***
Ирина не находила себе места, метаясь по своей комнате. За ее терзаниями молча из кресел наблюдали Этуаль и Фарангиз. Девушек отвлек стук. Соскочив с места, лузитанка бросилась открывать дверь перед долгожданным гостем. Осмотрев Ирину, доктор вынес вердикт, подтвердив диагноз жрицы. Принцесса была в смятении. Она просто не знала что делать. Этуаль осторожно взяла Ирину за руку. Неожиданно в дверь снова постучали. Это был слуга, посланный напомнить о встрече с принцем Арсланом. Взяв слепую девушку под руку, Этуаль повела ее по коридорам замка вслед за мужчиной, указывавшим путь. Фарангиз тоже пошла с ними. Открыв двери перед дамами, слуга позволил им войти внутрь. Обведя комнату взглядом, девушки заметили Арслана, а также сопровождавших его Дариуна и Нарсаса. Похоже, разговор был не простой светской беседой. Задержав взгляд на лузитанке, принц посмотрел на Ирину, поприветствовав: - Счастлив, наконец, лично познакомиться с вами, принцесса в спокойной обстановке. - Я тоже очень рада и благодарна за помощь, - протягивая руку, ответила Ирина. - Только благодаря вашим людям я до сих пор жива. - Хорошо, что вы не пострадали. - Лицо принца вмиг стало серьезным. - Надеюсь, что наш разговор останется только между нами. То, что я хочу вам рассказать, строго конфиденциальная информация. - Понимаю. Я обещаю молчать. Разговор длился около часа. Под конец Ирина просто не могла сдерживать радость. Распахнув двери, она просила Этуаль помочь ей идти быстрее, чтобы скорее добраться до нужной комнаты. Замерев у входа в одну из спален замка, Ирина, собравшись духом, толкнула дверь вперед. Этуаль медленно подвела девушку к кровати, посадив на край. Водя кистью по поверхности, Ирина ощутила прикосновение такой теплой и знакомой руки. - Гермес… Мужчина, лежавший на кровати, вздрогнул и резко открыл глаза, прищуриваясь. Как же он мечтал услышать этот голос снова! - Ирина… Я боялся, что потерял тебя навсегда. - Заставил меня так волноваться! - Из глаз девушки покатились слезы счастья. - Прости. Прости меня за все, Ирина! Лишь потеряв самое дорогое – я понял, что был не прав. Но, теперь я официально мертв, и к тому же калека. Нужен ли тебе человек без имени? - Я лишь хочу, чтобы ты остался со мной. Наконец, мы бы смогли жить все счастливо – ты, я и… наш ребенок. Я беременна, Гермес. Мужчина не мог вымолвить ни слова. Он был потрясен. Его любимая женщина ждет от него ребенка! Он станет отцом! Поток мыслей смешался в его голове. Ирина же, сжавшись, ждала его реакции. Затянувшееся молчание все больше начинало выводить ее из равновесия. Когда она была уже на грани, Гермес воскликнул: - Я не достоин такого счастья. Любимая, ты станешь моей женой? - Глупый, конечно, да! Аккуратно прикрыв двери, оставляя Гермеса и Ирину наедине, Этуаль лишь улыбнулась. Теперь они точно смогут быть счастливы. Повернувшись, она заметила Нарсаса. Неужели, он все это время находился здесь? С лица девушки исчезла улыбка. - Пора. Вспомнив молитву, что Этуаль с детства знала наизусть, она последовала за мужчиной. Это всегда придавало ей уверенности. Кажется, пришло время заняться более важными делами и навестить правителей Лузитании.***
После визита в особняк, где содержали короля Иннокентия и раненного Гискара, прошла неделя. По возращении Этуаль сразу поднялась в комнату, что была выделена для нее. Всю ночь она долго размышляла, о том, как круто повернулась ее судьба. Поскольку в тот день Гискар уже чувствовал себя прекрасно, то он и Иннокентий приняли решение покинуть Парс в этот же день и возвратиться на родину с остатками лузитанских войск сразу после обсуждения контрибуции. Пришло время полной капитуляции Лузитании. Также было принято решение оставить Этуаль в Экбатане с дипломатической миссией. Помимо этого, ее присутствие в новой роли было необходимо на коронации нового короля Парса, что должна была состояться ровно через неделю после отъезда Иннокентия. Последующие несколько дней прошли для девушки очень насыщенно. Подняв глаза от документов, Этуаль устало посмотрела в окно. - Неужели уже столько времени?! Потянувшись, девушка поспешила закончить с делами и встала из-за стола. Направляясь в свою комнату, лузитанка заметила на одном из балконов одинокую фигуру в свете луны. «Он и вправду как не от мира сего». Невольно ей вспомнилась их первая встреча. Если бы она тогда только знала кто он такой! А, что бы Этуаль сделала? Девушка сама не знала. Арслан подрос, возмужал за эти годы, раздался в плечах – все говорит об его усердных тренировках. Принц уже не тот маленький мальчик, которого она однажды встретила на улицах Экбатаны. «Интересно, его спина всегда была такая широкая?». Почувствовав чей-то пристальный взгляд, Арслан обернулся. Он не думал, что девушка придет сюда в такой час, но все же был очень рад ее видеть. Их взгляды встретились. Этуаль растерявшись, слегка покраснела, но теплая улыбка принца рассеяла эту неловкость. Она улыбнулась в ответ. Подойдя к нему ближе, перед ней открылся потрясающий вид на столицу. Девушка уже видела этот город и не раз, но сейчас при свете луны он был поистине волшебным. Пока Этуаль озиралась по сторонам, к ним подлетел Азраил. Птица аккуратно опустилась на руку Арслана, что была защищена толстой кожаной лентой. Парень рассмеялся, когда перья стали щекотать его лицо. Девушка с восхищением и некоторой завистью посмотрела на этих двоих, поражаясь их взаимопониманию. Отпустив Азраила в полет, парень увидел заинтересованный взгляд Этуаль на птице. «Она словно маленький ребенок». Арслан просто не смог сдержать улыбку. - Хочешь попробовать? - Спросил парень, снимая кожаный доспех. - Я не думаю, что это хорошая идея. - Не волнуйся! Азраил очень дружелюбный! - Арслан пытался успокоить девушку, подходя ближе. Этуаль, вновь взглянув на птицу, вспомнила, как он напал на одного из солдат, угрожавших принцу, и лишь покачала головой, чтоб избавиться от мрачного наваждения. - Я правда не… - Но парень ее не слушал и стал подводить ближе к перилам балкона. - Просто доверься. Я никогда не сделаю того, что может причинить тебе вред. - Этуаль в полной тишине позволила затянуть ему шнурки кожаной ленты. - Хорошо, а теперь держи руку поднятой. - Девушка делала все в точности, как говорил ей Арслан, но так и не могла унять дрожь. - Азраил! - Услышав свое имя, птица изменила направление к парню, который в свою очередь указывал на руку Этуаль. Ястреб быстро приближался к девушке, но трясущаяся рука не была для него самой надежной опорой. В последний момент он отклонился от курса, чем еще сильнее напугал ее. Не выдержав, Этуаль рассердилась: - Даже Азраил думает, что это плохая идея! Я не смогу, - заявила лузитанка, пытаясь развязать шнурки. Арслан лишь рассмеялся. - Вовсе нет! Нужно было просто держать локоть чуть выше. Я покажу. - Принц медленно зашел за спину девушки, аккуратно взяв ее руку в свою. Притянув к себе ближе за талию, он помог ей занять правильное положение. - Так у тебя не будет никаких проблем, - успокаивал ее парень, тем самым вызвав еще большие сложности. Подобная близость к Арслану не давала Этуаль сосредоточиться и вызывала неудобства и странную дрожь. А ощущение его теплого дыхания только все усугубляло! - Да, я все поняла, - ответила девушка, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы ее отпустили, но принц не тронулся с места и вновь позвал Азраила. Ястреб сделал петлю и вновь приблизился к руке, инстинктивно сжимая ее. - Я же говорил! - Воскликнул Арслан. На мгновение даже Этуаль, засмеявшись, была довольна собой. Но, не удержав равновесия, она начала падать назад, пока сильные руки парня ее не подхватили. Азраил, споткнувшись вместе с ними, предпочел вновь взлететь. Пока принц наблюдал за движениями птицы, девушку ничто не могло отвлечь от его крепких объятий. Наваждение прошло так же быстро, как и появилось. Лузитанку как будто окатили ледяной водой. Вырвавшись из стальной хватки, Этуаль отошла к поручням, не глядя на Арслана. Успокоившись, она повернулась к нему и вернула его кожаную ленту. В глазах принца были лишь смешинки. - Хорошо, я признаю, что это было… неплохо. В любом случае я бы хотела отдохнуть перед завтрашним днем. Спокойной ночи! - Воскликнула девушка, направляясь к двери. По необъяснимой причине Этуаль просто не могла не улыбнуться. Арслан лишь с грустью смотрел ей вслед. После того, как девушка ушла, глаза принца тут же потускнели. Сев, прислонившись спиной к перилам, он тяжело вздохнул. Неужели совсем скоро ей придется покинуть Экбатану? Из раздумий парня вывел насмешливый голос: - Вас что-то беспокоит принц? - Спросил Гив. На лице музыканта красовалась его фирменная ухмылка. - Я могу вам чем-то помочь? - Я… не знаю. - Арслан поднял глаза, рассматривая человека, что сейчас сидел на краю соседнего окна, держа в руках лютню. - Может, ты сможешь помочь мне разобраться с мыслями? - Разобраться с вашими мыслями? Интересно… - мужчина отложил музыкальный инструмент в сторону, гадая о том, что скажет ему принц. - Меня мучает вопрос: «Кто для меня Этуаль?». Вначале, она просто была ребенком, которого я встретил как раба на улицах Экбатаны, что заставил меня бегать с ним от стражников по всему городу. На тот момент, он был лишь вражеским солдатом, что хотел обратить меня в свою веру, и в то же время помог понять простые, но важные истины, за что я был безмерно благодарен. Спустя несколько лет, я встретил Этуаль уже как девушку и… я не знаю что думать! Хотя в некоторых вещах наши мысли и схожи, но в то же время, они значительно различаются в другом. Однако это не вызывает у меня беспокойства. Я не знаю, почему мне стало легче, когда она сказала, что поедет с нами в Экбатану. Наши народы враждуют, но она пришла ко мне с просьбой спасти своего короля. Как бы это сказать? Меня тронуло ее доверие ко мне, и… я не хочу обманывать ее ожиданий. - У вас очень высокое мнение об этой юной леди, Ваше Высочество. - Ответил Гив. На секунду задумавшись, он продолжил. - Позвольте мне задать один вопрос. Вы видите в Этуаль женщину? Арслан внезапно покраснел. Конечно, Этуаль была женщиной! Хотя она все еще росла, но уродливой точно не была. Более того, со временем ее красота будет только возрастать. К тому же, теперь, когда Этуаль, наконец, была рядом, Арслан не хотел, чтобы она уходила от него. В действительности, принц уже понял, какой ответ даст ему бард, но все же спросил: - А если это будет так? - Тогда, это будет означать… что вы влюблены, принц Арслан, и попали под чары очарования этой молодой лузитанской девушки. - Арслан продолжал сидеть неподвижно, задумчиво смотря в одну точку, а Гив поднявшись с места, стал отряхивать одежду. - В таком случае, я оставлю вас с вашими мыслями, Ваше Высочество. Кажется, вам предстоит многое обдумать. Доброй ночи! - Спокойной ночи, Гив, и… спасибо.***
Выйдя за балконную дверь и оказавшись внутри замка, Этуаль несколько раз глубоко вздохнула, приводя дыхание в порядок. Она не понимала, почему Арслан так на нее действует одним лишь своим присутствием, а тут… Лицо девушки моментально покраснело. Помотав головой, пытаясь избавиться от воспоминаний, она сорвалась на бег и направилась в сторону своей комнаты. Как только она добралась до нужного коридора, то заметила, что около дверей ее уже кто-то ждал. Подойдя ближе, она узнала Нарсаса. - У вас ко мне какое-то дело? - Да, я хотел отдать вам это. - Мужчина достал из кармана письмо и передал его девушке. - Кажется, просматривать мою почту входит у вас в привычку. - Не сочтите за грубость, но заботится о благополучии Парса – моя обязанность. - Я понимаю. Давайте зайдем. Войдя в свою комнату, девушка села. Письмо было от ее короля. Открыв конверт и пробежавшись по строчкам, Этуаль стала серьезной. Она не предполагала, что ей прикажут вернуться в Лузитанию так скоро. Но следующие строки повергли ее в ступор. Письмо вылетело из ее рук. Что бы это значило? - Кажется, наступила моя последняя ночь в Экбатане. Нарсас ничего не ответил. Он так и остался сидеть молча, лишь всматриваясь в колышущиеся занавески. Маленькая змейка, выскользнув из комнаты, направилась вперед по коридору прочь из дворца. - Неужели, это ваших рук дело? - Пальцы девушки непроизвольно сжались в кулаки. - В обмен на спасение короля вы уже отдали жизнь в руки Парса. - Я помню, и клятву свою сдержу. - Я знаю. - Улыбнулся стратег. - Чего же вы хотите этим добиться, господин Нарсас? - К религиозным волнениям в Лузитании я все же не причастен, - мужчина решил сразу прояснить ситуацию. - Как ни странно, я вам верю. - Девушка тяжело вздохнула и отвела взгляд. Нарсас несколько минут сидел неподвижно и смотрел на лузитанку. - Скажите, Этуаль, вы боитесь смерти?