Глава 45: Сквозь мглу ужаса
4 мая 2026 г., 12:17
ГЛАВА 45: «СКВОЗЬ МГЛУ УЖАСА»
Металлические стены коридора пульсировали тусклым красным светом аварийных ламп. Воздух был пропитан запахом гари и чего-то кислого, словно станция дышала последним издыханием. Вездесущая тьма распространялась по пустынным коридорам подобно разлитым чернилам — текучим и поглощающим любые другие менее тёмные цвета. Многочисленные замысловатые шёпоты эхом путешествовали по мёртвому космическому комплексу. Ёж Шедоу шёл впереди, настороженно вслушиваясь в тишину. В руках он держал двуствольное короткое ружьё. Оружие было компактным, но мощным, способным пробить шкуру даже самого крепкого и большого чудища. Впрочем, полагаться лишь на него одного Совершенной Форме Жизни не приходилось: внедрённый в его тело или даже генетический код боевой арсенал в виде энергии хаоса и аналогичных Сонику способностей делали парня гораздо опаснее тех, кто в настоящий момент бродил по комплексу в поисках пропитания. Позади него, стараясь не отставать, шагала ежиха Соня, сжимая в руке золотой револьвер. Его полированная поверхность слабо мерцала в аварийном освещении. И в отличие от Шедоу, она всецело рассчитывала на убойную силу своего оружия, ставшего для неё последним аргументом на все случаи жизни. В том числе и для себя самой. — Положись на меня и не лезь на рожон, — бросил Шедоу через плечо, не оборачиваясь. — Я разберусь с любыми тварями, что тут завелись. Соня молча кивнула. Она проверила барабан револьвера. Патронов оставалось всего пять. Последние три дня в этом аду научили её экономить каждый выстрел. «АРК-С» был тих. Наверное, даже слишком тих: привычное обилие монстров, коих чёрно-алый ёж громил пачками несколько часов тому назад, сменилось тишиной и пустотой, которые, однако, мало чего хорошего в себе таили. Недаром сказано: «Меньше страшишься того, что видишь, и куда сильнее пугает то, чего просто нет». Эта фраза была применима к Соне, которая боязливо вздрагивала, выпрямляя уши, при каждом шорохе, и едва ли не прижималась к Шедоу как к единственному оплоту надежды. Сам же ёж ожидаемо держался непоколебимо. Ни мурашек на теле, ни учащённого дыхания, ни усиливающегося сердцебиения при каких-либо шорохах — ничего из этого с ним не происходило. Он просто шёл вперёд, отважно и решительно, стуча громоздкими бутсами по металлическому полу, лишь изредка окидывая багряными очами помещение — не столько для поиска потенциальной угрозы, сколько для изучения самих апартаментов, дабы понимать приблизительно, как действовать дальше, ежели какой враг себя явит. Вспыхнувшая зелёным светом лампочка на стене сопровождалась глухим шумом открывающихся автоматических дверей. Шедоу вскинул левую руку, устремляя в чёрную пустоту луч фонаря. На полу лежали разодранные тела местного персонала и солдат, под которыми ожидаемо собралась приличная лужица крови. Ею же были вымазаны и стены. Ничего нового, всё по-старому. «Три дня. В этом аду», — эта мысль прочно поселилась в мозгу Шедоу с тех пор, как он нашёл измученную Соню на складе. Ёж посмотрел на девушку периферическим зрением, улавливая дрожь её губ и усиливающуюся тоску в синих глазах. Три дня. В этом аду. Одна. Шедоу повернулся, чтобы кивнуть. Соня сделала то же самое, только робко, покрепче хватаясь за револьвер. Вместе они шагнули в проход. Автоматические двери за ними закрылись, а зелёный свет лампочки сменился красным. Это означало, что дверь заблокирована и назад пути нет. — Ты говорила, этот робот отправлял к тебе похожих на меня андроидов, — напомнил Шедоу, пока мобианцы шли в глухой тьме, ориентироваться в которой без фонаря не представлялось возможным. Соня кивнула. — Не знаю, зачем ему понадобилась я. Но в первый день моего попадания сюда он настойчиво меня преследовал. «Он знал, что я приду за ней. Понимал, что буду её искать. Хотел меня на живца ловить. Этот робот имеет живой разум. Он куда опаснее, чем кто-либо нам прежде встречавшийся». Если и существовала в жизни механическая машина, в своей природе обошедшая не просто Искусственный Интеллект, а превзошедшая своего Создателя, — то ею однозначно можно было назвать Нео Метала Соника. Прежде бывший обыкновенным роботом, копирующим способности настоящего синего ежа, впоследствии он эволюционировал в нечто удивительное, невообразимое, грандиозное. В его власти находился комплект убойного арсенала, он мог генерировать мысли как живое разумное существо, а не вычислительный компьютер, действующий набором самовоспроизводящихся алгоритмов, был чем-то вроде бага, находящего бреши в защите с невиданной скоростью. Но самое главное — на его стороне находилась ци, энергия Гармонии, являющаяся прямой полярностью Хаоса. Она же сделала Нео Метала Соника непобедимым настолько, что даже сам герой Мобиуса проиграл ему, несмотря на помощь пяти Изумрудов Хаоса. Если уж Соник с волшебными реликтами не справился, то у Шедоу с Соней и вовсе никаких шансов не было. Посему попадаться на глаза данному роботу не стоило. Это — катастрофическая ошибка. — Он постоянно за нами следит? — спросил Шедоу. — Нет. Энергопитание базы нарушено, что выводит порой из строя систему управления. Это провоцирует её на частую генерацию кодировки, что мешает стабильному мониторингу, — объяснила Соня. Видя, что ёж не совсем её понял, девушка вздохнула и сказала по-простому: — Иными словами, он не может определить нашего точного местоположения, как и постоянно следить за происходящим на базе через видеокамеры — они периодически гаснут и перезапускаются, и к ним заново приходится подключаться. — Понял. Хорошая новость. «Как и то, что он находится вне стен комплекса. Ему не успеть нам помешать, когда мы доберёмся до административного комплекса. Будем действовать на опережение». Мобианцы не просто путешествовали по научному комплексу «АРК-С» — у них была чёткая цель. И заключалась она в поиске информации о Втором Телепорте, наличие которого заметно приободрило не только Шедоу, но и саму Соню, которая не могла добраться до искомого места в одиночку. Сил не хватало, да и смелости тоже. О нём девушка узнала на второй день, когда Метал Соник оставил попытки лично её поймать и покинул «АРК-С», предварительно выпустив на свободу андроидов. Ежихе ничего другого не оставалось, кроме как прятаться и изредка отстреливаться вместо того, чтобы идти прямиком в административный комплекс. Но теперь Соня не одна — вместе с ней идёт грозный Шедоу, а с ним ей никакие андроиды и монстры не страшны. По крайней мере, девушке искренне хотелось верить, что им удастся покинуть Дэймос живыми, целыми и невредимыми. Внезапно пол под ногами содрогнулся. Из бокового прохода донёсся скрежет когтей по металлу. — В укрытие! — Шедоу схватил Соню за руку и рванул к нише в стене. Из темноты выскользнуло нечто: гибрид машины и зверя. Его тело состояло из переплетённых проводов и металлических пластин, а вместо глаз горели два красных диода. Существо зашипело, обнажая ряды острых лезвий вместо зубов. Шедоу вышел из укрытия и сделал два быстрых выстрела. Грохот двустволки разорвал тишину, и два заряда дроби ударили в грудь твари. Та отшатнулась, но не упала — броня выдержала. Монстр взмахнул лапой, целясь в голову ежа. Шедоу увернулся, перекатился и перезарядил ружьё. Соня, не теряя времени, прицелилась и выстрелила. Золотой снаряд пробил один из диодов — тот взорвался снопом искр. Тварь зашипела, зашаталась, и прежде чем она успела отреагировать, Шедоу выпустил последний заряд в её центральный узел. Существо рухнуло, искря и дымясь. — Я же сказал держаться позади, — строго произнёс Шедоу, оборачиваясь к Соне. — Я прикрывала тебя, — тихо ответила она, опуская револьвер. — И это сработало. Он на мгновение замер, затем коротко кивнул: — Ладно. Но будь осторожнее. Прежде чем двинуться дальше, ёж бросил спешный взгляд на побеждённого противника. Этот несколько отличался от тех, коих мобианец прежде встречал. В первую очередь наличием сервоприводов и металлических пластин, встроенных в чёрное тело с редкими красными узорами. — Тоже заметил, да? — промолвила Соня. Шедоу вопросительно посмотрел на неё. — Этот монстр из отдела контроля над разумом. Там хранились специально пойманные особи, над которыми проводились опыты. — И много таких бродит по базе? — Нет, но они достаточно сильные за счёт встроенных в них технологий. Посему будь бдителен: они, в отличие от обычных блэк-армс, умеют анализировать происходящее, а не просто руководствуются инстинктами. Они двинулись дальше, и по дороге Соня принялась рассказывать Шедоу о том, что вообще из себя представляет так называемый «АРК-С», обратная сторона известной космической колонии «АРК». — Есть луна, а есть её тёмная сторона. Так вот, «АРК» — это та самая луна, которую видели все, знали об её разработках, рабочем персонале, а политика главного исследователя Джеральда Роботника была максимально прозрачной, дабы у «G.U.N.» не возникло подозрений. «АРК-С» же имел совершенно другое направление. В документах он не числился нигде, о нём знало слишком мало людей, а правительство Мобиуса было не в курсе о существовании опытов, которые учёные во главе с Джеральдом ставили на живых особях. Ими необязательно были мобианцы — многих доставили с других миров, как, например, тех же блэк армс. Они, пожалуй, стали самым интересным объектом для исследований — во многом благодаря своей жидкой соединительной ткани, которая при взаимодействии с любой другой кровью могла менять её генетический код. Таким образом был выведен вирус, известный ныне как «Кровь Демона». — И да, хотя номинально главой «АРК-С» считался доктор Джеральд, настоящим управляющим был Арктивус Бревон. — Что? — вот тут Шедоу моментально округлил глаза, не веря в услышанное. Что там, ёж даже идти перестал дальше, обращая свой скептический взор на Соню, остановившуюся вместе с ним. Сие заявление настолько было неожиданным и внезапным, отчего вполне могло сойти за прикол, будь окружение иное или хотя бы другой союзник подле. Однако прямой взгляд Сони ясно давал понять, что она не шутит. Ей в принципе не до этого — сыпать несуразицей, учитывая произошедшее с ней. — К сожалению, я мало что знаю об этом Бревоне, кроме того, что в какой-то момент он разжился невиданным могуществом и с тех самых пор покоряет другие миры, — заявила Соня. — Когда я с ним встречался в последний раз, он говорил, что одолел Блэк Дума и таким образом присвоил себе «Кровь Демона», — изрёк Шедоу. — Верно, это датируется в одном из документов, который я изучила в твоё отсутствие. Джеральду необходим был кто-то из блэк армс, желательно самый могущественный, и Бревон при поддержке «АРК-С» его пленил. Шедоу замолчал. Эта информация знатно встряхнула его сознание, ввиду чего он отвёл взгляд в сторону — просто чтобы не пересекаться глазами с Соней. Не хотелось ему, чтобы она увидела в них глубокое смятение, граничащее с сильным шоком. Бревон с самого начала знал Шедоу. Он назвал его потомком Блэк Дума во время их первой встречи на орбите Авалиса и потом себя вёл максимально уверенно во время их битвы на Станции Переработки Отходов, говоря с ежом так, словно они давно были знакомы. Даже присоединиться предлагал к своей армии. И если раньше Шедоу совершенно не понимал причину невиданной щедрости Бревона вкупе с его обильной базой знаний, то сейчас картинка медленно, но верно начинала выстраиваться в его голове. Прежде чем прибрать «Кровь Демона» к своим рукам и отправиться в вольное странствие, Бревон доставил Блэк Дума Джеральду, и тот на основе полученного материала произвёл существо, чей генетический код был неотличим от базового блэк армс. Можно сказать, полученная благодаря синтезу вируса и энергии Изумрудов Хаоса живая форма жизни обрела донельзя совершенный иммунитет, замедленное деление клеток, сильно увеличивающую продолжительность молодости объекта, а также повышенную регенерацию. Собственно, так Живая Форма и заполучила своё кодовое название — Совершенная. Шедоу понимал, к чему всё идёт, и посмотрел на свою левую руку. Впервые после случившегося на складе она начала снова подрагивать. — Так был создан я. Другой я. Тот, который упал в стратосферу Мобиуса и исчез после возвращения колонии «АРК» на её прежнюю орбиту. — Шедоу… — грустно прошептала Соня. Она сразу поняла, к каким дальнейшим выводам начал приходить чёрно-алый ёж, когда обронил вышесказанное. Парень, впрочем, не поник головой. Просто отрицательно покачал головой. — Не важно. Идём дальше. Вскоре они вышли в длинный коридор. Его стены были прозрачны, открывая вид на багровое космическое небо. Редкие куски астероидов, мелких, как выброшенный на орбиту мусор, со скоростью улитки вращались вокруг Дэймоса. Странная кроваво-красная полоса, частично похожая на Млечный Путь, пересекала середину пожирающей редкие звёзды тьмы, воспринимаясь как огромный вертикальный зрачок, наблюдающий за ввергнутым в пучину ужаса миром. Молча, не предпринимая никаких действий в отношении него. Продолжающий идти дальше Шедоу не сразу заметил, что Соня остановилась, заворожённо глядя на зловещие оттенки далёких туманностей и россыпь холодных звёзд. Лишь когда расстояние между ними увеличилось на семь метров, ёж уловил отсутствие стука милых сапожек с каблучками и прервал шаг сам. После посмотрел на малиновую ежиха. Краем глаза. — Что такое? Девушка медленно повернулась к нему. Её большие глаза отражали тревожное сияние космического неба. — Раньше я думала, что космос — это что-то волшебное. Бескрайние просторы, загадки, приключения… Ну, знаешь, что-то типа бесконечного моря, в котором хранится столько всего интересного, что аж дух захватывает, а сердечко готово выпрыгнуть из груди от эмоций. Ежиха грустно хихикнула. — А теперь… он навсегда отпечатается в моей памяти как что-то страшное. Как место, где тебя могут запереть. Где никто… гм… не услышит твоего крика, — тихим, глухим голосом вымолвила Соня. И отвернулась к окну, продолжив созерцать бесконечность. Шедоу, впрочем, тоже не спешил нарушать образовавшееся молчание. Не то чтобы фраза Сони чересчур была удивительной — на самом деле не особо, ибо эта девушка за время их знакомства нередко сыпала подобными изречениями при любом удобном и нет случае, — однако в нынешних реалиях эта фраза врезалась в мозг, подкрепляемая красочным окружением, далёким, к сожалению, от радужного. И если в другой раз чёрно-алый ёж фыркнул со словами: «Кончай тратить впустую время, нам надо торопиться», то сейчас выкинуть что-то подобное было равносильно выстрелить себе в висок из двустволки. Пульсирующая душа этого бы просто не допустила. Поэтому Шедоу развернулся и подошёл ближе. Взгляд его скользнул по разрушенным панелям вдоль стен, по разбитым камерам наблюдения, по следам крови на полу — всё это слишком живо напоминало ему прошлое. Он невольно вспомнил космическую колонию «АРК»: те же мерцающие огни, тот же запах гари, те же безжизненные тела персонала, разбросанные по коридорам. И Мария… Его самая близкая подруга, убитая солдатами «G.U.N.». Соня была на неё похожа — не внешне, а чемто неуловимым: той же внутренней силой, тем же светом в глазах, который не гас даже в самые тёмные моменты. Сейчас, рядом с ней и глядя через бронированное стекло на космос, Шедоу на мгновение вернулся на пятьдесят лет назад. Вот он смотрит точно так же на звёзды. Рядом с ним стоит Мария. Пропитанный смертью «АРК-С» яркий и тёплый, как «АРК». Всё хорошо. Два лучших друга любуются космос, каждый думает о чём-то своём. Вернее, думает один. Шедоу. Мария же весело улыбается, повествуя о том, как однажды бы ей хотелось своими глазами увидеть мир Мобиуса, лично на нём побывать. Своими глазами. Лично побывать. Мгновение — и вот Шедоу стоит в глухом тёмном коридоре, озаряемом багровыми лучами света. Не обращая внимания на размазанную на прозрачной стене кровь, он смотрит на звёзды, а рядом с ним стоит Соня. Она тоже улыбается. Той же улыбкой, что и Мария. И взгляд тот же — ностальгический, грустный, задумчивый. Только слова её лишены той надежды, коей до последнего придерживалась Роботник, пока пуля жестоковыйного солдата не заставила веки девушки навеки сомкнуться. Всё начиналось в космосе, на научной станции, куда пришла смерть. Точно так же всё и закончится — в космосе, на научной станции, куда пришла смерть. Эта история циклична. Его история. — Спасибо, — произнёс Шедоу тихо. — За то, что спасла мне жизнь. «Мария… Соня…». — И… прости. «За то, что позволил этому случиться». Соня закрыла глаза. После — лучезарно улыбнулась, являя милые ямочки на щеках. — Всё хорошо. Для этого ведь и нужны друзья! Тук-тук! Тук-тук! И снова это чувство в груди — опаливающее изнутри, распространяющее по всему телу жар, заставляющий кончики пальцев дрожать. Не от страха. Не от холода. А может, и от него, но не совсем обычного. Можно сказать, вовсе необычного. Того, которого ёж прежде не чувствовал и потому не понимал, что это такое. Точно непростое волнение. Шедоу сжал кулаки, подавляя это странное чувство. Вне всяких сомнений, сие не более чем обострившаяся привязанность к Соне как к Марии, на которую та была похожа. А с учётом царящего вокруг окружения, следовало догадаться о нахлынувшей на ежа ностальгии… Но… почему-то именно сейчас… Шедоу засомневался. В том, что дело лишь в одной ностальгии. Засомневался в том, что его привязанность к Соне объясняется лишь её сходством с Марией. Мария была близким другом. Что там, наверное, даже самым близким. Таким, с каким никогда бы никто не сравнился. Её ценность для чёрно-алого ежа держалась особняком от всех других его предпочтений, к коим он в общем-то не особо довлел. Однако Шедоу не мог вспомнить, испытывал ли нечто похожее он подле Марии. То, что колебало его сейчас, как волнующиеся волны маятник. То, что искушало ежа поднять руку и протянуть её к Соне — просто для того, чтобы к ней прикоснуться. «Демоническая кровь — это она на мне так сказывается, больше нечему. Из-за неё обострились мои инстинкты и чувства», — и пусть Шедоу не был в этом уверен, по крайней мере, эта версия смогла частично привести его в чувство, вернуть ему прежнюю холодную решимость, благодаря которой он подавил в себе соблазн. — Пойдём, — сказал он твёрдо, стараясь отогнать лишние мысли. — Чем быстрее найдём информацию по Второму Телепорту, тем скорее покинем это место. — Да, ты прав, — кивнула Соня. Ежиха проверила на всякий случай количество патронов в барабане револьвера и двинулась вперёд. Шедоу же на мгновение задержался. Непонятное чувство стихло, но окончательно всё же не пропало. «Ничего не понимаю», — мысленно промолвил он. После зашагал вперёд.***
Впрочем, недолго мобианцы бродили в глухой тишине. Совсем скоро они перешли в новый сектор, и он, в отличие от предыдущего, чудищами изобиловал в достатке. Это позволило Шедоу окончательно прийти в себя и начать заниматься тем, что у него всегда получалось лучше всего — сражаться. Кровопролитные битвы полностью очистили разум ежа от волнительных раздумий. Хотя Шедоу и велел Соне держаться подальше, та всё же не осталась в стороне, продолжив помогать ему со стороны. Она не была такой быстрой, как чёрно-алый ёж; её физическая сила заметно уступала его, однако золотой «Магнум» сильно размывал границу неравенства между ними. Причина проста: пока Шедоу спиндэшил налево и направо, поражая противников энергетическими стрелами вперемешку с дробью из двустволки, Соня пробивала, как минимум, трёх монстров одним только выстрелом. Крайне убойная и мощная штука, которую, правда, приходилось долго перезаряжать, отчего ежиха начинала отступать. Однако даже в этом случае она была надёжно защищена — не только бдительным Шедоу, но и пурпурным вихрем, который без труда раскидывал мелких противников. Больших же с завидным успехом громил СФЖ. Автоматическая дверь открывается. Луч фонаря падает в новую комнату, вылавливая в ней очертания красноглазых монстров, реагирующих на раздражающий их свет агрессивным шипением. Выстрел, град электрических стрел и молниеносные удары колючим шаром. Всё, комната защищена, парочка продвигается дальше. — Осторожно! — неожиданно закричала Соня. Шедоу развернулся, хватая попытавшегося напасть на него со спины андроида за горло. После — сдавил пальцы, мёртвым сжатием раздавливая шею противника. На пол со звонким стуком посыпались микросхемы. Соня вздохнула — и резко отпрыгнула в сторону, стреляя в темноту. Из неё вылетели багровые брызги, распространяя на стенах маслянистые капли крови. Глухо промычавшее чудище рухнуло вниз пластом. — Пригнись! — рявкнул Шедоу. Соня резко опустилась на корточки. Как раз в момент, когда сзади неё возник очередной монстр. В следующую же секунду он был вбит в стену влетевшим в него колючим шаром, который, отпрыгнув после, превратился в Шедоу, добивающего противника выстрелом из двустволки. — Вымани их из темноты, — попросил ёж. Соня кивнула. Отделившись от парня, она выбежала вперёд, и из нескольких углов на неё выскочило по два противника. ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ! — золотой силуэт быстрее звука «треугольником» проскользил мимо них, после чего опустился подле ежихи в виде Шедоу. СФЖ щёлкает пальцами. Мгновение — и порванные на части чудища обращаются в пробитые воздушные шары, из которых вместо воздуха летят мириады багровых капель. Их все Шедоу отбил быстро-быстро размахиваемой двустволкой, дабы ничего не попало на него и Соню. После смахнул кровь с ружья, как с закалённой боем катаны. — Ты в порядке? — спросил Шедоу. Соня ответила положительным кивком, чуть прерывисто дыша. От волнения. — Хорошо. Бой был недолгим, и вскоре мобианцы покинули сей сектор, перейдя в новый, относительно безопасный. Это был административный комплекс — то, что ребятам было нужно. Они вошли в просторную лабораторию с рядами консолей и голографическими дисплеями. Большинство экранов были мертвы, но один, в дальнем углу, мерцал слабым синим светом. Шедоу кивнул Соне. Та ответила ему тем же, решительно двинувшись к консоли. Её музыкальные пальцы моментально заработали по сенсорной клавиатуре. — Есть! — радостно воскликнула Соня, когда панель после недолгих манипуляций дала зелёный свет, и экран с замочком в середине сменился рабочим столом. Обилие зашифрованных на нём файлов заставило ежиху поморщиться: она подобный беспорядок презирала, предпочитая всё сортировать по нужным папкам. Шедоу предпочёл молча ждать каких-либо новостей от Сони. Та же путешествовала пальцами по кнопкам, словно играла на пианино. — Так-так, кибернетизация, химическое воздействие на костную ткань, цифровой туннель обхо… Ага, нашла! — ежиха щёлкнула по экрану пальцем, и перед мобианцами всплыла голограмма, изображающая сжатую до размера головы установку, чем-то напоминающую чашу с выгнутыми краями. — «Устройство переноса материи Е-7», по-другому «Второй Телепорт» — на самом деле основная платформа, позволяющая перемещаться из точки N в точку D. Расположена она… та-а-к… Комплекс «Бета». Добраться до него можно через нижние этажи ремонтного блока — это на самом деле очень долго — или с помощью монорельса, до которого рукой подать. — Выбираем второе, — заявил Шедоу. Соня кивнула. Несколько ударов пальцев по клавиатуре — и изображение телепорта сменяется маршрутом к монорельсу. Находился он недалеко от административного комплекса. — Попробую найти изображение с маршрутом к нему… Ежиха снова заработала пальцами. Ёж закрыл глаза. Прямо как в старые-добрые времена: грозный Шедоу сокрушает каждого супостата, тогда как мозговитая Соня взламывает даже самую сложную систему защиты, вытаскивая из неё всё сокровенное. Для полной картины не хватало лишь одного — Омеги. Неожиданно Соня остановилась. Её глаза округлились. — Шедоу… тебе стоит на это взглянуть. Ёж в недоумении выгнул бровь. Девушка стукнула пальцем по кнопке клавиатуры. Парень оторопел. Не то чтобы сильно, однако возникшая в поле зрения голограмма, не имеющая ничего общего с зарисовкой искомого маршрута, заставила его озадачиться. Это был документ с кодовым названием: «Третий Прототип: Барон Хаоса». — Ясно, — нахмурился Шедоу. — Значит, создали его здесь, в этом комплексе. — Подожди, — Соня увеличила текст. — Читай дальше. На экране высветилась строка: Барон Хаоса назван так неспроста — его отличительной способностью от предыдущих прототипов является самостоятельная генерация энергии хаоса. Источником генерации является «…», при достаточном количестве подпитки конвертируемая в то, чего добиться можно лишь благодаря семи «…». Это делает Третий Прототип одновременно и самым удачным образцом Совершенной Формы Жизни, и в то же время неудобной для массового производства. Ключевая проблема — в самой генерации. Физическое тело неспособно выдержать больше 40% энергии хаоса, его истинный потенциал приходится ограничивать, дабы объект не «…». P.S.: Модель существует в единственном (пока) экземпляре. Создатель проекта: Джеральд Роботник. — Ну и что это нам даёт? — Шедоу скрестил руки на груди, закатывая глаза. — Личность Третьего Прототипа мы знаем — это тот шакал Динго. — Вообще-то это только первая часть документа, — сказала Соня. — Что касается второй, то она зашифрована настолько хорошо, что здесь бесполезны даже мои хакерские способности. — Ясно. — Однако здесь сказано, где конкретно он находится — в комплексе «Териос». Это в трёх секторах отсюда. — Эта информация нам ни к чему. Соня замолчала, переводя вопросительный взгляд на Шедоу. Резкое равнодушие в его голосе не уловить она не могла — им ёж засквозил тотчас, стоило девушке вдаться в подробности касаемо Третьего Прототипа. — Но… Шедоу… — Соня прикусила нижнюю губу. — Разве… гм… ты не хочешь узнать о себе? Это ведь… то, ради чего ты пришёл на Дэймос. Шедоу опустил глаза. Действительно, это была его главная цель — изучить «АРК-С» от и до, выяснить своё истинное происхождение, пролить свет истины на вопросы, что мучили юношу с первых минут своего возвращения к жизни. Он с самого начала шёл к этому — от Эггмана до Соника, от синего собрата к таинственному космическому комплексу. Соня это тоже понимала и потому недоумевала, почему, когда искомая цель оказалась в зоне досягаемости, ёж заколебался. Он вёл себя не так, как раньше: его холодная решимость нередко сменялась неуверенностью, а в глазах порой возникали сомнения подобные тем, коими мучилась сама Соня, пытающаяся понять, так ли действительно они — она, Соник и Мэник — нужны Алине, или же их рассматривали не более чем необходимую для нужной политики фигуру. Помня по сей час, сколько боли отразилось в красных глазах, когда они впервые лицезрели андроида-доппельгангера, девушка сильно сомневалась, что парень перехотел искать правду. Это просто невозможно. Немыслимо. Наконец Шедоу шелохнулся. — Верно. — Тогда…? — Мы не пойдём туда. У нас нет на это времени, — железно отрезал ёж. Тон его голоса ясно давал понять, что продолжать этот разговор он не намерен. Соня вздохнула, ещё раз пробежала глазами по тексту и закрыла файл. — Ты прав. Сейчас важнее выбраться отсюда. Тык-тык — и голограмма снова меняет изображение. Перед ежами складывается картинка извилистого коридора, по которому можно было добраться до монорельса. Говоря грубо — почти что кишка, впаянная в комплекс как жизненно-важный чип, без коего не функционирует ничего. Соня совершила ещё несколько манипуляций с панелью, выводя на экран скриншоты свежей давности. Все они являли неутешительный вывод. — Туннель обесточен, освещение не работает, системы безопасности отключены, — озвучила Соня. — Это значит, что идти нам придётся в кромешной темноте, в окружении толпы монстров — их там, судя по многочисленным красным точкам на фото, пруд пруди. — Это не проблема, я их всех перебью, — уверенно заявил Шедоу, щёлкая двустволкой. Сомневаться в этом в общем-то не приходилось: этого парня обычным блэк армс не остановить. Ежиха повернула голову в сторону. На её губах вдруг возникла улыбка. — У меня родилась идея! Ёж вопросительно посмотрел на неё. Тык-тык, тык-тык — створки металлических дверок отверзлись, и чёрно-алый мобианец увидел небольшого тёмно-зелёного робота, чем-то похожего на паучка. Его красные глазки-светодиоды вспыхнули, а ножки зашевелились, как только девушка нажала очередную кнопку на панели. Раз-два — он отлепляется от своеобразной «жёрдочки» и спрыгивает на пол, опускаясь на него, на удивление, аккуратно и почти бесшумно. — Хорошая штука, — улыбчиво объяснила Соня. — Работает недолго, зато на славу. С ней мы в два счёта доберёмся до монорельса. — Понял, — Шедоу предпочёл кивнуть, воздержавшись от каких-либо вопросов. Туннель космической станции встретил их кромешной тьмой и смрадом разложения. Шедоу на мгновение замер у входа, его красные глаза едва заметно светились в темноте. Соня щёлкнула выключателем — луч фонарика прорезал мрак, высветив кровавые подтёки на стенах и искорёженные панели управления. Робот-паучок активировал прожекторы — два ярких луча скрестились впереди, выхватывая из темноты шевелящуюся массу монстров. — Насколько хороша прочность его брони? — спросил Шедоу, метнувшись глазами к роботу. — Удары мелких сошек выдержит, но против больших может не выстоять, — оповестила Соня. — Понял. Тогда пусть провоцирует менее сильных врагов на себя, а я буду вносить основной урон в обе стороны. Сама в бой не суйся. — Поняла. Получивший приказ хозяйки робот-паучок издал короткий электронный сигнал и рванул вперёд, стреляя из пулемётов. Очереди застучали в тишине, высекая искры из металлических стен. Монстры — маленькие юркие блэк армс с острыми когтями — бросились на звук и свет. — Ну что ж, понеслась, — сурово рявкнул Шедоу, щёлкая двустволкой. Ёж вспыхнул тёмной энергией и превратился в размытый колючий шар, проносясь им сквозь толпу мелких супостатов. Лязг, визг, грохот — поверженные тела отлетают к стенам, своим ударом о них размазывая по железу густые багряные субстанции. Соня, пригнувшись за обломком панели, прицелилась. Золотой револьвер блеснул в свете прожекторов. Выстрел! — чёрно-алый гуманоид с большими блеклыми жёлтыми глазами, чья голова разлетелась на десятки мясных кусочков, рухнул на пол. Выстрел! — ещё один монстр завалился набок, чей правый бок как будто вырвало цепью. Девушка моментально среагировала на шум с левой стороны от себя, лучом фонаря вылавливая очертания нового противника. Оным была трёхметровая туша-огр — неуклюжая, но крайне сильная физически, особенно в ближнем бою. Ежиха тотчас отступила, однако он и не смотрел в её сторону. Его интересовал робот-паучок, на которого вознеслась массивная лапа с когтями. — Шедоу! — крикнула Соня. Ёж уже видел угрозу. Резкий разворот, правая рука сложилась в знакомом жесте. — «Хаос Копьё»! Золотая вспышка озарила мимолётным светом мрачный туннель — и возникшая из ниоткуда энергетическая стрела ударила в грудь монстра, пронзая того насквозь. Враг, однако, выстоял, но подкосился несколько. Впрочем, это не имело никакого значения, ибо в следующую же секунду Шедоу атаковал его спиндэшем, и тот рухнул, тяжестью своего тела придавив мелких собратьев. Их всех ёж добил электрическими стрелами. Туннель интенсивно заполнялся горелым запахом. Робот-паучок, окружённый десятком тварей, отступил поближе к товарищам, не переставая поливать врагов огнём. Пулемёты застроили без остановки, но некоторые монстры всё же прорывались вперёд. — Слева! — Соня выстрелила дважды. Два юрких силуэта замерли на полу. Шедоу перезарядил двустволку и сделал точный выстрел в голову крупному монстру, попытавшемуся забраться по стене над ними. Тварь шлёпнулась вниз, прямо под ноги малиновой ежихи, которая сразу же раскрошила череп противника точным ударом ноги. Троица медленно продвигалась вперёд, шаг за шагом, уверенно расчищая себе путь. Шедоу, как и было оговорено ранее, был главным атакующим отряда. Он никогда не стоял на одном месте дольше одной секунды — его охваченный золотистым свечением силуэт мелькал то в одной стороне туннеля, то в другой, а вставшие на его пути блэк армс с мучительным истошным шипением падали подле белоснежных бутс с красной подошвой, разорванные буквально голыми руками. Мощными ударами рук Шедоу ломал шеи супостатам, пробивал их насквозь дробью, разбрасывал спиндэшем во все стороны, обрушивал на них дождь из золотых стрел — одним словом, показывал чудищам, насколько они ничто в сравнении с ним, Совершенной Формой Жизни, которая, что душой кривить, смогла бы пробиться через сей туннель и без поддержки. Просто чуточку дольше. Робот-паучок выполнял роль Омеги… бы, но, к сожалению, его боевые данные, как и сама броня, были далеки от идеала. Поэтому он в самое пекло не лез и скользил на встроенных в ноги колёсиках по залитому кровью полу, как талантливый танцор фигурного катания, своими габаритами вкупе с юркостью отвлекая внимание противников на себя. Наличие пулемётов позволяло ему сбивать с толку огромных чудищ и даже умертвлять маленьких, превращая их в рассыпающийся прах. В основном паучок не отходил далеко от своей хозяйки и всегда возвращался к ней, когда ей необходимо было перезарядить оружие. Соня отвечала за точную поддержку. Ей досталось совсем уж малое количество врагов — оные в большинстве своём представляли слабую единицу, которая без труда укладывалась с коронной «вертухи». А уж когда в дело включался «Магнум», то падало сразу по три-четыре супостата — их тела не выдерживали мощного снаряда револьвера, который кое-как останавливала разве что железная стена туннеля. Луч фонарика Сони выхватывал детали разрушений: оборванные кабели, развороченные панели, лужи крови на полу, следы когтей на стенах. Всё это заставляло её судорожно дышать, а сердце неистово колотиться в груди, однако теперь ежиха действовала гораздо смелее — ведь она была не одна. Потому и боезапас девушка особо не экономила, с яростным криком влетая в сражение. Очередной спиндэш Шедоу прорубил коридор в толпе монстров. Соня метким выстрелом остановила тварь, прыгнувшую с потолка. Робот-паучок развернулся и дал длинную очередь по группе мелких чудищ, попытавшихся зайти с фланга. — Ещё немного, — выдохнула Соня, обогащая барабан револьвера новой порцией патронов. — Мы почти достигли конца. Шедоу кивнул, перезаряжая двустволку. Перед ними оставалась последняя группа монстров: пять крупных особей и с десяток мелких. Они перегородили проход, шипя и клацая когтями. — Никак вы, блин, не научитесь! — раздражённо прошипела Соня, вскидывая револьвер. Робот-паучок выдвинул пулемёт, но его механизмы заскрипели. Перегрев. — Боезапас на минимуме. Требуется охлаждение, — протрещал он. Шедоу сжал кулаки. Энергия хаоса заструилась вокруг него, образуя тёмно-красную ауру. — Отходите, — его голос прозвучал глухо, почти неузнаваемо. — Сейчас будет шумно. Монстры бросились вперёд — когти вытянуты, пасти раскрыты в беззвучном рёве. Шедоу закрыл глаза, сосредоточившись. Энергия внутри него закипела, достигая критической точки. — «Хаос Бласт»! Вспышка! — и оглушительный взрыв энергии хаоса вырвался из Шедоу, расширяясь волной. Тёмно-багровая сфера с фиолетовыми очертаниями прокатилась по туннелю, сметая блэк армс, как кегли. Они разлетались в стороны, их тела обугливались на лету, броня плавилась от жара подобно сливочному маслу. Взрывная волна выбила остатки панелей со стен, сорвала трубы, заставила дрожать сам каркас станции. Туннель погрузился в дым и тишину. Лишь редкие искры от повреждённой проводки нарушали мрак. Соня прикрыла глаза рукой, отшатнувшись от ударной волны. Робот-паучок активировал стабилизаторы, чтобы не упасть. Когда дым начал рассеиваться, они увидели Шедоу — он стоял, слегка покачиваясь, но всё ещё на ногах. Аура вокруг него угасала. Перед ним туннель был расчищен: ни одного целого монстра, только обугленные останки и развороченный металл. — Впечатляет, — вымолвила Соня, опуская револьвер. — Но давай без этого слишком часто, ладно? Робот-паучок издал короткий звуковой сигнал одобрения. Шедоу выдохнул, приходя в себя. — Двигаемся дальше, — хрипло сказал он. — Пока не подтянулись новые. Они развернулись и зашагали по коридору, оставляя за собой развороченный туннель и эхо разрушительной силы хаоса.***
— Монорельс! Наконец-то! Соня первой вышла из темноты, с облегчением выключая фонарик — в нём больше не было необходимости, поскольку платформа с прилегающим к ней поездом обладала хорошим освещением. Темно было лишь в туннеле, в котором исчезали дальние концы ржавых рельс, тогда как панель управления монорельсом с треснувшим дисплеем являлась едва ли не самой яркой частью сей локации — на неё буквально падал с потолка жёлтый луч света, словно сам мир подсказывал, с чем конкретно необходимо взаимодействовать для работы с монорельсом. — В чём дело? — Соня тотчас бросилась к Шедоу, когда тот, выйдя из темноты, тяжело опёрся о стену. Его дыхание было прерывистым, а руки слегка дрожали. — Не беспокойся обо мне, я в порядке, — отмахнулся ёж, хотя реальность говорила об обратном: он изрядно подустал после применения «Хаос Бласта». Ежиха обеспокоенно посмотрела на мобианца, но навязываться не стала. Робот-паучок замер у панели, его прожекторы мигнули и погасли. Сервоприводы издали протяжный скрип, затем раздался электронный голос: — Достигнута контрольная точка. Дальнейшее передвижение невозможно. Соня улыбнулась, после чего осторожно погладила металлический корпус робота. — Спасибо, милый. Ты отлично справился. Без тебя нам бы пришлось туго. Робот издал короткий мелодичный сигнал, словно благодарный вздох, и замер, перейдя в спящий режим. Шедоу выпрямился и сжал кулаки, стараясь собраться с силами. — Ладно, — хрипло произнёс он. — Запускай монорельс. Девушка подошла к панели управления. Кнопки едва светились, некоторые были разбиты. Она начала нажимать их в определённой последовательности. Система оживала медленно, с протяжным гудением. Индикаторы загорались один за другим, рельсы частично завибрировали. — Запуск идёт, — сообщила Соня, не отрываясь от панели. — Ещё пара минут… Сзади внезапно раздался скрежет. Мобианцы тотчас отвлеклись от созерцания монорельса, устремляя взоры на образовывающуюся в стене дыру, обрамляемую острыми гранями выломанного железа. Из неё медленно вылез монстр — бронированный огр ростом четыре метра. Его толстая шкура была покрыта металлическими пластинами, массивные руки заканчивались когтями длиной с нож, а глаза горели холодным жёлтым светом. — О нет! Это один из тех самых разумных боевых единиц, о которых я тебя предупреждала! — испуганно воскликнула Соня, извлекая из кобуры револьвер. Шедоу шагнул вперёд, сжимая ружьё. — Не вмешивайся. Я разберусь, — бросил он холодно. Огр издал низкий рык и бросился в атаку. Шедоу увернулся от удара когтистой лапы, перекатился в сторону и выстрелил в голову монстра. Дробь ударила в лобную броню, высекла искры, но не оставила даже царапины. — Чёрт… — ёж отпрыгнул назад, уворачиваясь от нового замаха. Огр наступал, его шаги сотрясали платформу. Шедоу попытался атаковать спиндэшем — колючий шар врезался в бок чудовища, но бронированная шкура поглотила удар. Монстр лишь слегка покачнулся и снова замахнулся. Мобианец едва успел отпрыгнуть, прежде чем когти прочертили глубокие борозды в металле там, где он стоял секунду назад. Соня, застывшая у панели управления, закусила губу. — Шедоу, осторожнее! — крикнула она. Ёж тяжело дышал. Усталость после туннеля давала о себе знать: движения стали медленнее, реакции притупились. Он снова поднял двустволку, выстрелил в глаз модифицированного блэк армс, целясь в единственную уязвимую точку. Огр взревел, отшатнулся, но тут же бросился вперёд, сбивая Шедоу с ног мощным толчком. Монстр навис над ежом, занося когтистую лапу для смертельного удара. Соня вскинула револьвер, но понимала — выстрел вряд ли остановит эту махину… И поэтому она атаковала врага пурпурным вихрем — он не нанёс каких-либо повреждений, но сдвинул его с места, отчего атака пришлась не на голову Шедоу, а на пол рядом с ней. Сам же СФЖ пихнул супостата ногой, поднялся на ноги через спину и вместе с Соней отскочил назад, прежде чем монстр рассёк воздух когтями. — Грубой силой его не взять, — резюмировала Соня. — Нужно что-то другое. Шедоу тяжело поднялся на ноги, с трудом переводя дыхание. Его силы таяли подобно льду в разгар жары, сражаться прежним способом не представлялось возможным. Обычно в такие моменты его прикрывал мощный Омега, однако его рядом не было, а рисковать Соней ёж ни в коем случае не собирался. Тут-то взгляд его и метнулся к морде огра. Из-под бронированной пластины над правым глазом сочилась тёмная кровь. Решение созрело моментально. — Слушай меня внимательно, — хрипло начал Шедоу, привлекая внимание Сони. — Я буду бить в одну точку. Когда броня треснет, стреляй туда. Без промаха. — Поняла, — ежиха сжала револьвер, сосредоточенно прищурившись. Шедоу глубоко вздохнул, собирая остатки сил. Раскрутился в колючий шар и ринулся во врага. Огр взревел, попытался отмахнуться, но ёж уже отскочил в сторону. Снова разгон — и новый спиндэш, точно в то же место. И ещё один. Каждый удар отдавался в теле ежа тупой болью, но он продолжал. «Ну давай, трескайся уже!», — мысленно прошипел мобианец. Броня начала поддаваться — на пластине появились трещины, кровь потекла сильнее. Великан, разъярённый и дезориентированный, махал лапами наугад, но Шедоу уворачивался, продолжая методично бить в одну точку. — Сейчас! — крикнул он. Соня прицелилась. В туннеле повисла напряжённая тишина. Только тяжёлое дыхание Шедоу и рёв монстра нарушали её. ВЫСТРЕЛ! Золотой револьвер блеснул в свете прожекторов. Пуля попала точно в трещину брони, пробивая её насквозь. Огр взвыл — из раны хлынула кровь, обнажилась уязвимая плоть. Шедоу момента не упустил. Он рванул вперёд, колючим шаром поваливая раненного противника с ног. А после — вонзился в обнажённую плоть клыками. Как озверевший хищник. Глоть-глоть — ядовитая для кого угодно, но только не для него, кровь заструилась по пищеводу, обжигая её зверским холодом. Огр взвыл, попытался откинуть от себя Шедоу, но тот лишь с ещё больше утробным рычанием вцепился в него, как свирепый тигр в пойманного вепря. Он рвал его на части, давил, как мог, весом своего тела, бил, если того требовала ситуация — одним словом, высасывал из него жизнь, отчего модифицированный блэк армс слабел с каждой секундой. А вот мобианец чувствовал, как с каждым глотком его силы восполняются и возвращается прежняя непобедимость. Он чувствовал, как интегрированная в него энергия хаоса колышется, будто бы подвергнутый обратной полярности магнит, как непроизвольно вырабатывается электричество на него пальцах, как обостряются его чувства и инстинкты. Ёж и забыл уже, каково это — восполнять свою мощь с помощью крови блэк армс. То, что делало его настоящей угрозой для монстров научной станции «АРК-С»: они для него не более чем обыкновенная пища, коей он только что отобедал. Последний глоток — и вот Шедоу вскакивает на ноги, отшвыривая в сторону теперь уже обескровленный кусок плоти. Он снова полон сил и энергии, раны на его теле затягиваются со стремительной скоростью. — Отличная работа! — хищно резюмировал Шедоу, поворачиваясь… И застыл. Глаза его тотчас округлились. Точно так же, как у той, что глядела на него с немым ужасом. Прям как тогда, в космосе, на «Яйце Смерти». Шедоу скривился. Необъяснимой природы боль снова кольнула его изнутри, отчего на душе моментально стало неприятно. — Всё в по… — Шедоу сделал неуклюжий шаг вперёд, и то же самое сделала Соня, только назад. Боль — тупая, саднящая, выпекающая дотла кровь в висках — снова обрушилась на чёрно-алого ежа. Он прикоснулся к своим устам, обнаруживая на них багровую жидкость, которую тотчас лихорадочно начал стирать. Способность восполнять свои силы с помощью поглощения крови блэк армс — её Шедоу приобрёл сразу же, как оказался на Дэймосе. Что там, она и раньше была при нём, просто не подворачивалось возможности дать её волю, проявить себя во всей красе. Не было тех, чья жидкая соединительная ткань идеально подходила для пропитания конкретного этого хищника. …Вот только Соня об этом ничего не знала. До нынешнего часа. И Шедоу это понимал. Он вытянул в сторону ежихи руку, частично вымазанную в крови, и та ожидаемо отшатнулась. В её глазах читался страх. Боится. Не доверяет. Как раньше. Необъяснимая боль продолжала разливаться внутри Шедоу, как высвобожденная из недр вулкана лава. Он выронил двустволку и вцепился в мех в районе левой груди, сжимая его пальцами. Больно. Настолько, что рот приоткрылся, и с него сорвался тихий вздох. — Это по-прежнему я. Всё хорошо. Я… просто… — Шедоу не знал, что сказать — нужные слова, к сожалению, на ум не приходили. Слишком уж сильно сбивала юношу с толку тревога в синих глазах. Поэтому ёж сделал ещё один выдох и тихо прошептал: — Я… всё объясню. По пути к Телепорту. И первым вошёл в поезд, на ходу подбирая оружие с пола. Когда Шедоу проходил мимо Сони, та инстинктивно вжала шею в плечи, пряча глаза за густой малиновой чёлкой. Новая порция боли снова опалила ему грудную клетку. Изнутри. Шедоу не пришлось долго ждать Соню — та вскоре вошла в вагон, двигаясь, правда, осторожно. Ничего не говоря, девушка подошла к пульту управления монорельсом и произвела над ним несколько манипуляций. Двери состава захлопнулись с глухим шумом, заработал двигатель, и поезд медленно тронулся с места, устремляя белоснежные лучи света в тёмный туннель. Вперёд, ко Второму Телепорту…
