***
Последняя репетиция до Нового Года наконец закончилась. Стеша шла по улице. Падал пушистый снежок, хлопья его блестели и в воздухе, и в сугробах под влиянием желтоватого света фонарей. Было холодно, но Степанида этого не замечала. Она шла, опустив голову, с наушниками в ушах и без шапки. Сегодня забыла дома. Снежинки приземлялись на её чёрные волосы, от чего создавалось впечатление звёздного неба. Так казалось Ёжику, который шёл за ней и любовался этим маленьким космосом. Для него эта маленькая модель была лучше, чем настоящее небо. Для него, наоборот, огромный космос наверху казался лишь жалкой моделью, а волосы Панди, усыпанные блестящим и нетающим из-за мороза снегом, самым подлинным небосводом. Это странно, и он это понимал. Он учился в физико-математическом классе, но именно сейчас то, что они изучали на уроках астрономии, казалось ему таким неправдоподобным и ироничным, что он готов был прямо сейчас заявить всему сообществу учёных, что истиное звёздное небо - это только эти густые чёрные волосы с запутавшимися в них хлопьями снега. Но эта иллюзия развеялась, когда их пути разошлись. Панди свернула в подворотню, а Ёжику надо было идти прямо. Оставшись один, он первым делом поднял себя на смех. Вернее, ему было бы смешно за свои недавние мысли, не будь это так печально. В следующий момент он сильно отругал себя в мыслях за то, что является таким мямлей. Девушка, которая ему нравится, только что шла прямо перед ним, вокруг них никого не было, Ната бы не подарила ему на Новый Год подозрительный взгляд, так как её здесь нет. И что ему мешало подойти и поговорить со Степанидой?! Просто перекинуться хоть парой слов! Неужели это так сложно?! Глупый вопрос. Да. Это очень сложно.***
— Вот. — Бараш с гордостью передал Панди готовый стих. Девушка взяла его и пробежала глазами. — Просто отлично! — искренне похвалила она. — Ей понравится. Только не забудь: если она на тебя смотрит, гордо отводи взгляд или демонстративно не замечай. Понял? — Да понял я, — спокойно ответил поэт. — Не дурак. И что ты собираешься делать? — Я подложу это ей в сумку, — ответила Стеша. — И напишу тебе в вк, когда всё будет готово. А потом посмотрим на её реакцию. Ладно. Мне на урок надо. На следующей перемене обед. Как раз тогда она оставит сумку в холле, а сама пойдёт в столовую. И я положу стихи туда. — Хорошо. Во время обеда Нюша действительно небрежно положила сумку на пол у входа в столовую, как это делали все, и направилась туда. Панди времени не теряла. Она обычной походкой, чтобы не привлекать внимания, прошла мимо сумки Нюши и, благо, хозяйка невнимательна, и сумка была наполовину расстёгнута, опустила туда сложенный вчетверо, но всё равно довольно большой листочек. Затем Стеша преспокойно пошла в столовую. В очереди за едой она достала телефон. Степанида Бараш, дело сделано. Теперь следи за ней внимательно и не пропусти момент, когда она прочитает Бараш Спасибо большое! Степанида Всё-таки, это для тебя важно?) Бараш Может быть и так. Но она неправа. Степанида Гордый ты наш. Ну ладно, согласна, неправа она. Девушка хихикнула и хотела уже выйти из сети, как пришло ещё одно сообщение. Обиженный стикер от Бараша она проигнорировала и перешла в другой диалог. Нинка ПАНДИ!!! СПАСИ МЕНЯ!!! Степанида Что случилось?! Нинка Эта мымра ко мне в друзья добавилась! Степанида Какая мымра? Нинка *ссылка* Панди, недоумевая, перешла по ссылке. И тут всё встало на свои места. Рядом с фото миловидной девушки с длинными тёмно-русыми волосами где-то на набережной красовалось имя — Ната Курлыкова. Лицо, как с обложки. Густые волосы, макияж, как в салоне и прекрасное летнее платье, подчёркивающее идеальную фигуру. Да. Вот она, девушка Ёжика. Взрослая, харизматичная, красивая. Против неё шансов нет ни у Нины, ни у Панди. Но Арсеньева не должна об этом знать. Степанида Прими её заявку. Нинка Чтооо?! Степанида Она иначе что-то заподозрит. Скорее всего, она нашла тебя через него. Значит, ей известно, что вы знакомы. Если ты не примешь её, она может понять, что тебе нравится её парень. Нинка Эх… ты права. Добавляю. Спасибо за совет. Степанида Не за что) — У меня нет девушки, — послышался сзади голос. Панди резко обернулась и увидела Кроша. — Значит, ей нравится кто-то другой? Кто? Он говорил спокойно, но в лице и особенно в глазах, которые будто потемнели и потеряли яркость, отражалась боль. Панди было сложно это представить, но, возможно, она была равна или даже сильнее той, которую она сама испытывала последние дни. — Никто, — она отвела взгляд. Но тут в голову пришла мысль. Можно запутать его и перевести стрелку. — А ты знаешь, что читать чужие переписки некрасиво? Зря она это сделала. Зря. Крош её друг и хороший парень, как бы он сам не старался убедить всех в обратном. И Стеше не хотелось делать ему больно. Но она это сделала. Хоть боль Кроша и незаметна с первого взгляда, но она прекрасно её видит. Во всём. В еле-заметно дрогнувших мышцах лица, в якобы небрежно сложившихся на груди руках, в глазах, которые говорили гораздо больше чем слова. Степанида вздохнула. Надо было срочно соображать, что ему сказать, но эта необходимость так тяжело навалилась на хрупкие плечи девушки, что это было трудно. Необходимость требовательно прошаривала её мозг, заполняя его тёмным туманом смятения. Она становилась всё больше и ощутимее. Но сквозь неё всё ещё протекали тонкие струйки мыслей. Самая стойкая, внятная и толстая из них журчала так: надо всё ему рассказать. Остальные не вызывали доверия. Панди смущённо опустила голову, прикрыв лицо волосами. Заколка с бантом опасно накренилась. — Прости, — сказал её голос из-под чёрной массы. — Да, ты больше не нравишься Нине. Мне кажется, ты ей даже немного неприятен. Я давно это узнала, но не хотела это говорить. Прости. Я знала, что тебе будет… неприятно. — Она чуть не сказала «больно». Это было бы слишком сильное слово для его гордости. Которую Панди ощутила, не глядя на друга. И ощутила, что он собирается возразить. — Не прикидывайся. Я это вижу и чувствую, тебе неприятно, что не ты ей нравишься, — Стеша наконец подняла голову. Заколка сползла до плеча и покосилась. — Прости. — За что? — В голосе Кроша читалось деланное спокойствие, но, несмотря на это, подругу он ни в чём не винил. — За то, что ты скрывала от меня правду, чтобы уберечь от боли? — Он почувствовал, как она боялась задеть его гордость, называя то, что он сейчас чувствует, своим именем. Боль. Зайцев постарался надавить на это слово, как давит на больное место любого своего врага, чтобы показать ей, что лучше называть вещи своими именами. — Глупо за это извиняться. Ты хотела как лучше. Конечно, обидно, что ты даже не предположила, что у меня, возможно, хватит сил пережить. Но и на это нет смысла злиться, потому что это неправда. Мне сложно будет принять это. Но не извиняйся. — Парень слабо улыбнулся и положил руку на плечо подруге. — Спасибо. Ты отличный друг. — Крош попытался поправить заколку Панди, но она улыбнулась и махнула рукой, мол, не надо. — Скажи хоть, кто он? — Это было бы подло. — Степанида вдруг отстранилась и снова опустила голову. — Я не имею права рассказывать, кто нравится моей подруге. — Пожалуйста. Она подняла голову и прочитала мольбу в глазах друга. Но это стало её ошибкой: в её собственных чернильных озёрах он увидел, что она лишь выкручивается. — Ладно, скажу, — ответила она на его немое замечание по этому поводу. — Только держись. Это будет для тебя как удар в спину. Но это не так. Он не виноват. — Ладно, говори уже. Панди хмыкнула, зная, что такого он точно не ожидает. — Хорошо, только помни, я тебя не заставляла. Крош нетерпеливо кивнул. — И пообещай, что не будет его бить, убивать и творить прочие странные вещи. — Да говори уже! — Пообещай. — Голос девушки был твёрже стали. — Обещаю, — закатил глаза Крош. — Хорошо. Не забудь, что пообещал. — Видя лицо друга, она усмехнулась и добавила. — Да говорю уже. Это твой лучший друг. Ёжик. Мне очень жаль, Крош. После имени друга Зайцев уже ничего не слышал. Он медленно опустил голову. В ушах будто закричали покойники. Лицо резко вспотело. В голове пронеслась мысль, что будь он героем аниме, зрачки бы сейчас уменьшились. Но он не обращал внимания на мелкие мысли. В голове голос Панди повторял «Ёжик. Ёжик. Нине нравится Ёжик. Твой лучший друг. Ёжик.» Но шокировало не столько влюблённость его симпатии в лучшего друга, сколько его, Кроша, реакция. Да, если он до этого только говорил «боль», то сейчас ему по-настоящему больно. Очень. Он никогда такого не ощущал. Раньше у него были девушки и много, но ни одну из них он по-настоящему не любил. И понятно, Зайцев не ожидал, что Нина, изначально планируемая им просто чтобы скучно не было, действительно западёт ему в душу. Перед глазами плывут её грубые сообщения с точками на конце вперемешку с её же кокетством до той переписки. Они вонзаются в сердце и пронзают мозг. Глухая боль распространяется вместе с кровью, которую качает сердце. Столовая в тени, неловкие слова утешения от Панди долетают будто из другого мира. Крош поднял голову и, не вслушиваясь в неумелые заикания подруги, спросил: — Почему она выбрала его? Панди умолкла, несколько секунд соображая, что он её не слушал и ему интересно не её утешение, а информация. Что-ж, раз начала, надо рассказать всё. И девушка из-за всех сил постаралась не воспринять реплику друга как оскорбление для Ёжика. — Понятия не имею, — сказала она. — Просто она внезапно написала мне, что разлюбила тебя и любит Ёжика. Говорила, что после разговора с ним её стала бесить твоя неграмотность в переписке и многое другое. — Она заметила грустный взгляд друга, который тот пытался скрыть, и добавила: — Прости. Он лишь кивнул и пошёл прочь, бросив через плечо что-то про звонок и отсутствие обеда. Хотя звонок не скоро…***
Начинались каникулы. Для Кроша не очень приятно. Для Панди тревожно. Для Нины с предвкушением. Для Бараша с ожиданием. Для Нюши с новой задачей: зачем Бараш подкинул ей стихи, если злится? В том, что это сделал он, девушка не сомневалась. Все уезжали или праздновали Новый Год с семьями, а Панди должна была сидеть с засыпающим дядей за столом и слушать президента. Очень весело. Спасибо, дорогие родители!