***
- Этот избалованный мальчишка. Да он просто проверял меня! Какая дерзость. И что с этим парнем не так? Девушка, думая о недавней битве, даже не заметила, что отдалилась от лагеря в лес. Перед ней распростерлась, скрытая в тени высоких деревьев, лужайка с маленькой речушкой. Сняв тяжелые сапоги, Этуаль позволила себе окунуть ноги в прохладную воду, помогая им расслабиться. Сегодня у нее выдался тяжелый день. Услышав недалеко шелест ветвей, девушка насторожилась, но увидев, кто стоял перед ней, тут же вздохнула спокойнее, но, не забывая сохранять бдительность. Главного стратега Парса она всегда боялась больше всего. Как политик и стратег он был превосходен, но, что он человек? Никогда нельзя было предугадать, какой Нарсас мог сделать следующий шаг. Никто из них первым не нарушал тишину. Нарсас думал с чего начать разговор, а Этуаль не знала, что от нее хочет этот странный человек. Одна ошибка может стоить ей жизни. И девушке казалось, что она ее уже совершила. Не выдержав, советник первым нарушил тишину: - Вы остановили свой меч. Почему? Пусть даже он и деревянный, такой удар просто не остался бы без последствий. - Видимо Нарсас все-таки заметил, что это не было промахом лузитанки. Конечно, он ведь один из лучших мечников. И на что она надеялась? - Он мне нужен, чтобы спасти моего короля. - Только поэтому? - Что вы имеете в виду? - Этуаль настороженно покосилась на собеседника. - Его главная задача сейчас – завоевание трона Парса, а вы лишь сбиваете принца с намеченной цели. Вас случаем, не подослали за ним шпионить? Подобное заявление застало девушку врасплох. Хотя и чувствовала, что однажды все может свестись к этому, но сейчас такого услышать она явно не ожидала. Увидев растерянность в глазах собеседницы и полное недоумение, Нарсас не смог сдержать тяжелого вздоха. У нее же все на лице написано. Она и вправду ни о чем не знает. Принц как всегда оказался прав в своих суждениях. - Ваши глаза выдают с головой - совсем не умеете лгать. Для шпиона вы и вправду очень добрая. - И вы туда же. С чего все решили, что я такая? - Потому что так сказал Его Высочество. - И все? - Этой причины нам вполне достаточно. - Не часто встретишь подобную преданность. Ему остается лишь позавидовать, - усмехнулась девушка. - Чего не скажешь о вас, леди. - Что вы хотите сказать? - Вы бы не пришли во вражеский лагерь с такой просьбой, не имея ничего ценного. Даже к нему. По телу Этуаль прошелся холодок, а сердце ушло в пятки. Нарсас несколько минут рассматривал ее – такую маленькую хрупкую девушку. С последней их встречи после битвы при Святом Эммануэле прошло уже много времени. Сейчас она лишь была тенью прошлой себя – лицо осунулось, появились темные круги, излишняя худоба, бинты, скрывающие раны предшествовавшего нападения. А что ждет ее в будущем – боже, упаси! Достав потрепанный конверт, Нарсас в полной тишине передал его девушке. Аккуратно взяв его обеими руками, лузитанка не смогла сдержать удивления. На нем была, пусть и вскрытая, печать лорда Баркасиана! Быстро открыв конверт, она достала тонкую бумагу, сложенную в несколько раз. Развернув лист дрожащими руками, будто драгоценность, она стала жадно вчитываться в каждое слово. «Дорогая, Эстель! Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в этом мире…» - в глазах девушки стали появляться слезы. Баркасиан всегда хорошо понимал ее. Он видел в ней неугомонность и желание исследовать все вокруг, выйти за пределы стен своего дома, который был для нее подобен темнице. Позволив ей быть солдатом, этот человек открыл перед ней много возможностей, тем самым пожертвовав своим положением, семьей… - всем, что было ему дорого, став ее «нянькой». Лорд никогда не укорял девочку за это. Он буквально заменил ей семью. Этуаль предназначалась для великих дел – он был уверен в этом. Баркасиан знал, что у нее была тяжелая жизнь, и лелеял надежду, что однажды девушка найдет свое счастье. Переживет все ужасы войны и будет жить, чтобы увидеть лучшие времена своей родины. Аккуратно складывая письмо обратно, Этуаль смахивала накатившие слезы, которые как нарочно не останавливались. Даже после своей смерти лорд не переставал ее оберегать и заботиться. Девушка начала было протягивать письмо обратно стратегу, но он жестом дал ей понять, что она может оставить его у себя. Лузитанка лишь с благодарностью кивнула. - Полагаю, вы нашли его в вещах лорда Баркасиана после той битвы. Кто-то еще знает о нем? - Нет, о письме знал лишь я. То, что в нем написано, это правда? - Полнейшая. Каждый чувствовал неловкость со своей стороны и недосказанность. Тем не менее, Нарсас озвучил то, что волновало их обоих: - Это как-то навредит принцу Арслану? Можете ли вы со своей стороны дать гарантию, что его жизни ничего не угрожает? - Я понимаю, о чем вы, но могу вас заверить, что если операция пройдет успешно, со стороны Лузитании ему ничто не будет грозить. - Прижав руку к груди и обхватив крестик, с которым никогда не расставалась, Этуаль резко дернула его вниз, порвав нить. Последний раз, взглянув на него в своей ладони, она протянула кулон Нарсасу. Мужчина с непониманием стал рассматривать безделицу, но, заметив небольшую гравировку, остолбенел, не веря глазам. О лучшем раскладе он не мог и мечтать! - Надеюсь, однажды вы поделитесь со мной своей историей. Почему вы доверили свою жизнь в мои руки? - Я уже говорила, что хочу спасти своего короля. - Предлагаете обмен? - Почему бы и нет. Я много задолжала вашему принцу и, если потребуется, я готова отдать этот долг. Моя жизнь – не такая большая цена за то, что он сделал для меня и моих людей. - Вы очень храбрая девушка. В глазах Нарсаса промелькнуло восхищение. Он распорядится полученными знаниями с умом – в этом сомнений не было. Вновь оставив лузитанку со своими мыслями, мужчина направился обратно в лагерь. Наконец девушке больше не придется сдерживать слезы, от пробудившихся в сердце ран. Снова развернув и вновь перечитав письмо, Этуаль горько заплакала. За последние дни на нее столько всего навалилось, а ведь ей только исполнилось пятнадцать! Но, когда слезы уже грозили перерасти в безмолвную истерику, девушка решила, что пришла пора прекратить все это. Как это на нее не похоже! Последнее время она уж слишком часто стала лить слезы. Убрав письмо во внутренний карман одежды, Этуаль, снова умылась холодной водой и постаралась привести себя в порядок. Никто не должен видеть ее такой. За спиной лузитанки вновь раздался голос – тот, который она бы узнала из тысячи. - Этуаль, вот ты где! А я тебя повсюду искал. Что-то легкое опустилось на ее макушку. Вздрогнув, она резко повернулась, и предмет с головы упал прямо к ней в руки. Внимательно рассмотрев пойманную вещь, на лице Этуаль было недоумение. Она просто не смогла не задать такой очевидный вопрос: - Что это? - Венок. Из одуванчиков. Неужели ты их никогда не делала? Девушка на его вопрос лишь промолчала, тем самым доказывая очевидное, становясь лишь мрачнее. Разумеется, откуда в ее жизни могли взяться подобные глупости. Но как это понять избалованному мальчишке? - Давай я тебя научу! - Парень, сорвавшись с места, в пару мгновений скрылся в лесной чаще. Вернувшись через несколько минут с полной охапкой желтых цветов и аккуратно положив их перед девушкой, он присел напротив. - Давай вместе. Выбирай для начала цветок с самым длинным стеблем, а затем... Лузитанка слушала его в пол уха. У нее до сих пор в голове царит хаос, и нервы обострены до предела, а тут еще этот парень лезет под руку со своими цветами. И почему у него так хорошо получается? - Откуда ты знаешь, как это делать? Вряд ли принцев такому учат во дворце. - Ты, права, - улыбнулся юноша. - Просто я не всегда жил во дворце. Девушка посмотрела на него с удивлением. Она ничего не понимала. Как такое могло быть? Увидев замешательство собеседницы, он продолжил: - Когда я был маленьким, меня передали на попечение в одну хорошую семью. Я жил с ними и няней в городе. Меня часто водили на прогулку в лес. Там моя приемная мать научила меня плести венки. С того момента, я всегда делал их для нее. - Должно быть, ты очень их любишь. Где они сейчас? - Они мертвы. - На опушке лишь был слышен шелест ветра. Этуаль ничего не понимала и пыталась осмыслить, то, что сказал ей Арслан. - Когда меня забрали во дворец, король отдал приказ убить всех у меня на глазах. У наследника не должно быть слабостей - так мне сказали. - Мне жаль. Кажется, даже наследным принцам не сладко живется. Оставшееся время они провели в молчании, думая каждый о своем. И как его родной отец мог приказать сделать такое? Кое-как сосредоточившись снова на плетении, Этуаль даже не заметила, что на несколько минут забыла о своих проблемах. Оказывается, создание венков – это не такое уж и скучное занятие, а даже наоборот – затягивающее и успокаивающее. Пытаясь постепенно вплетать новые цветы и сдувая падающие на лоб волосы, она и позабыла, что не одна. Закончив первым свою работу, Арслан вновь аккуратно одел новый венок на голову девушки и стал изучающе ее рассматривать. Этуаль почувствовала, как ее щеки невольно краснеют. - Одуванчики… золотистые, прямо как ты. - Т-ты имеешь в виду мои волосы? - Ощущая ускорившееся сердцебиение, Этуаль коснулась мягких лепестков на волосах. - Спасибо, Арслан, он красивый. Заметив заминку парня, Этуаль ловко одела ему на голову свое необычное творение и, звонко рассмеявшись, подскочив с насиженного места, побежала прочь. У края поляны, она обернулась посмотреть на принца и, увидев у Арслана такое растерянное лицо с забавной конструкцией из цветов на голове, расплылась в широкой улыбке и скрылась в тени деревьев. Неужели этот добрый парень мог быть сыном этого жестокого короля Андрагороса? Как странно думать о подобном. А ведь ей к тому же с детства говорили, что у него огромные рога и хвост. Когда-то она так долго верила в эти безобоснованные слухи! Как вообще можно думать о нем, как о чудовище? Чудовище, которое плетет венки из одуванчиков. Уже смешно. В ходе этой войны, Этуаль видела реальных монстров. Да хотя бы тот же человек, что напал на нее, убил друзей и даже использовал их тела – вот кто настоящее чудовище. За такое невозможно простить! Она не сомневалась, что увидит еще больше ужасов прежде, чем со всем этим будет покончено. И при всей своей наивности Арслан видел эту темноту тоже. Она знала, он не позволит себе, чтобы боль, гнев, ненависть очернили его сердце и поглотили с головой, как многих. А может просто хотела в это верить. Но в одном она была уверенна точно – этот парень станет хорошим королем.***
На душе у Гермеса было неспокойно. Рукхнабад был у него - наконец он готов отвоевать столицу, а, главное, отомстить за своего отца королю Андрагорасу, что забрал его трон и семью. Он – законный правитель Парса, но глубоко внутри его терзали сомнения. Отдав необходимые распоряжения Сааму, мужчина перевел взгляд на повозку, в которой находилась та, ради которой все было затеяно. - Занде, увези ее в безопасное место! - Но, господин Гермес, разве будет благоразумно мне оставить вас накануне важной битвы, только ради охраны этой женщины? Свирепо взглянув на одного из своих военачальников, принц разозлился. Да как этот смерд позволяет себе указывать ему? Он был правителем этой земли! В его руках сейчас находился Рукхнабад – меч основателя Парса и первого короля. Но, приходится терпеть этого человека, ведь у него есть власть над тысячами солдат, что служат под его началом. И почему именно у этой грязной продажной крысы, стремящейся к власти, столько силы? Пришлось даже пообещать ему пост премьер-министра! Поняв недобрый взгляд принца, Занде, нервно теребя свой шлем в руках, удалился. Саам, увидев их перепалку, поспешил к Гермесу. - Поосторожнее с ним. Вы уверенны, что можно доверить ему принцессу Ирину? Ведь если с ней что-то случится, Мариам останется без прямой наследницы. - В данный момент я не располагаю большим количеством верных подданных, глупо было бы разбрасываться тем, что есть. Конечно, Гермесу не хотелось передавать Ирину на попечение этому человеку, но Саам, пусть и был в летах, нужен был принцу на поле боя. Подойдя к повозке, в которой была принцесса, мужчина замер, положив руку на ручку дверцы. Правильно ли он поступает, что не берет Ирину с собой? Заверив себя в правильности своего решения, он открыл повозку и устало взглянул на девушку. Сколько времени прошло с тех пор, как он попал в Мариам и встретил этого ангела? Никто не хотел его признать, и только эта хрупкая слепая девочка протянула ему руку помощи, став его первым настоящим другом. Он обещал, что отомстит за смерть отца и станет королем ради нее – чтобы защитить. - Кто здесь? Гермес, это вы? - Хрупкая ладошка девушки проходила сквозь пустоту, пытаясь нащупать фигуру, что потревожила ее. - Да, Ирина, я здесь. - Так и знала! - Откуда? - Почему-то я всегда чувствую, когда вы рядом, и на душе сразу становиться так безмятежно. На губах девушки играла смущенная улыбка. Прильнув к груди мужчины, Ирина схватила его за руку. Прижав к себе девушку свободной рукой еще ближе, принц зарылся лицом в длинные светлые волосы, что струились по ее спине. Этот легкий запах ванили и корицы его успокаивал и дарил надежду. Переборов в себе слабость, Гермес резко отстранился и так же быстро удалился из повозки, как и пришел. Принцесса, обхватив себя за плечи, поежилась, вновь ощущая холод, который разогнал мужчина своими жаркими объятиями. Она же знает, зачем он это делает, так почему не может остановить? Почему они просто не могут все бросить и жить счастливо вместе? Ирина знала, что была трусихой – как в детстве, так и сейчас ничего не изменилось. Но теперь даже у нее появилось то, за что сражаться. Ради этого мужчины она сама отправилась в другую страну, все бросив, чтобы только его отыскать. Так почему сейчас она снова опускает руки, перекладывая всю ответственность на других? Сначала ей помогал путник, что встретился на пути в Парс – Мерлин. А теперь она обуза для Гермеса. Схватившись за голову, Ирина забилась в угол. Что она должна делать? Внезапно, повозка тронулась с места, все больше набирая скорость. От неожиданности девушка вышла из оцепенения и стала прислушиваться к звукам доносившимся снаружи. Ее никто не предупредил, что они вновь куда-то направляются. Подобравшись ближе к краю, где должно было быть окно, принцесса прислонилась к одной из деревянных стен, пытаясь разобрать разговоры солдат, что ехали рядом верхом. Узнав голос одного из подчиненных Гермеса – Занде, девушка обрадовалась. Хоть кто-то оказался ей знаком. Высунув голову в окно, она громко спросила: - Куда мы направляемся? - Потерпите, «госпожа», скоро мы будем на месте, - издевательским тоном ответил мужчина. Испугавшись, Ирина, собрав волю в кулак и придав голосу властности, повторила вопрос. Она лишь думала о том, что случилось с Гермесом. Неужели он ее оставил, да еще и с этим человеком?! Военачальник не воспринимал слепую как серьезного собеседника, тем более, как правительницу Мариама. Не найдя другого выхода, в отчаянии девушка решительно открыла дверь повозки. Кучер, не ожидая такого от принцессы, растерялся и потерял контроль над лошадьми. - Эй, что ты делаешь?! Угомоните кто-нибудь эту девку! - Занде, что ехал спереди, крикнул солдатам, что ехали поодаль. - Вот ведь ненормальная! Внезапно, быстро мчащийся экипаж, подскочив на одном из ухабов, накренился вправо, из-за чего кучер не удержался и свалился с козел, кубарем покатившись по земле. Повозку мотало из стороны в строну, как и пытавшуюся удержать равновесие принцессу. Благо внутри все было обложено различными подушками, что смягчали удары. Лошади, подгоняемые ветром, дико ржали, не понимая, что происходит и набирали темп. Посмотрев вперед, Занде увидел крутой поворот, а за ним глубокий овраг. Вновь глянув на экипаж и животных, что мчались галопом, он, оценив ситуацию, кричал команды солдатам своим истошным воплем, чтобы отцепили лошадей. Пришпорив коня, Занде поравнялся с повозкой, понаблюдать и привести свой план в действие. Один из солдат прыгнул на козла экипажа и полез вниз достать крепеж, что держит повозку. Запыхавшийся воин изо всех сил пытался вытащить удерживающий кол обеими руками. Наклонившись ниже, найдя опору, он резко из последних сил рванул деталь на себя. Получилось! Прыгнув вперед и оседлав одного из коней, мужчина вернул контроль над животными, уводя их в сторону. Одно из колес повозки не выдержало такого напряжения, отчего ось переломилась, и коляску со страшной силой закрутило в сторону оврага. Военачальника охватил ужас. Принц ему голову оторвет, если с девчонкой что-то случится! А, может, это был его шанс… Гермес был слишком привязан к этой принцессе, что спелась с этими лузитанцами. Зачем Парсу и Мариаму нужна грязная слепая потаскушка на троне? Возможно, так Мариам станет подведомственной областью Парса. А кому еще принц сможет доверить управление такой важной будущей частью империи, что на границе с Лузитанией, кроме своего верного слуги? Все складывается как нельзя лучше. Докатившись до обрыва, повозка начала медленно падать с утеса, но, зацепившись за ветки сухого дерева, замерла. Ирина не смела пошевелиться. Одно неосторожное движение может стоить ей жизни. Аккуратно водя руками в воздухе, девушка нащупала окно и потихоньку попыталась подняться, чтобы выбраться через него. Повозка пошатнулась, грозя сорваться в любую секунду. Неожиданно принцесса услышала голос: - Вы в порядке, миледи? - Занде, слава богам, это вы. Пожалуйста, вытащите меня отсюда. - В данный момент Ирина была рада слышать и его голос, хотя именно из-за этого мужчины она сделала такой необдуманный шаг и загнала себя в такое положение. - Принцесса, попробуйте высунуть руку повыше. Я не дотягиваюсь. - Вот так? Слегка коснувшись кисти военачальника, Ирина на миг обрадовалась, но спасительная рука тут же исчезла, и девушка потянулась из кареты еще выше, снова хватая пустоту. Дерево не выдержало таких резких движений и сухие ветки, что служили опорой, начали отламываться одна за другой. Ирина в панике крутила головой на каждый издаваемый хруст и молила о спасении. - Занде, прошу, скорее… - Ты действительно решила, что я тебя спасу? И зачем только Его Высочество с тобой возится? - Рядом с принцессой раздался тихий шепот мужчины. - Прощай, маленькая шлюха. Повозка устремилась вниз. Мужчина смотрел, как конструкция падает по склону прямо в реку. После такого падения вряд ли кто-то останется в живых. А все остальное смоет рекой. Идеальный план. - Господин Занде! Что случилось? Где принцесса?! - Солдаты подоспели следом. - Ах, какое несчастье! Бедное дитя упало прямо с обрыва в реку. Если бы я только успел немного раньше! - Мужчина сокрушался, как мог, и для пущего эффекта пустил скупую мужскую слезу. - Боже милосердный, упокой ее душу. Но, что же нам теперь делать дальше? - Нужно возвращаться к принцу Гермесу и сообщить ему эту ужасную новость. Мы присоединимся к нему в битве за столицу. Держим курс на Экбатану! -Да! *Небесная богиня истины, судьбы и счастья – Аши.