ГЛАВА 40: «СЕРЕБРЯНЫЙ ТИРАН»
Метал Соник — самый известный серийный бадник доктора Эггмана. Созданный давным-давно, он был запрограммирован на максимальное копирование способностей и отчасти характера своего оригинала, ежа Соника, благодаря чему мог безапелляционно называть себя вторым «синим ежом». Впервые Оригинал и Копия встретились на Маленькой Планете, где робот похитил Эми Роуз, таким образом вынудив будущего героя Мобиуса преследовать его до самого «Stardust Speedway». Там же они впервые схлестнулись в гонке, и Метал потерпел поражение. Казалось бы, всё: он, как и Сильвер, и Меха, был навеки вечные уничтожен, — да не тут-то было. Метал, Сильвер, Меха — вернулись они в боевой строй доктора после событий на колонии АРК, ведомые лишь одним приказом: «Исполнять всё, что прикажет им Творец». Но именно с этого момента и начались сольные приключения самого лучшего творения Эггмана, пошедшего не только против всех, но и против Создателя. Поражение в Апотосе стало началом восхождения Метал Соника, тогда как прибытие на Авалис можно было охарактеризовать как возрождение. Метал Соник, ныне — Нео Метал Соник: копирующий способности других бадник, пополняющий свой арсенал новыми и новыми боевыми возможностями. Он был единственным, кто выстоял в равной схватке с Палачом. Был тем, кто поставил крест на дальнейшей судьбе доктора Эггмана. В одиночку противостоял команде «Dark» и сокрушил её, завербовав в свои ряды Е-123 «Омегу». Нео Метал Соник преследовал лишь одну цель: уничтожить Оригинал, Копию и Творца. И коль перед именем последнего стояла зелёная галочка: «Выполнено», оставалось покончить с первыми двумя — которые теперь находились в его поле зрения. Соне было страшно. Хоть Шедоу и крепился, стараясь даже в такой момент быть отстранённым, она видела: атака бадника неслабо его потрепала. А вспоминая последние события, когда Омега был ещё частью команды «Dark», надеяться на победу над таким противником было не более, чем обычный полёт фантазии. Медальон на груди Соника вдруг засиял — как раз в тот момент, когда еж начал дымиться чёрной энергией. Нео Метал Соник обратил на это внимание. — Всего этого могло и не случиться — если бы ты был более внимателен, — резюмировал он, глядя персонально на синего ежа. — Впрочем, друг друга вы стоите, — это предназначалось уже не только Сонику, но и Шедоу, на которого бадник бросил косой взгляд. — Что один в Апотосе, что другой на Пулевой Станции — оба куда-то так сильно торопились, что не придали значения куклам Создателя, коими был я. — Куклам?! Да ты и сейчас самая настоящая кукла! — оскалился Соник. Медальон продолжал сиять на его груди, стараясь максимально защитить владельца от негативной энергии Изумрудов Хаоса. Отчасти у него это получалось — ёж и правда перестал видеть галлюцинации и терять контроль над сознанием, — однако злости у него ничуть не поубавилось. Напротив — ещё больше озлобился мобианец, и причина тому очевидна: из-за этого бадника его сестра потеряла своего товарища. Помня, как Соня оплакивала судьбу Омеги, Соник не мог иначе разговаривать с обретшим самосознание робот, искренне желая разобрать его на микросхемы. Нео Метал Соник, однако, никак не прокомментировал заявление Оригинала. Как был безэмоциональным — так и остался таким. — Истовая Форма Жизни начинает пробуждаться, — изрёк Нео, чем насторожил всех. — Истовая — но не Разумная. Не Ты контролируешь Силу, а Сила контролирует Тебя. — Соник, остынь! — вскрикнула Соня, когда тёмно-синий ёж, оскалившись, сделал шаг в сторону врага. — Всё в порядке, я не теряю над собой контроля, — хмуро заверил сестру Соник. — Но и бежать никуда не собираюсь. — Это опрометчивое решение, фэйкер, — подытожил Шедоу. — Тогда не мешай мне. Я сам сокрушу эту посудину, чтобы она больше не сеяла семена хаоса в этом мире под моим именем. Синий ёж топнул по полу ногой, тем самым подбросив выроненный «СФЖ» пятый Изумруд Хаоса и поймав его. Реликт заполыхал чёрной энергией. Итого — пять Изумрудов Хаоса у него уже. Нео Метал Соник плавно опустился на землю, не сводя глаз с объятого чёрным дымом Оригинала. — Истовая — но не Разумная, — повторил бадник. — Напишу это на твоём надгробии! — прорычал Соник и рванул в бой. — Высокомерный глупец. Нео пришёл в движение. Напрасно ёж махал кулаками, стараясь попасть по противнику: тот без труда уклонялся от каждого его удара, словно предвидел их все. Затем перехватил руку Соника и попробовал двинуть ему в челюсть, но мобианец тотчас перекувыркнулся, после чего «вертушкой» ударил Нео, попадая ему в выставленную в качестве блока кисть. Послышалось звяканье металла, и железный Соник отъехал на два метра. — Он его ударил! — воскликнула Соня. — Нет, — тихо возразил Шедоу. — Всего лишь оттеснил. Нео резко оттолкнулся от пола, а затем пробил блок Соника, сбивая его с ног благодаря тяжести своего кулака. Синий ёж, шатаясь, попятился назад, но тут же получил второй удар под подбородок и был подкинут в воздух. Враг настиг его подобно стреле, врезаясь ему в спину локтем, из-за чего Соник харкнул слюной. Третий удар пришёлся мобианцу в бороду, после чего герой Мобиуса с грохотом впечатался в землю. Нео Метал Соник направил на него руку и выстрелил тремя энергетическими сферами, однако ежу удалось в последний момент отпрыгнуть. От снарядов он-то спасся, а вот от ударного импульса — нет. — КХА-А-А!!! — харкнул Соник, кубарем покатившись по железному полу. — СОНИК!!! — закричала Соня, когда Метал отправил вдогонку за ним ещё три сферы. Произошёл взрыв, но, к счастью, синий ёж не пострадал. В последний момент к нему телепортировался Шедоу и так же внезапно переместился в безопасную зону, вытащив Соника из беды. — Я же сказал: решение опрометчивое. — А я сказал, что сам сокрушу эту посудину, — огрызнулся Соник и закашлял. К нему подбежала Соня, чтобы помочь. — Вижу я, как ты сам, — с издёвкой бросил Шедоу, переводя взгляд на Метала. — Теперь мой черёд. Благодаря «Хаос Копьям» чёрно-алый ёж заставил Нео Метал Соника опуститься вниз, после чего влетел в него спиндэшем. Бадник принял удар «СФЖ» на щиты на руках и отъехал назад, а затем начал уклоняться от молниеносных атак Шедоу, искрящихся энергией хаоса. Раз-два-три! — и Метал подлавливает удобный момент, оттеснив противника апперкотом. Стоило тому растеряться на секунду, как Нео тотчас обрушил на него шквал железных ударов, заставляя «СФЖ» летать из стороны в сторону, как плюшевую игрушку. — Гр-р, с меня хватит! Р-раз! — и Шедоу перехватывает кулак Нео Метал Соника, затем вбирает в свой золотую молнию и отправляет его в бороду оппонента, отбрасывая того от себя. Затем размахивается, после чего применяет «Chaos Spear». Золотые стрелы полетели в бадника. — Ты просто Копия! — фыркнул Нео Метал Соник. Он выставил руку и остановил все три стрелы, которые тотчас стали белоснежными. Р-раз! — и они резко увеличились в количестве, что ввергло опешившего Шедоу в шок. БАБАХ! — снаряды прилетают точно в цель, и вылетевший из дыма чёрно-алый ёж проехался спиной по полу, шипя зубами от боли. — ШЕДОУ!!! — закричала Соня. — Умри! — а Метал выстрелил лучом из глаз. Соник вовремя появился рядом с Шедоу и увёл его с траектории, тем самым спасая от атаки Нео. — Силён, гад! — заключил хмурый Соник, поднимаясь вместе с «СФЖ» на ноги. Соня подбежала к ним, выстрелами из золотого револьвера оттеснив Метала подальше. — Не та консервная банка, которую я знал. — Он изменился под воздействием Ци, — объяснил Шедоу. — При его-то способности копировать и отсутствии кровеносно-нервной системы, сделал он это на раз. — Полезно иногда быть роботом, — вздохнула Соня, отмечая неуязвимость Метал Соника с чужеродной энергии, которая другого мобианца уже давно бы убила. — И что нам делать? Так просто мы его не одолеем. — Тебе — ничего. Можешь стоять и прохлаждаться в сторонке дальше, — холодно заявил чёрно-алый ёж, тем самым обидев ежиху. Затем посмотрел на синего и кивнул. — Не можем взять грубой силой — значит, возьмём по-другому. — Понял, о чём ты, — кивнул герой Мобиуса. Нео Метал Соник не шелохнулся, когда ежей вдруг охватили голубая (Соника) и красная (Шедоу) энергии. Из воздуха словно черпали они частицы янтарного оттенка, готовясь применить спец-приём «Light Dash». Эта атака часто помогала им сражаться сразу с несколькими противниками со скоростью света, хоть и ослабляла сильно после её использования. Но этот случай как раз и был крайним, ибо другого способа сразить железного Соника попросту не было. — Понеслась! ВЖУХ! — голубой и красный силуэты стрелами пролетели мимо Нео Метал Соника, закружив вокруг него подобно кольцу Сатурна, но выдерживая расстояние. Запутать, а затем ударить бадника — такой тактики решили придерживаться Соник и Шедоу. Они выждали подходящий момент и ринулись в его сторону с обеих сторон, чтобы произвести синхронный удар. Нео лишь покачал головой. — «Chaos Control»! Раз! — и Соник с Шедоу тотчас замирают в пространстве, словно кто-то поставил фильм на паузу. Два! — Нео Метал Соник хватает обоих и летит вперёд. Три! — он швыряет ежей в стену, и те с грохотом в неё врезаются, после чего скатываются по ней, скуля от боли. — Кха-х… и «Хаос Контроль» использует без Изумрудов? — вымолвил синий ёж. — Непредвиденный случай, — кашлянул чёрно-алый. — Берегись! Нео электрическим спиндэшем влетел в ежей, но те вовремя успели отпрыгнуть в стороны. Однако Сонику повезло меньше: Метал не выпустил его из поля зрения, а потому атаковал Оригинал первым, взрывом выпущенной сферы отправляя ежа в нокдаун. Шедоу было выиграл время и хотел применить «Chaos Blast», как последний весомый аргумент против бадника, однако это же промедление и пошло ему во вред: Метал с разворота выстрелил в него из своей ладони кунаем, к которому была приварена электрическая цепь. — ШЕДОУ!!! — закричала Соня, когда чёрно-алого ежа прошибло током до самих косточек, а сам он заорал. — Впечатляет, — заключил Нео Метал Соник, когда Шедоу после его атаки упал перед ним на одно колено, не в силах более подняться. — Ты остаёшься в сознании даже после двух моих ударов, которые других давно бы лишили жизни. Верно, благодаря энергии хаоса, что в крови твоей, ты продолжаешь существовать как Совершенная Форма Жизни. А может, и не только благодаря ей…? Бадник не договорил: влетевший в него синий спиндэш был принят им на руку и отброшен назад, однако Соник тотчас исчез в «Хаос Контроле». Метал резко рванул в сторону, и в этот момент позади него громыхнул взрыв из чёрной энергии. — НУ ТЫ МЕНЯ РАЗОЗЛИЛ! — прорычал Соник, от которого исходил чёрный дым. Соня было испугалась за брата, но после поняла, что он по-прежнему остаётся в сознании, будучи защищённым силой медальона гармонии. Соник применил «Light Dash», но, не доводя атаку до конца, резко переключился на «Homing», а затем «Chaos Spear». Когда Метал создал перед собой энергетический барьер, на который и принял все атаки ежа, мобианец возник сзади него, после чего ударил противника в спину спиндэшем. В этот раз атака прошла успешно: Нео грохнулся на одно колено, и Соник не упустил возможности закружить вокруг него на бешеной скорости, создавая торнадо, что тотчас заискрился синей молнией. — Глупец! Соник даже вздрогнуть не успел: молнии, что ударили в Нео, резко стали белыми, а затем атаковали уже его. В ту же секунду ёж был отброшен лазерным выстрелом назад и забился в конвульсиях. Не теряя драгоценного времени, он тотчас поднялся… ПШИРК-Х! Соник остолбенел. Как-то резко всё вдруг смешалось воедино: внезапная острая боль в области груди, разлетающиеся в разные стороны капли крови, сияющее в лунном свете обоюдоострое лезвие на локте Метала и, самое главное, пронзительный крик Сони, в ужасе прикрывшей свой рот ладонями. Синий ёж опустил округлённые глаза вниз… …наблюдая, как из широкой раны, пересекающей его грудь диагонально, фонтаном хлыщет багряная жидкость. — СОНИК!!! — закричала Соня, когда ёж, ослабший и тяжело раненный, спиной полетел в пропасть и исчез в густых ночных облаках, что окружали «Башню Империал». На её глазах тотчас выступили слёзы. — С Оригиналом покончено, — с этими словами Нео Метал Соник повернулся к оставшейся парочке. — Теперь ты, Копия! Малиновая ежиха резко сорвала с пояса золотой револьвер и открыла огонь по баднику, который… даже не шелохнулся. Все пули попросту рикошетили от его металлического тела и поражали что угодно, но только не его. Громыхая по полу, он грозно двинулся к слабо поднимающемуся Шедоу. — Прочь! Один удар — и пурпурный вихрь рассеивается, а атакующая бадника Соня была переброшена через врага апперкотом. Жёстко упав, ежиха покатилась по полу, разбивая себе колени и локти, а также заработав несколько гематом. Шедоу захрипел, когда Нео Метал Соник сдавил его горло своими пальцами, а затем рывком поднял вверх — как раз в тот момент, когда вспышка молнии озарила заброшенную башню. Ослабший и израненный, чёрно-алый ёж попытался освободиться от захвата бадника, но, к сожалению, потерпел фиаско: Метал был очень силён. Соня, тяжело дыша, видела, к чему всё шло. Одной рукой Метал держал Шедоу за горло, а другую уводил назад, выпрямляя когтистые железные пальцы для того, чтобы одним ударом пробить грудь «СФЖ». — НЕТ! И, крикнув, бросилась на бадника, которого она явно не интересовала. — Поставим точку, — холодно отчеканил Нео, готовясь прикончить Шедоу. И в этот момент Соня прыгнула вперёд, обхватывая тело Метала обеими руками и вместе с ним влетая в ещё активный портал. Вряд ли Нео предполагал, что ежихе, кажущейся с виду слабой и немощной, хватит сил, чтобы сдвинуть с места его, двухметрового робота, — ибо тогда он не стал бы бездействовать, а просто увернулся бы. Но именно это и спасло Шедоу жизнь. Точнее — Соня, исчезнувшая вместе с Нео Метал Соником в портале. Упав, чёрно-алый ёж перекатился на бок, а затем привстал на одно колено, округлёнными глазами глядя на пульсирующий портал, готовый закрыться в любую минуту из-за потери связи с Изумрудами Хаоса. — Зачем? — единственный вопрос, что Шедоу задал… скорее, самому себе. И снова это до боли знакомое чувство, которое он не раз ощущал, когда окунался в воспоминания пятидесятилетней давности. Погоня. Стрельба. Падение. Мария Роботник. Совсем как тогда на колонии АРК, когда «G.U.N.» пытались схватить обоих, но в итоге пристрелили внучку Джеральда, когда та эвакуировала Шедоу в открытый космос на изолированной от внешнего мира капсуле. Она спасла его… …за что её и убили. «История повторится?», — лишь подумав об этом, Шедоу резко почувствовал, как цепкая, холодная, костлявая рука сдавила его сердце, заставляя вспоминать момент падения Марии и кровавые разводы на бронированном стекле, оставляемые её испачканными в жидкости багряной руками. Эти сине-голубые глаза… Это самопожертвование ради него… Шедоу скрипнул зубами. Соник был повержен, надеяться на его помощь даже при желании возможным не было. Выживет он или нет, чёрно-алый ёж не знал, хоть и склонялся больше к первому варианту. А что Соня? У неё был шанс сбежать, пока Метал занимался «СФЖ» — почему она этого не сделала? Боялась, что Нео, убив Шедоу, пойдёт за ней? Или решила, что Соник всё-таки погиб? Портал медленно начал сужаться. Шедоу поднялся на ноги, после чего прыгнул в него. Теперь у него только одна дорога — на Дэймос.***
~ Хнык-хнык… Я же говорила! Говорила тебе, что эта правда причинит тебе сильную боль! Почему… почему ты меня не послушал? Я обещала… обещала, что ты никогда об этом не узнаешь и… хнык… не справилась. И… п-пожалуйста, держись…! Прошу тебя! Жизнь… хнык-хнык… на этом не заканчивается, Соник!***
Тряска. Слышится рядом рёв автомобиля, и бьёт в нос запах пыльного, отчего лицо начинает морщиться. Под спиной ощущается жёсткое сидение, а под головой — чьи-то колени. Из магнитолы доносится классический рок вперемешку с восточным инструменталом, однако, отлично гармонирующим друг с другом, что крайне странно было. «Я в лодке Харона?», — было решил Соник. И правда: лишь мельком прокрутив в своей голове воспоминания недавние, он вспомнил, как Нео Метал Соник в попытке разрубить его надвое лишь оставил тяжелую рану ему на груди, после чего ёж упал с башни. Что случилось потом, мобианец не помнил, покуда сознание потерял, — но был уверен, что падение с огромной высоты, да ещё и с такой раной, поставит на его истории жирную точку. Неужто фортуна в этот раз решила ему улыбнуться? — Тише ты, не двигайся, — раздался прямо над ухом мужской грубый голос. — Не то я не смогу залатать твою рану. Соник вздрогнул. Нет, его не испугал суровый баритон, колени которого, видать, и служили подушкой для головы ежа. Другое дело — это его узнаваемость, от чего на душе моментально стало спокойнее, пусть и ненамного. И даже открывать глаз не нужно было, чтобы понять, кого он сейчас увидит перед собой. Но Соник слабо открыл их… — Твоё счастье, что я вовремя тебя поймал, — хмуро промолвил Наклз. То, что ехидна умел исцелять других, ёж хорошо знал. То ли эта способность передалась ему от его же клана, то ли благодаря долгому нахождению около Мастера Изумруда — однако зелёная энергия, которую силач направлял на рану Соника, ускоряла регенерацию на раз, соединяя рваные края плоти друг с другом. Конечно, это не означало, что теперь ёж полностью излечился, но, по крайней мере, точно мог избежать месячного постельного режима. — Очнулся? — послышался женский голос сбоку. Соник перевёл ослабший взгляд в сторону звука и увидел Кэрол, глянувшую на него краем глаза. Она сидела за рулём и не могла полностью повернуться. Ёж тихо закашлял — и, наконец, вымолвил: — Ребята, вы… а… где мы? Одно ясно: бронемобиль, не имеющий ничего общего с транспортом команды «Dark», ехал по пыльной дороге под палящим Солнцем. Рулила им Кэрол, тогда как Наклз вместе с Соником находился в кузове, занимаясь наложением повязок на грудь синего ежа. Парень долго их не видел, однако ничуть не удивился, обнаружив их несколько помятыми: что кошка, что ехидна — оба выглядели тускло и серо, и догадаться, что шестидневный таймскип и их затронул, было несложно. Соник резко попытался подняться — и зашипел от острой боли в груди, вновь плюхнувшись головой на колени Наклза. — Я тебе что говорил, дуралей? — тотчас зарычал ехидна, едва не прибив ежа за его действия. — Что происходит? Где мы? — выпалил встревоженный ёж. — Где Соня и Шедоу? — Соня и Шедоу? Ты… ты видел Соню? Кэрол краем глаза посмотрела на мобианцев через плечо. — Что? — вот теперь вскочил уже Наклз, едва не опрокинув Соника с сидений. — Так Соня всё это время путешествовала вместе с Шедоу? Но ведь… — Всё путём, фэйкер уже давно как перестал служить Эггману… кха-кха… — объяснил мобианец, успокоив вспыльчивого ехидну. Соник вкратце пересказал все события, связанные с поредевшей командой «Dark», о чьей дальнейшей судьбе оставалось лишь гадать. Возвращаться назад было глупо, тем более с момента битвы Соника и Шедоу с Нео Метал Соником прошло около пятнадцати часов, однако герой Мобиуса искренне надеялся, что ребятам удалось спастись. Во всяком случае, им это уже удалось сделать однажды, пусть и ценой жизни Омеги. — А что с Лайлак? — после вопросил Наклз. — Вы же вместе были. … Кэрол, в отличие от округлившего глаза ехидны, не вздрогнула. Не шелохнулась даже. Лишь тень упала на её глаза, тогда как сама кошка продолжила вести машину и дальше. — Ясно, — хранитель Мастера Изумруда увёл тяжёлый взгляд в сторону, глядя на пыльную дорогу. — Нам тоже есть, что тебе рассказать. Мы долгое время сотрудничали с Эми, Торком и той белой пандой Спейдом, который, кстати, наших товарищей тогда и похитил. Не переживай, они стали цельной командой и какое-то время держались вместе, выполняя задания Зао, чтобы не допустить войны между Шуигангом и Шанг-Му. Отношения у двух стран, скажу тебе, хреновые, но наши хоть как-то старались сие регулировать. Но Зао — осёл чёртов! Его «Разящий Небосвод» мало того, что породил Берилловую Цитадель, так ещё и окончательно разрушил устоявшееся затишье в отношениях Шанг-Му и Шуиганга. Войне между ними быть — это однозначно! Посему мы разделились: Эми, Торк и Спейд остались в Шанг-Му, а мы с кошкой рванули в Шуиганг, чтобы организовать небольшой повстанческий движ. Изначально мы планировали впятером, как говорится, взять Бревона и всю его шушеру за яйца, однако случилось то, из-за чего все наши планы полетели коту под хвост. — О чём ты? — спросил Соник, когда Наклз раздосадовано начал мотать головой. — Я расскажу, — промолвила Кэрол. За день до реализации нашего плана произошла неприятность: кто-то ворвался во дворец принца Дейла и выкрал Королевский Камень. Это не только взбудоражило народ — да, можешь считать это вторым «Разящим Небосводом», — но и разозлило самого Бревона. Настолько, причём, что Дейл немедленно распорядился о начале боевых действий и лично готов возглавить свою армию во время нападения на Шанг-Му. — Что до Бревона… — Кэрол скрипнула зубами, а её руки едва не вырвали руль. — Он хочет распылить «Кровь Демона» по всему Авалису. Соник окаменел от услышанного. Даже боль в груди отступила на второй, если не на третий план, уступая первенство шоку, холодным дыханием обжигающего его душу. И вспомнились сразу же изображённые на стенах «Империал» фрески с большим количеством Блэк Армс, и воспроизвелись в голове сцены с тревожными Тейлзом и Миллой, и донёсся до ушей женский грустный шёпот: — Ужасно, не правда ли? Синий ёж извлёк из игл колбу с антидотом, как единственное, что можно было противопоставить ужасному вирусу. Вот только антидот один. А вируса — много. Конечно, можно было положиться на Тейлза, немедленно приступившегося к штампованию лекарства, которое спасёт Авалис от плохого будущего… Но даже так будут жертвы, причём в немалом количестве. А ведь они обещали, что не допустят подобного. — Но… есть и хорошая новость, — после недолгого молчания заговорила Кэрол, насторожив Соника. — Мы не выяснили личность вора, похитившего Королевский Камень, но знаем, где он прячется на данный момент. — И сейчас мы едем туда, — хмуро заключил Наклз.***
~ Соник… когда ты очнёшься — пожалуйста, не иди за мной. Тебе же будет лучше, если всё, что ты знаешь, просто-напросто окажется блефом. Я… больше не хочу искать оправданий поступкам — ни твоих, ни моих. Одного лишь прошу: найди своих друзей — и покинь мой мир как можно раньше. Сделай это… пока не стало СЛИШКОМ ПОЗДНО!***
— Хм-м… — Соник хмуро почесал подбородок, не без подозрения оглядываясь по сторонам. — Что-то мне всё это совсем не нравится. Куда угодно ёж ожидал приехать: в заброшенный замок, полный призраков всяких; на очередной остров с очередными сюрпризами, от которых начинало тошнить; в ту же самую Дельфию, полную загадок и тайн; на Мобиус, в конце концов. Однако перед ребятами предстала заброшенная база Эггмана. И это начинало играть на нервы, ибо, как заявляли Слит и Нео Метал Соник, доктор пал во время их нападения на него. Мог ли выжить Роботник, если ему некуда было бежать в момент их натиска? Очень спорный вопрос. Без логического объяснения это не имело смысла. Троица оставила бронемобиль и вошла в зал, полный пыли. Это место дышало отчуждённостью. Максимум, кто здесь мог ошиваться — это путник заблудившийся или любители всяких заброшек, но никак не тот, кто с некоторых пор стал считаться мёртвым. Техника, интерьер, апартаменты — если здесь когда-то и был Эггман, то точно месяц назад. — Ты точно не ошиблась? — ещё раз уточнил Наклз, который, как и Соник, начинал сомневаться. — Честно… не знаю, — поёжилась Кэрол. — Я видела, как огромный объект, похожий на ежа, летел сюда, даже маячок на него прицепила, но… — кошка глянула на локатор и вздохнула. — Сигнал пропал. И, возможно, его здесь и нет, судя по рассказу Соника. «Если это Метал — какой ему резон похищать Королевский Камень, когда он был нацелен на уничтожение Творца, Оригинала и Копии?», — задумался синий ёж. Нео, конечно, представлял опасность, но далеко не Авалису, ибо сей мир ему неинтересен был. Возможно, он даже уничтожит самого себя, как только поставит последнюю галочку в своём списке миссий (если уже этого не совершил, во что Соник страшно не хотел верить). — Э-Э-ЭЙ!!! — и тогда ёж заорал, и эхо его распространилось по коридорам базы. — МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ, СКОТИНА! ВЫХОДИ, НЕ ПРЯЧЬСЯ! — Ну и кому ты это адресуешь? — нудно поинтересовалась Кэрол. — Кому-то, кто находится здесь. — Ты б ещё больше орал, чтобы спугнуть нашу цель, — фыркнул Наклз. — Впрочем, даже если она попытается улизнуть — то всё равно столкнётся с нами. Но я сомневаюсь, что здесь кто-то есть. — Ну, я попытал… Троица смолкла, стоило им услышать внезапное звяканье чего-то железного за стенами. — А теперь я сомневаюсь, что здесь никого нет, — нахмурился ехидна, и ёж с кошкой приготовились к бою. Соник оскалился. К ним что-то шло. Что-то, чьи шаги страшно громыхали по полу, а звук разрушающихся стен становился всё громче и отчётливее. Начали раскачиваться лампы высоко под потолком, земля потихоньку начинала дрожать, будто землетрясение вот-вот готово было случиться. Что-то железное… Что-то большое… БАНГ! — скрипнул металл, и в образовавшейся стене возникли чьи-то большие стальные пальцы, которые начали раздвигать дыру, как занавески. Троица оторопела, но если Кэрол видела это существо воочию впервые, а Наклз знал о нём лишь со слов, то Соник уже встречал его в прошлом. Белый, трёхметровый в длину и полтора метра в ширину — он раздирал железно, словно шкуру с убитого зверя, расширяя дыру своим настойчивым движением вперёд. Удар левым плечом — и он вышибает кусок железа, чтобы пройти вперёд. Удар правым — и чёрные оболочки в глазах становятся чёрными, как опустившаяся на мир ночь, а оранжевые зрачки безжизненным, безэмоциональным, но грозным взглядом приковываются к незваным гостям. — Г… гигант! — вымолвила Кэрол, как и все, сделав шажок назад. — Так это и есть первый серийный бадник, созданный по твоему образу? — хмуро спросил Наклз. — Именно, — оскалившись, ответил Соник. — Его зовут Сильвер Соник. Если и существовал робот, в чьё появление синий ёж верил меньше всего — так это Сильвер Соник, о котором он не вспоминал со времён появления седьмого Изумруда Хаоса на Мобиусе. Тогда, дабы остановить Роботника, Соник уцепился за его корабль и оказался в космосе, где впервые лицезрел могущественное «Яйцо Смерти». На нём и произошла первая битва ежа с железным Сильвером, который, однако, не был доведён до ума, а потому и проиграл быстро. После появились Метал и Меха, более успешные версии серийных бадников, тогда как Сильвер канул в историю. В последний раз о Сильвер Сонике было известно перед прибытием на Авалис, после чего «Яйцо Смерти», пострадавшее в битве с дредноутом Бревона, упало на планету. Меха Соник был уничтожен Бревоном, а Метал пал в Апотосе, но возродился как Нео Метал Соник. Что касалось Сильвера, то до сего момента мобианцы даже и думали о нём, полагая, что он погорел вместе с большим составом техники Эггмана. Как же они ошибались. Сильвер Соник направил руку на героев и выстрелил в них ракетой. — БЕРЕГИСЬ! — закричала Кэрол. Взрыв получился сильным, однако ребятам удалось отпрыгнуть в разные стороны в последний момент. Но тогда Сильвер Соник раскрутился в спиндэш и рванул в сторону Наклза. — НЕТ! — крикнул Соник, когда ехидна решил остановить бадника. — ЕГО СПИНДЭШ ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ МЕХА И МЕТАЛА! Кэрол вовремя прыгнула вперёд и, повалив Наклза, вместе с ним перекатилась в сторону. Почему вовремя? Потому что белый шар, усеянный огромными иглами, своим ударом разрушил стену, разрезая металл подобно циркулярной пиле. Потолок тотчас начал рушиться. Троице в срочном порядке пришлось спасаться от камнепада. Что до Сильвера, то он встал в полный рост и больше не шевелился, не обращая внимания на падающие на него камни и железо, что от него отлетали. Ему при его-то габаритах о погребении здесь переживать не следовало. — Силён! — выпалил Наклз, когда от заброшенной базы остался лишь заваленный хламом пол. — Его спиндэш напоминает не шар летящий, а работающую циркулярную пилу, — резюмировала Кэрол, после чего дала подзатыльник ехидне. — Эй! За что? — Потому что ты идиот! Ты понимаешь, что он тебя надвое разрубил бы, попробуй ты его остановить? — Я поздно об этом подумал, — сконфузился ехидна. — Спасибо, что ли. — Пф-ф, не за что! Соник зашипел, прижав ладонь к повязке на груди, которая потихоньку начала пропитываться кровью. — Ксо! Рана открылась, — вымолвил он. Глаза Сильвер Соника вдруг выдвинулись вперёд — а затем распахнулись, будто ставни, являя перед ребятами находящегося в голове большого железного ежа никого иного, как… — ЭГГМАН! — выпалили оскалившиеся Соник и Наклз. Большие коричневые усы, синие круглые очки на глазах, красная кофта — он совершенно не изменился с их последней встречи на острове Дня и Ночи. И ничуть не потерял в целостности и невредимости, несмотря на случившееся нападение Нео Метал Соника и Слита. — Ухуху! — посмеялся в микрофон Эггман. — И я вас тоже категорически приветствую! — Это и есть ваш старый враг? — кисло фыркнула Кэрол. — Яйцо какое-то. — Хотел бы я обидеться на Вас, леди, за Ваши слова, но делать этого не буду. Тем паче не до Вас мне. — ЗАТО НАМ ДО ТЕБЯ ЕСТЬ ДЕЛО! — зарычал Наклз, чьи кулаки заполыхали огнём. — ПОХИЩЕНИЕ КОРОЛЕВСКОГО КАМНЯ — ТВОИХ РУК, ПОЛУЧАЕТСЯ? — Тебя же убили, разве нет? — не понимал Соник. — А-а. Получается, ты уже встретил Слита или Метал Соника. Ну что ж, тогда мне есть, что вам рассказать, ребятки. Ухуху! Знаешь, Соник, я с самого начала чувствовал, что Слит что-то темнит. Уж очень подозрительными мне казались его долгие отсутствия и внезапно хорошие новости, которые он с собой приносил. Вдобавок, хе-хе, я никогда и никому не доверяю — а это то, что, собственно, и позволяет мне всегда оставаться на плаву. Однако подловить Слита я никак не мог: уж, больно, умным оказался сей сын сукин. Верно, в некотором понимании он опередил меня. Слит украл у меня завершённого Динго, благодаря моим знаниям наладил свои отношения с Зао, с моей помощью смог зарядить Бериллы Анархией энергией здешней. Согласен, Слит просчитал всё. Кроме одного: я всегда держал в резерве Сильвер Соника на случай, если случится что-то непредвиденное, ужасное. И я, как видишь, не прогадал. Перед последней атакой Метал Соника я просто спрятался в Сильвер Соника, благодаря чему смог избежать гибели. Благо, у моего первого серийного бадника броня крепкая — взрывы и падения он переживёт без труда. — И да, — Эггман хищно улыбнулся, погладив свой ус. — На самом деле, когда Слит отсутствовал, я доводил до ума не Динго, а Сильвер Соника. — Что? — удивился синий ёж. — Но ведь…? — Динго всего-то и нужно было — просто напитать энергией хаоса. Но я обставил всё так, что на его завершение нужно несколько дней. Это дало мне возможность укрепить, усилить, модернизировать Сильвер Соника, а также довести до ума идею, которой я загорелся с самого начала. С этими словами Эггман щёлкнул пальцами, и металл на груди бадника распахнулся подобно форточкам, предоставляя троице вид на «сердце», что в нём пульсировало. — Я гений, не правда ли? Тёмно-синий, превосходящий в размерах Изумруды Хаоса, но уступающий Мастеру Изумруду, источающий бело-голубое искажение реликт округлой формы, при виде которого у Кэрол моментально округлились глаза. Она даже шаг вперёд сделала, но Наклз её сразу же остановил. — Вам не приходило в голову, почему я выкрал Изумруды Хаоса, но не тронул Мастер Изумруд? — улыбчиво поинтересовался Эггман. — Знаете, почему я этого не сделал? Потому что я изначально был заинтересован в Королевском Камне. — Вот сволочь! — озлобилась Кэрол. — Мой мир вот-вот истощится из-за нехватки энергии — а ему, мать вашу, весело! — Я этого усатого хрена сейчас…! — Наклз было хотел броситься в бой, но Соник его резко остановил. — Что ты делаешь? Ёж покачал головой, тем самым прося ехидну подождать, — после чего перевёл взгляд на Сильвер Соника. — Я знаю, что в прошлом ты и Лайлак делали общее дело, — заявление мобианца тотчас шокировало ехидну и кошку. — Не спрашивай, откуда я это знаю — просто расскажи мне то, что я хочу знать. — Рассказать, говоришь? — Эггман коварно ухмыльнулся и откинулся на спинку сиденья. — Тогда неинтересно. Соник хотел было зарычать, да не успел: он, Наклз и Кэрол — все оторопели, когда перед ними сверху спрыгнула фигура, облачённая в чёрную накидку с капюшоном. — Что за…? — оторопел ехидна — и тут же получил по зубам, улетая в сторону. Кэрол попыталась полоснуть противника когтями, но враг уклонился, а затем обрушил на неё шквал пулемётных ударов. Соник резко подался вперёд, чтобы схватить фигуру, однако получил брошенным в лицо плащом, а затем захрипел от боли, ибо следующий удар неизвестного пришёлся ему прямо по ране. Наклз тем временем пришёл в себя и бросился с кулаками на противника — и снова мимо: фигура несколькими сальто назад ретировалась к Сильвер Сонику, после чего спрыгнула рядом с ним. — А вот показать — это другое дело! — расплылся в триумфальной улыбочке Эггман. ПУЛЬС! Кэрол округлила глаза, когда ниспадающие длинные хвосты до боли знакомой личности коснулись земли, кончиками очерчивая на ней замысловатые узоры. ПУЛЬС! Оторопел и Наклз, не в силах оторвать шокированный взгляд от чёрного боевого костюма, что облегал спортивное тело девушки, как латекс, открытыми оставляя лишь плечи да бёдра. ПУЛЬС! И не меньше был вне себя от изумления Соник, когда его взгляд скользнул по ярко-лиловым рогам, довершающим до боли знакомый образ девушки, что поселилась в его сердце. ПУЛЬС! ПУЛЬС ПУЛЬС! И в этот раз… … Это была не ежиха. — Лайлак… — дрогнувшим голосом прошептал Соник.