Клятва на крови

- Дариун, что тебе удалось узнать? Вечером был собран совет, чтобы узнать положение дел и разработать дальнейший план действий. На нем присутствовали все верные люди принца, а также были приглашены гости – Мерлин и Этуаль. Перед ними стояла сложная задача – предотвратить резню, которую может учинить король Андрагорас, а также остановить принца Гермеса. Благодаря своим людям воин узнал, что армия короля в сутках пути от столицы. Вместе с ним были военачальники – Кубард, Кишвард и остальные, что оставались в крепости Ишвара, когда Андрагорас сослал своего сына на юг. Зная методы короля, Нарсас заключил, что, скорее всего, он нападет на город с главных северных ворот. Ведь Андрагорас всегда славился тем, что шел напролом по головам своих врагов и брал силой и числом, а не тактиками и стратегиями. После него всегда оставались горы трупов. Проанализировав маршрут его войск, можно сделать вывод, что и в такой ситуации он не собирался отступаться от своих принципов. Еще одну опасность представлял Гермес. Сложно было представить, что у этого человека на уме. Он постоянно менял союзников, как только они исполняли свои роли. Также его поддерживали два военачальника Парса – Занде и Саам. Возможно, когда они узнают, что король Андрагорас жив, то попытаются вернуться обратно. Но с другой стороны, король не пощадит предателей, что переметнулись на сторону его племянника. Насколько было известно, Гермес сейчас находился в западных землях, поэтому логичнее всего было заключить, что он нападет на столицу с западной стороны и скорее всего, воспользуется тайными проходами, чтобы проникнуть вовнутрь Экбатаны. К тому же, для него проще всего будет убить Андрагораса во время суматохи, когда войска будут уже в городе, ведь на тот момент его армия сделает всю грязную работу и расчистит путь от лузитанских захватчиков. - Главная наша задача – попасть в Экбатану раньше короля и Серебряной Маски. - Вопрос в том, как это сделать? - Если я правильно помню, то раньше с южной и западной сторон проходили реки, что сливались в одну вблизи Экбатаны. Именно из-за них под городом были построены водоотводы. В пещере, что неподалеку, был узкий проход в город. Большой армии по нему не пройти, но несколько человек вполне смогут проникнуть в столицу незамеченными, - задумался Нарсас. - Точно! Я помню этот тоннель. Вы же именно по нему ходили на разведку в столицу, когда искали место, где держали моего отца. Он как раз расположен недалеко от рощи вблизи Экбатаны. Она будет идеальным местом, чтобы на время укрыть нашу армию. - Вы правы, принц. Думаю, нужно разделиться на два отряда. Когда первый небольшой попадет внутрь города, чтобы освободить короля Лузитании Иннокентия, наши основные силы нападут на южные ворота и будут отвлекать врага. Но, окружив Экбатану со всех сторон, мы также поможем быстрее прорваться и двум другим армиям – Андрагораса и Гермеса. Поэтому нужно будет действовать быстро.- Нарсас пристально посмотрел на девушку-рыцаря. - Этуаль, готова ли ты к подобному риску, ради короля, которому служишь? Ведь именно тебе придется его спасать. - Готова. - Лузитанка ответила без раздумий. - Я пойду с тобой. - Господин Мерлин, вы уверенны в этом? - Разумеется. - Я… тоже пойду, - раздался робкий голос. - Альфрид, нет. Лучше тебе остаться с Его Высочеством. - Прошу тебя, брат. Позволь мне отправиться с вами. - Я не смогу присматривать за обоими! - Вспылил мужчина. - Кто сказал, что за нами нужно присматривать? - Но ты же… - Прошло столько лет с тех пор, как ты исчез, не сказав ни слова. Я не хочу снова потерять тебя вот так! Поэтому, пожалуйста, возьми меня с собой. - Я тоже вас прошу, господин Мерлин, - взяла слово лузитанка. - Этуаль… - Мы сможем за себя постоять. Будьте уверенны, я не дам Альфрид в обиду. Никто из присутствующих не ожидал, что девушка вступится за разбойницу. Но исход был все равно предрешен. - Будь, по-вашему. Мерлин устало вздохнул. Переглянувшись, девушки мимолетно друг другу улыбнулись. Решив взять с собой еще несколько солдат, друзья стали обдумывать, как будет лучше попасть за стену. - Плот. - Что, прости? - Нам поможет плот. - Нарсас начал рассказывать свою задумку. - У нас слишком мало времени, чтобы обогнать армии Андрагораса и Гермеса, но все же один способ есть. - Река. - Верно, Дариун. С помощью плота, Этуаль, Мерлин и Альфрид смогут добраться до города раньше всех остальных и проникнуть во дворец. Хотя река и не обладает сильным течением, но его вполне хватит, чтобы доставить к Экбатане в назначенный срок. - Ты уверен, что это не опасно? - Я не могу дать полные гарантии, но думаю, попробовать стоит. - Мы не против рискнуть Остальное войско было решено отправить обычным ходом по суше, ведь лошадей и провизию по реке не переправишь, как и многотысячное войско, в отличие от небольшого отряда. Этуаль внимательно слушала все наставления стратега. Как и Мерлин она уточняла интересующие ее аспекты плана. Когда только Нарсас успел все подготовить, продумав каждую мелочь? Лузитанка была рада, что обратилась за помощью именно к Арслану и его людям. Когда с обсуждением было закончено, каждый отправился по своим делам, чтобы сделать последние приготовления к отбытию. Когда все было готово, Этуаль присела в стороне, навалившись на ствол могучего дерева. Достав свой меч из ножен, лузитанка некоторое время рассматривала свое отражение. На нее смотрела уставшая изнеможденная девушка, которая казалась гораздо старше своего возраста. Неужели это война сделала ее такой? Глубокий вдох помог ей слегка расслабиться. Скоро эта бессмысленная война, что длилась столько лет, закончится. Наконец она вновь сможет вернуться на родную землю. Теперь многое зависит от нее. Убрав меч обратно, Этуаль инстинктивно потянула руку к груди, сжимая одежду. Вспоминая недавний разговор с Нарсасом, девушка встала, опуская руки. Уговор есть уговор. Увидев, что Альфрид и Мерлин грузят остатки необходимых вещей на плот, лузитанка поспешила к ним, но тут же была окликнута. - Этуаль! - Принц Арслан. Что вы здесь делаете? - Просто хотел попрощаться. Возможно, мы еще не скоро встретимся. - Да, вас ожидает тяжелая битва. - А тебя сложное задание. Ты уверенна, что хочешь именно это? - Абсолютно! - Что ж, тогда… Удачи тебе! Как только принц повернулся спиной к девушке и хотел уйти, Этуаль слегка потянула за его рукав. - Арслан, не погибни в этом сражении и… стань королем. Парень, повернувшись, открыл было рот, чтобы ответить, но увидев лишь затылок лузитанки, направляющейся к плоту, тут же передумал. От принца веяло решимостью. Последние сомнения, что мучали его, рассеялись и он, наконец, смог окончательно принять решение в своем сердце. Он обязательно станет королем! Спуск по реке давался непросто. За несколько лет река довольно обмелела, а течение усилилось. Но сплавляться по ней все же было можно. Хорошо, что с ними отправились несколько солдат Парса, иначе им втроем было бы просто не справиться с таким нестабильным средством передвижения. Вновь мысленно поблагодарив принца, Этуаль присела в стороне, отдыхая и наблюдая за берегом. Самое трудное было позади – они переплыли место, где одна река впадала в другую и теперь могли более-менее спокойно путешествовать дальше в Экбатану. Через несколько минут к девушке присоединилась Альфрид. Так они в тишине, обе притянув колени к груди, просидели несколько минут. За их спинами были лишь слышны голоса солдат и размеренные всплески воды о края плота. Первой не выдержала Альфрид. - Этуаль, почему ты стала рыцарем? - Это была моя давняя цель. - Ты всегда хотела им быть? - Девушка призадумалась. - Думаю, на тот момент это казалось мне самым разумным решением, чтобы сделать что-то для своей семьи и страны. Хотя родные мои стремления… кхм, не особо поддерживали. Но, я хотела служить короне, отдавая все силы. В этом я, наверное, даже чем-то похожа на вас. Вы же всегда рядом с принцем, помогаете ему в трудные минуты, заботитесь о его благополучии. - Улыбнулась Этуаль. - А вы с ним неплохо ладите, - рассмеялась разбойница, заставив лузитанку смутиться, и тут же перевела тему. - Мерлин успел рассказать мне о вашей первой встрече. Неужели ты до сих пор готова рискнуть жизнью ради тех, кто безосновательно обвинил тебя и пытался казнить? - Ты не понимаешь… - Этуаль, послушай. Может, когда все это кончится, ты бы хотела остаться здесь, вместе? Почему бы тебе не выбрать сторону Арслана и быть рядом с нами? - Это… Этуаль сильнее сжалась в комок. Действительно, что будет, если она все бросит и попробует жить спокойно вдали ото всех? Отвернувшись от Альфрид, она вновь стала рассматривать пейзаж. Взгляд ее остановился на цветных тряпках, что зацепились за старую корягу. Привстав с насиженного места, она посмотрела вперед. По реке дрейфовали деревянные обломки, а на одном из них виднелись длинные светлые волосы. - Человек в реке! Альфрид, посмотри, там кто-то есть. На ее крик подбежал Мерлин. Проследив за направлением руки лузитанки и лучше рассмотрев дрейфующий объект, воин начал обвязывать себя веревкой, попутно приказывая девушкам закрепить второй край, и прыгнул в воду. Мужчина вынырнул и подплыл ближе к искомым доскам. Этуаль была права, на них и вправду кто-то был. Перевернув тело на спину, воин не смог сдержать удивления – перед ним лежала принцесса Ирина! Опомнившись, Мерлин начал плыть в строну плота, направляя туда же и обломки, что удерживали девушку. Забравшись обратно и помогая поднять Ирину, Мерлин тяжело выдохнул. Что же могло произойти за эти несколько дней, с тех пор как они разминулись? Об этом он подумает позже. Сейчас главное было позаботиться о принцессе. Положив ее в палатке, он оставил остальное на девушек, а сам пошел переодеваться. Этуаль вместе с Альфрид также переодели Ирину в сухое, привели в порядок ее волосы и закутали во все, что нашли, чтобы согреть бедняжку. Спустя некоторое время к ним вернулся Мерлин. - Ничего не понимаю, как она оказалась в реке? - Недоумевала лузитанка. Неожиданно раздался тихий голос: - Этуаль, это вы? - Слава богу, принцесса, вы живы! - Где я? - Встревожилась девушка. - Не беспокойтесь, вы в безопасности. - Мерлин, и вы здесь! Похоже, вы оба вновь меня спасаете. Но, кажется, здесь есть еще кто-то. - Позвольте представить, ее зовут Альфрид. Эта девушка – моя сестра. - Рада познакомиться. Господин Мерлин очень много о вас рассказывал. - Принцесса протянула руку для приветствия. - А это наследная принцесса Мариама – Ирина. - Альфрид пожала руку девушки в ответ. - Наследная? - Вглядевшись в лицо новой знакомой, останавливая свой взгляд на глазах, разбойница не удержалась от вопроса. - Но ваши глаза… - Альфрид! - Ничего страшного, - рассмеялась Ирина. - Я давно перестала обращать на это внимание. - Лучше расскажите, как вы оказались здесь? - Перебила ее Этуаль. Лицо девушки сразу опечалилось. - После того, как нас спасли от казни, Гермес взял меня с собой, но потом, когда он заполучил какой-то чудесный меч, решил направиться в Экбатану на битву. Меня хотели увезти подальше от столицы, но, по дороге, кое-что произошло. - Ирина ненадолго замолчала. Собравшись духом, она вновь продолжила. - Кажется, Занде – один из его подчиненных, меня ненавидел. Когда мы ехали, лошади стали неуправляемы вместе с повозкой, в результате чего я упала с обрыва. - А вы не думали, что это мог быть просто несчастный случай? - Сначала мне это так и показалось, если бы не его последние слова. Когда я в панике пыталась выбраться, он был там, пытался мне помочь! А потом сказал, чтоб я не мешала, и назвал шлюхой, а еще… - Девушка зарыдала в голос, уткнувшись в одеяло. Этуаль присела рядом и слегка приобняла ее за плечи. - Думаю, чтобы все решить, лучше поговорить с принцем Гермесом лично. Думаю, он даже не знает о такой ужасной выходке подчиненного. Лучше расскажите о мече, что он нашел. Почему из-за него он направился в Экбатану? - Решила сменить тему лузитанка. - Я очень мало знаю об этом. Кажется, они называли его Рукхнабад и говорили, что носить его может только истинный правитель Парса. - Черта с два! Он принадлежит только принцу Арслану. - Резко встав, Мерлин захлопнул рот своей сестре и уволок ее наружу. - Вы уж не держите на Альфрид зла. Им с братом есть за что ненавидеть воина в Серебряной Маске. Этуаль решила прояснить принцессе ситуацию с их отцом. - Господи. - Ирина приложила руки к губам. - У них есть полное право ненавидеть и меня! - Прошу, не думайте об этом. Сейчас вам как никогда необходим отдых. Решив оставить Ирину одну, Этуаль откинула полог. Как только девушка хотела выйти наружу, на нее налетела разбойница, что вырвалась из хватки Мерлина и пыталась пробраться в палатку с кинжалом. Быстро среагировав, лузитанка схватила ее за руки, удерживая на месте. - Этуаль, ты не понимаешь. Отойди! - Не делай этого, Альфрид! - Я должна отомстить! - Месть – это не выход! Я не могу позволить тебе совершить непоправимое. Ты же не убийца! - Плевать! Главное, свершиться возмездие. - А что потом? Ты думала, что будет после? - Заметив замешательство девушки, Этуаль продолжила. - Я отправилась на эту войну, чтобы найти своих друзей, но в итоге лишь погубила тех, кто был мне дорог. Все они погибли, защищая меня! Я пошла на поводу у мести, а теперь вновь расхлебываю свои ошибки. Но даже так, я не смогу вернуть им утерянные жизни... Думаешь, твой отец был бы счастлив, узнав, что его дочь из-за него стала обычной убийцей?! - Этуаль… - Живи! Живи ради него. Живи за вас обоих! Так, чтобы наблюдая с небес… он мог тобой гордиться. - Папа… Глаза Альфрид наполнились слезами. Воспользовавшись замешательством оппонента, Этуаль выбила оружие из руки. Кинжал пролетел в паре миллиметров от ее лица, с лязгом упав на доски, а сама разбойница стала оседать вниз. Лузитанка, подхватив Альфрид, присела с ней рядом. Уткнувшись в одежду Этуаль, девушка не могла сдержать рыданий. Слезы помогали прогнать всю ту боль, обиду, скорбь, что так долго копились в ее сердце. Спустя несколько минут, когда Альфрид успокоилась, Этуаль помогла ей подняться. Сзади к разбойнице подошел Мерлин, крепко обняв свою сестру. Устало потерев виски, лузитанка, откинув полог палатки, вернулась к принцессе. Следом за ней последовал и Мерлин. Все тело Ирины била дрожь, а губы лишь слегка открывались в попытке что-то сказать. - Простите. Простите за все… - Вы здесь ни при чем. - Но его вы не простите. - По законам нашего клана убийство можно искупить лишь кровью. - Но это же… - Ирина, не все грехи можно искупить, даже если они совершены во имя благой цели, - вмешалась Этуаль. - Но Этуаль, вы же тоже разделяйте веру Ялдаборда и… - Эта бессмысленная война отняла столько всего! И все это сделано под прикрытием веры. От людей, что встретила здесь в Парсе, я поняла, что грех убийства нельзя оправдать благими намерениями, а выжившие уже не будут жить как прежде. - Кажется, я вас понимаю. - Вопрос в том, как поступите дальше вы? Ирина, помогите нам разорвать этот порочный круг. Помогите прекратить эту войну. Помогите… остановить Гермеса. - Но я такая трусиха! - Лишь трусы могут до конца сражаться, пытаясь спастись. Сколько битв было выиграно благодаря им! - Вы направляйтесь в Экбатану? - Да. - Тогда, возьмите меня с собой! - Решилась девушка. - Мне нужно его увидеть. Если я убегу сейчас, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Лузитанка неподвижно смотрела на принцессу, пытаясь понять, о чем она думает. Но на ее испуганном лице была решимость. Этуаль переглянулась с Мерлином. Утвердительно качнув головой, мужчина вернулся к Альфрид на свежий воздух. Это война. Боль, обида, ненависть, смерть всегда идут за ней по пятам. Приложив руку на плечо принцессы, Этуаль промолвила: - Тяжело же нам придется. Прибыв в назначенное место, путники сошли на берег. Разбив небольшой лагерь в роще, Мерлин и Этуаль принялись обсуждать план. Альфрид слушала их краем уха. Лишь Ирина сидела в стороне, думая, что должна сказать Гермесу, когда его найдет. Проверив оружие, отряд начал выдвигаться в сторону потайного хода в замок. Именно там держали в одной из башен Короля Иннокентия, ради которого было запланировано это безрассудство. Проход оказался слишком узким. Приходилось продвигаться поодиночке. Теперь было понятно, почему через него Нарсас не хотел отправлять большой отряд. Добравшись до сточных каналов под городом, они направились согласно маршруту, что для них подготовил стратег. Хорошо, что он дал им карту и указания – ведь выбраться из лабиринта самим было бы довольно сложно. Потайной ход вывел их прямо в королевский сад. Оттуда как раз открывался вид на башню, в окне которой Этуаль видела короля в последний раз. Подав знак своим спутникам, она направилась вперед, осматривая местность на наличие охраны. Заметив всего одного рыцаря, девушка внутренне возликовала. Скорее всего, остальных отправили готовиться к предстоящей осаде. Подобравшись к мужчине со спины, Этуаль со всей силы ударила ему рукоятью меча по затылку. Нащупав пульс, девушка убедилась, что он жив. Альфрид помогла ей оттащить рыцаря с дороги. Сняв связку ключей с пояса мужчины, лузитанка подобралась к двери. После нескольких попыток найти подходящий ключ, дверь отворилась. Оставив Мерлина вместе с Ириной у входа, девушки стали подниматься наверх. Дверь, ведущая в комнату, само собой тоже была заперта. Вновь подобрав нужный ключ, Этуаль отворила дверь. Неожиданно на них с поросячьим визгом и стулом в руках выскочил человек. Если бы не его огромные формы, лузитанка сразу бы и не признала своего короля. Подскочив на месте от неожиданности, Этуаль выставила руки в защитном жесте. - Ваше Величество, мы не хотим причинить зла! - Вы… неужели ты тот самый рыцарь? - Пыл короля немного убавился. - Да, я пришла за вами. - Ох, хоть одна хорошая новость за сегодня! - Нам срочно нужно уходить. Армия Парса через несколько часов полностью возьмет город в осаду. - Вы, что же, предлагаете мне бежать? - Ваше Величество, эту войну Лузитании уже не выиграть, но вас еще можно спасти! - Я… - Я, конечно, все понимаю, но нам нужно уходить, - вмешалась Альфрид. - Время уходит и скоро парсианцы уже будут здесь. Сглотнув, Иннокентий насторожился. Страх – никогда не был одним из его лучших качеств. Согласившись обсудить все после, король двинулся за девушками. Встретившись с остальными, они двинулись тем же ходом, каким пришли. Нырнув в коридор, что вел к потайному ходу, Мерлин услышал голоса и жестом приказал остальным остановиться. - Ты слышал, говорят, лорда Гискара ранил в плечо человек в Серебряной Маске. - О, что же теперь будет? - Пока что, одному богу известно, но… Как только оба рыцаря скрылись из виду, Иннокентий подал голос: - Неужели, мой брат ранен? Мы должны вызволить и его! - Ваше Величество, нам хотя бы вас спасти нужно. - Это верно, но и его бросать так мы тоже не можем, - задумалась Этуаль. Она-то надеялась, что хотя бы он будет на поле боя! Кто тогда будет командовать войсками, чтобы задержать Андрагораса? - Альфрид, ты сможешь вывести короля из города? - Чего? Этуаль, ты вообще в своем уме? - Без должного командования у солдат против короля Парса не будет ни единого шанса выстоять до прибытия Арслана. До рассвета почти не осталось времени. Нужно предупредить его и Нарсаса. А еще, мой священный долг также защитить Гискара. - Ладно, но только ради Нарсаса! Дав указание Иннокентию следовать за ней, разбойница скрылась за дверью. Теперь многое зависело от Альфрид. Этуаль мысленно еще раз поблагодарила подругу. Чтобы ускорить поиски, они с Мерлином приняли решение разделиться. Мужчина взял с собой Ирину, а Этуаль решила идти одна. Зря лузитанка настояла на том, чтобы принцессу взяли во дворец. Их миссия вообще не предполагала вступать в бой, особенно с кузеном Арслана. Хотя с другой стороны, возможно, она и сможет стать ключом к их спасению. От мыслей Этуаль вывел звук рога. Сражение началось! Решив проверить крыло дворца, где находились королевские покои, девушка не прогадала. Обыскав несколько комнат, Этуаль попала в спальню короля Парса. Тишину в комнате нарушало чье-то прерывистое дыхание. Подобравшись ближе, под ворохом одеял она увидела того, кого искала. По сравнению с их прошлой встречей, Гискар выглядел бледным и куда более осунувшимся. Пот с него бежал ручьем, а тело било в ознобе. Осторожно приложив руку к его лбу, девушка резко ее отдернула. Принц был невероятно горячим! - Ваше Высочество, вы меня слышите? Мужчина в ответ пробормотал лишь что-то невнятное. Аккуратно скинув с него груду одеял, девушка ужаснулась – повязка на его плече была полностью пропитана кровью. Окинув взглядом комнату, Этуаль увидела на столике принадлежности для перевязки, судя по всему оставленные доктором. Приготовив все необходимое, девушка, имея немалый опыт на поле боя, мастерски сменила повязку на сухую. Лекарство должно было помочь ране заживать быстрее. Также, взяв таз, она наполнила его водой и обтерла больного от пота. А напоследок приложила на голову холодный компресс и полностью укрыла мужчину. - Как твое имя, дитя? - Этуаль, - машинально ответила девушка. - Ты… Я же хотел убить тебя, так почему... - Отдыхайте, Ваше Высочество. Гискар снова отошел в забытие. Да, в таком состоянии его лучше не беспокоить, не то, что вытащить из города. Будет чудо, если он и так сможет поправиться. Не придумав ничего дельного, Этуаль бегом направилась в главную залу на встречу с остальными. Она и так здесь довольно долго задержалась. Девушка явно не ожидала, что Гискар окажется ранен. Нужно как-то вытащить его из логова врага. Только бы успеть придумать план до нападения.

***

Альфрид была вне себя. Как она согласилась стать нянькой и повесить себе на шею короля Лузитании? Девушке пришлось сбавить темп, чтобы полный мужчина за ней поспевал. Тяжело дыша, Иннокентий то и дело хотел передохнуть. Альфрид же была непреклонна – ведь в любой момент здесь могли появиться враги. Очередной раз, брезгливо посмотрев на толстого короля, девушка недоумевала – как Этуаль может добровольно служить под началом этого размазни? Принц Арслан был его полной противоположностью, чему разбойница была несказанно рада. Все же решив сжалиться над мужчиной, девушка разрешила сделать небольшой перерыв и отдохнуть. Присев, Иннокентий, наконец, смог спокойно вздохнуть. Только он хотел что-то спросить, как был бесцеремонно прерван разбойницей, приложившей свою руку к его рту, жестом призывающей к молчанию. По проходу эхом разносились чьи-то голоса, и это явно были не их друзья. «Черт! Арслану нужно поторопиться!». Переждав опасность в своем укрытии, они, подгоняемые страхом, двинулись дальше с удвоенной скоростью. Наконец, добравшись до выхода из катакомб, девушка вздохнула свободно. У входа их уже ожидали люди Арслана. Передав вражеского короля им на попечение и проводив Иннокентия задумчивым взглядом, которого солдаты повели к повозке, Альфрид побежала к принцу и остальным, чтобы рассказать о пережитом. До рассвета оставалось еще немного времени. Войны полным ходом готовились к захвату южных ворот. К осаде все было готово. - Альфрид! Хорошо, что ты цела. Где остальные? Девушка вкратце стала пересказывать о своих приключениях в замке, а также найденной принцессе Марьяма – Ирине и их связи с Гермесом, не забыв упомянуть об услышанных голосах в катакомбах. Как только она закончила, было решено не дожидаться, когда солдаты прорвутся сквозь ворота, а проникнуть в замок этим же путем, каким вернулась девушка. Если проходом воспользовался Гермес или Андрагорас, то времени у них почти не осталось. - Принц, вы уверенны, что хотите пойти? - Я сам должен встретиться с отцом и братом и решить вопрос раз и навсегда. Дариун, Нарсас, вы последуйте за мной? - Непременно! - Альфрид, ты упоминала про принцессу Ирину. Если она действительно близка к Гермесу, думаешь, она сможет помочь нам? - Думаю, лучше об этом спросить Этуаль. Кажется, они неплохо с ней знакомы, - надулась девушка. Остальные лишь пытались сдержать дружеские смешки.

***

Гермес был вне себя от ярости. После того, как Занде вернулся с вестью о кончине Ирины, мир мужчины рухнул в одночасье. Все оставшееся время перед битвой он не хотел никого видеть, погружаясь во все более глубокое отчаяние, что пробуждало в нем монстра, требовавшего крови всех и вся – и этих лузитанских крыс, и Андрагораса, и даже его щенка Арслана. Он станет королем, но какой ценой? Разогнав мысли, мужчина принял решение выполнить задуманное. Отдав распоряжения своим воинам, он направился к тайным проходам Экбатаны, через которые он провел лузитанцев в первый раз. Лучше всего Андрагораса дождаться во дворце. Занде последовал за ним. - Сначала найдем короля Лузитании, а также Гискара. Их прикончим первыми. - Были уже слышны звуки рога, значит и Андрагорас скоро будет здесь. - Как окажемся во дворце – разделимся. Нужно найти их как можно скорее. Мужчина замедлил шаг, всматриваясь в темноту пещеры и пытаясь уловить малейший шорох. Но, постояв неподвижно несколько мгновений, лишь мотнул головой, согнав наваждение. Кажется, послышалось. Добравшись до дворца по тайному ходу, каждый из мужчин, взяв с собой по несколько воинов, пошел в своем направлении на поиски. Занде ходил по коридору, выламывая каждую дверь. Внутри него все ликовало. Принц, конечно, расстроился из-за этой девчонки, но со временем он все забудет. Гермес уже так близок к трону – уже ничто не может ему помешать. Находясь в одной из комнат и услышав возню, Занде выглянул в коридор. Аккуратно ступая по полу, не издавая звука, он подбирался все ближе к источнику шума – главному залу. Махнув рукой солдатам следовать за ним, военачальник немного приоткрыл дверь, пытаясь разведать обстановку. Какого же было его удивление, когда он увидел Ирину. - Как она здесь очутилась?! «Эта девка давно должна была пойти на корм рыбам! Принц Гермес не должен ее здесь увидеть, иначе мне несдобровать». Распахнув двери, мужчина решил идти напролом. Выставив меч перед собой, он громко крикнул: - Немедленно сдавайтесь! Ирина тут же умолкла и оцепенела от ужаса, не смея повернуться на звук голоса. Страх сковал все ее тело. - Принцесса! Принцесса, что с вами? - Мерлин начал осторожно трясти девушку за плечи, пытаясь добиться от нее хоть слово. - Это он… - Кто? - Человек, что скинул меня с обрыва. - Ах ты!.. Достав меч наизготовку, Мерлин заслонил собой Ирину, подталкивая ее свободной рукой по направлению к лестнице. За мужчиной показались еще несколько солдат. Мерлин тихо выругался. Сняв свой колчан со стрелами и луком, он сунул их принцессе. Схватив предметы в охапку, слепая девушка свободной рукой водила по воздуху, ища опору. Почувствовав под ногами начало ступеней, что вели наверх, она смогла нащупать и перила. - Отдай это Этуаль. Я постараюсь выиграть время. А теперь, беги прямо, как можно скорее, не останавливаясь. Давай! - Ирина резко сорвалась с места, подгоняемая страхом. - Девчонка пойдет со мной! - Воскликнул Занде. - Не так быстро. - Тогда сначала я разберусь с тобой. Солдаты, схватить его и привести девчонку! Мерлина с обеих сторон начали окружать. Никто не решался нападать. Мужчина ждал от оппонентов первой атаки. Никогда нельзя недооценивать противника, особенно, когда они превосходят числом. Наконец, один из солдат нанес удар. С легкостью парировав, Мерлин тут же отбил выпад другого, выводя наглого противника из драки. - Кто следующий? Ирина бежала по коридору дворца из-за всех сил, прижимая к себе вещи Мерлина. Он сказал ей идти прямо. Но не может же коридор все время вести в одном направлении. Что же ей делать? - Только бы Этуаль нашлась раньше. Неожиданно, девушку повалили с ног. Распластавшись по полу, она начала активно отбиваться от неведомого противника. Какая же значительная помеха – слепота! - Тише, тише, это я. - Этуаль?! Слава богу, это – ты! Там… - после пробежки и нового испуга, Ирина лишь глубоко дышала, и говорила бессвязными фразами. Немного погодя, девушка, наконец, смогла объяснить, что с ними приключилось. Взяв лук и стрелы Мерлина, Этуаль вместе с принцессой поспешили назад. Если противников действительно много, один он долго не протянет. Наконец добравшись до главного зала, лузитанка заглянула вовнутрь, оценивая ситуацию. Мерлин держался молодцом, но сил у него оставалось все меньше. Он не был бойцом ближнего боя. Продолжительная битва должна была порядком его измотать. Наскоро укрыв Ирину за портьерами, Этуаль осторожно вошла в главную залу и спряталась за колонной. Достав первую стрелу и положив ее на лук, она аккуратно натянула тетиву и глубоко вздохнула. Сейчас ей как никогда пригодятся навыки по стрельбе. И зачем она только так мало уделяла времени этому занятию, предпочитая тренировки с мечом?.. - Эх, понеслась! Первый, второй, третий… Солдаты падали, пораженные стрелами, один за другим. На несколько мгновений воцарилась тишина. Но она тут же была нарушена растерянными и испуганными восклицаниями воинов. Некоторые пытались укрыться от стрел, попутно высматривая лучника, а кто-то так и остался стоять на своих местах и продолжил атаковать мужчину. Не успев увернуться от удара одного из солдат, Мерлина захлестнула волна боли. Вдоль руки тут же потекла кровь. Услышав болезненный стон соратника, Этуаль срочно поспешила мужчине на помощь, сходу натягивая тетиву и целясь в воина, что приближался к ее товарищу. Выстрел пришелся прямо в сердце. -Эх… еще бы чуть-чуть, и Альфрид точно спустила с меня шкуру за брата. Потянувшись к колчану со стрелами, Этуаль взяла еще одну для следующего выстрела. Запасов оставалось всего ничего – стрелы были на исходе. Теперь девушка уже не стреляла так бездумно, а выбирала тех, кто подбирался к мужчине достаточно близко. Неожиданно, меч Мерлина выскользнул из руки от удара оппонента и с лязгом упал на пол. Не ожидая такого поворота, Этуаль судорожно пыталась достать на ходу новую стрелу. Она понимала, что не успеет до следующего удара врага. Внезапно, спину нападавшего солдата пронзила чужая стрела. Пытаясь сообразить что происходит, Этуаль стала озираться по сторонам. Ее глаза засветились радостью, когда во свете утреннего солнца она увидела леди Фарангиз. Следом за жрицей подоспели также остальные их союзники: Дариун, Нарсас, Элам, Альфрид, Гив и, конечно же, Арслан – все они были здесь. Как здорово, что Альфрид успела добраться до принца вовремя! Вздохнув с облегчением, лузитанка, наконец, смогла перевести дух. - Этуаль, ты жива! С тобой все в порядке? Не ранена? - Альфрид! Я в порядке. Но Мерлину срочно необходима помощь! - Тогда я к нему. А где эта, принцесса? - Точно, Ирина! Я сейчас вернусь. - Этуаль тут же скрылась за дверью, а разбойница помчалась к Мерлину оказать первую помощь. Кажется, враги были повержены. Оставшихся в живых воинов было принято решение связать. Осматривая убитых солдат, Гив лишь тихонько присвистнул. - Вы, вы все умрете! Лишь принц Гермес является истинным королем Парса. И даже меч власти Рукхнабад теперь принадлежит ему! Никто… - Не выдержав, Дариун завязал Занде рот, прекращая тираду предателя. - Погодите, он сказал, Рукхнабад сейчас у Серебряной Маски?.. – спросил Нарсас, но не успел он закончить вопрос, как в залу вошел сам принц Гермес. - Именно. Меч мой! - Неужели ты думаешь, он и вправду подчинится тебе? - Все, что я хочу – это убить Андрагораса, а также мальчишку! - Обнажив Рукхнабад, мужчина стал приближаться в сторону Арслана. - Не позволю! Сначала мы с тобой закончим то, что начали! Заслонив собой принца, Дариун бросился в бой. Солдаты, что были вместе с Гермесом, стали атаковать остальных. Принцесса Марьяма резко отворила дверь, выбираясь из своего укрытия. По зале раздался женский голос: - Гермес! - Ирина… - Мужчина не мог поверить своим глазам. - Это правда, ты? - Резко отбив удар Дариуна, Гермес тут же сорвался с места и побежал по лестнице навстречу девушке. - Да, я здесь. - Оступившись на первой же ступеньке, Ирина сразу была подхвачена под локоть. - Но Занде сказал… - Это ложь! Он сам хотел меня убить. - Мерзавец! - Если бы не Этуаль и остальные… Прошу тебя, не причиняй никому зла. - Я… Неожиданно, главные двери отворились, и вошел сам король Андрагорас. Грозно осмотрев присутствующих людей, его лицо оскалилось в усмешке, а голос эхом разнесся по зале: - Кажется, наконец, вся семья в сборе.