Глава 48: Всё только начинается
25 мая 2026 г., 14:18
ГЛАВА 48: «ВСЁ ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ»
— Эй ты, вставай! Ну же, просыпайся! Приходила в себя Кэрол медленно. Не то чтобы с трудом, однако пробуждение её смахивало на возвращение в строй человека, коего недавно оперировали под приличной дозой наркоза. Шум в ушах, рябь в глазах — лишь малая часть того великолепия, что обрушилось на простонавшую слабо девушку, подавшую первый признак жизни ухом — просто пошевелила им. Грубый мужицкий голос сменился в тоне — с волнения на облегчение. — Хе-х, ну хотя бы одним трупом меньше в этой деревне. Кэрол, поморщившись, приоткрыла глаза. И первое, что она увидела, было лицо одновременно спокойного и взволнованного Наклза, чья могучая рука придерживала девушку за плечи, в то же время выступая своеобразной подушкой для её головы. В который раз кошка отметила, насколько она миниатюрная кроха в сравнении с ним, истинным гигантом, посоперничать в росте с коим мог разве что Соник, да и то не шибко. А уж говорить если про ширину в плечах, так таковым богатырём являлся лишь один ехидна — аналогов у него (по крайней мере, в этом мире) не было. — Ехидна?.. — Так, видишь меня — это тоже хороший знак, — резюмировал Наклз. — Значит, со зрением у тебя всё в порядке. — А с чего бы это оно должно быть не в порядке? — Слух тоже в норме. Кэрол фыркнула. Первоначально у неё сложилось ощущение, будто мобианец решил её подразнить. Конечно, это было не в его духе, тем паче оными пакостями занималась сама кошка, однако его странные вопросы и не менее озадачивающее поведение несколько смущали авалисянку… Ровно до момента, пока она не отвела глаза в сторону, упираясь взглядом в замысловатый деревянный тотем, чья верхняя половина была надломленной. Воспоминания свежей давности обрушились на не совсем ещё проснувшуюся Кэрол, как отсыревшая крыша под весом обильного снегопада в разгар зимы. Всё она вспомнила в одночасье: болото, деревня и, самое главное… — Где она? — Кэрол лихорадочно забегала глазами по сторонам, отмечая изменившуюся обстановку: встретили её не стены маленького домика, в окружении которых девушка «отключилась», а улица с пасмурным небом — видимо, ехидна постарался, решив авалисянку на свежий воздух вытащить. — Кто? — спросил Наклз. — Милла. Она была здесь, в том доме, в котором я… Кэрол поморщилась. Наклз в недоумении выгнул бровь. — Милла? — скептически уточнил он. — Да. Я видела её. Ехидна ещё больше выпал в осадок. Он повернул голову в сторону домика, в котором минутой ранее обнаружил бессознательную кошку. Туда же настороженными глазами глянула и Кэрол. — Я серьёзно! — заявила она, когда Наклз хмуро посмотрел на неё, видно, решив, что девушка в очередной раз решила его разыграть. — В этом домике я обнаружила фигуру в плаще с капюшоном. На мои слова она никак не реагировала, и мне пришлось приблизиться к ней, чтобы снять с неё капюшон. — И ты увидела Миллу, — констатировал ехидна. — Ну… может, это была и не она, но… Аргх, ч-чёрт! Кэрол скривилась, прижав ладонь к голове. Изнутри как будто бы заколотили десятками отбойных молоточков. Наклз, закрыв глаза, вздохнул. Его правая рука вознеслась над макушкой авалисянки, вспыхивая ярким зелёным свечением в области ладони. — Подожди немного. Сейчас всё пройдёт. Кэрол не сопротивлялась. За те дни, что они провели в компании друг друга с того момента, как вернулись с острова Дня и Ночи, она уже не раз успела убедиться в способности Наклза не только калечить кого-то, но и исцелять. Причём, не только других, но и самого себя. — Ну как? — спросил Наклз через несколько мгновений. — Уже получше… думается мне, — Кэрол осторожно приняла сидячее положение. Вестибулярный аппарат не «шатал» пространство перед глазами, способность аналитически мыслить значительно повысилась. Это позволило кошке здраво оценить ситуацию и… впасть в раздумье, от которого на её лбу выступила глубокая морщина. Деревня мертва. Её жители были уничтожены кем-то, кто замёл за собой следы химическим растворителем. Иными словами, никаких улик, только удручающая картина, с которой боялся столкнуться любой сыщик — он банально оказывался в тупике в данном случае, не имея возможности продолжать расследование. Но не столько это обескураживало ребят, сколько то, с чем столкнулась лично Кэрол. — Что Милла могла делать в этом месте? — вопрошал Наклз. — И что более важно — куда она пропала до того, как я ворвался в дом и обнаружил тебя на полу без сознания? — Да не знаю я! — воскликнула нервно Кэрол. — Всё слишком спонтанно и сумбурно случилось. Я даже не уверена, она это была или нет. — Тем не менее ты сказала, это дело рук Миллы. — Потому что… не знаю… не понимаю… «Мне ведь не могло показаться, да же? Я же видела! Сама всё видела! Своими глазами!», — уверенной в оном Кэрол, впрочем, не была. Действительно, всё так и происходило: она тянет руку, стягивает капюшон с головы таинственной фигуры, а после — темнота. Провал. Словно кто-то выключил монитор с будоражащим сознание воображением по щелчку пальцев, погружая картинку во мрак. — Последнее, что я видела… зелёные светящиеся глаза. — И ты решила, это Милла. — Говорю же — не знаю. Они были слишком выразительными и пленительными на фоне всего остального. Мне сразу же на ум Милла пришла… почему-то. Наклз нахмурился. В общем, в целом, да — подобным взором могла обладать лишь рыжеволосая бассет-хаунд, чьи два больших зелёных глаза моментально к себе приковывали к себе внимание. Не важно, одна она будь или же находись в компании нескольких лиц — она своим взглядом сильно отпечатывалась в памяти. Правда, ехидна не мог припомнить ни одного случая, чтобы её глаза могли источать свет, будто бы налитые фосфором зеницы. — Странно это всё слишком, — резюмировал Наклз. — В итоге мы не напоролись на засаду, как я этого ожидал, твои старые знакомые кем-то убиты, а некто похожий на Миллу — а быть может, и она сама, кто знает — вывел тебя из строя, при этом ничего с тобой не сделав. — Ну хоть за это спасибо, что ли, — поёжилась поднявшаяся на ноги Кэрол. Таинственный некто, кем бы он ни был, сейчас занимал отнюдь не первостепенное значение — к нему, быть может, ребята и вернутся однажды, однако сейчас перед ними возникла куда более неприятная задача, разрушившая изначальный план зелёной кошки идти по пятам Лайлак в самое логово Шуигана. Как уже было сказано ранее, добраться до столицы можно было двумя способами — через заснеженные горы или с помощью тайного прохода, отмеченном на карте Саш. И если изначально ребята следовали по пути второго варианта, то теперь они попали в жуткий впросак, над которым следовало хорошенько покумекать. Посему идти дальше они не торопились, прекрасно осознавая свои нынешние возможности, смакуемые малым шансом на удачу. — По наружному пути идти нельзя — те территории патрулируются боевыми дронами, — Кэрол нервно ходила туда-сюда, её пушистый хвост импульсивно покачивался в разные стороны. — Если они нас заметят — а они заметят, сомневаться в этом не приходится, — то мы тотчас окажемся под огневым залпом. Укрыться от них не получится — нас сметёт лавиной. Горы Шуигана всегда славились своей непроходимостью. Наклз молча слушал, задумчиво постукивая пальцами скрещённых рук по могучим плечам. Его взгляд скользил по домам, с их остроконечных верхушек переходя на далёкие заснеженные горы, а после смещаясь на близлежащие камыши дурно пахнущего болота. — Остаётся только пещера. Но она заблокирована Вратами Равновесия. А чтобы их открыть, нужен Ключ Адепта. Однако он разобран на четыре части. И где они спрятаны, знали местные плебеи — коих кто-то химическим режиком починкал. Великолепно! — с шумом выдохнула Кэрол, не скрывая своей злости на образовавшуюся проблему. В данный момент ей хотелось найти того, кто спутал им все карты, ту самую таинственную фигуру, и с превеликим наслаждением всадить острые, как бритва, когти ей прямо в морду. Медленно, не торопясь, со смакованием. Кэрол снова зашагала по площади, где был распят кто-то на гнилом шесте, зло пиная попавшийся под ноги мусор. — Отведи меня к этим вратам, — вдруг попросил Наклз. Внезапно и неожиданно. Кэрол замерла, вскинув в недоумении брови. — Какой в этом смысл? Они же заблокированы, мы уже это выя… — Просто отведи, — повторил Наклз. В его голосе прозвучала стальная уверенность. Ти с сомнением покачала головой, но, сдавшись, махнула рукой. Они двинулись прочь из деревни. Тропа вскоре привела их к глубокому рву с заострёнными кольями на дне. Над пропастью висел ветхий мост — доски потрескались, верёвки провисли, но всё ещё держали вес. Кэрол первой ступила на него, осторожно проверяя каждый шаг. Наклз последовал за ней, внимательно осматривая конструкцию. За рвом тропа начала круто уходить наверх, петляя между скал и постепенно исчезая под снежным покровом. Ветер усилился, швыряя в лицо колючие снежинки. Кэрол поёжилась, обняв себя за плечи. Густота и объём шерсти не особо спасали от холода, позволяя ему проникать под одежду девушки, отчего та несколько вздрагивала. Наклз же был абсолютно непоколебимым — его закалке оставалось только позавидовать. Холм оказался круче, чем выглядел снизу: камни скользили под ногами, а снег скрывал острые выступы. Кэрол шла первой, кончиком пышного хвоста расчищая ступеньки замёрзшей лестницы от белоснежного изобилия. И всё для того, чтобы не знающий маршрута Наклз случайно не навернулся вниз, неправильно поставив ступню. Всё, как говорится, ради его безопасности. Долго ли, коротко ли, но, наконец, они выбрались на плоскую вершину — и перед ними отверзлась пещера. По бокам входа возвышались две массивные статуи с обрубленными головами. Когда-то они, вероятно, изображали древних стражей, но теперь от них остались лишь безголовые силуэты, покрытые трещинами и наледью. Внутри пещеры мерцали факелы. Некоторые погасли, другие едва теплились, бросая дрожащие отблески на зелёные круглые врата. Поверхность оных покрывали потухшие древние символы, словно выжженные в камне. В центре конструкции находилась глубокая выемка — идеально круглая, с затейливой резьбой по краям. Кэрол остановилась на пороге, вглядываясь в таинственное сооружение. — Вот они, Врата Равновесия, — объявила она. Её указательный палец был наставлен на замочную скважину. — В эту дырень вставляется Ключ Адепта. Наклз подошёл ближе. Рукой он коснулся круглых границ врат, проводя пальцами по холодным символам. — Что это за письмена? — спросил он. — В душе не е… не знаю, кароч, — пожала плечами Кэрол. — Я, в отличие от Лайлак, гранит науки не грызла и вообще прогуливала занятия в Академии Шан-Му. Наклз удручённо вздохнул, отступив на шаг. — Мда уж. Всё, на что тебя хватает, — это кого-то раздражать. Кэрол аж поперхнулась воздухом от услышанного — настолько это было неожиданно. Особенно учитывая, что он сам просил её его сюда привести, понимая при этом заведомо провальный сценарий выбранного пути. — Ну, знаешь ли! — обычно равнодушная к подобным заявлениям, Кэрол оказалась совершенно неподготовленной и потому вскипела, сердито посмотрев в спину Наклза. — Я не обязана разбираться во всех древних языках этого долбанного мира! Я не идеальна и не обаятельна, как моя подруга, а потому имею полное право быть несовершенной и слать в задницу кого-то вроде тебя — унылых, скучных, блеклых! Ехидна пропустил колкость кошки мимо ушей. Он подошёл вплотную к вратам, вытянул руку и осторожно прикоснулся к обжигающей холодом поверхности. Пальцы скользнули по древним символам, затем мобианец закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Кэрол же стояла позади со скрещёнными на груди руками. Она хмуро наблюдала за действиями красного силача, недовольно покачивая хвостом. Внезапно Наклз отступил — но лишь за тем, чтобы отвести назад руку, кисть коей сжалась в мощный кулак. Вокруг него засуетились первые очертания золотисто-багрового пламени. Кэрол даже вскрикнуть не успела, как ехидна что есть мочи ударил по вратам — раскатистый грохот наполнил пещеру в мгновение ока и разлетелся по стенам, стремительно уносясь к выходу. Вспыхнувшие еле заметным зелёным свечением врата на мгновение зажгли символы, однако сие чудо ничего не породило, кроме сильного импульса, который, как сжатый воздух, отбросил Наклза назад, и тот с болезненным стоном рухнул на пол. Под ним в одночасье сформировался лёгкий трафарет, полностью повторяющий очертания мощной мужской фигуры. — Ну молодец, ну умница! Как говорится, если чего-то не выкупаем — надо обязательно головушкой вмазаться! Да хорошечно так, чтоб аж звёздочки над головой закрутились! — язвительно протянула Кэрол. Она же медленно подошла к Наклзу, глядя на него сверху вниз с выражением крайнего недоумения. Наклз снова пропустил реплику девушки мимо ушей. Он встал, потирая плечо, и решительно направился обратно к вратам. В этот раз ехидна не стал бить по ним, а начал осторожно касаться стен по бокам — тех, что соприкасались с массивной конструкцией. Его пальцы скользили по камню, ощупывали трещины, задерживались на выгравированных узорах. На лице Наклза снова проступила задумчивость. Кэрол раздражённо фыркнула, снова скрестив руки на груди. — Ехидна, ты не первый, кто пытается найти брешь в защите древних сооружений. И знаешь, в чём прикол? В том, что их просто нет! — возмущённо мяукнула она. — Все эти хранилища, пещеры, склепы — они были созданы давным-давно древними драконами и по сей день остаются непреодолимой преградой для каждого, кто… — Помолчи, пожалуйста! — грубо попросил Наклз. — Ты мне мешаешь. — Ой-ой. Девушка передразнила его, но больше ничего не сказала. Просто покачала головой и отошла на пару шагов, продолжая наблюдать за мобианцем с недоверием. Наклз вновь стукнул по вратам. На сей раз несильно. Ему нужно было добиться лёгкого импульса с их стороны — едва заметного зелёного свечения, которое пробежало по символам, словно отклик. Парень замер, прислушиваясь к ощущениям. Затем ехидна неторопливо достал из-за спины предмет, напоминающий морскую ракушку с замысловатым на нём символом (точнее, его малой частью). Тот слабо мерцал изумрудным сиянием, пульсируя в такт едва уловимому ритму. — Смотри, — Наклз обратился к Кэрол. — Эта штука имеет идентичную вратам природу. Обладательница тёмно-зелёной шерсти фыркнула, однако подошла к ехидне, чтобы рассмотреть предмет в его руке. Её глаза расширились моментально. От удивления. — Ты где это нашёл? — воскликнула она, не отрывая взгляда от пульсирующего зелёного символа. — В деревне, недалеко от горы трупов, — коротко ответил Наклз. — А что? Кошка подняла на него глаза. — Это первая часть разобранного Ключа Адепта. — Вот как, значит? Хм-м… Наклз сжал предмет в руке и закрыл глаза, сосредоточившись. Его дыхание стало ровным, мышцы расслабились, а нисходящие дреды заколыхались, будто бы пытающиеся уловить невидимые сигналы антенны. Через несколько минут ехидна резко открыл глаза и уверенно произнёс: — Я чувствую похожую энергию в нескольких шагах отсюда. Парень стремительно вышел из пещеры. Ничего не понимающая Кэрол последовала за ним. Снаружи хранитель Мастера Изумруда остановился, сделал несколько глубоких вдохов, повернул голову из стороны в сторону, словно принюхиваясь к чему-то. Затем он обнажил копательные когти и начал быстро рыть яму в снегу. Его движения были чёткими, отработанными, будто он делал это сотни раз. И ведь действительно — подобным мобианец занимался так часто, что в какой-то момент просто сбился со счёта. — Что ты делаешь? Зачем копать? — Кэрол замерла в недоумении. Наклз не ответил. Вместо этого он выдернул через несколько секунд руку из земли — меж двух испачканных в грязи серебристых зубцов торчала вторая часть ключа: небольшой кристалл с выгравированным символом. Он тоже светился зелёным. Кэрол в шоке распахнула глаза. — Как… Как ты узнал, где искать? Это же невозможно! Наклз смахнул снег с находки и хмуро объяснил: — У меня… особый дар охотника. Я чувствую сокровища, если они отмечены аномальной энергией. Как, например, Изумруды Хаоса или Мастер Изумруд — я могу их не видеть, но ощущать присутствие. — То есть, ты буквально слышишь магические артефакты? — удивлённо захлопала ресницами авалисянка. — Да, — кивнул мобианец. Кэрол опешила. Только-только она смирилась с тем, что им придётся на свой страх и риск прорываться через блокпосты Шуигана, каким-то неведомым чудом пытаясь добраться до неприступных стен столицы, как ехидна буквально из-под земли достал упущенный на благоприятное стечение обстоятельств шанс. Что забавно — в прямом смысле: его мобианец действительно нашёл в недрах замерзшей почвы. Прям как волшебник, способный достать что угодно и откуда угодно. Наклз снова закрыл глаза, сосредоточившись на пульсирующем сигнале внутри себя. — Второй фрагмент… — он медленно повернул голову к скалам над пещерой. — Там. Высоко. И третий — в деревне, но немного в другой стороне. Кэрол сглотнула. — Ты уверен? — На все сто, — решительно заявил Наклз. Кошка осталась у Врат Равновесия — по большей части потому, что ехидна изъявил желание самостоятельно поискать осколки, а ей совершенно не хотелось снова бродить по заснеженным тропам под пронизывающим холодным ветром. Мобианец отправился искать последние части ключа. Тык-тык — увенчанные двумя крепкими костяшками кулаки вбивались в ледяные стены с ужасающей силой, в данный момент, впрочем, выступая эдакой киркой для скалолаза, коей тот себя фиксировал на вертикальной поверхности. Подобное для Наклза было не впервой — карабкаться по горам, не обращая внимания на холод и ветер. Для него в принципе сие не ново — заниматься поисками чего-то волшебного. Ведь, помимо своих боевых талантов и навыка самостоятельно исцеляться, попутно исцеляя других, Наклз был известен как истинный искатель сокровищ, с которым посоперничать могла разве что Руж. И достаточно было только сделать оглядку на прошлое, дабы понять, насколько нынешняя задача — найти что-то где-то — не являлась для него непосильной. Напротив, это было то, в чём он мог себя проявить даже лучше, чем воин с базовыми знаниями пирокинеза — быть ищейкой. Когда Наклз забрался на вершину горы, его встретил ледяной ветер, швыряющий в лицо колючие снежинки. Мобианец остановился, прислушиваясь к ощущениям. Сигнал стал чётче — он исходил откуда-то справа, среди нагромождения ледяных глыб. Большинство путников прошли бы мимо, не обратив внимания на эти замёрзшлие валуны. Кто угодно — но не Наклз. Он подошёл ближе, провёл рукой по поверхности одной из глыб — и почувствовал слабое тепло, пробивающееся сквозь лёд. Размах, удар, вспышка пиро — и лёд сыпется крупицами у ног могучего ехидны, который держит в руке кристалл в форме звезды. Тот слабо светится зелёным, пульсируя, словно живое сердце. — Остался последний, — промолвил Наклз. Сигнал шёл откуда-то с юга, вероятно, от подножия горы. Ехидна сделал сальто вперёд, спрыгивая с огромной высоты. В следующую же секунду он вытянул вперёд кулаки, и его стремительное падение вниз преобразилось в плавное парение, благодаря коему создавалось ощущение, будто парень летит. Тык — мобианец прицепился к стене. Прополз чуть левее, отскочил — и снова воспарил над заснеженными верхушками гор. Раз — и он меняет траекторию полёта, разворачивая себя на девяносто градусов — сигнал становился всё чётче. А потом Наклз опустил кулаки, одновременно раскручиваясь в красную дрель. Редкие частицы огня заструились вокруг неё, позволяя ей беспрепятственно упасть, как метеорит, вниз, силой своего падения и скоростного вращения пробивая толстую кору льда, покрывшую озеро. Наклз задержал дыхание: холод воды пронзил его тело, однако парень на это не обратил внимание. Он погружался всё глубже, фиолетовыми глазами выискивая пульсирующий источник энергии. Его мобианец нашёл быстро. На дне, среди камней и водорослей. Ехидна подплыл ближе, протянул руку и нащупал сферу с выгравированными рунами. Там самый последний фрагмент. Затем оттолкнулся от дна и рванул наверх. БАЦ — толстые коры льда разлетаются в разные стороны, и из образовавшейся дыры вынырнул Наклз, вымокший до нитки «от» и «до». Он слегка поёжился — холодный ветер при таких обстоятельствах казался ещё больше обжигающим, — после чего встал и побрёл обратно к пещере. Кэрол была на месте. Она сидела на камне возле факела, подперев голову руками. Её пушистый хвост непроизвольно покачивался из стороны в сторону. Заметив приближающегося Наклза, девушка вскочила на ноги, не без изумления в глазах наблюдая, как с её невольного напарника ручьём льётся вода. — Бр-р, мне уже холодно стало! — поёжилась Кэрол, обняв себя за плечи. — Ты, блин, вообще какой-то непрошибаемый походу. Наклз подошёл к ней. Как авалисянка и подчеркнула, он фонил прохладой, словно радиоактивное железо. — Вот, — сказал ехидна, размыкая ладонь. На ней лежали две замысловатые детали. — Надеюсь, ты знаешь, как это собирается в одно целое. Наклз аккуратно передал осколки Кэрол. Девушка глубоко вдохнула, закрыла глаза и сосредоточилась. Её ладони засветились мягким золотистым светом — это пробуждалась ци, древняя энергия, пришедшая на Авалис вместе с появлением Золотого Дракона Единства. Кэрол начала медленно вращать ладони над осколками, направляя поток ци. Осколки слегка приподнялись в воздухе, завибрировали, засияли в унисон с её энергией. Она плавно сводила их вместе, формируя единую структуру — каждый фрагмент точно вставал на своё место, словно никогда и не был разбит. Наклз молча наблюдал за процессом, скрестив руки на груди. Его глаза внимательно следили за каждым движением Кэрол, за игрой света на её сосредоточенном лице. Он не вмешивался — знал, что в такие моменты любое лишнее слово может сбить концентрацию. Через несколько мгновений Кэрол открыла глаза и мягко опустила ладони. Перед ними лежал полноценный Ключ Адепта — синее яйцо, гладкое и переливающееся, словно вырезанное из цельного сапфира. Наклз приподнял брови в лёгком изумлении. Изначально он представлял реликвию себе иначе. Сложно сказать, как именно, но это уж точно было яйцом — в его представлении. Впрочем, не столько это привлекло внимание мобианца, сколько светящийся зелёным сиянием символ перевёрнутого треугольника, сильно выделяющийся на фоне глубокого синего цвета. — Какой интересный знак, — задумчиво произнёс Наклз. — Если память мне не изменяет, это вроде бы Дельта, символ дельфийского народа, — сказала Кэрол. — Говорят, они были хранителями равновесия, а их магия могла открывать порталы между мирами. Ехидна поднял глаза на кошку. Та вопросительно посмотрела на него. — Что? — А говорила, что ничего не знаешь о древних своего мира, — хмыкнул мобианец. Авалисянка закатила глаза. — Слушай, я хоть и прогульщица была, но что-то да всё равно учила. Экзамен же мне надо было как-то сдавать, да? — Я полагал, ты это сделала при помощи пингвиньего сала и двух вёдер огурцового варенья. — Я тебя сейчас грызану, — пригрозила Ти. Наклз прыснул, однако стебать девушку перестал. Они подошли к Вратам Равновесия. Кэрол вышла вперёд и вставила Ключ Адепта в выемку, в ту самую «замочную скважину». Врата ожили вмиг. Древние письмена по краям вспыхнули мягким голубым светом, символы задвигались, перестраиваясь в новую последовательность. Воздух наполнился гулом, похожим на низкий звук гигантской арфы. Затем врата начали открываться. Они не распахивались, как обычные двери, а словно откатывались в сторону — плавно, неторопливо, с тихим скрежетом камня о камень. Движение напоминало вращение монеты, поставленной на ребро. Когда проход полностью отверзся, свет от символов стал ещё ярче, освещая тёмный туннель за вратами. В воздухе повисло ощущение древней силы, которая только что пробудилась после долгого сна. Наклз и Кэрол переглянулись. В их взглядах читалась смесь волнения и решимости. — Пошли, — сказала кошка. Они сделали шаг вперёд и вошли внутрь храма. Врата за их спинами с глухим, почти торжественным звуком закрылись, отрезав путь назад. Перед героями простирался длинный коридор, стены которого были украшены фресками с изображениями древних ритуалов и звёздных карт. Вдалеке мерцал слабый свет — возможно, это был следующий рубеж их пути. Кэрол улыбнулась. — Ну что, теперь приключение по-настоящему начинается? Наклз усмехнулся. — Похоже на то. И они двинулись вперёд, внутрь древнего храма, навстречу новым испытаниям и открытиям.***
Дэймос — плавающий в багровом космосе астероид. На нём построена внушительная конструкция, некогда служившая научным форпостом, ныне же напоминающая заброшенный город: тускло мерцающие панели, оборванные кабели, следы взрывов на ошибке. Эта конструкция — исследовательский комплекс «АРК-С», теневая лаборатория космической колонии «АРК». Прибывший на станцию монорельс затих, его фары, способные своими лучами пронзить тьму любой непрозрачности, погасли. Отверзшиеся с шипением двери выпустили наружу поток блеклого света, и на платформу, топая громоздкими гриндерсами, вышел Шедоу. Его чёрная шерсть с редкими алыми полосами контрастировала с холодным металлическим фоном станции. Выйдя из вагона, ёж принялся настороженно озираться по сторонам. Красные холодные глаза внимательно всматривались в каждый угол, в каждую тень, где могла таиться угроза. Гладкая поверхность двустволки с припаянным к ней крюком снизу дул блеснула в свете тусклых настенных ламп. — Всё чисто, можешь выходить, — бросил Шедоу через плечо. Соня покинула вагон осторожно, крепко держась за рукоять своего револьвера. Её поза была напряжённой, да и выглядела девушка менее бесстрашной, чем чёрно-алый ёж, хоть и продолжала сохранять решимость после стольких дней пребывания тут. Сияние сине-голубых очей в совокупности с ярким малиновым окрасом контрастировал с серостью станции ещё сильнее, нежели цветовая палитра Совершенной Формы Жизни. Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь отдалённым скрежетом металла и редкими электрическими разрядами в повреждённых системах станции. Когда-то «АРК-С» была гордостью космической инженерии. Теперь же она кишела кровожадными чудищами — блэк армс. Эти твари уничтожили девяносто девять процентов рабочего персонала станции, оставив после себя лишь запустение и опасность на каждом шагу. Шедоу остановился на мгновение, сканируя взглядом очередной перекрёсток коридоров. — Мы точно приехали к нужному месту? — уточнил он. Соня сверилась с голографической картой на запястье. — Да. Второй Телепорт совсем близко, — объявила она. — Нужно добраться до главной панели управления в комнате наблюдения за телепортом, активировать его оттуда, а затем пройти в испытательную камеру. Оттуда мы сможем благополучно покинуть Дэймос. Ёж кивнул. — Тогда нет смысла тратить время попусту. Поспешим. Ежиха двинулась вперёд, осторожно ступая по искорёженному металлу пола. — Шедоу… СФЖ остановился и обернулся. Соня смотрела на него с грустной улыбкой — в её глазах читалась внутренняя борьба, но она старалась держаться твёрдо. — Я хочу, чтобы ты не беспокоился насчёт меня, — тихо сказала мобианка. — На мою реакцию… на то, что ты можешь использовать кровь врагов для усиления своих способностей. Шедоу невольно вздрогнул. Это то, чем он напугал её несколькими мгновениями ранее; то, о чём ему пришлось объясняться с ней, дабы она не решила, что он очередной андроид, только с функцией пить кровь. Вспомнил, как девушка побледнела, как задрожали её руки, а дыхание стало прерывистым. Всё шло к тому, что Соня ещё больше отгородится от Шедоу, начнёт его бояться, в ином случае испытывать отвращение… Но она взяла себя в руки. Собралась и пообещала впредь не пугаться. — Если… если это необходимо, — продолжила Соня. — То не сдерживайся. И… не волнуйся из-за меня так сильно. Я… знаю, что это часть твоей силы. Раз уж это нам поможет выжить и выполнить миссию… я справлюсь. Буду рядом и помогу всем, чем смогу. Шедоу молча смотрел на неё несколько долгих секунд. В груди что-то сжалось от услышанного — он не ожидал такой зрелости и самоотверженности от той, кого считал более хрупкой. Той, в глазах которой искренне не хотел представать злобным кровожадным монстром. И пусть ёж знал, что в глубине души ежиха отважная, лояльная и понимающая девушка — конкретно сейчас это ощущалась совсем иначе. Так, словно он показал себя с самой что ни на есть худшей стороны — но она поняла его. И простила. — …Спасибо, — только и смог вымолвить Шедоу. Дальнейший путь к искомой цели пролегал через череду слабо освещённых коридоров, и ёж с ежихой покинули платформу монорельса. До комплекса «Бета» было рукой подать. Их встречали металлические стены, были что испещрены царапинами. На полу валялись обломки оборудования. В воздухе витал запах озона и чего-то гнилостного — верный признак присутствия блэк армс. Шедоу глянул на Соню через плечо. Та робко и одновременно решительно кивнула ему в ответ. Они завернули за угол — и тут же столкнулись с первой группой монстров. Четыре небольших гуманоидных существа с чёрными чешуйчатыми телами и горящими красными глазами выскочили из соседнего коридора. За ними, с грохотом выбивая обесточенную массивную дверь, появился огромный блэк армс — трёхметровое чудовище с массивными лапами и пастью, усеянной острыми зубами. Этот, благо, был без брони и других нано-модификатов, что ясно давало понять, что он никакого отношения к усиленным образцам не имеет. Шедоу рванул вперёд, его тело окуталось энергией Хаоса. Он метнул три Хаос Копья — ярко-золотистые электрические стрелы пронзили двух мелких противников, обратив их в пепел. Затем ёж совершил спиндэш: его тело свернулось в клубок, охваченный жёлтой аурой, который вбил третьего монстра в стену с силой выпущенного пушечного ядра. Тем временем Соня действовала расчётливо. Она отступила к стене, чтобы обезопасить тыл, и открыла огонь. Золотой револьвер выстреливал заряжёнными пулями, каждая попадала точно в цель. Два оставшихся мелких противника рухнули на пол, корчась и дымясь. Но огромный блэк армс уже был рядом. Он взмахнул лапой, целясь в Шедоу, но тот увернулся в последний момент. — Слишком медленно, — фыркнул ёж. Он активировал режим мгновенной телепортации. Раз — Шедоу оказывается за спиной монстра быстрее молнии, стреляет из двустволки в уязвимое место. Два — исчезает и появляется уже сбоку, нанося новый удар. Телепортация позволяла перемещаться ему с невероятной скоростью, нанося удары там, где враг меньше всего ожидал. Монстр заревел, попытался развернуться, но Шедоу снова исчез и возник прямо перед его мордой. Последний выстрел в глаз — и гигант рухнул на пол с оглушительным грохотом. Шедоу опустил двустволку. После — склонился над побеждённым противником. Не то чтобы ёж нуждался в подпитке, однако нет гарантий, что за следующим поворотом не окажется противник подобный тому, с коим ежи бились на изначальной станции монорельса. Вдобавок, данный огр в сравнении с более мелкими своими собратьями — идеальный источник энергии, способный насыть на долгие часы непрерывного ведения боя. Шедоу опустился на одно колено. Схватил монстра за кисть руки. Обнажил хищные зубы, готовясь вот-вот приступить к трапезе… И замер. На его лице мелькнуло напряжение. Ведь Соня всё видит. Она стоит в паре шагов от него, а её взгляд сфокусирован на нём и его добыче. — Всё хорошо, я ничего не вижу, — слабо улыбнувшись, Соня отвернулась. И даже уши свои накрыла ладонями — просто для того, чтобы Шедоу не беспокоился об условностях. Ёж стиснул зубы, однако моментом воспользовался. Он вонзился клыками во врага и за несколько секунд опустошил его, ощущая прилив сил. После встал, утирая губы ладонью — они частично были вымазаны в крови, но уже не так сильно, как в прошлые разы. Что сказать, приловчился мобианец пачкаться меньше. Они снова продвигались вглубь станции, минуя обезображенные комнаты. Изувеченные стены, тёмные пятна крови на полу и витающий в воздухе смрад разложения уже не удивляли, а воспринимались как само собой разумеющееся. Где-то вдали раздавались странные звуки — то ли стоны, то ли шипение новых тварей. Ежи завернули за следующий угол — и опять столкнулись с группой блэк армс. Семь мелких существ склонились над несколькими изувеченными человеческими телами. Неясно, съесть они их хотели или просто наслаждались сим ужасным видом, однако, услышав шаги, чудища обернулись, моментально фокусируя свои кровожадные взгляды на новоприбывших. — Я разберусь, — тихо промолвил Шедоу. — А ты займись дверьми. — Хорошо, — кивнула Соня. СФЖ вступил в схватку. Выпитая кровь блэк армс дала ему прилив сил: движения стали быстрее, реакция острее, а энергия Хаоса пульсировала в венах с удвоенной мощью. Он уклонился от смертоносного выпада, ушёл в сторону, ребром ладони разрубив первого противника. Второй монстр не успел даже отреагировать — кулак Шедоу пробил ему грудь, отбросив тело в сторону. Третий попытался прыгнуть на ежа, но тот увернулся, схватил противника за шею и швырнул в четвёртого. Спиндэш — и ещё двое обратились в пепел под натиском вращающейся ауры Хаоса. Оставшиеся твари бросились в атаку скопом, но Шедоу уже вошёл в боевой ритм: он уворачивался от когтей, блокировал удары и контратаковал с невероятной скоростью. Один за другим блэк армс падали, не успевая нанести ни одного удара. Тем временем Соня отступила к автоматизированным дверям. Её изящные пальцы быстро забегали по экрану КПК — она пыталась взломать сенсорную панель управления. — Почти. Ещё секунда, — бормотала ежиха. В этот момент Шедоу отбросил последнего мелкого противника в сторону — тот рухнул на пол, больше не шевелясь. Однако перевести дух ёж не успел: из тени выступил новый враг — крупный блэк армс с бронированной спиной и массивными клешнями. Наличие нано-машин ясно давало понять, что это один из сбежавших из лаборатории образцов. Шедоу оскалился. Как только он приготовил двустволку, то обнаружил, что патроны кончились. Оружие в его руках было бесполезно. Впрочем, это ничуть не смутило ежа. Он отбросил двустволку в сторону, выпрямился и сделал несколько шагов вперёд. Его красные глаза сверкнули решимостью. — На сей раз я сыт и полон сил, — прошипел ёж. Монстр бросился на него, занося клешню для удара. Шедоу увернулся в последний момент, схватил супостата за руку и с силой выкрутил её. Раздался хруст, механизированная конечность полетела в сторону. Гигант тотчас взревел от боли, но СФЖ уже был у него за спиной. Мощный удар ногой в спину заставил монстра рухнуть на колени. Ещё рывок — и Шедоу обхватил голову твари, резко повернув. Хряст — и тело безжизненно осело на пол. — Готово, — выдохнул Шедоу, отступая на шаг. — Двери разблокированы! — радостно воскликнула Соня, когда панель управления загорелась зелёным. — Мы можем пройти! Она подбежала к ежу, окинув его взглядом. — Ты… в порядке? Мобианец кивнул, стряхивая с руки каплю тёмно-бордовой, почти чёрной крови. — В полном. Кровь блэк армс даёт временный эффект, но он уже начинает ослабевать. Нужно спешить. До комнаты наблюдения оставалось совсем немного, и вскоре Шедоу и Соня до неё добрались. Помещение выглядело относительно целым — видимо, здесь давно не было столкновений с блэк армс. В углу стояла ракетница с несколькими ракетами к ней, рядом — большая сенсорная панель управления со множеством голографических индикаторов. Но главное — огромное панорамное окно, через которое открывался вид на Второй Телепорт. Он располагался в самом низу станции, к нему вели толстые пучки кабелей и энергопроводов, мерцающие слабым синим светом. — Мы на месте. Цель достигнута, — с нескрываемым облегчением в голосе объявила Соня. Она подошла к панели управления и провела рукой по сенсорному экрану, проверяя его работоспособность. — Отлично! Она не повреждена. Можно приступать к активации. Шедоу молча оглядел помещение, проверил углы на предмет засады, затем подошёл к окну. Он смотрел на телепорт, и в глубине его алых глаз мелькнуло что-то, напоминающее облегчение. Для него это было больше, чем просто средство спасения: успешная активация телепорта означала, что катастрофа пятидесятилетней давности не повторится. Воспоминания о том дне, когда колония «АРК» подверглась нападению «G.U.N.», а Мария погибла на его глазах, до сих пор жгли изнутри. Тем временем Соня быстро работала с интерфейсом панели. Её пальцы ловко скользили по голографическим элементам, запуская протоколы диагностики и инициализации. — Получила доступ к маршрутам, — сообщила она, и вспыхнувший экран моментально вывел координаты возможных путей. — Первый ведёт на Авалис. Судя по всему, мы окажемся в районе Шан-Ту. — А второй? — спросил Шедоу. Затянувшееся молчание со стороны мобианки его насторожило. Та тихо вымолвила: — А второй — прямой переход на Мобиус. Ёж нахмурился. Конечно, удивляться здесь нечему: «АРК-С» был связан с «АРК» даже спустя пятьдесят лет, пусть на самой космической колонии не осталось улик, намекающих на оное. Тем не менее СФЖ озадачился. Им открылась не просто возможность покинуть Дэймос — прямо сейчас они могли вернуться к себе домой. Туда, откуда начиналась их история. — Это был бы самый беспроигрышный вариант, — тихо заключил Шедоу. — Знаю, — прошептала Соня. Её палец вознёсся над координатами Мобиуса — и опустился на кнопку, активирующую путь на Авалис. — Но я не могу бросить своих братиков на произвол судьбы, как и остальных друзей, — улыбчиво заявила ежиха. Тук-тук. — Подтверждаю выбор маршрута, — девушка коснулась нужного символа на экране. Панель засветилась ярче, индикаторы замигали в ритме запуска системы. Внизу, в зале с телепортом, кабели начали пульсировать энергией, а сама платформа засветилась мягким голубым светом. Тук-тук. — Телепорт готов к приёму координат. Осталось подтвердить переход. Соня нажала финальную команду. В комнате раздался низкий гул, голографические экраны показали статус «Переход активирован». Телепорт за окном разгорелся ярче, образуя стабильный портал. — Всё, мы можем ухо… дить, — и Соня обомлела, стоило ей только повернуться лицом к Шедоу. Её волнительный восторг в глазах быстро сменился изумлением. Тук-тук. — Шедоу, ты… эм-м… всё хорошо? — Что-то не так? — Ну… — Соня несколько засмущалась, наматывая на палец локон розовых волос. — Просто ты… гм… смотришь на меня так… и улыбаешься. Шедоу вздрогнул. И только сейчас ощутил лёгкое напряжение в уголках губ, растянулись что в разные стороны. Лишь сейчас почувствовал, странное, неведомое его пониманию тепло приятно опалило область сердца изнутри, как на миг он отключился от происходящего — просто потому что оно будто бы показалось лишним, блеклым, отвлекающим от того, что по-настоящему было важным. «Улыбаюсь? Я?», — чёрно-алый ёж прикоснулся к своим губам пальцами. Это моментально отрезвило его от взявшейся словно из ниоткуда эйфории, и он вновь вернул себе прежнюю холодную невозмутимость. — Это может прозвучать странно, конечно… — Соня смущённо улыбнулась. — Тебе… очень идёт — быть улыбчивым. Она делает тебя… не знаю даже… живым. Тук-тук. «Живым», — пронеслось эхом в голове Шедоу. Это волнительное и одновременно притягательное чувство снова откликнулось где-то внутри него — то ли лёгким импульсом, то ли практически неощутимым сокращением мышц. Тук-тук. «А… что делает меня живым?». Тук-тук. «…Кто?» Если сделать оглядку на прошлое — имеется в виду прошлое нынешней истории, начавшейся с момента пробуждения на Яйце Смерти, — Шедоу совершенно не понимал причину… смысла… необходимости своего возвращения к жизни. Не важно, настоящий он Шедоу или же его копия — это никакого значения не имело конкретно в этом случае. Привести разум в чувство, собрать информацию о себе, а… что потом? Куда идти? К чему стремиться? Тук-тук. …К кому?.. Нога сама сделала шаг вперёд, приближая Шедоу к Соне. Потом ещё шаг. И ещё. Тук-тук. Тук-тук. И вот он стоит перед ней. Стоит — и смотрит в её насыщенные синие глаза, которые та, вопреки происходящему, не отводит. Как будто подобного рода вещи абсолютная норма — когда кто-то подходит к тебе слишком близко, особенно существо противоположного пола. Тук-тук. Тук-тук. Быть живым — не про физическое существование. Это понятие философского характера, преимущественно глубинного, того, которое проникает не в ум даже, а в душу. И заставляет её пульсировать, как очищенный от греховной грязи дух, ощущающий божественное присутствие Творца слишком сильно. Тук-тук. Тук-тук. Шедоу отдёрнул руку — та сама вознеслась по направлению к лицу Сони. Однако отвести её он не смог: его сильный кулак был обхвачен с двух сторон нежными женскими ладонями той, которая не просто не пыталась остановить юношу — она хотела, чтобы он продолжил. Об этом говорили её глаза, в коих Шедоу в одночасье увидел самого себя — растерянного, взволнованного… живого. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук. С такими же пылающими, как у неё, жизнью глазами. Тук-тук-тук-тук-тук-тук. — Нам надо идти к телепорту, — дались эти слова Шедоу с огромным трудом. И ещё больших усилий ему стоило сделать своё лицо каменным, непроницаемым для эмоций. Соня как будто бы погасла тотчас. Её заострённые уши опустились, а глаза перестали выражать прежнее волнение, не имеющее ничего общего со страхом. — Ах, ну… д-да, т-точно… — грустно рассмеялась она. — Пора возвращаться обратно. Задержались мы, эхехех. Ежиха развернулась и первой направилась в испытательную камеру. Ёж на миг задержался. Просто для того, чтобы упорядочить мысли — оные слишком сильно разбушевались, разрушая статичный порядок в голове и особенно — в душе. — Ну же, Шедоу, пошли! — улыбчиво позвала Соня. — Авалис ждёт нас! Мобианец нерешительно шагнул вперёд. Убеждённость в том, что это происходило с ним из-за крови блэк армс, рушилась стремительно и громко, разбивая свой чёрствый панцирь о буйствующее, кипящее будто бы раскалённая магма чувство, сдерживать которое Шедоу становилось всё сложнее и труднее. Он буквально заставлял диафрагму работать в прежнем ритме, ибо без активного контроля попросту начинал задыхаться. Они шли к телепорту — Соня впереди, Шедоу сзади. Их шаги звучали приглушённо на фоне гула активированного телепорта, доносившегося издалека. Но двигались ежи как-то нерешительно, почти боязливо — словно каждый шаг к спасению одновременно уводил их прочь от чего-то важного. Соня невольно замедлила шаг, бросив короткий взгляд через плечо на Шедоу. В её глазах читалось то, что она не решалась высказать вслух: ощущение, будто, покидая Дэймос, они оставляют здесь не только мёртвый научный комплекс, но и что-то более тонкое, хрупкое — едва зародившееся чувство, способное перерасти в нежное, чувственное… волшебное. То, что витало в воздухе во время их совместного пути, но так и не получило свободы, не нашло слов. Шедоу поймал её взгляд. Его сердце тотчас сжалось — от боли, от нежелания продолжать держаться за то, что известно, но ощущается балластом, камнем на шее, утягивающим на дно реки своим весом. А вот желание отдаться пугающему и неизвестному росло в арифметической прогрессии, и лишь жужжание телепорта возвращало ежа на прежние рельсы, с которых он страстно желал сойти. «Главное — вернуться на Авалис. Поставить на Дэймосе точку. Всё остальное не имеет значения». С этими мыслями Шедоу сделал шаг вперёд. Резкий звук выстрела из ракетницы разорвал тишину. Ёж среагировал быстрее молнии: он рванулся к Соне, схватил её за руку и вместе с ней отпрыгнул в сторону. И сделал это очень вовремя, поскольку мимо них пролетела ракета. Она не попала по мобианцам — однако это было слабым утешением на фоне того, что случилось в следующую секунду. Страшный грохот эхом разнёсся по камере, когда снаряд ударился о конструкцию телепорта. Соня вскрикнула от ужаса: удар повредил систему питания устройства, а затем последовал взрыв — мощный, разрушительный, катастрофический. Платформу охватило пламя, кабели разорвало на части, металлические детали разлетелись по залу. Второй Телепорт был уничтожен — полностью и безвозвратно. Соня вскинула руки, глядя на то, что ещё мгновение назад было их спасением. Её глаза расширились от шока. — Нет… нет, нет! — прошептала она. Шедоу резко обернулся на звук тяжёлых металлических шагов. Из темноты коридора, ведущего к залу, доносилось ритмичное, гулкое постукивание — будто что-то огромное и тяжёлое медленно приближалось к ним. Ёж обнажил злой оскал, инстинктивно загораживая собой Соню. Та испуганно выглядывала из-за его плеча, дрожащими руками приводя в боевую готовность «Магнум». — К нам идёт что-то большое, — глухо произнёс Шедоу. Шаги становились всё ближе. Из тени выступил силуэт — массивный, угловатый, с горящими красными глазами. Соня побледнела. — Только не он… Только не Метал Соник, — прошептала она, еле слышно, дрожащим голосом. Шедоу тоже напрягся. Он знал, насколько опасен этот робот — быстрый, неумолимый, способный копировать чужие способности и удваивать их урон с помощью ци. Сражаться с ним и раньше представлялось мало возможным, а сейчас робот вовсе застал их врасплох — когда они совершенно были не готовы к встрече с ним. Выступить против него сейчас — настоящее самоубийство. Но затем фигура вышла на свет — и оба ежа замерли в безмолвном ужасе. И если уж прежде невозмутимый Шедоу дал волю чувствам, позволяя своему лицу выразить весь тот глубокий шок, который обрушился на него, как сошедшая с горы вниз лавина — то что можно было говорить про Соню, сердце которой пропустило слишком болезненный удар, заставивший её скривиться от боли — душевной, мучительной. — Омега… н-нет… — вымолвила Соня. В уголках её глаз выступили первые слёзы. Робот медленно поднял руку. Его голос, обычно механический и ровный, теперь звучал искажённо, с металлическим шипением: — Шедоу. Соня. Вы не покинете станцию. Приказ железного Соника: устранить вас. Любой ценой.
