ГЛАВА 37: «КОШМАР НАЯВУ»
Пожар. Багряный дым поднимается к затянутым чёрными тучами небесам, через которые неспособны пробиться даже самые узкие лучики Солнца. Ветер разносит по окрестностям обжигающий ноздри запах крови. Под обломками горящих завалов находятся десятки погибших, от которых, в лучшем случае, остались только руки и ноги. Тейлз вздрагивает. Его уши улавливают собачий вой, полный тоски и безнадёжности. Он идёт к нему, как завороженный, переступая через груды убитых тел, оставляя на земле следы от пропитавшихся в крови подошв. Дышать становится всё сложнее и сложнее, в голову лезут замысловатые картины, выполненные исключительно в чёрно-алых тонах. Солоноватый вкус во рту напоминает ржавую монетку… — Аууууууу! Ауууууу! Тейлз приближается к большой горе из трупов. Затем поднимает голову — и видит сидящую спиной к нему Миллу, которая и издаёт протяжный вой. Её лапы полностью окрашены в багряный. В одной она держит металлический шприц с пустым тюбиком, в котором раньше находился вирус. — М… М-милла… — судорожно позвал девушку Тейлз. Она его услышала, покуда перестала выть. Опустила голову, будто попалась с поличным… … А потом резко повернулась в его сторону, и Тейлз содрогнулся: её глаза, некогда сияющие изумрудным блеском, были кроваво-красными, а зрачки — ярко-жёлтыми. Бассет-хаунд хищно оскалилась. — Я У.Б.И.Л.А. В.С.Е.Х.! Т.Е.П.Е.Р.Ь. Я У.Б.Ь.Ю. Т.Е.Б.Я…!!!***
— НЕТ! Тейлз тотчас подорвался, принимая сидячее положение. Он был мокрым от пота, дыхание было тяжёлым, а усиленное сердцебиение отдавало пульсом в виски. Но… ничего страшного не случилось. Всё та же скромная кровать с жёсткой подушкой над головой, всё тот же маленький домик с малым количеством интерьера, всё то же убранство, что и раньше. Тейлз, наконец, выровнял дыхание. Сердцебиение стабилизировалось. — Сон… п-просто сон, не более. Настолько реальный, будто это уже случалось. Лис содрогнулся. Отчаянно замотал головой, выкидывая из неё ненужные мысли, после чего обулся и зашагал к двери. Освежиться — самая лучшая идея после приснившегося кошмара. На улице был яркий солнечный день. Птички щебетали на веточках деревьев, ветерок был тёплым и ласковым, разнося по окрестностям приятный аромат чайных роз. Лагерь давно проснулся: рабочие отправились достраивать плотину, цветоводы ухаживали за садами, а охотники возвращались с вылазки не с пустыми руками. Дети, как и прежде, носились по лагерю с завидной гипер-активностью, то в прятки, то в догонялки играя. Всё хорошо. Ничего страшного не произошло. Тейлз вдоволь напился воды из бочонка, умылся и отправился на прогулку. В этот раз на него никто не смотрел косо, чему лис был искренне рад. Не любил он повышенного внимания ко своей персоне, будучи зажатым интровертом. Да и знали теперь его все, покуда лагерь был маленьким. Поскольку Тейлз был другом Миллы, а собачка очень тепло о нём отзывалась, претензий к чужаку не возникало. Его фактически с распростёртыми объятиями приняли. Что до Миллы, то её возвращению домой были рады все без исключения, ведь она — часть этого народа. Такая же пострадавшая от рук Шуиганга жертва, лишившаяся родителей, но не потерявшая тех, кто её помнил и знал. Одно было ясно: Милла нашла свой дом, это не могло не радовать, тем более Тейлза. Быть одиноким во всём мире — тот ещё камень тяжёлый на душе. Тейлз это очень хорошо знал. Ведь до встречи с Соником он тоже был таким. Лис не ностальгировал по прошлому, — по крайней мере, по тому, где не было синего ежа. Он отчётливо помнил, как над ним смеялись его сверстники, то хвосты высмеивая, то те вещи, в которые Тейлз вкладывал душу при их создании. Его заниженная самооценка — результат долгого нахождения в коллективе, который попросту не принимал парня таким, какой он есть. Конечно, ведь они, будучи подрастающим поколением, начинали интересоваться сигаретами, алкоголем, противоположным полом, — и любовь маленького лисёнка к наукам казалась им чем-то вычурным, из ряда вон выходящим. С таким часто сталкиваются те, кто на других-то и непохожим был. Очень больно и неприятно, когда тебя не то, что не понимают — понимать-то просто отказываются. Белая ворона — нежеланная, но, увы, единственная роль, которой таким изгоям приходилось довольствоваться. — С Добрым утром! Тейлз вздрогнул. Он так глубоко ушёл в себя, что не сразу заметил перед собой Миллу и Шрама. — А, привет, — кивнул лис. — Я… проспал, да? — Нет, я просто решила тебя не будить, — покачала головой бассет-хаунд. — Ты и так последние дни мало спал, уделяя всё свободное время изготовлению антидота. — Мы только что вернулись с поисков, — сообщил тигр. — Соника пока не нашли, но собираемся через десять минут обойти другие места. В этот раз уже с несколькими ребятами. — Кстати, мы идём в таверну, чтобы пообедать. Ты с нами? — Эм-м… да не, я не голоден, спасибо, — невесело улыбнулся Тейлз. — Хочу немного развеяться. — Ну, как знаешь, — Милла как-то подозрительно посмотрела на мобианца, но не стала навязываться с вопросами. — Если что, ты знаешь, где нас искать. — Ага. Побыть одному — это то, чего Майлзу в данный момент хотелось больше всего. Слишком много мыслей в голове крутилось, но поделиться ими с кем-либо не было. Он отправился к ручью. Соник пропал — вместе с Изумрудом Хаоса и антидотом, который Тейлз ему дал на хранение ещё в бункере. Второй, недоработанный, был у лиса — и это удручало. «Кровь Демона» штампуется день ото дня, стоило преуспеть в изготовлении противоядия, чтобы быть готовым к возможным печальным последствиям. Особенно к инфицированной Милле. Тейлз покрылся мурашками при мысли, что Милла может заразиться и стать одним из демонов. Эта мысль давно засела в его голове, но лишь сегодня обрела цельную анимированную картину. Сегодняшний кошмар — он был настолько реален, что Тейлзу казалось, будто это действительно случится. Не хотелось об этом думать — как и отрицать возможное. Тейлз сел на камень и свесил голову на своих плечах. Последние события не имели ничего общего с благоприятным стечением обстоятельств: Соника день ото дня пожирала тёмная энергия Изумрудов Хаоса, Мэник отправился на неравный бой, а на плечи Тейлза была возложена одна из ключевых задач — придумать антидот. Его рецепт он знал, но время и ресурсы шли не в пользу маленького гения. Тут нужна целая команда, а ему, кроме Миллы, не на кого больше положиться. «Вы с Миллой очень сильно сблизились за последние дни». Тейлз покраснел, вспомнив сказанное Соником. Сблизились? Более чем. Скрывать очевидное уже не было смысла: Милла ему нравится. Не просто как товарищ, верный и преданный, а как девушка. Она очаровала его ещё тогда, когда они впервые встретились. Тейлз не забыл это. И это его смущало. Он никогда ещё не испытывал подобных ощущений, в основном зная об этом лишь с рассказов других. Лежать на чьих-то коленях — это не было бы так постыдно для лиса, окажись на месте Миллы кто-нибудь из его старых друзей. А собачка мало того, что была для него малознакомой, так ещё и поражала милым взглядом нефритовых глазок, что сияли подобно звёздам в ночном небе. Если бы они учились вместе в школе, то, скорее всего, Милла бы стала любимицей одноклассников. У неё было бы много поклонников, что дарили бы ей цветы, подарки, а те, кто посмелее, — и вовсе приглашали куда-нибудь развлечься. А Тейлз не выделялся бы на фоне храбрых романтиков. Просто смотрел бы на неё — и понимал: на такого непримечательного парня, как он, такая приятная особа никогда не обратит внимания. Тот же одиночка Наклз имел куда больше шансов очаровать её, а про Соника и вовсе стоило молчать. Недаром ведь за ним долгое время гонялась Эми, пока ёж раз и навсегда не поставил жирную точку в их отношениях. Да и какой сейчас смысл задумываться об этом, если Милла уже получила свою счастливую концовку? Хань Ци, дядюшка Шрам, выжившие авалисяне Дао Линя — она нашла свой дом. Ей больше незачем куда-либо идти. Её история завершилась благополучно. «Тогда… полагаю, пришла пора проститься с ней», — мысленно заключил Тейлз, а на сердце вмиг стало тяжело. Чёрт с ними, с поисками — лис сам будет искать Соника. День, два, три — но он обязательно найдёт его, и вместе мобианцы продолжат искать своих друзей. А Милла останется здесь, покуда ей более нет смысла принимать участие в дальнейших приключениях. Тейлз понурил голову. Поднялся с камня и медленно потопал к Хань Ци.***
— Да что эти недомерки из Шуиганга себе позволяют? Я им, значит, простил нападение на мою страну, а они никак не угомонятся? Ну я их…! Зао был зол, как чёрт, когда узнал, что храм Гу стал точкой, с которого последует следующее нападение на Шанг-Му. Но в этот раз мэр не собирался жертвовать своими людьми. Решил наплевать на все договорённости со Спейдом и одним махом покончить с приспешниками Дейла. — Увы, в мире так заведено, сэр: доброту принимают за слабость, — констатировал шедший рядом с ним Слит. — Зачастую приходится быть радикальными в своих поступках. — Гр-р! Не хотел я поступаться, как Акс, но Дейл мне выбора не оставил, — рявкнул Зао. Вместе они вышли в большую комнату, в центре которой был расположен огромный кристалл, переливающийся несколькими цветами. Также его окружали другие — огненный, водяной, земной, небесный, электрический реликты, благодаря которым он формировал всё Ци в одно целое. С увеличивающимся количеством энергии нарастал накал в атмосфере, и некоторое оборудование медленно выходило из строя. — «Разящий Небосвод» активируется с минуты на минуту, Ваше Величество! — сообщили военные. — Прекрасно! — фыркнул Зао. — И мокрого места не оставлю от этого храма. — Ваша страна может Вами гордиться, сэр, — мило улыбнулся Слит. А тем временем… — Кха-х! Чёрт! Я должен поспешить! Мэник не знал, сколько времени он пробыл без сознания. В чувства его привело внезапное свечение, которое лучами падало из разбитого окна. Ёж выглянул в него и обмер: над храмом навис магический круг, полыхающий жёлтой энергией. Он и был предвестником «Разящего Небосвода». Мэник бросился к лестнице. Подниматься наверх было тем ещё испытанием: ноги, руки, тело — всё болело нещадно. Короткий сон, увы, лишь ненамного восстановил потраченные на Динго силы. Учитывая своё нынешнее состояние и могущество Слита, Мэник откровенно не понимал, как ему сражаться с таким противником. Он и Динго-то победил только благодаря удачному стечению обстоятельств, а бой со Слитом и вовсе казался невозможным. Но отступать мобианец не собирался. С самого начала он знал, на что шёл. Эта битва для него станет ключевой, и именно она определит, каким будет дальнейшее его будущее. Нира — она там, наверху; ждёт, когда ёж спасёт её. А может, и не ждёт вовсе. Может, не надеется даже, что кто-то отважился пойти за ней. Конечно, поступок Мэника был сродни абсурду: Слит никому не проигрывал, когда стал пользоваться Бериллом Анархии. Победить такого врага если и представлялось возможным — то только в своём сне. Но раз Мэник смог одолеть того, кому проиграл Шедоу — то, быть может, сразит и того, кому проиграл Соник? С этими мыслями Мэник наконец-то добрался до последнего этажа и от усталости упал на одно колено. — Мэник? Зелёный ёж повернул голову вправо и увидел Ниру, в чьих глазах плескались тревога вперемешку с удивлением. Находилась она, как и раньше, в кристалле, неспособная выбраться из него, лишённая сил. Мобианец поплёлся к кристаллу. — Что ты здесь делаешь? — вымолвила Нира. — Тебя спасать пришёл, как видишь, — улыбнулся Мэник. — Спасать?! Да на тебе живого места нет! Уходи отсюда, живо! — Ага, щас. Именно за этим я пришёл сюда, чтобы в любую секунду удрать. — Твой пресловутый героизм тебя же и погубит, старый враг, — раздался насмешливый голос. Мэник тотчас обернулся, устремляя взгляд голубых очей на Слита, что восседал на троне, положив ногу на ногу. — Чем бахвалиться пафосом — проще было бы добить меня, пока я был в отключке, — огрызнулся Мэник. — Хотя… о чём это я? Ты же теперь всемогущий! Можешь себе позволить любую оплошность. — Как верно ты подметил, Мэник: всемогущий, — осклабился Слит. Он медленно поднялся с трона и сделал несколько шагов по направлению к ребятам, чем насторожил их. — Я — Король! Моё дело — вынести тебе приговор, а трусливые добивания оставь кому-нибудь другому. — Приговор, я так полагаю, смертная казнь? — Именно. Волк с холодной улыбкой посмотрел на ежа. — Король велел тебе не вмешиваться в его дела — но ты не послушался. Король пощадил тебя — но ты наплевал на его доброту. Король дал тебе шанс убраться восвояси — но ты проигнорировал его. Ты достаточно испытывал терпение Короля, Мэник. Пришло время расплатиться за свою дерзость. «Разящий Небосвод» готов к активации! — Узри же, Мэник, сколь велика разница между Королём и Шутом. Узри — прежде чем я казню тебя на глазах твоей подружки. И яркий золотой луч ударил в храм.***
Сирена загудела внезапно, и послышались крики женщин. Тейлз обомлел. Но быстро оправился и бросился в лагерь. Послышался взрыв. Затем второй. Потом третий. Авалисяне — все, кто мог — вступили в схватку с противником, что попёр на Хань Ци со стороны леса. В какой момент всё это случилось, лис не знал, ибо отсутствовал. Но подоспел вовремя, как раз к началу вражеской волны. ПУЛЬС! Первая мысль: «Неужели военные Шуиганга нас таки нашли?». ПУЛЬС! Вторая мысль: «Нет, я… мне это всё кажется. Просто дурной сон!». ПУЛЬС! Третья мысль: «Я… не понимаю». Кого угодно Тейлз ожидал увидеть: военных, ботов Бревона, даже бадников погибшего Эггмана… Но никак не тех, чья кровь и стала ключом к мировому апокалипсису — Блэк Армс. Демоны — по-другому их никак нельзя было назвать — налетели на Хань Ци, как пчёлы на мёд, разнося в щепки первые дома и рвя на части попадающиеся на пути палатки. Летающие кружили над лагерем и настигали убегающих авалисян, атакуя их в спину. Вторыми шли прямоходящие гуманоиды, вооружённые фиолетовыми палашами. Замыкающими были два здоровенных огра, которые представляли наибольшую угрозу ввиду внушительной массы. Тейлз округлил глаза. Откуда эти демоны взялись здесь, на Авалисе, если Бревон их уничтожил давным-давно? И почему они атаковали лагерь, не имеющий ничего общего с цивилизацией? Или сейчас весь мир подвергается их нападениям? Вопросов было уйма, но ни на один из них нельзя было ответить, — по крайней мере, сейчас. — БЕРЕГИСЬ! Тейлз тотчас упал на землю, и светящийся зелёным кубом пролетел над его головой, сражая демона, что хотел на него напасть сбоку. — Милла! — воскликнул лис, когда собачка подбежала к нему. — Ты как? — обеспокоенно спросила та, попутно осматривая его с ног до головы. — В порядке, но что случилось? Как… вернее, откуда…? — Из лесу. С той стороны, где находится склад с заброшенной техникой, — объяснил Шрам, мощным хуком сносящий летящего на них демона. — Что? — оторопел Тейлз. — Но мы ведь… были там… сегодня ночью… — Меня не спрашивай, я сам не знаю. «Но ведь там пусто было. Кроме капсул, мы ничего не нашли. Получается…? Я… я ничего не понимаю», — мысленно закричал Майлз. — Потом разберёмся, что к чему. Сейчас нам надо защитить лагерь. В бой!***
— ЧТО? — оторопел Зао, чьи глаза округлились при виде места, по которому ударил «Разящий Небосвод». Стометровая высокая башня, светящаяся в ночи ярким, зелёным блеском — вот, что увидели через эфирный монитор все, когда дым развеялся. Не узнать Берилловую Цитадель было сложно, покуда нередко упоминалась она в истории, как паразит Авалиса. Почему паразит? Питаемая энергией Ци, Цитадель будет вытягивать её из всей планеты до тех пор, пока та не опустеет. Эдакий кровопийца, который не оставит свою жертву до тех пор, пока не выпьет всё до последней капли. А с учётом того, что Авалис и так находился на грани энергетического истощения, процесс гибели планеты будет протекать быстрее обычного. Зао оскалился. Значит, не было никакой диверсии со стороны храма. Шуигангу вообще не было дела до Шанг-Му. Милитаристическая страна занималась своими проблемами и не лезла в богатую. А значит… — Что ты скажешь в своё оправдание, Слит? — зло вопросил Зао, но волк с триумфальной улыбкой растворился в воздухе, чем шокировал абсолютно всех. — Что? Эфирное тело? Тогда…? А что тут гадать? Уже и так было ясно, что Слит просто-напросто одурачил всех (особенно мэра). Втёрся к нему в доверие, стал якобы помогать, а сам в это время проворачивал свои коварные дела. А Зао, как дурак, доверился такому «благородному» и «честному» мобианцу, купившись в очередной раз на несметные богатства, подкрепляемые шансами прославиться на весь мир, как герой. Настолько купился, что, когда Королевский Камень пропал из казны, сходу подумал о сбежавшем из тюрьмы Серпентине. А оно вон, как всё оказалось: Слит дружил одновременно с Шанг-Му и Шуигангом, в это же время строя свою собственную империю. Зао сел на задницу и рассмеялся истерически. Хотел запомниться, как герой — а в итоге подвёл Авалис к уничтожению. — О нет… — тихо вымолвила Нира. — Он всё-таки не врал про Берилловую Цитадель. Стены, потолки, полы — всё обратилось в зелёный кристалл, что мерцал, как заряженная на максимум батарея. — О да! Восхитительно! ПОТРЯСАЮЩЕ! Слит поднял руку, и из кристаллов вырвалось немного зелёной энергии, что сформировалась в шар на волчьей ладони. Наёмник жадно осклабился и съел её, благодаря чему его красно-жёлтый доспех снова стал тёмно-зелёным. — Я и с одним-то камнем умудрялся побеждать целые отряды, а теперь в моём расположении целая Цитадель! АХАХАХА!!! — расхохотался Слит. — ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ЧЕМ ЭТО ГРОЗИТ МОЕМУ МИРУ? — закричала Нира, стуча по кристаллу — тоже зелёному — изнутри. — Разумеется. Отныне всё Ци Авалиса будет уходить в Моё Берилловое Королевство. — Что? — оторопел Мэник. — Эта планета иссохнет до основания, и лишь те, кто пойдут ко мне на верную службу, получат шанс прожить свою жизнь в достатке и тепле, а не в нищете и холоде. Только здесь будут вода и еда, только это место станет пригодным для обитания. А всё, что находится за его пределами, обратится в пустыню. — Да ты… ты безумец, Слит! Что плохого тебе сделал этот мир, что ты так его наказываешь? Волк с улыбкой закатил глаза. — Ничего. Мэник оскалился — от злости, от переполняющего его душу гнева. Даже на Эггмана он так никогда не злился, несмотря на то, что тот разлучил ежа навсегда с мамой. Как бы то ни было, у доктора хотя бы была какая-никакая, но причина. Он — учёный до мозга костей, которого не столько захват мира интересовал, сколько наука. Его злость к миру отчасти оправдывалась поступком «G.U.N.», что убили Джеральда. Какая же причина была у Слита? А никакой. Он получил вещь, дающую ему абсолютную власть, и нарёк себя Королём. Его Берилловая Цитадель — как оазис, Эдем, существующий в мире, который обратился в пустыню. Все к нему придут, все будут ему подчиняться, все станут его боготворить, — потому что только в его владениях смогут жить, а не выживать. Слит знал это. Шах и мат поставил этому миру задолго до начала действий тех же Бревона и павшего Эггмана. Гений? Тиран-разрушитель, коварный, хитрый, не любящий никого и ничего, окромя себя самого. — Мэник… уходи. Ёж вздрогнул, когда его ушей внезапно коснулся тихий, дрожащий голос той, за которой он проделал весь этот путь. Мобианец обернулся через плечо, встречаясь взглядами с Нирой. В её глазах, кроме безнадёжности, не было ничего. — Ну уж нет, так просто я не уйду отсюда, — сказал Мэник. — Я пообещал командиру, что верну тебя в Шанг-Ту, чего бы мне это ни стоило. А раз уж Авалису грозит опасность, то я непременно должен его спасти. — Ты погибнешь, если останешься здесь. Пожалуйста, уходи! Чем думать обо мне или моём мире, подумай лучше о себе. Тебя ждут друзья, Мобиус. Тебя ждут брат и сестра. — Нира… — Прошу тебя… умоляю… уходи…! «Сломленная духовно, униженная, измученная, обессиленная — именно такой встретил я Ниру, когда она вернулась в Шанг-Ту. С большим трудом мне удалось вытащить её из темноты на свет, вернуть ей желание жить дальше, не накладывать на себя руки. Я просил Магистра принять её на службу, и он дал своё согласие. Не сразу, но Нира постепенно восстановилась и вернулась в строй уже собранной», — вспомнились вдруг Мэнику слова Гонга, когда тот рассказывал ему историю Ниры. Ту историю, которая и сделала бывшую жрицу Храма Гу той, кем она была в настоящем времени — ледяным рыцарем и левой рукой Королевского Магистра. Почему он её вспомнил? «Но с тех пор в её глазах я вижу тоску. Она тщательно скрывает свои эмоции за маской холода, но меня не обманешь». Потому что сейчас Мэник видел искренние эмоции Ниры, что лились из её красивых, фиолетовых глазок слезами? Или потому, что в них крылась та боль, с которой девушка всё это время жила в груди? А может, потому, что ёж ни разу не видел, как панда плачет? На его глаза упала тень. Он отвернулся, на несколько секунд опустив голову. — Нира… — тихо промолвил ёж. — Я люблю твой мир! Ли вздрогнула от услышанного, а Мэник поднял взгляд, полный решительности, и устремил его на Слита. — А раз я люблю его, то и защищать буду так же, как свой собственный! — прорычал мобианец. — Я спасу его, а тебя верну обратно в Шанг-Ту! Даже если это будет стоить мне жизни!!!***
БАБАХ! — и новый взрыв раскидывает в разные стороны авалисян, что сражались с демонами Блэк Армс до последнего. Лагерь в одночасье пропитался запахом крови и горелой плоти, словно сам бог ужаса спустился с небес на землю и явил себя во всей красе. Сражение в Хань Ци длилось уже пятнадцать минут, но исход был очевиден: авалисяне проиграют. Демоны брали грубой силой, некоторые и вовсе стреляли сгустками плазмы, тогда как у авалисян не было ничего, кроме вил, палок и нескольких винтовок, патроны к которым расходовались ежесекундно. Да и боевого опыта было мало. Исключениями являлись Шрам и Милла, но двое против целого батальона — это всё равно, что пытаться переплыть всё море вплавь. БАБАХ! — и снова взрыв, разносящий библиотеку на части. Поскольку Тейлз находился рядом, его тотчас отшвырнуло в сторону, и лис с грохотом влетел в стену, падая в обломки. — ТЕЙЛЗ! — закричала Милла, бросившись на помощь лису. На его правом плече красовалась кровоточащая рана, которую он со стиснутыми зубами зажимал рукой, пачкая в крови белую перчатку. Третий взрыв перебросил через всю улицу Шрама, и тигр пластом рухнул на землю, рыча от боли. Остальные тоже начинали сдавать позиции, благодаря чему демоны стали напирать с удвоенной силой. Глаза Миллы расширились. Они проиграют. Демоны всех, кого найдут в лагере: её, Шрама, жителей Хань Ци… Тейлза. Бежать? Только одной, не с кем-то. Продолжать сражаться? Силы были на исходе, а в одиночку она всё равно ничего не сделает против целой толпы. Только один вариант мог изменить исход очевидного. Он же самый последний в её жизни. — М-милла…? — прохрипел Тейлз, когда бассет-хаунд запустила руку в его сумку. — Всё хорошо. Я защищу тебя! — Милла, что ты…? — и лишь тогда, когда собачка извлекла наружу ампулу с кровяной жидкостью и металлический шприц, мобианец всё понял. — Нет! Не делай этого! — Это мой долг… как хранительницы. — Милла! Девушка встретилась глазами с лисом, и парень в этот момент воочию мог наблюдать, как страх в них сменяется на уверенность — ту, с которой она впервые посмотрела на него в подземельях Шуиганга. Железная решимость, отметающая сомнения в сторону. Решимость — и нежность, рождаемая лишь одной мыслью: защитить того, кто однажды исполнил её мечту. Защитить того, кто был дорог её сердцу. — Если я могу спасти твоё будущее — то своего мне не жалко! — прошептала Милла. И вонзила иглу себе прямо в шею, с силой надавив на поршень. — НЕТ! — закричал Тейлз, но крик его утонул в оглушительном взрыве, что сотряс рядом находящееся здание. Милла тотчас распахнула глаза — но были они уже не те ярко-зелёные, что раньше. Кроваво-красный оттенок пожрал изумрудную радужку в одночасье, а зрачок сменился на жёлтый, дьявольский. Девушка обнажила злобный, хищный оскал, по велению мысли создавая множество зелёных кубов. Она прыгнула вверх, а затем махнула ладонью — и кубы, словно пулемётная очередь, полетели в демонов, расщепляя их тела на молекулы. И в этот раз её атаки были донельзя сокрушительными, чудовищными; сражали они каждого врага, будь то огр здоровенный или кто-то другой. ПШ-ПШ! — только и слышались звуки чего-то растворяющегося, а к устоявшемуся запаху крови добавился ещё и гнили. Вирус сделал Миллу ещё более сильной, чем раньше. Кубы создавались ежесекундно и сокрушали демонов раз за разом, — но плата за такую силу была очевидной: она сама через некоторое время пополнит их ряды. Тейлз знал это. Очень хорошо понимал. А потому, когда все демоны были уничтожены, а Милла потеряла сознание, лис сразу же бросился к ней, игнорируя в теле боль. Приподнял её за плечи, не в силах сдержать слёзы, что защипали его глаза в одночасье. Кошмар стал явью. Милла станет демоном.***
— Забавно, — ухмыльнулся Слит. — Покажи мне всю решимость, Мэник, прежде чем я поставлю на ней крест. Зелёный ёж прыгнул вперёд и попытался ударить волка в лицо коленом, но тот без труда отбил его удар. Тогда Мэник встал на руки и начал колотить Слита ногами. БАЦ-БАЦ-БАЦ! — в этот раз все атаки достигли противника, после чего мобианец обрушил на него ещё серию кулачных ударов, подкинул вверх апперкотом и «вертушкой» отфутболил в дальний кристалл, о который наёмник ударился спиной. — «Тряска»! — Мэник ударил ладонью по полу, и берилловые кристаллы обрушились на Слита. Послышался злорадный смех — и махнувший ладонью волк снёс все осколки в сторону. — И это всё? — с холодной улыбкой спросил Слит, на котором не было и царапины. — Знаешь, я ждал от тебя куда большей прыти, чем в схватке с Динго. Но, кажется, моих ожиданий ты не оправдаешь. — ЗАКРОЙ РОТ, СЛИТ! — с этими словами Мэник побежал на волка. — Ты посмел перечить Королю, наплевав на его повеления, и за это Король тебя покарает, — промолвил Палач, чьи глаза полыхнули зелёным. — «Полёт Инфинити»! Слит исчез в последнюю миллисекунду до того, как кулак Мэника достиг его. БАЦ! — ёж харкнул слюной, получив удар в живот. БАЦ! — в затылок. БАЦ! — в лицо. Шатаясь, он поплёлся вперёд и упал на одно колени, не понимая, откуда волк его атакует. Мэник поднялся и побежал вдоль стен, полностью концентрируясь на бое. «Он слишком быстр! На зрение и слух полагаться не стоит. Придётся подрубить чуйку на максималку», — Мэник закрыл глаза. Слит совсем рядом. Ещё немного. — «Ага»! Волк как появился перед ежом — так и исчез тотчас, избежав столкновения с атакой мобианца. «Ещё стал быстрее?», — оторопел Мэник. — Ты больше не коснёшься меня! — плотоядно осклабился Слит, появляясь за его спиной. Кулаки волка охватило изумрудное свечение. БАЦ-БАЦ-БАЦ! — в ту же секунду на ежа обрушилось сто кулачных ударов, что атаковали его подобно вылетающим из минигана пулям. Брызги крови из свежих ран полетели в разные стороны, после чего Слит со всей дури пнул Мэника в подбородок, отправляя его в нокдаун. — Тебе конец! — с этими словами Слит появился сверху и вобрал в руки ещё больше энергии, направляя их на падающего ежа. — Приговор: смертная казнь! И обрушил на Мэника пятьдесят берилловых метеоров, что создали мощный взрыв. Цитадель затряслась. — МЭНИК! — закричала Нира. Зелёный ёж шлёпнулся на землю и обмяк, уйдя в нокаут. На его теле, помимо старых ран, появились новые плюс добавились ожоги. Слит плавно опустился на пол и насмешливо покачал головой, прижимая к переносице два пальца. — Кажется, я переборщил, — покачал головой Слит, когда огляделся. — Нельзя наносить такой ущерб Цитадели. Мне она целой нужна. — Ну ты попал, Слит. Волк перевёл взгляд на ежа, что поднимался еле-еле. Избит, ослаб, подрагивающий от боли, — но всё равно преисполненный решимостью, как никогда раньше. И от того, как тяжело ему сейчас было, Нира просто не могла не сжимать от бессилия зубы, глядя, с каким трудом Мэник сейчас превозмогает боль. — Целой, говоришь, Цитадель тебе нужна, да? — азартно ухмыльнулся Мэник. Прежде чем до Слита дошёл смысл задуманного ежом, тот размахнулся и ударил по полу ладонью. — Тогда я тебе устрою райскую, мать его, жизнь! ТРЕСК! Большая трещина тотчас пересекла всю комнату, и из неё на свободу хлынула зелёно-жёлтая энергия, устремляясь в небо фонтаном. — ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? СТОЙ, ПРЕКРАТИ! — прорычал озлобленный Слит. — Что, я за живое тебя задел, а, джентльмен хренов? — ухмыльнулся Мэник, утерев с губы кровь и поднявшись на ноги.***
— Значит, вот он какой, вирус этот, — тихо промолвил Шрам, в чьих глазах читалось плохо скрываемое отчаяние. Знахарки уложили Миллу на кровать и укрыли её тёплым одеялом. Налобные полотенца менялись с интервалом в десять минут, поскольку девушку одолевала усиливающаяся температура. Учащающиеся пульс и дыхание иногда прерывались тихими стонами девушки, сжимающей зубы от адского пламени, что медленно, но верно растекалось по её телу. Тейлз был белее мела. Стоял вместе со Шрамом поодаль, наблюдая за муками Миллы. Наблюдал — и не знал, как ей помочь. У него была лишь основа для вакцины, но не сам антидот. Вводить Милле её настрого воспрещалось, потому что эффект мог быть с точностью да обратным. Тейлз присел на табуретку и взял Миллу за руку, с дрожью на сердце отмечая её холод. Бассет обращается в демона, сама с вирусом она не справится. Когда произойдёт полное превращение — неясно, но оно случится. Прям как в кошмаре, что приснился Майлзу сегодня. «Если бы я не отдал Сонику готовую сыворотку… я бы смог спасти Миллу. Если бы я только знал», — Тейлз закрыл глаза, и стекла по его щеке крохотная слезинка. Решение было очевидным: прикончить Миллу, пока она окончательно не трансформировалась в монстра и не уничтожила Хань Ци. Но если кто только мог понять, каково сейчас было Тейлзу: осознавать, что девушка, которую он любит, в одночасье пожертвовала собой и своим будущим ради него и всего лагеря. Она спасла их — а теперь лежит и мучается от боли. Лису хотелось рыдать навзрыд. Всё он понимал: пути у них в жизни разные, иноземные происхождения, его заниженная самооценка. Понимал — но отказывался принимать жестокую реальность, словно когтями вонзившуюся ему в грудь. — Всего одной вещицы не хватает, чтобы сделать антидот. Всего одной, — тихо всхлипывал Тейлз. — Какой? — спросил Шрам. — Лотоса «Ду Кангфу». Подверженный химическим атмосферам, этот лотос имел иную концентрацию сока, который был крайне необходим для полного завершения антидота. В плохом будущем таких цветков Тейлз нашёл немало, поскольку отсиживался в подземном бункере, откуда до искомого сырья было рукой подать. Но здесь, в настоящем времени, искать их было подобно иголке в стоге сена. Эти лотосы не росли на открытых местах, будучи несовместимыми с солнечными лучами. — Я знаю, где можно их найти, — вдруг сказал Шрам. Тейлз тотчас распахнул влажные глаза. — Только путь к ним будет тернист и сложен. — Это не важно! — лис уже навострил уши, готовый отправиться куда угодно, лишь бы спасти Миллу. — Скажите, где они растут? Я сию же секунду отправлюсь туда. Тигр закрыл глаза. — Есть шахтах дверь одна. В бункере она находится. — Да, я помню её, — кивнул Майлз. — Мы не смогли её открыть с Миллой. — Это хорошо, что не смогли. За ней находится туннель, который может нас привести к подземной, заброшенной плантации «Ду Кангфу». Но… — лоб Шрама исказила глубокая морщина. — Это место было запечатано из-за высокого содержания ядовитых примесей в атмосфере. Если мы туда сунемся… в общем, ты понимаешь, к чему я клоню. Мне-то терять нечего, своё я отжил уже. И задал вопрос, пронизывающий лиса до глубины души: — А тебе? Готов ли ты отправиться ради Миллы туда, где, вероятно, можешь сам погибнуть? Тейлз вздрогнул. Конечно, он искренне беспокоился за девушку и очень хотел ей помочь. Но тогда ему придётся идти в зону химического заражения, где всё придётся делать на время: искать искомый лотос, сражаться с возможными чудищами, бродить по шахтам. Если карта на стене была верна, то ходить там не переходить точно. Для таких рейдов, где катастрофически нужна была точность, требовалась Милла, но в её состоянии идти куда-либо возможным не представлялось. «Я спасу будущее! Не важно, мой это мир или чужой! Я сделаю всё, чтобы никто и никогда не узнал о существовании такого будущего». Тейлз решительно сжал руку в кулак. Конечно, он готов! Те слова, что лис обронил в Крио-камере, были не пустыми. Ещё тогда парень решил окончательно разобраться с вирусом «Кровь Демона», предотвратить превращения кого-либо в демонов, и забирать их обратно не собирался. Тейлз кивнул, и Шрам удалился из комнаты, отправившись собирать самое необходимое. Лис дождался, когда тигр исчезнет из поля зрения, после чего подошёл к Милле и крепко сжал её руку в своих ладонях. — Ты не станешь одной из них, Милла! — тихо, но очень решительно поклялся Тейлз. — Ты будешь жить! Я клянусь тебе в этом!***
В Берилловой Цитадели тем временем шла битва Мэника и Слита. Волк направил на ежа ладонь и выстрелил несколькими лучами, но мобианец увернулся от них. В полную силу атаковать его Слит боялся, ибо прекрасно понимал, что может случайно навредить Цитадели. Собственно, на это Мэник и делал упор. Но даже так бой был затруднительным. Попытавшись ударить Слита, Мэнику в итоге пришлось принять волну зелёной энергии на блок из рук и отъехать назад, когда волк его контратаковал. Сложно — но возможно. А Нира лишь могла наблюдать за происходящим, от бессилия стуча кулаками по кристаллу. Да, Мэник неплохой боец. Да, хорошо себя зарекомендовал в рядах солдат. Но Слит — это другого уровня противник. Он куда большую угрозу представлял, чем Динго, а ведь шакал тоже был одним из сильнейших врагов. Но если в битве с ним ежу помогло удачное стечение обстоятельств — то как быть с тем, против кого эти самые обстоятельства не действовали? Надеяться, что фортуна улыбнётся снова? Глупо. Слит всё просчитал, нигде не ошибся. Лишь в одном Мэник мог козырнуть — в разрушении Цитадели, чем он сейчас и руководствовался. Разорвав зелёную волну, ёж с ухмылкой бросился на волка. — Чего так слабенько бьёшь, а, Слит? — дразнил врага Мэник. — Башенку повредить боишься? Ха, ничо у тя не выйдет! — Не зазнавайся, Шут! — прорычал Слит, импульсной волной отшвыривая мобианца назад. Тот перекувыркнулся через спину — и вложил все свои силы в ладони, ударяя ими по полу. В этот раз трещин было больше прежнего, и вылетевшая из них энергия устремилась в небеса, сжигая осколки зелёного в себе, как бумагу. Слит оскалился. Обычно он не позволял таким чувствам, как злость и ненависть, захватывать его разум, — но сейчас не мог их сдержать за маской радушия. Ведь Мэник уничтожал то, что Слиту было действительно дорого. Уничтожал то, над чем волк трудился с первых минут своего пребывания на Авалисе. Уничтожал его мечту — быть Королём! Мэник спрыгнул вниз и с наглой ухмылкой посмотрел на Слита, которого в буквальном смысле разрывало от ярости. Цитадель медленно, но верно начинала терять своё прежнее свечение. — А я говорил: каждый с изъянами. Даже ты, галантная псина, — хмыкнул Мэник. — Ты… гр-р… я ночей и дней не спал, все свои силы и время вкладывал в развитие этой Цитадели — а ты… — рычал от злости Слит. — Ну так, хе-хе… за что боролся — на то и напоролся. Да и король с тебя посредственный. Ты ведь Шут по жизни, куда тебе корону носить? «Мэник… да ты же на ногах-то еле стоишь», — мысленно вымолвила Нира, видя, с каким трудом ёж держится. Его пошатывало из стороны в сторону, а про раны и вовсе следовало молчать: ни одного живого места на мобианце. Слит вдруг припал к земле. Через пол в его руки начало поступать ещё больше энергии, чем раньше, из-за чего тёмно-зелёная броня стала яркой, пульсирующей светом. Глаза стали абсолютно пустыми, налившись чёрным. — Хватит с меня этой клоунады! ВЖУХ! — Слит резко появился перед Мэником, хватая его за горло и поднимая вверх. — МЭНИК! — закричала Нира. — Твоя история закончена! — процедил Слит. И вогнал объятую зелёным свечением ладонь в грудь ежа под крик панды.В конце главы звучит трек: «Toshiro Matsuda — Hokage's Funeral».