде «Dark». Некоторые деревья, окружающие её, были повалены, — скорее всего, для того, чтобы отпугнуть местных животных. — Итак, поясняю план: мы…! — начала Соня, но Шедоу и Омега тут же двинулись вперёд, открыв огонь по бадникам, охраняющим вход в пещеру. Серьёзность на лице ежихи сменилась кислой миной. — Да твою ж мать! Чёрно-алый ёж применил «Boost» и снёс троих противников, тогда как робот выстрелами из пулемётов положил остальных. Услышав нарастающий из пещеры шум, Омега бросил туда гранату и схоронился вместе с Шедоу за стеной. БУМ! — из прохода вылетели горящие куски металла. — Okay, let’s go! — и робот с ежом бросились внутрь. Соня раздражённо вздохнула и чувством раздавила выжившему баднику ногой голову. В пещере начался настоящий хаос. Вырвавшийся на поле боя Шедоу словно с цепи сорвался, атакуя открывших по нему огонь бадников хоумингом и хаос-копьями. Следом за ним шёл штурмовик в лице Омеги, поливающий территорию огнём и прикрывающий ежа сзади, пока тот продолжал творить бардак на передовой. Соня шла позади ребят; ей даже делать ничего не пришлось, так как её напарники взяли на себя всю грязную работу. В другое время ежиха была бы польщена такой ситуацией, однако злость, что ни Шедоу, ни Омега никогда не внимают её планам, рубила любую эйфорию на самом корню. Впрочем, бадников оказалось не так много, благодаря чему команда «Dark» — точнее, её штурмовики — быстро закончила с ними. Омега активировал радар, который больше не улавливал поблизости роботов Эггмана. — Хм-м… — Соня пошла дальше, следуя в глубины пещеры. Шедоу и Омега двинули за ней. Наличие валяющихся под ногами кристаллов говорило о том, что пещера была полна драгоценного сырья. Хотя это уже давно перестало быть новостью для Сони, осознавшей истинную природу Авалиса — богатство и его обилие. Чего стоили одни стены, больше похожие на янтарь, чем обычный камень. Однако, выйдя в большую комнату, Соня остановилась, а вместе с ней прекратили идти и остальные. Их взгляды приковались к одинокой фигуре, и принадлежала она не Эггману. — Динго? — изумилась Соня. Рыжий шакал стоял спиной к команде «Dark» и совершенно не обращал на неё внимания, — скорее всего, из-за наушников, из которых доносилась громкая музыка. Полагая, что бадники охраняют вход в пещеру, Динго совершенно не парился о безопасности — только наполнял ящики всякими украшениями, драгоценностями и золотыми монетами, отодвигал их и переходил к новым ящикам. Иногда шакал отвлекался от дела и начинал пританцовывать, энергично виляя задницей и хвостом, а также качая мускулистыми руками. — Раздвигай ноги, детка, — я вхожу! Буду я тебя любить, как свою вайфу! Вместе обдолбаемся, вместе накидаемся! Чисто по нечистому — оу е-е-е! — подпевал певцу в наушниках Динго, с энтузиазмом наполнив очередной ящик кристаллами. — Я тебе не деланный, рэпер недоделанный! Если девочка не ель, кину её на постель! Будем мы любить друг друга — заходи, моя подруга! В одном Динго не менялся точно: каким был раньше, таким оставался и сейчас. Соня поморщилась, с кислой миной на лице наблюдая за действиями её старого знакомого. Шедоу никаких эмоций не выражал, ибо за то время, что он провёл рядом с Эггманом, ёж достаточно насмотрелся на рыжего шакала. Омега вопросительно посмотрел на своих товарищей. — Всё, я здесь закончил. Эй, берите груз и… уходим… отсюда, — промолвил Динго, оборачиваясь назад. — Ну привет, — кисло поздоровалась Соня. Реакция шакала была забавной. Увидев ежиху, он тотчас же выпучил глаза, а затем быстро выключил музыку на плеере, избавляясь от наушников. Каким бы тупым качок ни был, он помнил, что такая музыка сильно раздражает сестру Соника. — Сонечка? Шедоу? — с дебильным выражением на лице протараторил Динго. — Так вы выжили после взрыва? И робота включили, которого доктор бросил на старой базе? Ого! — Доктор Айво Роботник — враг! Устранить! Уничтожить! — Омега моментально дал понять шакалу о своих истинных целях. — Что ты здесь делаешь? — вопросила Соня, мельком пробежавшись по раскопкам. — И почему ты один? Обычно вы со Слитом работаете вместе. — У Слита другое задание, поэтому я один. Его Злодейство отправило меня по поиск красных монет… не знаю, зачем они ему, но я ничего так и не нашёл, кроме этих кристаллов. А, не, стоп! Шакал наклонился и поднял с земли одну монету. — Нашёл! — обрадовался он. «Мда уж», — мысленно отвесила себе фейспалм ежиха. — А ты как попала сюда? — затем задал ей ответный вопрос Динго. — Или… подожди-ка! Точно, ты же была у нас в плену, пока база не взорвалась. Выходит, ты, Шедоу, привёл её сюда, чтобы сдать в плен доктору? Чёрно-алый ёж проигнорировал обращение качка, продолжая смотреть на него, как, грубо говоря, на дерьмо. Ничего удивительного, в этом весь Шедоу. — Или…? — впрочем, в этот раз Динго не пришлось долго думать, чтобы всё понять. — Значит, вы против доктора, да? Все трое. — Твоя проницательность — бальзам для моих ушек, — с наигранной улыбкой ответила Соня. — Раз ты всё понял, то, быть может, мы с тобой поговорим по душам, как в старые, добрые, а-а? — Оу… — шакал засмущался, отведя неловкий взгляд. — Ты мне нравишься, Сонечка, но я думаю, ты хочешь снова меня обмануть, как в прошлый раз. — Да ладно тебе, Динго, кто старое помянет — тому глаз вон. Тем более мы не на нашей планете, поэтому мне нет смысла тебя дурачить. — Эм-м… да, но всё же… Динго застыл от внезапного удара золотой молнии в грудь, которой его атаковал появившийся перед ним Шедоу. Копьё хаоса пропороло рыжую кожу шакала, высвобождая наружу поток багряной крови, каплями разлетевшейся в разные стороны. Тяжёлая рана заставила качка упасть на колени и харкнуть кровь, округляя от острой боли глаза. Соня вскрикнула от неожиданности. — У меня нет времени на разговоры, поэтому слушай меня внимательно! — Шедоу обжёг раненного Динго холодным взглядом. — Либо ты отводишь нас к доктору, либо я рву тебя на части прямо здесь. — Шедоу, ты что делаешь? — перепугалась Соня. — Зачем ты так… жестоко? С ним ведь можно договориться без насилия. Шакал наконец-то выровнял дыхание. А затем нанёс Шедоу настолько мощный удар, что ёж, в одночасье изрыгнувший кровью, со свистом улетел в стену, оставив на ней трафарет. Случившееся заставило Соню ещё раз вскрикнуть, тогда как Омега моментально приготовился к бою. — Это ты зря сделал, пёс! Я такого не прощаю, — осерчал Динго, чья рана, оставленная хаос копьём, регенерировала за три секунды. — Я тебя сам порву на части, как собаку! — Как ты… это… сделал? — вымолвила шокированная Соня, не веря своим глазам. Мимо неё пронёсся сверхзвуковой Шедоу, и Омега открыл огонь по Динго. С этой минуты шанс на переговоры был уничтожен. Шедоу спиндэшем влетел в Динго, однако не смог сдвинуть мускулистого шакала даже на метр, прикрывшегося руками. Неудивительно, учитывая разницу в их весовой категории. Впрочем, когда Омега начал обстреливать врага из пулемётов, тот выдрал из земли огромный кусок камня и, прикрываясь им, с рёвом побежал на робота. Тогда Омега сменил орудие и выстрелил ракетой, взрывающей щит Динго, однако шакал кувырком прокатился под обожжённой крошкой, а затем отправил Бога Войны мощным ударом в стену. Робот с сильным грохотом отвалился от неё. — «Chaos Spear»! — подпрыгнув, Шедоу выстрелил золотыми стрелами по Динго, но тот лишь хмыкнул. Вопреки ожиданиям всех, он даже не стал уходить от атаки, самолично подставившись под неё. На секунду Соня решила, что этот поступок — очередная тупость со стороны Динго, однако это было неверно. Хаос копья, которые должны были пробить мускулистое тело насквозь… впитались в него, как вода в губку, несильным свечением распространившись по нему. Увиденное шокировало не только Соню, но и Шедоу, которому пришлось уворачиваться от летящих в него камней. — Р-Р-А-А-А!!! — заорал Динго, стуча себя по груди. — СЮДА ИДИ, ССАНИНА! ПОСМОТРИМ, КТО КОГО ПОРВЁТ! Шедоу прорычал. Быстрее молнии он сократил расстояние между ними и спидэшем ударил шакала, но тот, как и ожидалось, с места не сдвинулся. Однако, когда Динго размахнулся, ёж ловко ушёл в сторону, и удар противника пришёлся по полу. Не теряя ни секунды, Шедоу закружил вокруг Динго на бешеной скорости, обрушивая на него со всех сторон беспощадные удары, из-за чего качку пришлось закрыться руками. Это «СФЖ» и нужно было, прыгнувшего вверх. ВЗРЫВ! — пришедший в себя Омега попал ракетой в спину Динго, и последний с болезненным рёвом был отброшен в сторону рухнувших на него камней. Шедоу тем временем снова применил «Chaos Spear», добавив ещё несколько взрывов. — Готов! — фыркнул ёж, однако камни, из кучи разлетевшиеся в разные стороны, говорили об обратном. — Да что за чёрт? Омега открыл огонь по появившемуся в дыму силуэту, но тот даже не стал защищаться, продолжая выходить на свет. И это несмотря на то, что пули попадали по нему. Но, когда Динго вышел, команда «Dark» поняла, почему пулемёты не подействовали. Шакал видоизменился: на смену голой коже пришёл прочный панцирь, защищающий его со всех сторон. Пули рикошетили от него и отлетали куда угодно, не причиняя вреда противнику. — Трансформация? — опешила Соня, чем насторожила Шедоу. — Ты способен видоизменяться без помощи Слита? — Верно, Сонечка! — с ухмылкой ответил Динго, не обращая внимания на атакующие его пули. — Раньше за процесс моих превращений отвечал Слит, но теперь я могу это делать сам без чьей-либо помощи, хэ-хэ-хэ! И сейчас я это докажу! Зелёное свечение охватило шакала, который через секунду превратился в носорога. Больших трудов Омеге стоило остановить противника, пытавшегося снести робота тараном. Металлические руки дрожали от нарастающего напряжения, — носорог продолжал наступать, заставляя штурмовика со скрежетом отъезжать назад. Шедоу поспешил на помощь товарищу и атаковал его со всех сторон молниеносными хоумингами, чем разозлил Динго: не понравилось ему это. Носорог развернулся и побежал за ежом, однако тот, конечно же, был в разы быстрее. Так он считал. Динго превратился в гепарда, и тот заставил Шедоу округлить глаза, когда когти зверя полоснули его по спине. Свежая кровь брызнула на пол, а ёж упал на живот. Но прежде, чем Динго набросился на него, Шедоу телепортировался на безопасное расстояние, где мог перевести дух, а заодно прикинуть, как можно сразить такого врага по-быстрому. — Ладно, ты сам напросился! — с этими словами Шедоу достал Изумруд Хаоса. — «Chaos Control»! Время остановилось… Точнее, должно было остановиться! ПШРКХ! — гепард-гуманоид оказался позади Шедоу, из чьих больших порезов на груди хлынул поток свежей крови. Острая боль пронзила тело ежа вмиг, из-за чего он упал на одно колено и прижал ладонь к ранам, измазывая перчатку в багряной жидкости. Изумруд Хаоса упал на пол. — К-как…? — не понимал постанывающий от боли Шедоу. — Он же… должен был… заморозиться…! — Ты так и не понял, да? — осклабился Динго. — А ещё говорят, что это я тупой! — Уничтожить врага! — Омега тем временем открыл огонь по противнику. Гепард за секунду добрался до робота, ударив его когтями. Однако тот оказался очень бронированным, потому смог пережить атаку противника, поразив его огнём. Затем превратил свою руку в бензопилу и попробовал распилить Динго, но последний снова трансформировался в броненосца, чей панцирь защитил хозяина от смерти. Омега получил несильный удар, но этого было достаточно, чтобы Динго превратился в слона-гуманоида и нанёс оппоненту чудовищный хук. Робот с грохотом ударился о стену и упал, заработав на своей груди внушительную вмятину. Динго получил неожиданный удар в спину и с разворота атаковал оппонента хоботом, намереваясь тотчас же добить его. Однако, развернувшись, на полу в лежачем положении вместо ожидаемого Шедоу оказалась Соня. — Ох, нет, — Динго тотчас же стало стыдно, ибо она единственная, кого он не собирался атаковать. — Сонечка, извини, я не хотел. Атмосфера в помещении внезапно накалилась, что заставило шакала поднять глаза на Шедоу, чьё тело было охвачено красной энергией Хаоса. Алые молнии били во все стороны, оставляя на стенах небольшие зарубы, из которых посыпалась крошка. — Не думал, что дойдёт до этого, но ты не оставил мне выбора! — прорычал Шедоу, чьи зрачки утонули в ярко-белых оболочках. — «Chaos»…! Телепортировался и появился перед Динго, мощным ударом схватив его за горло и впечатав в стену. — «BLAST»!!! Колоссальный взрыв сотряс пещеру, что привело к небольшому камнепаду. Красная энергия разлетелась во все стороны, уничтожая всё, чего касалась. Опешившая Соня тотчас же вскочила на ноги и отбежала на безопасное расстояние, чтобы энергия Хаоса не зацепила её. Разве что края юбки опалила, но это была ерунда по сравнению с тем, что могло случиться с её носительницей, окажись та в эпицентре взрыва. Шедоу определённо не подумал о том, что Соня находится рядом, но, скорее всего, полагал, что ежиха успеет отбежать, прежде чем купол расширится. Омега находился на безопасном расстоянии. Когда «Chaos Blast» закончился, на выжженном энергией Хаоса месте, окромя тяжело дышащего Шедоу, ничего не осталось. — Ты всё-таки не понял, хэ-хэ! — этот голос заставил ежа округлить от шока глаза. Мускулистая рука вырвалась из-под земли и кулаком ударила Шедоу в грудь, из-за чего тот в очередной раз харкнул кровью, кубарем улетев к Соне. Ежиха, не ожидавшая этого, не успела отпрыгнуть и упала вместе с врезавшимся в неё ежом. Омега тут же активировал весь свой арсенал, однако Динго вырвал из земли камень и бросил в него. Робот снова ударился о стену и заискрился. Его повреждения были максимальными. — Да что не так с этим парнем… гр-р! — Шедоу скрипнул зубами, когда тонкая струйка крови полилась из порезов на его груди. — Я столько раз атаковал его, а ему всё нипочём. Соня тоже ничего не понимала. Если Омега слишком мало ударов нанёс Динго, то Шедоу колотил его, что есть мочи: и хаос копьями обстреливал, и останавливал время, и, в конце концов, применил даже самую сокрушительную свою способность — взрыв Хаоса. Дредноут Бревона в своё время был сбит с курса благодаря этой атаке, о чём уж говорить. Даже если её и можно было пережить, то без повреждений несчастный уж точно не оставался бы. Однако Динго был свеж, словно ничего не произошло. Те удары, что нанёс ему Омега — единственное, что потрепало шакала, а также единичная атака со стороны Сони. Если посчитать их количество, то конечная цифра не достигала даже десяти. Шедоу ударил его куда больше — и пятьдесят, и сто. В чём было дело? Прозрение пришло в ту же секунду, когда Соня окунулась в прошлое. Подобное уже происходило однажды давным-давно, когда Динго синхронизировался с осколком Главного Изумруда. Тогда он превратился в настоящего великана, наводящего хаос на всё, куда падал его взгляд. Соня вспомнила, как ей, Сонику и Мэнику пришлось объединиться вместе с Роботником и Слитом, чтобы остановить разбушевавшегося Динго, из тела которого фонтанами струилась энергия Хаоса. Энергия Хаоса! Всё стало на свои места! — Шедоу, тебе нельзя с ним сражаться! — Соня поднялась на ноги и вышла вперёд, загораживая собой товарища. — Ты его не одолеешь! — Не недооценивай меня… кхар-х… еж-жиха! — огрызнулся ёж, хотя побои на его теле говорили об обратном. — Я могу…! — Нет, не сможешь! Каждая твоя атака лишь подпитывает Динго энергией Хаоса. Его нельзя победить теми способностями, которые есть у Тебя! Шедоу округлил от услышанного глаза. Вот, в чём заключался секрет «неуязвимости» Динго! Да, ёж больше всех атаковал шакала, однако именно ЕГО атаки не могли причинить противнику вред, так как были полны энергией Хаоса. Потому-то Динго и не защищался от его атак, предпочитая обороняться от Омеги, чьи нападения действительно несли для шакала угрозу. Потому-то он и агрессивно отреагировал, когда Соня нанесла ему всего один удар, хотя на сотню атак Шедоу даже ухом не повёл. Что бы ёж ни сделал, как бы ни ударил Динго, эффект будет один и тот же. Ведь энергия Хаоса была в его крови. — Сонечка, я по сей день не перестаю восхищаться тобой! — влюблённо заулыбался Динго, в чьих глазах появились сердечки. — Ты не только красивая, но ещё и очень умная! Настоящее сокровище! Соня усмехнулась. — Я сама им займусь. — Ты с дуба рухнула? Он положил нас с Омегой! — Шедоу схватил её за запястье, но та вырвала руку из его ладони. — Не недооценивай меня! — дерзко улыбнулась ежиха. Модница отряхнула края юбки от пыли и вышла вперёд. — Сонечка, мне очень не хочется с тобой драться, — беззлобно парировал Динго, поняв истинные намерения ежихи. — Но, если ты нападёшь на меня, я не стану себя сдерживать. — Ты же понимаешь, Динго, что у меня нет другого выбора. Нас ты не отпустишь, да и на переговоры рассчитывать нам не приходится из-за некоторых лиц, которые задумываются над своими действиями лишь тогда, когда их совершат. Соня с некоторым осуждением посмотрела на Шедоу, чья нетерпеливость спровоцировала шакала на драку. — Сонечка… я хочу, чтобы ты сейчас же ушла, — неожиданно попросил наёмник, грустно закатив глаза. — Я заберу с собой предателей, Шедоу и робота, и доктор с ними лично будет разбираться. Но я не хочу, чтобы ты снова попала к нему в руки, ведь он подвергнет тебя издевательствам. — Оу. Приятно, конечно, что ты заботишься о моём благе. В другой я бы так и поступила, однако сейчас другая ситуация. Без них я никуда не уйду. Чёрно-алый ёж думал, как действовать дальше. Чтобы телепортировать не только себя, но и остальных в безопасную зону, ему для начала нужно добраться до Изумруда Хаоса, который ёж выронил во время сражения. Но нетрудно догадаться, как начнёт вести себя Динго, заметь, что Шедоу засуетился. Как минимум, один из команды «Dark» точно погибнет, и если это не обожаемая шакалом Соня, то повреждённый Омега точно. Нужен был план, как спасти сразу обоих. План! Как же это забавно! Сколько раз они с Омегой срывали любые планы Сони, когда ежиха чуть ли не умоляла их работать тихо, бесшумно и, прежде всего, думать над последствиями. Они — два самых сильных штурмовика в команде — и оба повержены противником, тогда как самая слабая из них сейчас ищет способ, как выкрутиться из этой ситуации. А всё из-за кого? Из-за них, конечно же! Прежде всего, из-за Него! У неё есть идеальный шанс уйти без боя, но она этого не делает. И не сделает. Потому что это не в её духе: бросать на произвол судьбы своих товарищей. Совсем, как Мария! Как та девушка, которая могла бы выжить, не опусти рубильник, выпускающий капсулу с находящимся в ней Шедоу в космос. Могла бы жить дальше, развиваться и радоваться жизни. Но не смогла! Потому что наплевала на приказ командира «G.U.N.». Думала не о Себе, а о Нём. Это её и убило! Соня вытянула руки во все стороны и начала крутиться вокруг оси. Ветер в помещении стал усиливаться из-за появившегося пурпурного вихря, который расширился и вырос, затягивая в себя всё, что не имело тяжёлого веса. Динго скрипнул от досады зубами — он по-прежнему не желал драться с ней — и встал в боксёрскую стойку, ожидая нападения с любой стороны. Зелёные глаза шакала смотрели во все стороны, чтобы не пропустить что-либо. Скорее всего, Соня атакует его с помощью усилившегося вихря, однако это бесполезно: Динго этого и ждёт. А потому Динго страшно удивился, когда вместо ожидаемой атаки вихрь попросту рассеялся. Шакал насторожился сильнее, медленно скользя взглядом по окружению. Сони нигде не было. Можно было предположить, что ежиха решила прорыть себе путь на свободу через землю, но никаких следов сверления не было. И лишь потом Динго обратил внимание на резкое отсутствие не только Сони, но и Шедоу. Опешив, шакал тотчас же обернулся, где должен был находиться Омега, однако тот тоже исчез. Вместе с Изумрудом Хаоса. — АР-Р-Р-Р, МЕНЯ СНОВА ОБДУРИЛИ! — от злости шакал ударил кулаками по земле, чем вызвал небольшой камнепад, небольшим булыжником приложивший его по голове. — СНОВА! СНОВА! СНОВА-А-А-А!!!***
Бронемобиль тем временем был уже далеко от пещеры, держа путь в неизвестность. Возвращаться команда «Dark» в Драконью Долину не собиралась. По-прежнему отключенный Омега находился сзади, а Шедоу тем временем промывал спиртом полученные в бою раны. Соня прибавила газу. — Я, конечно, планировала пустить ему пыль в глаза и, пока он думал, что к чему, бежать вместе с вами, однако ты значительно облегчил мне задачу, — изрекла Соня, краем глаза посмотрев в сторону ежа. — В этот раз ты действовал куда продуманнее. Что это на тебя вдруг нашло? Шедоу отвлёкся от самолечения, задумчиво посмотрев на бардачок. Когда ежиха применила вихрь, он получил достаточно времени, чтобы, пока Динго был отвлечён, добраться до Изумруда Хаоса, затем Омеги, а уже потом и Сони. Правда, дался ему «Хаос Контроль» в этот раз с большим трудом, учитывая раны ежа, однако он справился. «Что это на тебя вдруг нашло»? Шедоу и сам не знал, что. Себя он мог спасти в любую секунду, на крайний случай прихватив с собой Соню, более полезную для него, чем Омега. Однако ёж в этот раз думал не о своих целях, целиком и полностью сосредоточившись на спасении команды. Всего лишь на секунду Шедоу вспомнил о Марии, но этого было достаточно, чтобы ёж… испугался. Не за себя, а за своих товарищей. Тех, которые могли погибнуть на его глазах так же, как Мария. Были ли они для него чем-то ценным? Шедоу не знал. Соня — да, так как являлась «мозгом» команды, а также сестрой Соника, которого он искал. Омега — нет. Но он спас и его! — Шедоу! — снова позвала ежа Соня, когда тот не ответил на её вопрос. «СФЖ» вышел из размышлений. — Следи за дорогой, — с холодом попросил Шедоу. — Ой-ой-ой, какие мы пафосные! — съязвила ежиха, впрочем, решившая отстать от него. — В любом случае, спасибо, что хотя бы в этот раз думал, прежде чем действовать. Прозвучало как сарказм, но на самом деле девушка действительно была рада. На заднем сидении послышался шорох, — Омега начинал восстанавливаться; функция работоспособности боевой единицы вновь активировалась. Красные лампочки зажглись. — Впервые встречаю противника, пожирающего энергию Хаоса. — Ну, в своё время Динго здорово нас всех напугал, — в «капле» рассмеялась Соня. — Представляю, во что превратился бы Мобиус, не объединись Соник с Эггманом против Динго. — Разве этот шакал всегда был таким? — хмуро вопросил Шедоу. — Я не знаю. Помню только то, что Слит превратил Динго в сейф, в который кинул осколок Главного Изумруда, чтобы сдержать энергию Хаоса, но что-то вдруг пошло не по плану. Всё началось с того, что мы — я, Соник и Мэник — выкроили себе время для отпуска и решили отдохнуть. Как ты понимаешь, разгрузочные дни прошли так же, как и пришли, — вместе с Титановой Крепостью Роботника, работающей на энергии осколка. С помощью Наклза мы проникли на корабль и смогли обесточить его, однако осколок так и не нашли, — его забрали предавшие Роботника Слит и Динго. Не знаю, что эти двое не поделили потом, однако осколок навёл настоящую бурю на Мобиус. Такие вещи начали происходить, что и вспоминать даже боязно. Потом Динго его поглотил. — И Соник его, конечно же, победил. Хотя для него это, как мне кажется, уже в привычку вошло — побеждать даже таких чудищ, — усмехнулась Соня, не скрывая своей гордости за брата. — Чего стоит его рассказ, где он сражался с водяным монстром, поглощающим Изумруды Хаоса. Как его там? Хаосом величали, вроде как. Шедоу тотчас же округлил от услышанного глаза. Резко схватившись за руль, он заставил Соню свернуть машину с дороги, из-за чего та в панике вдавила педаль тормоза в пол. Омега едва не вылетел вперёд по инерции, но, благо, тяжёлый вес сумел удержать его на сидениях. — Ты с ума сошёл, что ли? — крикнула переполошившаяся Соня. — Хаос. Тот Хаос, являющийся Богом Разрушения, вырвавшийся из Главного Изумруда, находящегося на Острове Ангелов, — промолвил Шедоу, внимательно смотрящий на девушку. — Да. Соник и Наклз рассказывали мне, как он едва не погрузил весь Мобиус в воду и… Да с тобой не так? — не понимала ежиха, наблюдая, как тот ещё сильнее насторожился. — Доктор Джеральд, работая над проектом «Совершенная Форма Жизни», опирался на легенду, связанную с древними ехиднами, павшими от ярости Хаоса. По его образу был создан Первый Прототип — Биолизард. Ёж встретился глазами с девушкой, и та постепенно начала округлять свои, понимая, к чему он клонил. Во всех документах, связанных с проектом «СФЖ», было указана энергия Хаоса, как основной источник существования образца. Биолизард, Шедоу, — она была в их крови, что делало обоих донельзя совместимыми с волшебными Изумрудами. Прилив этой энергии давал им ещё больше сил, позволял трансформироваться в нечто грандиозное — Совершенного Биолизарда и Супер Шедоу. Энергия Хаоса! Соник был единственным мобианцем, кому удалось обрести контроль над семью Изумрудами Хаоса, даровавшими ему Супер-форму. Больше никто не был способен синхронизироваться с хаотической энергией, окромя него. Остальные же, пытавшиеся получить силу при помощи волшебных камней, так и не смогли дойти до вершин их всемогущества, довольствуясь даже не половиной, а четвертью. Поглощающий энергию Хаоса — и есть Хаос! Как Соник…! Как Шедоу…! Как Биолизард…! Как…! — Третий Прототип! — с дрожащими глазами вымолвила Соня. — Барон Хаоса!***
Эггман давно оправился после битвы на острове Дня и Ночи, и сейчас он занимался тем, чего обычно старательно избегал — бездельничал. Хотя и нельзя было назвать его занятие бездельем, так как доктор изучал все-все документы, добытые им с АРК. Их, конечно, было донельзя много, но на то Эггман и являлся мега-человеком, чей IQ достигал трёх сот процентов. К тому же, ему по-прежнему не давал покоя вопрос, возникший в его голове при встрече с командами героев. Точнее, героинями! А ещё точнее — с Ней! Эггман никогда не славился забывчивостью. То, что он увидел хотя бы раз, навсегда откладывалось в его голове. Доктор мог об этом периодически не вспоминать, так как большая часть мозга была направлена на разработку всяких формул, чертежей и прочих планов, но рано или поздно мужчина вспоминал о том, что помнил. Том, что когда-то ему казалось эпизодическим, но теперь становилось основным! Эггман отвлёкся от чтения и прислонился к спинке стула, достав из стола фиолетовый Изумруд Хаоса. Ведь всё это началось именно с Него! Давным-давно казавшийся не более, чем выдумка или легенда, он возник внезапно и присоединился к остальным шести Изумрудам, создав сбой не только в природе, но и пространстве. Седьмой Изумруд Хаоса! — Фиолетовый, — задумчиво промолвил Эггман, рассматривая реликт. — Почти что сиреневый. Двери неожиданно распахнулись, и в кабинет вошёл поникший головой Динго, уныло переплетающий ногами. Увидев его, доктор отложил Изумруд Хаоса обратно в стол и перевёл глаза на шакала. Одного вида подчинённого хватило, чтобы Эггман понял, что тот провалил задание. Но прежде чем он начал задавать ему вопросы, двери снова открылись, и появившийся Слит с улыбкой кивнул, поприветствовав босса. — Ну наконец-то! — погладил усы Эггман, после чего сложил руки на пузе. — Вернулись они, прогульщики! Хотя ладно, Динго пропадал всего сутки, но ты…! — Виноват, Ваше Сиятельство, но того требовали обстоятельства, — бархатный голос и вежливость — как и всегда, в этом плане Слит самому себе не изменял. — Тем более я хочу обрадовать Вас не одной хорошей новостью, а сразу двумя. — Оу. Ну хорошо, тогда я побеседую с тобой наедине. Что с твоей рукой? — Производственная травма, сэр, ничего особенного. — Ладно, обожди немного. Волк послушно кивнул и ретировался к окну. — Ну? — а вот теперь Эггман скрестил руки на груди, требовательно посмотрев на второго подчинённого. — Я выполнил задание, босс, — с тяжёлым вздохом ответил Динго. Доктор аж растерялся от услышанного. В знак подтверждения своих слов, шакал вытащил из кармана красную монету и положил её на стол. — Больше я ничего не нашёл. Скорее всего, пещеру кто-то до меня успел обчистить. — Эм-м… — Эггман взял монету и начал её рассматривать. — А чего тогда такой кислый, раз всё хорошо? — Я встретил Шедоу. А вот это уже удивило не только доктора, но и Слита. Динго не стал ходить вокруг да около и рассказал Эггману о случившемся в пещере. О том, что Соня на самом деле жива и сейчас составляет компанию не только ушедшему со службы доктору ежу, но о брошенному на самой первой базе роботу. О том, как дрался с ними до последнего, но тем удалось сбежать у него из-под носа. О том, что весь отряд, окромя шакала, был уничтожен. Эггман смолк, переваривая услышанное. Он подозревал, что Шедоу жив и странствует по Авалису в поисках доктора, однако агрессия с его стороны дала ему понять, что теперь ёж не заодно с ним. Более того, он всё-таки спас Соню, в чью гибель Эггман верил больше, да ещё и заручился поддержкой Омеги — единственного, пожалуй, о котором доктор даже бы и не задумался, если бы не Динго. Становилось всё интереснее и интереснее. — Эта вертихвостка всё-таки вскружила голову Шедоу, хе-хе-хе, — обычно Эггман начинал истерить в такие моменты, однако сейчас он был абсолютно спокоен. — Кто ж знал, что у неё есть уникальный талант — очаровывать Совершенные Формы Жизни! — О чём Вы, босс? — грустно спросил Динго. Доктор хохотнул. — Не важно. Лучше скажи мне, кто больше всех тебя ударил во время вашей битвы? — Только Шедоу. — Хорошо-о, — Эггман довольно погладил левый ус. — Как себя чувствуешь после сражения с ним? — Даже не знаю. У меня ничего не болит, но вот… неприятно мне. Они меня обдурили. — Ты говори по делу! — Ну… — Динго подвигал руками, ногами и телом. — Хорошо себя чувствую. Шедоу слишком поздно понял, что его атаки меня подпитывают. И то не понял бы, не объясни ему всё Соня. У доктора заблестели глаза. Он хорошо знал, что чёрно-алый ёж, если противник не падает за минуту, начинает поднимать планку своих атак. Соответственно, в бой шли не только заимствованные у Соника спиндэши и хоуминги со скоростью, но и, самое главное, энергия Хаоса. — Что ж, я доволен тобою! — осклабился Эггман, чем удивил шакала. — Молодец, хорошо поработал! — Эу… — растерялся Динго. — Но… я же… упустил… — Это не имеет значения. Главное, что монету мне принёс, а на остальное я плевать хотел. Мужчина вытащил из стола большой мешочек с деньгами и бросил его в руки подчинённому. — Даю тебе отгул… даже два. Заработал. — Оу. Это… спасибо, б-босс! — Динго аж растрогался, и его настроение вмиг поднялось. — А можно… ну… я в город смотаюсь? — Да, можешь ступать, — махнул рукой Эггман. — Но чтоб был на связи. — ТАК ТОЧНО! ДА! БУДУ! С криками, словно мальчишка, которому подарили игрушку, о которой он так долго грезил, Динго подскочил от радости и выбежал из кабинета. Его громкие шаги исчезли где-то в коридоре. Наступила тишина. — А я Вам говорил, Ваше Превосходительство, что этого парня лучше держать при себе, — из полумрака донёсся бархатный голос Слита, чьи глаза довольно поблёскивали. — Он, конечно, не такой многообещающий, как Шедоу, но пользы от него будет куда больше. — Ай-ай, Слит, как нехорошо — использовать напарника, с которым ты проработал несколько лет бок о бок, в своих корыстных целях. А, впрочем…! — Эггман коварно улыбнулся. — Не мне тебя судить, хе-хе-хе! Волк вышел из темноты, обнажая хищную улыбку. Доктор кивнул на стул, и наёмник сел за стол, оказываясь напротив хозяина. — Что с первой новостью? — Как я и говорил, она прекрасна! — Слит достал фотографию и передал её Эггману, и, пока тот её рассматривал, продолжил: — Зао оказался, на редкость, очень сговорчивым… мм… клиентом. Всего-то и нужно — принести ему красную монету, чтобы он пошёл с нами на сотрудничество. — Что ж, эта проблема уже решаема, — Эггман бросил беглый взгляд на найденное шакалом сокровище. — А что в его рядах забыли наши старые знакомые? И кто это с ними на фотографии? — Его зовут Спейд. Он — младший брат принца Дейла! Того Дейла, которому Бревон промыл мозги. Работает на таинственную организацию «Красные Шарфы». — «Красные Шарфы»? — изумился доктор, на что волк ответил кивком. Беглый взгляд на Изумруд Хаоса. — Как плавно ниточки путей переплетаются на распутье. Даже не знаю, считать это ниспосланной удачей или же подарком судьбы, хм-м. Хотя… друг от друга они мало чем отличаются. У Неё ведь тоже был красный шарф… давным-давно. — Ладно, с этой новостью мы разобрались, — Эггман посмотрел на наёмника. — Что со второй? Слит сунул руку за пазуху и вытащил оттуда сжатый кулак. Затем опустил его на стол и разжал, кладя на деревянную поверхность сияющий красками зелени реликт, прекративший пульсировать при отсутствии контакта с рукой волка. — Хорошая работа! — довольный Эггман убрал Берилл Анархии в стол, откуда достал бутыль и два стакана, наполняя их холодным виски. — С этого момента повышаю тебя в должности. — К Вашим услугам, сэр! — осклабился Слит, стукнувшись стаканами с доктором.