Постоянство веселья и грязи

Паладин Данс вышел на крыльцо участка, едва они с Хэнкоком проснулись и занялись завтраком. Потоптался немного, а потом подошел и встал рядом. — Ты неплохо стреляешь и быстро двигаешься, но тактик не слишком хороший. Поставленную задачу можно было выполнить эффективнее. И расходовать боезапас гораздо экономнее, — начал он без предисловия. Хэнкок повернулся к Норе и буркнул с сарказмом: — Интересно, это было «спасибо» или «извини»? — Мне не за что извиняться, — голос Данса стал чуть более резким. — А свои благодарности я принес вчера. — Будешь завтракать? — буднично спросила Нора. — У нас тут филе смертекогта с тошкой и морковкой. Меньше всего ей хотелось ссоры с утра пораньше. На лице паладина явственно отразилась внутренняя борьба. Но в конце концов голод победил предубеждение. Ел он чуть в стороне, не вылезая из брони, неторопливо и с достоинством, только Нора уже такое видела — у него был аппетит здорового и сильного мужчины, соскучившегося по мясу. И почему-то ее это умилило. — Очень вкусно, — признался Данс после того, как опустошил миску. — Спасибо. Как я говорил, у нас трудности с припасами. — Тут еще осталось. Добавки? — Нет, достаточно, — ответил тот твердо, но было понятно, что Данс с удовольствием смел бы еще пару таких порций. — Нам пора выдвигаться. Хотя... Разве что, для Хэйлин? Накануне паладин попросил Нору о помощи. Но попросил так, словно оказывал ей услугу. Та невозмутимо кивнула в ответ — на спесь кадровых военных она насмотрелась досыта. За последний десяток лет их вокруг стало до безобразия много — и по телевизору, и в газетах, и на улицах. Солдат воспевали, ими гордились. Но, хлебнувшие чужой крови и насмотревшиеся на чужие смерти, они и дома вели себя, как захватчики — агрессивно и самодовольно. Полицейские закрывали глаза на драки и изнасилования. Парни призывного возраста и хоть сколько-нибудь привлекательные женщины старательно избегали баров, обсиженных людьми в военной форме, что с размахом проматывали отпускные. А обыватели по-прежнему с восторгом смотрели парады, слушали бодрые рапорты по радио, рукоплескали пустым, но таким воодушевляющим речам военных чиновников, размахивали звездно-полосатыми флажками и кричали «ура». Давно сидящий в штабе отец держался гоголем, твердил, что военные — это элита, соль земли, герои, спасающие мир от красной угрозы, и был абсолютно невыносим. Нейт по сравнению с теми, кого Нора встречала в Бостоне, казался верхом сдержанности. Но и он время от времени задирал нос и отпускал снисходительные шуточки. Пока крайне неудачно не поймал бедром ракету, намертво заклинившую сервоприводы силовой брони, и не затрепыхался в собственном обмундировании, как зайчик в капкане. Вот тогда-то и настало ее время поострить. С помощью Норы Нейту все же удалось выбраться, а потом и снова запустить броню, и после этого казуса их отношения заметно потеплели. Ничто так не сближает людей, как совместно пережитая идиотская ситуация. Так что Нора была готова подождать. Она слишком хотела заполучить этих бронированных ребят, чтобы настраивать против себя их представителя еще при знакомстве. Для того, чтобы как следует ударить по Институту, требовалось кое-что поувесистей ополченцев-минитменов. Через полдня она взвешивала в руке лазерный пистолет с пафосным и говорящим именем «Праведная власть» — не то плату за помощь, не то подарок. Конечно, она раздумывала не над предложением Данса — вступление в Братство Стали было именно тем, чего она хотела. Нора пыталась понять — не слишком ли стремительную карьеру предлагает ей паладин, и какую цену ей придется за нее заплатить? «Цену спасения Шона», — подумала она и сказала то, что от нее хотели услышать: — Это было бы честью для меня. — О-хо-хо, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Хэнкока ее решение совсем не обрадовало. — Присутствие гуля на объектах, представляющих интерес для Братства, совершенно неприемлемо, — Данс по-прежнему на него не смотрел. Нора заметила, как у него брезгливо дрогнула губа. Наверное, так же, как у нее совсем недавно. — Паладин Данс, Хэнкок — мой друг, — сказала она мягко. — Если ты не хочешь проявлять уважение к нему — прояви его ко мне. — Ты думаешь, мне нужно его уважение? — Хэнкок рассердился всерьез. — Знаешь, куда он может его себе засунуть? — Я думаю, взрослые люди могут сделать над собой усилие и не идти на поводу у своих слабостей. Джон молча насупился, а Данс покачал головой: — Под твою ответственность, рекрут. — Конечно, паладин. Рыцаря Риза не хватило даже на простейшую вежливость. Он искупал Нору в насквозь ядовитых комментариях и сходу отправил зачищать какие-то руины на окраине города. Та пожала плечами и снова решила не спорить. По крайней мере до тех пор, пока не получит равное ему звание. Они с Хэнкоком вернулись только через два дня — побитые и едва передвигающие ноги от усталости. — Почему так долго? — недовольно поджал губы Риз. — Воин Братства Стали не должен отвлекаться от поставленной задачи! — Прошу прощения, рыцарь Риз, — Нора без всякого выражения смотрела в стену за его затылком и думала о том, что правильно сделала, оставив Хэнкока снаружи. — Мне не нужны твои извинения, рядовой! Достаточно всего лишь выполнять мои приказы! Нора переместила на него тяжелый взгляд, поймав себя на желании выхватить из кобуры пистолет и заткнуть этого человека дюжиной пуль. — Так точно, сэр. Я могу идти? — Ты пойдешь только тогда, когда я тебя отпущу! — его глаза мстительно блеснули. — Достаточно, рыцарь Риз, — подал вдруг голос Данс. — Выволочку можно отложить на потом. Сейчас этому солдату нужны отдых и медицинская помощь. — Простейшее задание вывело ее из строя! А может быть, обратило в бегство! Разрешите выразить сомнение... — язвительно начал было тот, но паладин громыхнул: — Не разрешаю! — и прибавил уже тише: — Иди и отдыхай, солдат. А когда отдохнешь, доложишь о задании мне лично. Нора вышла из участка, рухнула на уже разложенный Хэнкоком спальник и отключилась. И ей снова снились кровь и смерть. Разбудили ее тяжелые шаги паладина Данса. Нора вздохнула, села, нашарила в изголовье лежанки флягу и надолго к ней приникла. — Алкоголь с утра? — спросил Данс неодобрительно. — Вода. Будешь? — она знала, что пришло время пережить события на рейдерской ферме заново, и хотела его оттянуть. Паладин не стал ей в этом помогать. — Благодарю, не нужно. Я хотел бы услышать твой рапорт. Нора поднялась на ноги и вытянулась перед ним с руками по швам: — Банда супермутантов в здании завода, указанного на карте рыцарем Ризом, ликвидирована нами два дня назад. Численность — пятнадцать единиц, были застигнуты врасплох и убиты. На зачистку местности потребовалось полчаса. На обратном пути... — ее горло внезапно пересохло, Нора снова отпила из фляги и продолжила куда менее бодро: — Нам встретилась женщина. Она попросила о помощи. С некоторых пор форма генерала минитменов притягивала к Норе страждущих, словно варенье — мух. А эта женщина выглядела по-настоящему ужасно. Грязное тряпье едва прикрывало тощее тело, покрытое синяками и кровоподтеками. Один глаз заплыл, на голове отчетливо виднелась жуткая подсохшая рана — словно кто-то хотел снять скальп, но передумал. — Помогите! — закричала она еще издалека. — Прошу вас, помогите! Нора не прошла бы мимо даже если бы в этом голосе было вполовину меньше отчаяния. Разумеется, она пообещала помочь. Незнакомка умоляла защитить ее дочь от обезумевшего отца. Тот, по ее словам, перебрал наркотиков, съехал с катушек, запер их в погребе и истязал уже две недели. — Он часто водил меня в нашу спальню и там насиловал. А вчера взял и уснул, как только с меня слез. Я убежала... Подвал с Ритой заперт, ключ у него в кармане, а я побоялась его разбудить и просто убежала... Понимаете? — женщина разрыдалась. — Я боюсь за Риту! И его так боюсь! Но у вас оружие, вы с ним справитесь, правда? Нора вскипела гневом, пообещав прикончить ублюдка, и женщина повела их к своей ферме. — Мне стоило насторожиться дважды, — Нора посмотрела на флягу в своих руках, словно та сделалась вдруг крайне интересной. — Моя ошибка непростительна. Во-первых, ферма оказалась слишком большой для троих человек. Я ни черта не разбираюсь в сельском хозяйстве, но это не оправдание. А потом Кэт, так она себя называла, попросила Хэнкока потихоньку заглянуть в сарай с браминами. Ей вроде как показалось там какое-то движение. А меня повела осмотреть дверь погреба — вдруг у меня получится сначала выпустить Риту? Не знаю, почему я за ней пошла, — Нора покачала головой. — В моих руках была винтовка со взведенным затвором, я была готова стрелять, как только замечу хоть намек на опасность. А удар прилетел сзади... Кажется, она треснула меня поленом. Нора очнулась в подвале на полу — безоружная, голая, связанная. Вокруг были рейдеры. Сперва она не поняла, почему они называют ее «новая телочка». Решила, что это просто жаргон. — Можешь не рассказывать мне все, солдат, — голос Данса заметно дрогнул. Нора подняла взгляд и увидела, как потемнели его глаза. — Ну что ты, — возразила она ровно. — Ты ведь не из любопытства рапорт просил? Хотел оценить мою эффективность. Вот и оценивай. Нет, они не стали меня насиловать. Так, лапали, пинали, сигаретами прижигали. Их главарь приберег меня для себя. «Гла-аденькая, бе-еленькая. Когда у меня еще такая будет? Так что — рожу не трогать, кожу не сдирать. И вообще, не увечить пока», — этот гнусавый голос с придыханием Нора не забудет до конца своих дней. Пока рейдеры ее били, Нора успела бегло осмотреться. Подвал был ярко освещен фонарями. Вдоль стен стояли клетки с десятком пленников — мужчинами и женщинами. Они приникли к решеткам и жадно наблюдали за происходящим. Почти все женщины были беременны. Поперек подвала разместился густо заляпанный кровью верстак с женским телом на нем — не просто распотрошенным, а полуразделанным. В отдельном тазу на полу уже лежали внутренности. Еще в одном — аккуратно порубленная нога. От тела успели отрезать мягкие части. А рядом с трупом валялась голова с длинными спутанными волосами. Глаза, нос и губы у нее отсутствовали. Нору замутило. До нее дошло, что она попала не просто в рейдерское гнездо, а на человеческую ферму. Рейдерам игра вполсилы быстро наскучила: «Иди уже, Хмырь, попользуйся. Только нам оставь!» Главарь утащил ее наверх — грубо, за волосы. Она не стала облегчать себе боль, пытаясь передвигаться самостоятельно — терпела, притворялась потерявшей сознание. А когда Хмырь закинул ее на кровать и отвлекся, расстегивая ремень, вырубила его быстрым и точным ударом головы в переносицу. Потом вытащила нож из его набедренных ножен, освободила руки и перерезала ему горло. Не тратя время на поиски одежды, осторожно выглянула из комнаты. По коридору прогуливался только один бандит — видимо, самый нетерпеливый. Его первого она и зарезала, подкараулив момент, когда он повернулся спиной. Затащила труп в комнату и отправилась за новой жертвой. — Наверху я убила четверых. Потом еще троих на первом этаже. Забрала их оружие и пошла в подвал, — Нора снова отпила из фляги. — Еще четверо сидели там. Их я попросту перестреляла. Потом застрелила еще четверых во дворе. Хэнкока нашла в сарае. Валялся без сознания. Только там были не брамины, а рабы. Их тоже пришлось убить, потому что они на меня напали. Мстили за хозяев, как я поняла. Из клеток людей я выпускать не стала. Начала с одного парнишки, а он тоже на меня набросился. Вырубила его и оставила лежать рядом с ключом. Нашла наши вещи, мы приняли мед-икс, переоделись и ушли. Шли всю ночь. Потому так устали. Все. На площадке перед полицейским участком воцарилась тишина. Нарушило ее пшиканье «винта» — Хэнкок приводил в порядок нервы. Данс прокашлялся. — Что ж, солдат. Задание ты выполнила. И с неприятностями справилась довольно успешно. О своих ошибках ты сказала сама. Думаю, вывод очевиден — тебе следует перестать отвлекаться на побочные задания. — Нет, — Нора упрямо наклонила голову. — Ни черта он не очевиден. Паладин приподнял брови: — Поясни. — Это происшествие — отвратительное исключение. Оно не отменяет факта, что людям нужна помощь минитменов. Эти, на ферме, слишком долго были жертвами и просто сошли с ума. Может, в воде что-то было, может стокгольмский синдром. Они были слабы и сломались. Данс снова помолчал. — Скоро ты попадешь в Братство, — заговорил он с неожиданной теплотой. — Я вижу, как высока твоя тяга служить. Там она реализуется в полной мере. Ты будешь жить ради цели по-настоящему важной и куда более нужной, чем эти беспорядочные убийства. И я с радостью назову тебя сестрой... Когда позавтракаешь — загляни к скриптору Хэйлин, — он без перехода сменил тон на деловой. — У нее тоже есть для тебя задание. И Данс зашагал обратно в участок. — Вот мудак! — громко и отчетливо сказал Хэнкок ему в бронированную спину. Но тот предпочел этого не услышать. Нора со вздохом опустилась обратно на спальник. Ее знобило. — Чертовы железяки, — устало проронила она. — Все еще хочешь к ним на ручки? — сердито поинтересовался Хэнкок. И услышал в ответ: — Надо.