Тени под звёздами

      Лишь через два дня варны выступили из Бирки. За это время подростки почти не общались Виктором. Мужчина был занят почти постоянно, помогая раненым, да и, судя по всему, он не хотел лишний раз видеть подростков. Слишком многое они теперь хотели ему высказать.       Их путь теперь лежал на восток, в сторону Гор Ребра Мира. Войско варнов сократилось почти на треть, однако всё ещё являлось боеспособным. Благодаря Улхайму варны не понесли таких потерь, как остальные защитники города. — Всё же, — Виктор устало сидела в седле, ведя лошадь рядом с повозкой, — вы мне так и ничего не сказали.       Подростки хмуро покачали головами. Их доспехи и одежда выглядели теперь гораздо лучше, чем раньше, но вот настроение было не из лучших. Лишь через пару дней после боя они начали осознавать весь ужас битвы за Бирку. — Виктор, — Никита даже не повернулся к нему. — Мы потеряли друга, видели множество смертей. — И многих убили, — добавила Вэнди. — Но мы поняли одну вещь. Поняли почему ты захотел остаться в городе и принять бой.       Мужчина удивлённо посмотрел на них. Вэнди всё также лежала с закрытыми глазами на плече парня, а тот вёл вперёд повозку, стараясь не врезаться в обоз спереди. — Мы все сражаемся в Вечной Войне. И Бирка — лишь одно из полей боя в этой войне против самого человечества. Виктор хмуро кивнул и произнёс: — И это всё? — Извиняйся перед Робби, — Вэнди зевнула, — его ты подверг большей опасности.       Следующие пять дней пути прошёл лишь с двумя небольшими нападениями храфнов, которые были отбиты с незначительными потерями. Однако никакие другие отряды северян не захотели вступать в бой с небольшим войском.       Портал на мир Эскрип представлял из себя простую вымощенную камнем поляну, на которой обнаружились следы тех, кто проходил в портал до этого.       Выход же портала находился на дороге из больших и старых камней, которые заросли плотным слоем мха. Этот слой сейчас был разодран и вытопчен, будто много людей прошли по дороге разом.       Основные силы варнов всё также продвигались вперёд, а повозка медленно катилась вслед за обозом, когда войско вступило в новый для них мир.       Вэнди поёжилась, оглядываясь округ. — Этот мир какой-то… древний.       Слева от дороги возвышался лес из огромных деревьев, которые, казалось, подпирали голубое небо. В тени этих исполинов росли более привычные сосны и ели. «Они просто очень похожи.» одёрнули себя подростки.       Справа же располагались покрытые валунами и тёмно-зелёной травой холмы, простирающиеся так до самого горизонта. Очень близко впереди возвышались мрачные серые горы.       Час шёл за часом, пока армия продвигалась вперёд. Краем уха Никита услышал разговоры солдат в обозе. Им постоянно казалось, что из леса кто-то наблюдает за войском. Парень не замечал ничего такого — по большей части из-за полного игнорирования леса. — Ни в коем случае не сворачивайте с дороги, — Виктор подъехал верхом на лошади и поравнялся с повозкой, — поняли? Что бы ни произошло.       Подростки кивнули. — Этот лес действительно выглядит странно, — заметила Вэнди. — В любом случае, я не хочу проверять, кто может там жить, — мужчина окинул взглядом стену из стволов и листьев. — Сегодня варны удвоят дозоры.       День сменился вечером, а тот ночью. Подростки спали плохо — их терзали видения предыдущей битвы и странные, неясные сны. В одном из них они оказались в непроглядном тёмном лесу, а в другом — в ужасной пещере, по центру которой странный горящий варн что-то ковал на пылающей наковальне.       Путешествие с армией было чем-то новым для подростков. Нескончаемый гомн голосов, десятки костров по вечерам, постоянная вонь, песни… это было слишком активно на их взгляд.       На второй день путешествия на дороге показались следы битвы — воронки от нескольких взрывов, вытоптанная трава, неясная вонь и обгорелые деревья. Однако ни тел, ни оружия нигде не было. — Это наверняка были Карл и его люди, — заметила Вэнди, — но с кем они сражались?       Варны вокруг шептались о эльфах и дриадах. — Не знаю, — ответил Виктор, — но будет лучше, если мы быстрее доберёмся до Хаскилла.       После этого места Никита стал ещё более мрачным. Его терзали мысли о друге и его судьбе. И том, чему, как боялся парень, предстояло произойти. Вэнди не могла ничего сделать с этими мыслями, потому дальше они ехали в мрачном молчании.       Спустя четыре дня пути не произошло ничего необычного — лишь только дорога вошла наконец в горы и стала подниматься вверх. В конце того же дня впереди дозорные заметили дым от костров.       Варнов встретил Виктор и ещё несколько командиров из числа разных рас — серокожий орк, человек и варн, на которых поверх доспехов были одинаковые котты с небольшим гербом в виде восходящего золотого солнца с стилизованными лучами на голубом фоне.       Через час или около того армия варнов уже обустраивала себе лагерь рядом с другим войском, расположившимся перед забаррикадированным входом в узкое горное ущелье.       Стоит сказать, что это была совсем не армия — по прикидкам подростков и словам Виктора здесь было всего двести воинов — по большей части людей и варнов. Их форма заметно отличалась от той, что носили варны с Вайна — вместо стандартных шинелей каждый носил кольчугу, латный доспех или толстые стёганные одежды. Поверх же каждый надевал синюю накидку с тем же гербом, что и командиры. — Это люди из Золотого Рассвета, — объяснил Виктор. — Организация эта весьма спорна для многих. Она борется со злом, но, при этом, считает, что всегда права. — Мы встречались с некоторыми представителями… — ответила Вэнди.       После обустройства лагеря подростки направились к баррикадам.       Сам вход в ущелье был узким — не шире двадцати метров. Длинный природный коридор с отвесными каменными стенами вёл куда-то вперёд. Солдаты старались держаться подальше от мрачного ущелья. — У меня по спине мурашки бегут от этого места, — Вэнди снова окинула взглядом высокие чёрные скалы. — Плохое место, — парень вздрогнул, чувствуя эмоции девушки. — По идее, сейчас должен заговорить клинок.       Повисла неловкая пауза. «Да, я тут.» раздраженно кинул меч. «Вы не тупые, сами понимаете, что там внутри ужасные вещи. Не понимали бы этого, я бы убила вас гораздо раньше.» — Как мило, — хмуро сказала девушка.       Подростки расположились в стороне от основных войск, рядом с варнами, считая, что лучше спать рядом с кем-то проверенным. К ним, хоть и без особой охоты, присоединились Робби и Ида.       Вскоре к ним подошёл Хаскилл. Мужчина хмуро посмотрел на Робби и Иду. Подростки догадывались, что он долго орал на Виктора из-за них. Однако Хаскилл не сказал им ни слова, просто забрав от костра Вэнди и Никиту. — Куда мы идём? — спросил Никита, который просто помирал от голода и холода.       Мужчина молчал до тех пор, пока не отвёл подростков достаточно далеко от костра. — Слушайте внимательно, потому что это касается лишь нас троих, — начал Хаскилл. — До отъезда с Земли я поговорил с Шеогоратом.       Подростки молчали. В темноте мужчину было почти не видно. — И есть одна вещь, касающаяся наших… сделок. — Сделок? — спросила Вэнди. — Ты имеешь в виду наше, кхм, бессмертие? — продолжил Никита.       Хаскилл вздохнул. — Да. Это касается сделки. Если кратко, то Первые Боги гораздо могущественней, чем всё, что вы и даже я встречал в своей жизни. И даже Билла. — То есть, — догадалась Вэнди, стараясь не поддаваться обречённости, — что бы мы не встретили, может убить нас… навсегда? — Именно. Вы должны знать об этом.       Подростки пару секунд молчали. — Мы не отступим, если ты об этом.       Хаскилл мрачно усмехнулся в темноте. Подростки не видели его лица, но и не могли надеяться, что мужчина улыбнулся. — Я и не надеялся на иное.       После чего он развернулся и ушёл в сторону лагеря. Никита и Вэнди же просто остались стоять в темноте, взявшись за руки. — Поклянись, — холодно и жестко произнесла Вэнди, — поклянись мне, что ты выживешь. — Только когда это сделаешь ты.       Они постояли ещё немного. Становилось всё холоднее. Где-то вдали завыл волк. — Давай просто не думать об эт… — начал парень, когда девушка схватила его и нагло заключила в объятья. — Мы и не будем думать об этом.       Они поцеловались. — Просто переживём это.       Вернувшись в лагерь, подростки молчали, иногда ловя на себе взгляды Робби и Иды. Так было пока Никита не поднял глаза от огня и не произнёс: — Хм, — начал Никита на русском, когда Вэнди помешивала котелок, — Ида, зачем ты здесь?       Вэнди и Робби уставились сначала на парня, а потом на девушку. За всё время их путешествия Ида и Никита не обмолвились и десятком фраз.       Девушка оторвалась от просмотра костра, по которому снова показывали огонь. — Ты знаешь, — хмуро отрезала она. — Не знаю.       Ида подняла глаза и посмотрела на парня поверх костра. Её взгляд был полон злобы и ненависти, но было в нём ещё кое-что. Вэнди вздрогнула, но за помешиванием котелка этого не было заметно. Её пугала эта искра, это мимолётное осознание того, как живёт человек, жизнь которого была разрушена. — Ты был там. И всё видел.       Казалось, что девушка уходила от ответа. Но через секунду она снова обрела решимость. — Я хочу мести. Ты это знаешь. Ты хотел, чтобы я это произнесла?       Никита не ответил, опустив глаза к огню. Но теперь Ида не собиралась останавливаться. — Но зачем здесь ты? Что ты хочешь сделать с Карлом? — резко спросила она, неотрывно уставившись на парня. Вэнди готова была поспорить, что Ида нащупала слабое место Никиты. И что девушка сделала это специально. — Чтобы… — парень осёкся. После произошедшего на мосту Суитра он много думал о том, что Карл уже не собой. Но после всех их путешествий и битвы за Бирку это казалось столь далёким, что снова зажгло в парне бессмысленную надежду. Ту надежду, которой, как знала Вэнди, осталось жить несколько минут. — Чтобы что? Помочь Карлу? — мрачно усмехнулась Ида. — Ты действительно в это веришь?       Никита молчал. Он был загнан в угол и боролся с самим собой. — Мы сделаем то, что должны, — на русском ответила ей Вэнди. Ида резко подняла на неё голову. — Если это потребуется, — медленно, пересиливая себя, начал Никита, — то мы убьём Карла. — А если вы попытаетесь ему помочь, то я убью вас, — резко кинула Ида. — На твоём месте, я бы такого не говорила, — холодно, очень холодно ответила ей Вэнди.       Ида замолчала и до ночи они сидели в тишине, нарушаемой лишь звуками лагеря варнов.

***

      Ночью подростков разбудил один из солдат. Он принёс приказ явиться к шатру командиров, почти в самом центре лагеря. Быстро одевшись и чертыхаясь от холодного ночного воздуха, подростки почти бежали в центр лагеря.       Они не знали, зачем их зовут — но даже не надеялись, что для чего-то особо важного. Хаскилл и Виктор всё решат без них в любом случае.       В большой круглой палатке находились все более-менее значимые лица этого похода, которые стояли вокруг стола с очень старыми картами.       Хаскилл и Виктор же скорее выполняли роли координаторов между Ульбрехтом, силами Варина Ольдрехсонна и той горсткой бойцов, что умудрился Хаскилл привести сюда с Земли.       Но самое интересное, что у стола, спиной ко входу стояли две фигуры — одна, своим ростом и длинными ушами из-под коричневых волос, выдавала эльфа, а вот вторая фигура была гораздо ниже и закутана в плащ. Она была ниже даже Ульбрехта, так что Вэнди могла предположить, что видит перед собой настоящего гнома. — Никита, Вэнди, хорошо, что вы здесь, — кивнул Хаскилл. Подростки встретили на себе взгляды Ульбрехта и Варина. Варн смотрел на них если не с уважением, то хоть как на равных, а человек источал недоверие, но кивнул, признавая их. — Этот эльф утверждает, что знает вас.       В этот момент эльф обернулся и наклонил голову. Им оказался Альир собственной персоной. — Да, это так, — произнёс Никита. — Его зовут Альир и он помог нам на Элементальном Плане Земли.       Подростки всё ещё стояли у входа в палатку, не зная, проходить ли им дальше или оставаться на месте. — Подойдите к столу, — Виктор пригласил их на место рядом с собой. — Вы написали в письме примерное место и я пришёл. Было сложно добраться на этот мир, но я задержался не из-за этого, — эльф указал на спутника. — Однако, присутствующим здесь нужно доказательство моей надёжности. — Ты не сдержал слово, — отозвался Варин. — Альиру стоит доверять. Он мог убить нас несколько раз, но не сделал этого, — вклинилась Вэнди, предотвращая очередную, как она могла догадаться, перепалку. — Теперь вы верите? — спросил Виктор.       Ульбрехт молча кивнул, смотря на лицо Никиты. Варин сложил руки на груди с выражением «Ну что дальше?». — Итак, я не могу поручиться за этого гнома, но он согласился разговаривать лишь с вами. — Я буду разговаривать, только если вы заручитесь за полную конфиденциальность данного разговора, — быстро протараторил гном. Из-под капюшона в основном виднелись лишь две вещи — кривой нос гнома и его бородка. — Все в этой палатке согласны хранить тайну, — начал Варин.       Все кивнули. Хоть Хаскиллу и Виктору удалось значительно сбавить напряжение между двумя предводителями, атмосфера всё ещё была напряженной и никто не хотел произносить что-либо лишний раз. — Кое-кто знает о цели вашего нахождения здесь, — начал гном. — Сейчас нет разницы до имён, рас и фракций. Вам важно знать лишь то, что кое-кто имеет очень большое желание вам помочь убить то, что призвано. — Кое-кто… «Уже призвано? Мы опоздали?» «Ещё нет, ” прошипел клинок. «Оно тут, да. Но оно ещё уязвимо.» — Вы ведь понимаете, что это предложение звучит… крайне ненадежно, — благоразумно заявил Виктор. — Да, понимаю. Паранойя, страх и недоверие — излюбленное оружие нашего общего врага. Но кое-кто желает оставаться инкогнито. Если вы примете помощь, завтра у вас в распоряжении будет пятьсот солдат. Но вы не должны спрашивать откуда они и кому служат.       Все в палатке уставились на гнома. Кто-то с недоверием, кто-то с откровенным подозрением. Лишь Варин незаметно улыбался в полумраке. — Несмотря на эту ненадёжность, — внезапно начал Варин, — это могут быть очень верные союзники. — И ты за них поручишься? — спросил Ульбрехт, складывая руки на груди. — Карты не являются доказательством? — спросил гном, указывая на стол. — Было очень сложно доставить их сюда из Драм-ар-Драма. Или хотя бы найти их в огромных архивах варнов. — Я не думаю, что у нас есть выбор, — произнёс Хаскилл. — Нашими силами не взять Дум Стаммез. Варны умеют строить укрепления. — Тут сомнений нет, — Виктор держал в руках две из предложенных карт. Никита заглянул в них, но мало что понял. — Крепость эта древняя и защитники не отдадут её так просто. И кто знает, какие твари могут быть внутри.       Гном усмехнулся. — Вы не возьмёте её и с нашими воинами, — сказал он, — но нам и не надо будет её брать.       Все снова посмотрели на гнома, после чего тот полез внутрь своих одежд. Пока он делал это, Вэнди успела заметить многоствольный пистолет-перечницу, спрятанный в сумке под одеждой. Но гном искал не это. Спустя пару секунд он извлёк на свет небольшой свиток, который сразу же положил на стол. — Это карта одного из тайных ходов, который ведёт в шахты. Пусть войска нападут в лоб, а тем временем небольшая группа людей сможет проникнуть внутрь и убить… то, что мы хотим убить.       Карта пошла из рук в руки. Каждый изучал её придирчиво, ожидая обманы или фикции, но ничего не было. Карте было очень много лет. — Хорошо, — наконец произнёс Ульбрехт, после изучения карты, — выбора у нас нет.

***

      Как узнали подростки, крепость в горе называлась Дум Стаммез. Она была старой заставой варнов, которая находилась здесь ещё со времён расцвета их империи. Но которая угасла и прервала связи с внешним миром тысячелетия назад.