ГЛАВА 26: ПЛОХОЙ ИСХОД
Это случилось ещё очень давно, когда в наш мир пришли два инопланетных гостя со злыми намерениями. Они не питали друг к другу приязни: буквально с первой же встречи вступили в ожесточённое сражение, в котором оба потерпели поражение. Что один, что второй, — оба обладали удивительными технологиями и великими знаниями, уровень которых был для нашего мира непостижим (по крайней мере, на тот момент). Интересовали ли их яства мира нашего? Ха-х, да как бы не так! Им нужен был Королевский Камень! Реликвия Авалиса стала самым настоящим яблоком раздора; он был причиной для развязки войны между Шанг-Му, Шанг-Ту, Шуигангом и пришельцами из других миров. Реки крови лились, тысячи роботов падали оземь, а авалисяне с той самой минуты успели позабыть о том, что это вообще такое — гармония в мире насущном. Авалис из синей планеты окрасился в багряные цвета с чёрными пятнами; он больше не ассоциировался с тихой, неразведанной гаванью, которой дорожили многие. Но это было только начало. Самое страшное произошло тогда, когда два злодея решили объединить свои усилия — и выпустили на свободу инопланетный вирус, «Кровь Демона», ставший бичом не только для героев, но и для злодеев. Он превращал живых существ в монстров, зомби-солдат, страшных чудищ; их ДНК менялось в засчитанные секунды, и некогда славные ребята обращались в кровожадных тварей, которым ничего, окромя разрушений, не нужно было. Пали герои. Пали злодеи. Пали все. А «Кровь Демона» продолжала захватывать весь Авалис, подчиняя себе каждого, кто подвергся его влиянию. Те, кому удалось уцелеть, бежали на остров Дня и Ночи, где основали штаб выживших. — Именно здесь, друзья мои, авалисяне и нашли своё спасение, — закончил с рассказом Ниндзя. Сказать, что Тейлз и Милла были в шоке от услышанного — это не сказать ничего. Ещё там, когда они находились на поверхности, на улице, ребята убедились в том, что будущее Авалиса обречено. Однако слова, а уж тем более многочисленные картины на большом мониторе — Ниндзя то и дело сменял их нажатием пальца по «стрелке» — расширяли границы того ужаса, с которым лису и собачке довелось столкнуться. Тейлз молча смотрел на ампулу в своей руке, которую ему дал Ниндзя. Внутри неё — багряная густая жидкость, похожая на кровь; от неё исходило еле заметное искажение — или испарение — красновато-чёрного цвета. «Кровь Демона». — На данный момент я единственный выживший в этом мире, — Ниндзя сказал это с такой беспечностью, будто рассказывал какую-то простецкую байку. — Во всяком случае, я больше никого не нашёл. — А как же Большая Земля? — воскликнула встревоженная Милла. — Я не полностью её исследовал, практически всю свою жизнь прожив на острове. Возможно, там что-то и осталось, но я сомневаюсь. — Ниндзя, ты же сказал, что остров Дня и Ночи стал спасением для выживших, так? — напомнил Тейлз, на что мечник ответил кивком. — Тогда… эм-м… как так вышло, что он тоже пал под гнётом вируса? — А вот это уже вторая история…! Когда штаб был основан, учёные тотчас же принялись за разработку вакцины, которая могла излечить всех от инопланетной инфекции и спасти Авалис. Руководителем происходящего был антропоморфные бык, Дораль, ещё при молодости работавший на последнего правителя Шанг-Му, Мэра Зао. Отмечу также, что он оказался единственным, кто нашёл правильный подход к «Крови Демона» и за три года сумел изобрести лекарство, которые действительно могло бороться с заразой. Вакцина стала нашей надеждой на счастливое будущее, началом новой жизни… Но у Дораля были свои планы. Он убил всех выживших учёных, а сам сбежал, прихватив с собой и вакцину, и вирус. Дораль подверг себя инфекции, но, на удивление, не обратился в бездушное создание, взяв от вируса хорошее и избежав побочных эффектов. Будучи инфицированным, однако разумным, Дораль подчинил себе других заражённых — мы уже тогда называли их рэнксами! — проложил им путь от Большой Земли к острову, а после присвоил его себе. С тех самых пор Дораль стал называться О-Дором! — Да как так можно? — вскричала возмущённая и одновременно огорошенная Милла. — Он же мог спасти весь Авалис! — Скажи это ему, детка, — не без грубости фыркнул Ниндзя, скрестивший на груди руки. — Я давным-давно потерял счёт времени; не знаю, который сейчас год; есть ли в моей эпохе выжившие. Если бы не цель, которой я придерживаюсь уже очень долго — точно бы сошёл с ума. Бассет стало искренне жаль мечника. Ей даже захотелось подойти и обнять его, чтобы утешить, но, поймав на себе хмурый взгляд карих очей, девушка не решилась. Ниндзя — не огорошенный смертью короля Шуиганга Тейлз, и слёзы этому неписю стали чужды после того, что ему пришлось пройти на планете, полной одиночества и смерти. Убежище синего мечника состояло из подземной каморки, в которую вмещались двуярусная кровать, компьютер с большим монитором и торговый поломанный аппарат, откуда Ниндзя постоянно брал еду (ворованную). Здесь, в отличие от коридора, было не сыро; противно пахнувшая вода зелёного цвета не капала из проржавевших труб; шум, происходящий на поверхности, казался отдалённым, что позволяло частично расслабиться. — Ты идёшь на Аванпост, чтобы убить О-Дора, — не спросил, а констатировал Тейлз. — Верно, хвостатый! — хмыкнул Ниндзя. Для себя он уже успел отметить, что лис, в отличие от эмоциональной собачки, оказался более здравомыслящим и расчётливым. — Вы, кстати, со мной пойдёте. — С тобой? — переспросила Милла. — Вам ведь нужна медалька Луны, верно? Тейлз задумался. Испытание в буквальном смысле вынуждало его и Бассет вступить в схватку с рэнксами, побороться за своё существование в мире геноцида и одиночества, составить компанию одинокому мечнику, странствующему по острову в поисках О-Дора. С одной стороны, испытание на то и испытание, — оно не должно быть лёгким, если предлагает более чем высокую награду. А с другой… «Интересно, а какие испытания выпали нашим друзьям»? — думал Тейлз. Дело, конечно, субъективное, но лис был абсолютно уверен, что в таких миссиях должны были принимать участие либо Соник, либо Наклз, но никак не он — тот, кто из классической троицы занимал почётное звание «слабого звена». Те же Лайлак и Кэрол в одиночку бы управились с происходящим за один день. — Ладно, тогда обсудим пару условностей — и потопаем к Аванпосту! Итак, насколько вы хороши в бою? — а Ниндзя будто знал, с чего стоит начинать расспросы. Во всяком случае, Тейлз тут же поник головой, признавая свою абсолютную бесполезность на поле боя. — Сражаться я не умею, но могу использовать своё Ци как для лечения, так и для боя, — с этими словами Милла создала в руке небольшой кубик зелёного цвета. — Хо-о, так ты у нас алхимик, получается? — Я не знаю, как это называть. Пусть будет созиданием. — Как скажешь, — усмехнулся мечник, после чего посмотрел на лиса. — А ты, шуба для моей тещи, чем порадуешь? — Разве что своей бесполезностью. — Это неправда! — моментально воскликнула Милла, сжав ручки в кулачки и с ярким возражением посмотрев на мобианца. — Милла… — Твой ум — твоя самая сильная сторона! Вспомни, как мы бежали из подземелий Шуиганга? — Без тебя я бы не… — А без тебя мы бы не уплыли, ведь это ты привёл в действие ту поломанную лодку! А «Торнадо» кто починил? Тоже ты! Когда мы ходили на задание, ты, в отличие от нас всех, нашёл самый оптимальный подход по сбору кристаллов и был единственным, кто избежал встреч с пещерными чудищами. «Хаверкрафт» тоже собрал ты, и именно благодаря тебе мы попали на остров Дня и Ночи. — Милла… — Тейлз почувствовал себя неуютно под пристальным вниманием ярких, зелёных очей — и засмущался. — В данный момент я действительно бесполезен. — А я более чем уверена, что нет. Стоит тебе поймать нужную волну, как ты вмиг поймёшь, что и как нужно сделать, — продолжала говорить Милла. — Ты всегда действуешь обдуманно и чётко, никогда не полезешь вперёд, пока не просчитаешь шаги наперёд. Ты не боец, Тейлз, но замечательный стратег и гений, а потому не смей обесценивать свои сильные стороны. Ты — правая рука Соника, — а, значит, такой же удивительный герой, как и он! У Тейлза пропал ход мыслей, а возражения застряли в горле. Мобианец на несколько секунд будто вернулся в подземелья Шуиганга и смотрел на Миллу, чьи глаза были полны решимости и отваги, храбрости и энергии. Как и в прошлый раз, собачка вселяла в него чувство уверенности, не позволяла ему сомневаться в своих силах и поддерживала с такой страстью, что лису на секунду показалось, будто он и есть главный герой, способный превратить плохое будущее в хорошее. «А ведь верно»! — пронеслось в голове Тейлза. Соник никогда бы не добрался до Яйца Смерти несколько лет назад, если бы лис не прицепил к биплану реактивную ракету и не помог ежу догнать улетающего Роботника. Привокзальная Площадь превратилась бы в руины из-за ракеты Эггмана, если бы Тейлз вовремя её не обезвредил. Мобианец считал, что всё, что он делал — это лишь следовал за храбрым Соником, раскидывающим бадников направо и налево. Вот только с некоторыми Соник бы точно не справился, не будь рядом Тейлза, у которого под рукой всегда находилось всё самое необходимое — энергетические кольца, Изумруды Хаоса и «Торнадо». — Откуда в тебе столько энергии? — через несколько секунд улыбнулся польщённый тёплыми словами Тейлз. — Не знаю. Наверное, я такой родилась, ахах, — рассмеялась Милла. Лис на мгновение закрыл глаза. Не сказать, что слова Бассет как-то повлияли на его мировоззрение и сделали из него уверенного парня, однако идеи моментально хлынули ему в мозг подобно прорвавшей дамбу воде. Он опустил глаза на ампулу с «Кровью Демона», затем посмотрел на стол, заваленный различными бумагами и прочими формулами. — Предлагаю повременить с рейдом на Аванпост, — его слова изумили авалисянку. — Прежде, чем мы пойдём туда, я хочу создать вакцину. — Но… это очень старые записи, — напомнила Милла. — Ниндзя же сказал, что основную часть Дораль забрал с собой. — Именно по ним я и создам новую формулу — по старым записям. Мне, как минимум, потребуется пара дней, чтобы я разобрался в них, а уже после приступил к экспериментам. Также мне потребуется живой рэнкс для опытов. Если вакцина подействует, мы запустим её с Аванпоста в небо, и лекарство в виде дождя упадёт на земли Авалиса. Мы спасём будущее! Бассет выслушала мобианца, после чего… улыбнулась. И взгляд её стал до невозможности тёплым, а добрая улыбка сделала девушку ещё милее. — Эм-м… — растерялся Тейлз. — Я сказал что-то не то? — Да нет, наоборот — то, что надо, — с улыбкой изрекла Милла, закатив глазки. На её щеках появился румянец. — Ну… тогда… мм… что скажешь, Ниндзя? Эм-м… Ниндзя? А Ниндзя в это время дремал, продолжая сидеть на краю стола. Тейлз и Милла так увлеклись обществом друг друга, что не сразу обратили внимание на его отсутствие в беседе. В какой-то степени стало даже стыдно. — Ниндзя! — Z-z-z… z-z-z… А? Что? Где? — синий мечник едва не свалился со стола, однако быстро оправился, увидев гостей из прошлого. — А, это всего лишь вы…! Какое разочарование! Герой из будущего уныло зевнул. — Ну что, наворковались, голубки? — Мы… — парочка моментально смутилась, покраснев от кончиков ушек до пят. — М-мы всего лишь разговаривали! — А, это теперь так называется? Ну ладно, — ухмыльнулся Ниндзя, смущая ребят ещё сильнее. — Так-с… на чём мы там остановились? — На сильных качествах Тейлза, — сказала Милла. — И у него есть план, как спасти будущее. — Серьёзно? И как? — Ну что ж, дубль два, — усмехнулся Тейлз, после чего ввёл синего мечника в курс дела.***
— Полагаю, это и есть тот самый Проклятый Лес, о котором говорил Зао? — уточнил Торк, когда красный джип остановился на холме. Эми заинтригованно выглянула из-за его головы и посмотрела вперёд. Перед командой «Red Scarfs» располагался дремучий тёмный лес, над которым возвышались огромные горы со снежными верхушками. Путь к нему лежал только через деревянный мост, перекинутый через ров, полный холодной родниковой воды. Тёмно-синие тучи над этим местом словно границей между Авалисом и За-Авалисом были, сильно выделяясь на фоне ярко-голубого неба. Почему? Проклятый Лес, пожалуй, был самой страшной легендой, обитающей в Шанг-Му, как нечто таинственное, неизведанное. Каждый, кто входил в него, назад больше не возвращался. И не важно, кем являлся путник — простым гражданским или искусным воином: этот лес становился болотистыми топями для всех, даже для легенд вроде Королевского Магистра. Спейд выключил зажигание, и троица покинула джип, отправившись к мосту. Проникновение по другую сторону от Авалиса начиналось с водопада, который преграждал вход в Проклятый Лес на середине моста. По воздуху проникнуть в Лес нельзя было: тучи моментально били молниями всё, что поднималось выше самого низкого дерева. Действительно Проклятый Лес! — Такое ощущение, будто Зао хочет от нас избавиться, — буркнула Эми, скрещивая руки под грудью. — Это место оказалось не под силу его воинам, мастерам кунг-фу и даже кудесникам дао. Откуда у него такая уверенность, что его осилим мы? — Придерживайся своего ощущения, а о причинах не задумывайся, — холодно изрёк Спейд. — Всё дело в жадности, Эми, — прояснил ситуацию проницательный Торк. — Отсутствие конкретики даёт простор для фантазии. Роуз снова заворчала. Образ дружелюбного лиса-правителя медленно претворялся в гнусного казначея, которому нужны были деньги, деньги и ещё раз деньги. Разумеется, если некая троица исследует Проклятый Лес и найдёт причину пропажи тех, кто в него входит, а затем вернётся с полученными результатами в Шанг-Му, Зао страшно озолотится. Можно даже сказать, первооткрывателем станет на всём Авалисе, сделав на аномальной зоне удивительную сенсацию. Нетрудно догадаться, что после такого и Королевский Магистр, и покойный Акс отойдут на задние ряды, невольно уступив место успешному Зао. — Очень похоже на Бермудский Треугольник, — поймав на себе взгляды товарищей, Торк объяснил: — Мне командир рассказывал, будто всё, что в него попадает, бесследно исчезает. — Быть может, там призраки? А вдруг духи? А если в таких местах водится какое-нибудь чудище, которое всех кушает? А если… — А если ты помолчишь, будет ещё лучше! — осадил ежиху Спейд, после чего посмотрел на стену из воды. — При других обстоятельствах я бы отказался от такого задания, но выбор у меня невелик. Ладно, ждите меня здесь! Я скоро! — В смысле? — опешила Эми. — В определённом. Панда хотел было идти дальше, как Роуз преградила ему дорогу и, уперев руки в бока, недовольно посмотрела на него. — Не надо мне язвить, Мистер-Вечно-Недовольный! Я прекрасно поняла, что ты имел в виду, и именно поэтому спрашиваю: «В смысле»? Совсем офигел, что ли? — Мобианка, ты стоишь у меня на пути, — нахмурился Спейд. — У меня имя есть — это раз! И два — с какой стати ты пойдёшь один? — осерчала Эми. — Мы вообще-то команда, не забыл ещё? У нас никто в одиночку не ходит. — Ты меня напрягаешь. Между прочим, для тебя это идеальный шанс постоять в сторонке и не мешать взрослому дяде копаться в дерьме. — Ой-ой-ой, какие мы пафосные! Так заруби себе на носу: я тоже хочу пойти туда… — указывает на вход в лес. — И покопаться в дерьме! — Эми имеет в виду, что нам лучше держаться вместе, а не расходиться, — Торк тяжело вздохнул. С той самой минуты, как он и Эми стали составлять компанию Спейду, ему пришлось взять на себя роль дипломата, дабы успокаивать непримиримую парочку, готовую в любую секунду переругаться друг с другом. — И знаешь, я с ней согласен. Один за всех — и все за одного! Наёмник хмуро закатил глаза. — Ладно, воля ваша, иноземцы. Хотя я дал вам идеальный повод меня кинуть. — Уверена, ты бы так и поступил, окажись на нашем месте. — Идея с твоей гибелью мне начинает казаться самой разумной, — не без холода промолвил Спейд. — Наслаждайся моим обществом, пока я тебе разрешаю, — фыркнула Эми. «Эти двое меня утомляют», — раздосадовано подумал чезар. Радовало лишь одно: панда больше не стал настаивать на сольном похождении, согласившись с командной работой. «Не ходи в Проклятый Лес»! — гласила надпись на деревянном столбе. Троица синхронно взошла на деревянный мост и двинулась вперёд. Спейд так и не расстался с двумя мачете, решив их использовать и в дальнейшем, а не только карты. Эми приготовила «Пико-Пико», а Торк перезарядил плазмомёт, активируя на голове оранжево-чёрный шлем. Нынешнее задание представлялось очень сложным в силу мрачных слухов и мифов, но, поверни ребята назад — и война между Шанг-Му и Шуигангом вспыхнет, как спичка. Нужно было постараться! Эми вскрикнула, когда холодная вода затекла ей под одежду, а вот Спейд сохранил молчание. Торку повезло больше: его костюм был максимально закрытым, предоставлял великолепную ПСИ-защиту и изоляцию от внешнего мира на случай, если в атмосфере преобладает повышенная термическая активность или что-то ещё. Воистину, Альянс славился отличными технологиями… Большую часть которых нагло присвоил себе Бревон. И оказалась команда «Red Scarfs» на другой стороне моста, встречая перед собой несколько развилок, уводящих в горы, деревья и ручей под мостом, течение которого неслось к местному озеру. Ни останков предыдущих авантюристов, ни каких-либо следов — лес был пуст, будто и не входили в него никогда. — Слишком тихо, — промолвил Спейд. Его глаза хмуро скользили по окружению в поисках чего-то подозрительного, но, к сожалению, подозрительным было абсолютно всё. — За свою карьеру наёмника впервые с подобным сталкиваюсь. — Полностью с тобой солидарен, — кивнул Торк. На его радаре были отмечены только три точки — это «Red Scarfs». Эми, поёжившись, сделала шажок вперёд… И кубарем полетела вниз из-за надломившейся сырой доски. Ни Спейд, ни Торк — никто из них не успел среагировать, как течение понесло кричащую Эми влево, кружа её, как на аттракционе «Ракушка». — Проклятье! — выругался Спейд, когда ежиха скрылась за деревьями. — Говорил же, чтоб ждали меня! — Наверное, Золотой Дракон решил претворить твои пожелания в реальность, — усмехнулся Торк, вспомнив слова наёмника. Правда, потом посерьёзнел и добавил: — Ладно, с кем не бывает. Мост и правда отсырел, упасть мог кто угодно. — Почему-то в неприятности попадает именно она. Чезар насторожился, когда радар поймал неожиданную активность, находящуюся в трёхстах метрах от них впереди. Панда вопросительно посмотрел на напарника. — Источник статичен. Хм-м…! — Торк нахмурился, пытаясь понять, что это такое. — Ладно, я пойду к нему и попробую всё выяснить. — А как же «командная работа»? — хмуро напомнил Спейд. — Ты лучше отыщи Эми, пока она из-за отсутствия опыта в подобных вылазках не заблудилась. Я бы сам за ней пошёл, однако радар интегрирован в мой костюм, дать тебе его не смогу, а без него ты источник не найдёшь. Наёмник уныло вздохнул, прижав ладонь к лицу. Видно, Золотой Дракон не только удовлетворил его желание в плане исчезновения Эми, но и осуществил второе — покопаться в дерьме. И увы, выпадала эта ноша на его плечи. — Встречаемся около моста, — недовольно бросил Спейд. — Ага, — кивнул Торк.***
— А-а-а… еб… бл… твою ж… э-э… да бл…! А течение продолжало увлекать в свои карусели пытающуюся ругаться Эми, при этом не давая ей никакой возможности зацепиться либо за камни, либо за высокие травы, свисающие с берегов. И крутило ежиху с такой скоростью, что Роуз уже не считала свой приём с вращением молота вокруг оси чем-то вычурным. Напротив — именно благодаря ему девушка натренировала свой вестибулярный аппарат, и именно он не позволил мобианке опустошить свой желудок через рот. Однако продлился аттракцион недолго. Течение принесло Эми к водопаду, с которого ежиха с самым — что ни на есть! — отборным матом полетела в озеро. Столпы брызг разлетелись во все стороны, а упавшая Роуз погрузилась в воду с головой, но, к счастью, ничего себе не разбила: дно оказалось глубоким. Даже чистым, к огромному удивлению: ни ила, ни водорослей — ничего, кроме золотого песка, усыпанного цветными ракушками. Даже рыб…! — Кха-а-а-а-х…! Наконец, вынырнув из воды, Эми с безумными глазами начала глотать живительный кислород, как самый вкусный напиток, который ей вообще доводилось пробовать. Настроение было ужасным: одежда вымокла до нитки и облегала её стройное тело, как купальник (или тряпка), стало ужасно холодно из-за родниковой воды, а раздражение, которое Эми глушила на протяжении десяти минут, вырвалось на свободу. — Блин! — выругалась Эми. — Я теперь вся мокрая. Всё, что ей сейчас хотелось — это встретить Спейда и дать ему по лицу. А лучше — Эггману или даже Бревону! Или Серпентину, или Дейлу, или ещё кому-нибудь, кто её бесил. За то недолгое время, что ежиха провела здесь, на Авалисе, одно она поняла точно: когда мобианцы вернутся на свою планету, но будут иметь возможность ещё раз посетить эту, Роуз точно не согласится. Этот мир был диким! Не таким ламповым, как Мобиус. В нос вдруг вдарил приятный аромат, из-за чего ежиха навострила ушки. — Нюх-нюх… розмарином, кажись, пахнет, только…? — Эми вопросительно огляделась по сторонам в поисках источника, но ничего не нашла. Впрочем, вода перестала быть раздражающе холодной, став приятно прохладной. Роуз даже позволила себе выдохнуть и, закрыв глаза, погрузиться в озеро по самую шею. Приятно, очень приятно! Нежное ощущение в одночасье вернуло Роуз в прошлое, в её дом, в ванную комнату, где ежиха любила нежиться в тёплой воде, покрытой пористой пеной с ароматом цветов и яблока. Она подолгу могла лежать в ванне и урчать от счастья, и если бы не внеочередные желания найти Соника и побыть с ним наедине — точно бы не покидала свой райский уголок блаженства… Соник… Эми стало очень горько. Каждый раз она испытывала боль в груди и тоску, вспоминая, какими словами синий ёж отшил её на песчаном берегу, когда она сцепилась из жгучей ревности с Лайлак. Его зелёные глаза казались в этот момент самыми настоящими изумрудами, и Роуз отчётливо начинала понимать, почему зелёный цвет воистину считается одним из самых холодных наряду с голубым. Соник был мрачен, а его голос, казалось, гвоздями прибивал тело Эми к стене, оставляя на нём кровоточащие раны… …которыми, по сути, было покрыто её горячее, женское, влюблённое сердце. Отчасти Эми ненавидела Авалис: он отнял у неё её возлюбленного. В то же время Роуз видела в этом и справедливую картину, поскольку Соник избегал каких-либо контактов с ней даже на Мобиусе. Дикая Планета всего лишь поспособствовала тому, чтобы синий ёж ей открылся. Жаль только, что ожидаемый эффект получился с точностью да иным. — Эми? У Роуз аж сердце усиленно застучало, когда она услышала Этот голос. Именно Этот, не чей-либо ещё! Тот самый голос, который способен был окрылить её душу эйфорией и подарить воистину отличное настроение, как минимум, на ближайшие два часа. Голос, полный энергии и энтузиазма, раздражающий злодеев, но воодушевляющий героев. Зелёные глаза ежихи расширились, когда она посмотрела на Него через плечо. — К… к-к-как…? Синий окрас, красные кеды, желтоватое брюшко и ярко-зелёные глаза — Соник совершенно не изменился с их последней встречи, да и, наверное, уже никогда не изменится. Он стоял на камне и удивлённо смотрел на Эми, и в этот момент у Роуз всё с головы на ноги перевернулось: ёж был не воображаемым, а самым настоящим. Даже иглы слегка покачнулись, когда со сторону подул прохладный ветерок, охлаждающий горячую кожу мобианки. Еле слышно выдохнула ежиха через приоткрытые губы, прикусывая нижнюю белоснежными зубками. — Прости, я, наверное, очень не вовремя, но… почему ты плачешь? — вопросил Соник, и Эми, прижав ладони к пунцовым щекам, быстро оправилась и смахнула мокрыми пальцами слёзы. — Вода в глаза п-попала, ничего б-более, — тихо вымолвила Роуз. В другой раз она бы обрадовалась его появлению, но сейчас ей искренне не хотелось встречаться с ним глазами, дабы не провоцировать себя на очередную тоску. — Как ты меня смог найти? — Вообще-то я просто спустился к озеру, чтобы воды попить, а тут ты. — Ясно. Повисла пауза, в которой рождалось напряжение вперемешку с гнетущей атмосферой. Эми приоткрыла рот, чтобы расспросить Соника о том, что произошло с ним и остальными после её исчезновения — и так же закрыла его. Общаться с ним — всё равно, что водить ржавым гвоздем по сердцу. — Мы искали тебя, Эми! — Не стоит, тем более уже сегодня — на крайний случай завтра! — мы бы встретились. — Я тебя искал…! Роуз опустила брови, сжимая зубы. Нет, это слишком! Априори нельзя было выносить подобные заявления с холодной сдержанностью, учитывая и натуру Эми, и то, что произошло между ней и Соником на берегу, и одностороннюю любовь. Это для него подобные вещи казались простецким увлечением… А для всё было серьёзно. — Соник… н-не нужно… — сквозь зубы попросила Эми. Голос синего ежа и раньше воздействовал на неё, но сейчас он, казалось, касался струн её души. Только проведи по ним пальцами — и она разревётся, как маленькая девчонка. — Со мной всё хорошо, я в полном порядке. Сейчас только отдышусь немного — что-то сердце у меня расколотилось не на шутку! — и пойду искать своих компаньонов. Одному из них даже морду набью. — Тем не менее, рекомендую тебе выбраться на берег, а то ты можешь простудиться. Я уж, прости, не смогу тебя вынести на руках, ибо… ну… сама знаешь, как я боюсь воду. Роуз усмехнулась. Как и раньше, ёж всё так же несерьёзен. Несмотря на то, что вода помогала ежихе охладиться, девушка решила прислушаться к словам Соника, — тем более перспектива заболеть её совершенно не прельщала, учитывая, сколько ещё им нужно будет сделать, чтобы вернуться на Мобиус. С простудой особо не повоюешь. — Давай руку! — дружелюбно предложил Соник, когда Эми подошла к берегу. Мобианка ещё сильнее поникла головой, и её ушки прижались к макушке. Однако она приложила максимум усилий, чтобы сдержать эмоции, и взялась за руку ежа, который тотчас же потянул ежиху наверх. Увы, врождённая неуклюжесть и здесь всё испортила — и споткнувшаяся Эми с разлёту прижалась к груди Соника, от испуга схватив его за талию, — как и он её. На душе стало ещё тяжелее, чем раньше. Почему именно он? Почему не Тейлз, не Наклз, а именно Соник? Это было слишком…! — Эми, а ведь я правда тебя искал! — к музыкальному голосу Соника присоединились его руки, ещё крепче обнявшие мокрую Эми, прижимая к своей груди. Его сердце колотилось не меньше её. — Вернее, собирался уже выдвигаться на твои поиски, но кое-что меня остановило. — Соник… з-зачем ты мне всё это говоришь? — Роуз окончательно поникла головой, чувствуя, как предательские слёзы обжигают её щёки. Жар становился всё сильнее и сильнее, и идея вернуться обратно в озеро мобианке казалась самой разумной. — Мне… мне тяжело это слышать… из твоих уст…! П… п-просто молчи и пой… п-пойдём к ост… Мобианка окончательно впала в ступор, когда герой Мобиуса взял её за подбородок и заставил девушку поднять влажные глаза наверх, — чтобы встретиться с ним взглядами. Яркие изумруды — в этот раз они не были холодными, а наоборот — тёплыми, нежными, до боли родными. — Эми, мне тоже очень неприятно из-за того, что между нами произошло. Я растерялся и… ну… в общем, получилась вся эта ерунда. Но знай: мне не плевать на тебя, — изрёк синий ёж. — Просто это… тяжело, когда ты должен и друзей спасти, и злодеев остановить, и придумать способ, как вернуться домой, и… многое другое. Я сорвался тогда, а потом, когда остыл, понял, что был не прав. — Я… я… это я была не права. Мне говорили, а я… — Я чувствую то же самое, что и ты. Ударить… или обнять? Или ударить? Или обнять? Как тут держать себя в руках, когда Соник играется мелодиями в голосе, а его слова с точностью да наоборот противоречат тому, что он ей однажды сказал? Соник… тот самый Соник из её фантазий, оплот воображения и источник романтического влечения… и не только романтического. — То же самое, что и я, говоришь? Почему ты меня обманываешь? — Эми не выдержала такого напора, дав волю чувствам и эмоциям. Её сердце вновь зажглось, но в этот раз пламенным огнём, состоящим как из любви к этому парню, так и обиды. — А чувствовал ли ты себя ненужным, когда тот, кто тебе искренне дорог, на тебя даже не смотрит? А знакомо ли тебе чувство брошенного котёнка, который тянется к рукам того, кого любит, а вместо этого получает щелчок по носу? ЗНАЛ ЛИ ТЫ, КАК МЕНЯ ПОЖИРАЕТ ЧУВСТВО НЕРАЗДЕЛЁННОЙ ЛЮБВИ, ПОКА ТЫ ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ ПОПЫТАТЬСЯ СО МНОЙ КАК-ТО ОБЪЯСНИТЬСЯ, ВСЁ ВРЕМЯ УБЕГАЛ? НЕТ, ТЫ ЭТОГО НЕ ЗНАЛ, ПОТОМУ ЧТО ДАЖЕ НЕ ЗАДУМЫВАЛСЯ ОБ ЭТОМ НИКОГДА! РЕШИЛ, ЧТО Я — ОБЫЧНАЯ ВЛЮБЛЁННАЯ ДУРОЧКА, КОИХ У ТЕБЯ ПРУД ПРОДИ — И ДАВАЙ ЛОВИТЬ КАЙФЫ НА ФОНЕ СВОЕЙ ПОПУЛЯРНОСТИ! ХНЫК…! ТЫ НИКОГДА НЕ ЧУВСТВОВАЛ ТОГО ЖЕ, ЧТО ЧУВСТВОВАЛА Я И… ЧУВСТВУЮ ПО СЕЙ ДЕНЬ! ПОЭТОМУ… П-ПОЭТОМУ… НЕ СМЕЙ МНЕ ГОВОРИТЬ ТАКИЕ СЛОВА, ИНАЧЕ ТЫ АПРИОРИ СТАНЕШЬ ИСТОРИЧЕСКИМ ЛИЦЕМЕРОМ!!! Соник молча стерпел сказанное Эми, из-за чего последняя слегка остыла. Своих слов она не стыдилась, ведь сказала ему абсолютную правду, — ту, с которой жила с момента их знакомства и по сей день. Раз ёж решил прикоснуться к самому сокровенному, что жило в ней, — так пускай познает это со всей страстью, что была ей присуща. — Ну? Что ты молчишь? — гневно выпалила Эми. — Где там твоё понимание? — Я от своих слов не отказываюсь, Эми, — с тем же бархатным баритоном сказал Соник. Роуз оскалилась — и, наплевав на все правила и нет — впилась в его губы злым, жадным поцелуем. И в этот момент ей стало абсолютно плевать на то, что синий ёж объяснил ей всю ситуацию на Авалисе — на это она чхать хотела, учитывая его дразнящий взгляд. Раз понимает, то пускай получает сполна! Нельзя быть хорошим во всём, — что-то должно оставаться плохим, и не важно, что именно! И раз Соник решил наступить на старые грабли, то и Эми наступит, — и плевать, что её ждёт после этого. Её сущность — это действовать в лоб, а не тонко, как Соня или Руж. Однако Соник не отстранил её. Поначалу, конечно, он оторопел, но потом закрыл глаза — и отдался на волю поцелуя с Эми. Последняя бы удивилась этому, если бы не поняла главного: это именно то, чего она хотела на протяжении многих лет. Со всей душой она обхватила руками его шею и углубила поцелуй — и Соник сделал то же самое. И в этот момент ежиха почувствовала, что он действительно был с ней искренен. В нём чувствовалась точно такая же страсть и искра, которая жила в её сердце. Он тоже испытывал подобный ураган чувств и эмоций в душе, а потому его прикосновения стали воистину обжигающими. Они больше не проронили каких-либо слов — просто упали на траву, увлечённые друг другом. Через несколько минут мокрое бельё было отброшено в сторону…***
— Хм-м… — Спейд остановился, уловив приятный аромат, источником которого стали красно-синие цветы. Подойдя ним, панда сорвал один и, принюхавшись, закрыл глаза. — Аромат, кажется, жасминовый. Часто используется в качестве афродизиака. Наёмник шёл по краю берега, следуя за течением. Звать Эми он не собирался, тем более его крики могли привлечь чужое внимание, а в данный момент панда не хотел сражаться. Во всяком случае, до тех пор, пока не найдёт мобианку. А искать ежиху действительно нужно было, учитывая её привычку вляпываться в неприятности. Чего стоил едва не произошедший провал операции на дирижаблях Шуиганга… Спейд рассчитывал встретить какую-либо опасность в Проклятом Лесу, но здесь ничего, окромя афродизиака, не было. Не головокружительный, конечно, но достаточный для того, чтобы тело расслабилось. В данный момент хотелось не брести куда-то в поисках раздражающей девы, а уехать в местный кабак и напиться чего-нибудь горячего, тем более поводов у наёмника было хоть отбавляй: предательство Дейла, гибель «Красных Шарфов», возможная война между Шанг-Му и Шуигангом, Лайлак… Лайлак…! Спейд хмуро фыркнул. Прошло много лет, а его отношение к ней так и не изменилось с тех пор, как драконша покинула организацию наёмников вместе с Кэрол. Но если к последней панда не питал ничего, кроме безразличия, то с сиреневой красавицей всё было иначе. Злость, обида, в какой-то степени даже ненависть — и это была лишь малая часть того, что Спейд мог излить на Лайлак, попадись она ему на пути. «Почему она так со мной поступила? Мы же семьёй практически были: я, она и Кэрол! Мы — одиночки-изгои Авалиса, давным-давно нашедшие друг друга! Что изменилось-то? Почему она мне ничего не сказала»? Для Спейда, по сей день доказывающего свою преданность и верность дружбе — даже сейчас, имея возможность сдать предательниц Шуигангу, он не собирался этого делать, — решение Лайлак стало настоящим колом, ударившим его прямо в сердце. И даже не столько решение, сколько нежелание, по крайней мере, объясниться с ним — почему она это сделала, что её побудило на подобное. Лайлак просто вернулась после трёхмесячного исчезновения — и покинула «Красные Шарфы». Спейд прекрасно помнил, как плакала Кэрол, когда Лайлак пропала без вести. Будто сквозь землю провалилась она. Вместе с Тиа он искал Саш — и в городах, и в лесах, и объездил весь Авалис на своём джипе. Всё, нет её и, казалось, не было никогда. «Это — тёмное прошлое, о котором я более не хочу вспоминать. Просто примите это, как данность, и не расспрашивайте меня». Почему это прошлое было «тёмным»? Где она пропадала тогдашние три месяца? Из-за чего Лайлак вдруг решила измениться? Да чёрт его знает! Рассказала ли она о своей пропаже Кэрол спустя много лет? Спейд в этом страшно сомневался, зная характер своей бывшей сиреневой подруги… Которой на самом деле искренне восхищался! С этими мыслями Спейд вышел к озеру, взбираясь на камень — и обомлел, округляя от шока глаза. Сердце непроизвольно ударилось в такт водопада и забилось в унисон его музыке, а руки сжались в кулаки. Что угодно наёмник ожидал увидеть: сторукое чудище, фракцию инопланетных злодеев или, в конце концов, истеричную особу в лице Эми Роуз, вечно всем недовольную…! Но никак не сиреневую, до боли знакомую фигуру, по плечи находящуюся в воде и стоящую спиной к нему. Её было трудно не узнать, учитывая, сколько времени в прошлом они провели рядом; сколько сражались бок о бок; сколько разграбили священные пещеры. — Саш? — вымолвил огорошенный Спейд. Дух наёмника захватило ещё больше, когда та дёрнулась, а затем посмотрела на него через плечо. Да, действительно, — это была самая настоящая Лайлак, которая до безумия любила воду и большую часть своей жизни готова была провести в ней. Водяной полудракон, потомок настоящего дракона и ежихи, из-за генетики лишённая слуха. — Спейд? — вымолвила не менее шокированная Лайлак. — Что ты здесь делаешь? — вопросил наёмник. Наличие старой знакомой в Проклятом Лесу никак не укладывалось в голове парня. — Если скажешь, что всё дело в поисках сокровищ, то я тебе ни на йоту не поверю. — К тебе у меня тот же вопрос, но, впрочем, ты всё равно мне не расскажешь, поэтому… забей. — Забить, да? Ну, другого я от тебя и не ожидал услышать. Ты на все вопросы отвечаешь одним и тем же, ничего удивительного. Повисла пауза, в ходе которой панда начал распаляться ещё сильнее, видя в нескольких метрах от себя предмет и своей симпатии, и обиды одновременно. В другой раз он бы даже напал на неё, однако сейчас ему не то, что драться — даже оскорблять её не хотелось. Жасминовый аромат глушил в наёмнике злобу, расслаблял его подобно эфирному маслу во время массажа. Нет смысла в этой перепалке, учитывая, что он уже воздал драконше должное, когда встретился с ней в Святилище Королевского Камня. — Мне искренне жаль, Спейд, что ты по сей день продолжаешь жить прошлым. Наёмник оскалился. Тихий, робкий голосок Лайлак казался ему ржавым гвоздем, которым юноше только что провели по сердцу. И ладно бы, скажи она ему что-то другое, так нет же — ударила по самому сокровенному, что в нём жило. — Искренне?! Разве может тот, кто тебя однажды предал, быть искренним? — холодно процедил Спейд. — Я ещё поверю в то, что ты меня ненавидишь, но в твою жалость…! — Ненавидишь меня как раз-таки ты, а не я тебя, — тихо возразила Лайлак, уведя взгляд в сторону. Мелодия воды, смакуемая жасминовым ароматом, не давала панде по-настоящему вспылить, в последние секунды опустошая его гнев. — Впрочем, в этом есть и моя вина, так что смысла мне надеяться на твоё прощение нет. Ты всегда был таким принципиальным. — Раньше тебя это восхищало. — Меня это восхищает и сейчас. Наёмник стиснул зубы, почувствовав второй укол ржавого гвоздя. — И долго ты будешь полоскаться в этом болоте? Саш тяжело вздохнула, после чего двинулась к берегу, а Спейд приложил максимум усилий, чтобы сохранить каменное выражение лица. Воистину, Лайлак была прекрасной: голубые жилетка и шорты подчёркивали формы и изгибы её соблазнительного тела, а в мокром виде драконья сексуальность возрастала вдвое, если не втрое. Недаром ведь говорили в народе, что драконы сильны — и в бою, и в очаровании. Был в них свой шарм, присущий только им и никому больше. Особенно в больших глазах, в которых всегда кипит энергия. — Ладно… — выдохнув, Спейд подал Лайлак руку, когда та подошла к берегу. Та, поколебавшись, всё же приняла её, и панда потянул драконшу наверх… И моментально ощутил мокрое прикосновение к своему телу, по инерции хватая девушку за талию, когда та прижалась к нему. Умышленно это было или нет, — глаза Спейда моментально округлились, а нервный выдох так и застрял в горле. Он обнимал ту, которую безмерно обожал в прошлом — и скрытно любил в настоящем. Наёмник никогда бы такого не сказал в силу своего характера, но разум и тело — несовместимы точно так же, как зелёный и красный цвета. А потому, когда Лайлак так близко, прижимаясь к нему грудью, он сделал то же самое, — вернее, сделали его руки. «Да что же я делаю? Она же мой враг! Предательница, наплевавшая на обещание, которое мы друг другу давали! Отпусти её! Отпусти»! — А Кэрол ты приоткрыла занавес своей таинственности? — увы, в борьбе разума и эмоций победили эмоции, — а потому Спейд вернулся к старой теме, которую Лайлак старалась избегать. — Или по-прежнему молчишь, как истукан, ссылаясь на якобы своё «тёмное» прошлое? — Зачем ты спрашиваешь меня об этом, если и так всё прекрасно знаешь? — тихо вымолвила Саш, держа голову опущенной. Наёмник сделал глубокий вдох — а затем взял девушку за подбородок и заставил её встретиться с ним взглядами. Её глаза — алые, как кровь, и бархатные, как лепестки розы. Не утонуть в них оказалось куда сложнее, чем битва с Дейлом на крыше поезда. — Потому что я не заслужил такого отношения к себе, которое получил от тебя в итоге, — промолвил Спейд, и его руки задрожали. Он перестал быть камнем и распахнул ставни, что долгие годы закрывали его боль. — Я по сей день верен тем словам, которые однажды сказал тебе, а ты…! — Я верна им не меньше тебя. — А я этого не вижу, прикинь? Панда почувствовал внезапный накал эмоций, исходящий от драконши — и понял, что всё-таки задел её за живое. От немногословной Лайлак и след простыл, уступая место настоящей ей — той, в которой бурлила бешеная энергия; той, с чьей яростью боялись столкнуться многие. — Что ты не видишь? Того, что я живу вне цивилизации и свожу концы с концами, пока ты пропиваешь свои деньги в барах, часть из них спуская на любовниц? Или, быть может, не видишь, скольким мне пришлось пожертвовать, чтобы вырваться из того Ада, в котором я раньше жила? А не думал ли ты, что я, быть может, и хотела тебе открыться, да только ты включил похер-фэйс и вместо того, чтобы выслушать меня, решил со мной подраться там, в Святилище Королевского Камня? Что? ЧТО ТЫ СМОТРИШЬ НА МЕНЯ, А? ИЛИ ТЫ ТОЛЬКО ПОРИЦАТЬ МЕНЯ МАСТЕР, А НЕ ПОНИМАТЬ? ЗНАЛ ЛИ ТЫ, ЧТО МНЕ БОЛЬНО ТОЧНО ТАК ЖЕ, КАК И ТЕБЕ? НЕТ, ТЫ НЕ ЗНАЛ! ПОТОМУ ЧТО ТЫ С ПЕРВЫХ МИНУТ НАШЕГО ЗНАКОМСТВА БЫЛ ЗАЦИКЛЕН ЛИШЬ НА СЕБЕ, А ПОТОМУ КАЖДЫЙ, КТО НЕ СООТВЕТСТВОВАЛ ТВОИМ ОЖИДАНИЯМ, АВТОМАТИЧЕСКИ СТАНОВИЛСЯ ПРЕДАТЕЛЕМ! ТЫ НИЧЕМ НЕ ЛУЧШЕ МЕНЯ, ВОТ ТОЛЬКО Я НАХОЖУ В СЕБЕ СИЛЫ РАСТИ И РАЗВИВАТЬСЯ, А ТЫ КАК ЖИЛ ПРОШЛЫМ, ТАК И ПРОДОЛЖАЕШЬ ИМ ЖИТЬ! Спейд не стал возражать и молча принял сказанное Лайлак. Права ли была она? Конечно же, права! Сколько бы дней ни прошло; сколько бы месяцев не кануло в Лету — он продолжал жить воспоминаниями о славной троице, где у него была лучшая подруга, которой панда восхищался. Не хотел мириться с тем, что та, которую Спейд безмерно любил, всадила нож ему в спину и ушла… Но как бы наёмник не лелеял свою обиду, мысленно он отдавал себе отчёт в том, что проистекает она не из ухода Лайлак. Напротив — панда был даже рад тому, что драконша нашла в себе силы покинуть «Красные Шарфы» и зажила новой жизнью. Спейд обижался на Лайлак за то, что она не рассказала ему о своём «тёмном» прошлом… Несмотря на то, что свою надёжность он оправдывал по сей день. — Ну, что ты молчишь? — гневно вопросила Лайлак, метая искры глазами. — Никак, прозрел? — В отличие от тебя, Саш, я прозрел ещё год назад, — хмуро отчеканил Спейд. Шок. Растерянность. Неверие. Потрясение. Панда даже моргнуть не успел, когда драконша окончательно вспыхнула — и огорошила его внезапным поцелуем. Он был злым, грубым, но в нём Спейд почувствовал ту самую отдушину, которую желал получить. Не просто поцелуй с бывшей подругой, а именно те самые чувства и эмоции, что кипели в нём всё это время. А потому, попытавшись оттолкнуть от себя Лайлак, Спейд болезненно поморщился — и ещё крепче прижал девушку к себе, отдаваясь на волю поцелуя с прошлым, полным горечи и одновременно радости. Да, действительно, — она верна тем словам, которые однажды сказала ему. Её сердце стучало ничуть не слабее его, а энергия, присущая ей, питала его, как живительная вода — растения. Было ли ей больно точно так же, как и ему? Было, ещё как было, — Спейд чувствовал это, крепко-крепко прижимая к себе тело сиреневой подруги и заставляя её выгнуться в пояснице. Ощущал аркан сильных рук Лайлак на своей шее — и это побуждало его продолжать, не останавливаться. Не отстраняясь от желанных губ, Спейд скользнул рукой по телу Лайлак, взялся за молнию её жилетки и начал её расстёгивать. С этой секунды разговоры о прошлом отошли даже не на второй, а на третий ряд.***
— Теперь мне всё ясно, — вздохнул Торк, выключая радар. Источник, на который он шёл, оказался входом в пещеру, где была кромешная темнота. • Костюм-экзоскелет «Альянс-1» с замкнутой системой дыхания готов к работе; • Защита от ПСИ-излучения: включена; • Температура отрегулирована до 36,6 градусов; • Заряда Чёрной Энергии хватит на полтора-два часа; • Плазменное ружьё «Gauss-Crystal» перезаряжено; • Включается аудио-трек: «Doom Eternal — Slayer Time».Продолжение следует…!